Розділ 77

— Що це?

 

— Що сталося? 

 

Карлтон прибіг, тягнучи за собою Калена. Луїзен був настільки вражений, що не міг говорити, тож просто показав найманцю вміст скриньки. Карлтон теж був шокований.

 

Всередині скриньки під кришкою на дереві було викарбувано зображення гірського козла з трьома очима. Хоча дизайн був спрощений, зображення виглядало точно так само, як дивне погруддя, яке Луїзен і Карлтон бачили в печері стоноги.

 

— Чому це... тут? – запитав Карлтон. 

 

Навіть Луїзен знав відповідь. Обидва повернулися, дивлячись на Калена.

 

— Що? – вигукнув він.

 

— Розкажіть все про людину, яка дала вам це.

 

— Що? Про нього? Я не дуже багато про знаю…

 

Кален одразу ж виклав усе, що спадало йому на думку. Це був молодий чоловік, який завжди гарно одягався. Його оточувала впевнена, розслаблена аура, і він мав досить високий статус, щоб до нього добре ставилися в замку, де вони зупинилися.

 

— Дивно. Ви не помітили у ньому нічого підозрілого?

 

— Так, ну... Спочатку я подумав, що він шахрай. Коли ми вперше зустрілися, він стверджував, що чарівник. Я попросив його показати мені якесь чаклунство, а він хизувався, що якщо покаже, то всі тут помруть.

 

— І?

 

— Коли я сказав йому, щоб він не вихвалявся, він відповів, що відрізняється від звичайних чарівників. Дехто відкрив йому очі на магію, тому він стверджував, що буде використовувати свої сили тільки для цієї людини. Чи є в цьому сенс? У всякому разі, він був хорошою людиною. Він слухав мої скарги і проклинав світ, поки я пив.

 

— Ви знаєте його ім'я, вік, місце проживання... щось подібне?

 

— ...Звали його, здається, Ленкул, а вік я не знаю. Він виглядав молодим, але часом здавався старшим. Ми зустрілися в Дублесі, але я не думаю, що він там живе. Він сказав, що приїхав туди, щоб зустрітися зі своїми братами.

 

— Ленкул? Це ж склади твого імені, переставлені задом наперед. Він назвав тобі абсолютно фальшиве ім'я і навіть не мав наміру цього приховувати. Ти навіть не знаєш, чи він справді чарівник. Зрештою, ти нічого не знаєш, чи не так?

 

— Я вже казав, що знаю небагато… – боязко заперечив Кален, остерігаючись найманця.

 

— Тоді, ви знаєте що-небудь про цю гравюру? Він щось про неї говорив?

 

Луїзен показав Калену малюнок у коробці.

 

Кален кивнув. 

 

— Так, так. Він трохи пояснив про неї. Сказав, що це символ людини, якій він служить. Роги представляють владу і гідність, а гірський козел представляє... Що він сказав? Хм... А, і додаткове око символізує те, що він відкрив очі на правду. Хіба це не схоже на чарівника? Чарівники часто говорять про істину світу. Цього разу я добре відповів на ваше запитання, чи не так?

 

«Що це з ним? Невже не було нічого особливо складного сказати?»

 

У Луїзена боліла голова. 

 

— У будь-якому випадку... Отже... Він з угрупування Руґера, так?

 

— Схоже на те, – сказав Карлтон.

 

— Чорт забирай! Це ж логічно. У світі не може існувати ще такої божевільної людини, яка дарує монстра в подарунок. 

 

Молодого лорда охопив гнів. 

 

«До того, як я повернувся, епідемія почалася з Калена, як це було в цій часовій лінії?»

 

У попередній часовій лінії змієподібний монстр перекочував і перетворив центральний захід королівства на поле пилу. Якби однорукий паломник не виявив його, популяція змієподібних монстрів поширилася б по всьому королівству, не зустрічаючи жодного опору. Навіть помираючи, люди думали, що страждають від інфекційної хвороби.

 

Творячи усілякі лихі справи по всій землі... Хто ж такі Руґер і його угрупування? І як Луїзен вписується в їхні плани? Чому він став мішенню?

 

«Руґере, про що ти думаєш? Яка моя роль у твоїх планах?»

 

Луїзен закусив губу, думаючи про Руґера. Слуга, якого він думав, що добре знає, з часом ставав все більш і більш незнайомим. 

 

— Я не знаю, чого хочуть ці люди. Не маю жодної здогадки.

 

Винищення жителів віддаленого гірського поселення, викрадення вагітних жінок, тіньовий вівтар, використання монстрів з дивною отрутою проти людей...

 

Не схоже, що вони намагалися завоювати території чи накопичити статки, також не схоже, що вони прагнули до влади. Здавалося, вони рухалися непомітно і тихо заради якоїсь великої мети, але він не міг навіть уявити собі приблизних обрисів їхніх мотивів.

 

«А чарівник? Здатність керувати монстрами пов'язана з магією? Тоді хто ж очолює цих людей?»

 

Чим більше інформації він отримував, тим більше здавалося, що Руґер і його угрупування ставали ще більш загадковими.

 

— Судячи з їхніх дій, вони нагадують лиходіїв, які намагаються кинути світ у хаос. Ну, щось на кшталт того. Ніби хочуть приректи всіх на загибель.

