Розділ 78

Якби там, у підвалі, не з'явився змієподібний монстр, їхні губи неодмінно торкнулися б. І відтоді стосунки між Луїзеном і Карлтоном змінилися б. Це був перший раз, коли вони залишилися наодинці в кімнаті після того інциденту. Ніхто їх не шукав, а двері були замкнені, тож вони були лише у двох.

 

Луїзен гриз і смоктав свою цукерку. Він був виснажений і втомлений, але на диво тремтів від хвилювання. Весь цей час вони трималися за руки, стикалися тілами під час їзди верхи, обіймалися, блукаючи горами... Одного разу він навіть прокинувся в обіймах Карлтона. Молодий лорд не міг повірити, що його зараз турбує дотик до коліна.

 

Кхм. Луїзен безпричинно кашлянув. Можливо, найманець подумав, що молодий лорд хоче пити, тому що Карлтон знову подав пляшку. Якщо подумати, чи не було трохи... «занадто» ділитися однією пляшкою алкоголю?

 

З яких це пір він відчував себе таким схвильованим через свої стосунки з Карлтоном? Хоча молодий лорд був приголомшений, генерал зробив йому велику послугу, навчивши зберігати спокійний вираз обличчя. Ця навичка була дуже корисною в цей момент. Луїзен ковтнув напій і недбало сказав: 

 

— Якщо новий король отримає визнання лише трьох великих лордів, він назавжди залишиться на недовершеному троні.

 

Луїзен крадькома глянув на найманця; Карлтон, схоже, не так добре усвідомлював ситуацію, як він.

 

«Що? Я єдиний, хто переживає через це?»

 

Було б незручно, якби його супутник був таким же сором'язливим, як і він сам, але гордість Луїзена була зачеплена, коли, здавалося, інший виглядав цілком нормально. Звичайно, король зараз популярна людина, але навіть у молодого лорда було яскраве минуле, в якому багато людей пропонували хабарі його слугам, щоб побути з ним наодинці.

 

— Гадаю, становище першого принца, вашого лорда і короля, завжди було дещо незахищеним, – сказав Луїзен з ноткою сварливості в голосі.

 

— Це правда. Якщо похитнеться королівська влада, дворяни почнуть боротьбу і все порине у хаос. Державі буде важко функціонувати належним чином, і королівство стане безпорадним у вирішенні будь-яких дрібних криз.

 

Зіткнувшись з аналізом Карлтона, Луїзен забув про свої попередні скарги і ледь чутно зітхнув. Майбутнє, яке він бачив, справді йшло саме таким шляхом. Як тільки його герцогство розпалося, на півдні почалася запекла боротьба, яка ненадовго припинилася, коли всі об'єдналися проти спільного ворога – сарани. Зрада і наклеп процвітали на їхній мирній землі, де колись були щедрі поля пшениці та сади зі стиглими фруктами. Все перетворилося на хаос.

 

Якщо врахувати, наскільки жахливою була ситуація у відносно спокійному і неквапливому південному регіоні, то інші області, яких торкнулися територіальні конфлікти і катастрофи, були схожі на випалену землю – життя людей було просто зруйноване. Зокрема, мешканці північного регіону тікали зі своїх домівок, покидаючи незліченні міста, а на їхнє місце з гір спускалися монстри, які займали утворену порожнечу.

 

У такій ситуації ніхто не став домінуючою силою; політична гра також ніколи не оберталася на користь якоїсь однієї групи. Ніхто не отримав вигоди від нещастя, яке спіткало їхнє королівство. Якість життя швидко знизилася, а народ зубожів. Всі стали бідними і хворими. Луїзен прожив коротке життя, але навіть цього часу йому було достатньо, щоб побачити пекельне життя інших. Якби не з'явився герой, майбутнє, ймовірно, стало б ще гіршим.

 

— Враховуючи все це, як ви думаєте, чи бажають вони по-справжньому знищити світ?

 

На серйозне запитання Луїзена Карлтон розсміявся: 

 

— Вони не якісь третьосортні театральні лиходії. Хіба таке кліше може існувати в сучасному світі?

 

— Ммм… 

 

Луїзен зробив незграбний вираз обличчя. Оскільки він знав майбутнє, йому було важко сприйняти цю теорію як жарт.

 

— Якщо тебе справді переслідує лиходій, який мріє знищити світ, то це дуже серйозно. Через мілорда я також став мішенню для цього третьосортного лиходія... Я повинен отримати від тебе хорошу винагороду. Я дорогий найманець, розумієш? – Карлтон розсміявся.

 

Луїзен розсміявся від безтурботного жарту свого супутника. 

 

— Ні, ні. Навіть якби не я, ви б теж стали їхньою мішенню. Хіба ви не меч першого принца? Незважаючи ні на що, колись ви теж опинилися б під їхнім прицілом. Краще подякуйте мені за те, що я даю вам додаткову інформацію під час нашої подорожі. Ваші очі відкриті, і вас не спіймають зі спущеними штанами. Це я повинен бути винагороджений!

 

— Що це за логіка? 

 

Вони обмінялися дурними жартами. Тим часом дискомфортні відчуття і тривоги зникли, їх огорнуло приємне алкогольне сп'яніння.

 

Луїзен сперся на руку, усміхаючись: 

 

— Ви п'яний, так?

 

— Ні, – усміхнувся Карлтон, взявши пляшку з рук Луїзена, перш ніж дати молодому лорду ще одну цукерку.

 

«Я що, дитина?» – подумав молодий лорд. 

 

Проте, ласуючи цукеркою, Луїзен відчував, як найманець переживає за нього, передаючи свої почуття через солодкий смак. Він був упевнений, що його супутник продовжує відпускати дурні жарти, щоб зменшити його тривогу.

 

Все ще спираючись на руку, Луїзен ковзнув поглядом по найманцеві. 

 

«Невже цей чоловік і справді той "м'ясник", якого я так боявся?»

 

Це питання часто приходило йому в голову під час подорожі. Чи справді це той чоловік, який жорстоко вбив його слуг, вирізав невинних людей і спалив золоті поля?

 

В очах Луїзена Карлтон був запальним, легко виходив із рівноваги і був об'єктивно «поганою» людиною... але він не був злим. Хоча і поводився зі своїми опонентами дещо жорстко, він вмів співчувати і втішати. Цей чоловік був розумним і далекоглядним.

 

Яким би розумово розвиненим і запальним не був Карлтон, чи справді він вчинив би різанину, яка б остаточно заплямувала його репутацію і залишила свій слід у його житті? Було ясно, що саме він вчинив різанину в попередній часовій лінії, але Луїзен починав сумніватися, що це була виключно вина найманця.

 

Тепер, коли він повернувся у часі, Луїзен зрозумів, що у минулому повсюди виникали неймовірні змови, які він ненавмисно проігнорував. Чи не приховував Руґер ще якийсь мотив у плані опівнічної втечі, яку лорд раніше вважав власною ініціативою?

 

Луїзен не мав жодної здогадки, але, напевно, багато людей загинули від подібних змов. Більшість з них, напевно, навіть і не знали, що потрапили в пастку. Як люди з каравану Аллоса, які померли від отрути монстра, хоча й не знали, що їх укусили.

 

Що, як проти Карлтона також існувала змова?

 

Що, якщо найманець був так само необізнаний, як і інші?

 

«Це дуже погано.»

 

Втім, це була проблема минулого. Оскільки ніхто, крім Луїзена, не пам'ятав, не було ніякого способу дізнатися, чи був найманець невинним. Чи не скоєно цей злочин через те, що найманець опинився не в тому місці й не в той час. Молодий лорд отримав можливість повернутися в минуле і спокутати свою провину, але Карлтон – ні.

 

Найманець – той, що назавжди буде в пам'яті Луїзена – залишиться грішником.

 

Подумавши про таку можливість, Луїзену стало так шкода, що він мимоволі простягнув руку. Грубе волосся Карлтона прослизнуло крізь м'які пальці молодого лорда. На мить зіниці найманця затремтіли.

 

— А, вибачте.

 

Луїзен зрозумів, що накоїв, і поспішно спробував забрати руку. Як неввічливо було з його боку так несподівано погладити дорослого чоловіка по голові. Однак Карлтон одразу ж схопив його за зап'ястя. Він виглядав пригніченим і стриманим, але в очах світилося кипляче полум'я.

 

Найманець запитав: 

 

— Чому ти не уникнув цього?

 

Не було потреби пояснювати слова найманця. Щойно він заговорив, і Луїзен, і Карлтон згадали момент у підвалі. Прискорене серцебиття, і неможливо було сказати, чиє саме, оскільки вони були в такому тісному контакті, а також їхнє дихання, яке змішувалося і дивно лоскотало щоки обох. Падіння молодого лорда було помилкою, але настільки сильне скорочення дистанції – ні.

 

Оскільки Карлтон виглядав таким байдужим, Луїзена неабияк схвилювало запитання. 

 

«Що? Його вираз обличчя кращий за мій?»

 

Ну, якщо подумати, це не було так вже й несподівано, що молодий лорд не помітив почуттів іншого через власну тупість. 

 

— Просто так.

 

— Просто так? – Карлтон говорив так, ніби придушував свій гнів.

 

Луїзен поспішно додав: 

 

— Мені не було неприємно. У той момент я думав, що можу просто піддатися атмосфері.

 

Чесно кажучи, він не дуже про це думав. Раніше він робив більше, ніж просто цілувався.

 

Безпристрасна відповідь Луїзена запалила вогонь у серці Карлтона. Найманець добре знав, що Луїзена знають у столиці як відомого плейбоя, але відчути це на собі було зовсім іншим.

 

— Так. Просто так. Тому що ти не відчував особливої неприязні. Тебе просто захопила атмосфера… – спокійно сказав собі Карлтон. 

 

Сироти виступили на обох руках Луїзена.

 

— Тоді, якщо така атмосфера виникне знову, ти просто «не уникатимеш» свого партнера?

 

— Ні, я не зроблю цього ні з ким. 

 

Луїзен відчайдушно похитав головою. 

 

«Ах. Здається, я сказав щось не так, але як мені це виправити?»

 

Однак Карлтон не дав йому розслабитися і вигадати відповідь. Він потягнув молодого лорда за зап'ястя і поцілував долоню Луїзена.

 

— К-Карлтоне? 

 

Злякавшись, Луїзен спробував висмикнути руку, але вона залишалася нерухомою. Карлтон подивився молодому лорду прямо в очі й знову поцілував його, цього разу в зап'ястя. Він притиснувся до нього м'якими губами, а потім лизнув ніжну шкіру молодого лорда пекучим кінчиком язика.

 

На цьому він не зупинився. Карлтон поцілував передпліччя Луїзена, а потім його плечі. Здавалося, в тілі юнака розлився приплив алкогольного жару; його погляд раптово затуманився. Луїзен слабо зітхнув. Карлтон ніжно притулився зубами до звивистої, тремтячої шиї молодого лорда. Тіло Луїзена затремтіло.

 

В одну мить найманець обхопив рукою потилицю молодого лорда. Його темні очі, здавалося, запитували Луїзена: «Що ти тепер робитимеш?»

 

«Що він має на увазі?» – подумав Луїзен. 

 

Привабливість, яку випромінював найманець, була такою моторошною, що аж дух перехоплювало. Це було більше, ніж просто «не неприємно», Луїзен хотів його.

 

— Ти такий жахливий. 

 

Луїзен обійняв найманця за шию. Вони були настільки близько, що не було місця, щоб наблизитися ще дужче. Губи Карлтона наклалися на губи Луїзена. Молодий лорд відчував усмішку яка розпливалася на губах Карлтона.

 

«Невже йому так подобається?»

 

Луїзен розсердився і легенько прикусив нижню губу Карлтона. Навіть це стимулювало найманця; поцілунок заглиблювався, все більше і більше. Їхні губи торкалися, відривалися, потім знову торкалися... і знову... і знову. Досить довго в кімнаті було чути лише вологі звуки поцілунків.