 

Теорія Карлтона була настільки правдоподібною, що з молодий лорд розсміявся.

 

Зрештою, світ попередньої часової лінії був цілковитим безладом. Як каже старе прислів'я, коли країна розвалюється, за нею слідують нещастя. Стихійні лиха, війни, голод, пошесті – було все. Якщо хтось хотів висловити особливо єретичну думку, можна було б сказати, що все було зловісним передвістям руїни, апокаліпсису.

 

«Можливо, це єретичний культ. Хоча за мого життя такого не було, бо церква за це карала, але...»

 

Церква вірила в єдиного істинного бога, який символізує світло. Усі інші вірування вважалися єретичними, а їхніх послідовників жорстоко карали. Інквізитор, який викорінював ці культи, славився неймовірною жорстокістю.

 

Ця людина, мабуть, була настільки побожною і цілеспрямованою, що, якби схопила когось, могла переламати всі кістки в його тілі, доки не отримувала зізнання. Принаймні лунало багато кривавих чуток. Оскільки Луїзен прожив життя в розпусті, допитливі люди, які вважали його більмом на оці, часто погрожували, що до нього завітає інквізитор. Однак молодий лорд ніколи не зустрічався з ними особисто.

 

«Що сталося з тим світом після моєї смерті...?»

 

Луїзен спробував уявити собі це, але незабаром здався. Його засмучувала сама думка про те, що однорукий паломник помирає на самоті.

 

Луїзен і Карлтон продовжили розмову, але поки що не могли зробити жодних висновків. У них було надто мало інформації.

 

Між тим минув час і зійшло сонце. Оскільки змії пора було повертатися до скриньки, вони домовилися відкласти свою розмову і спершу спіймати її.

 

Зловити монстра було неважко. Як тільки вони відсунули Калена, щоб він не заважав, і відставили скриньку подалі, змія повільно виповзла назовні. Її застали зненацька. Карлтон дуже легко розрубав голову змії навпіл.

 

Монстр помер, не встигнувши повністю усвідомити свою неминучу смерть. У порівнянні зі страхом, який він наганяв на корабель, його смерть була дуже незначною.

 

***

 

Щойно Луїзен і Карлтон витягли Калена з підвалу, їхній світ залило блакитне світло. Хоча було ще дуже рано, але вони попрямували до капітанської каюти. Настав час розповісти всю історію і попросити про допомогу.

 

Капітан привітав їх із виснаженим виразом обличчя. Він не міг вдавати незнання про існування локальної епідемії на кораблі і причалити в порт; однак, якщо він залишить судно в карантині, він відчував, що його поб'ють пасажири. Він не спав усю ніч, ламаючи голову, але ніякого чудодійного рішення так і не придумав.

 

Він не міг зробити ні того, ні іншого; що б він не обрав, капітан мав би взяти на себе основний тягар наслідків. Чесно кажучи, він радше стрибнув би в холодну річку, ніж розбиратися з цим. 

 

«Так, краще просто стрибнути!»

 

Щойно він так подумав, як з'явився Луїзен.

 

Цей чоловік не тільки вирішив проблему, але й навчив його, як виготовити протиотруту. Для капітана Луїзен був схожий на ангела, посланого з небес.

 

— Звідки ви взнали, що причиною був монстр, а не хвороба? Я чув, що паломники – це мандрівні священики, які часто допомагають тим, хто потрапив у біду, своєю великою проникливістю. Мабуть, це правда. Дякую вам від щирого серця.

 

Капітан схилив голову, глибоко, аж до колін, дякуючи молодому лорду за його важку працю. Потім він покликав матросів і попросив їх подивитися, чи немає серед пасажирів фармацевта або аптекаря.

 

Вирішивши залишити це питання капітану, Луїзен і Карлтон поспішили повернутися до своєї каюти. Калена також довірили капітанові. Хоча він і не знав про справжню природу свого улюбленця, бідолашному чоловікові було б важко уникнути покарання. Йому пощастить, якщо його не заб’ють до смерті інші пасажири, які могли б з'ясувати всі подробиці цієї ситуації.

 

Інцидент закінчився, але вони не відчули себе щасливими.

 

Повернувшись до кімнати, Луїзен скинув верх і сів на край ліжка, діставши з багажу невелику сумку. У ній лежав ніж, який він знайшов у печері стоноги. Тікаючи від монстра, він випадково прихопив його з собою. Луїзену було дуже незручно викидати його у випадковому місці, тож він носив його з собою на той випадок, якщо той виявиться якоюсь зачіпкою.

 

Він поклав його поруч із дерев'яною скринькою, в якій була змія, і по черзі поглядав між ними. На перший погляд вони виглядали звичайними предметами, не схожими на ті, які загрузли в зловісних подіях і підозрілих змовах.

 

Куди б не пішли, вони помічали, що угрупування Руґера робить різні дивні речі, але їм ще не доводилося стикатися з цими людьми. Але проїжджаючи повз, вони завжди були втягнуті у наслідки їх дій. 

 

Луїзен розчаровано потріпав волосся. Карлтон занепокоєно поглянув на молодого лорда.

 

Луїзен сказав: 

 

— Я б краще спокійно зіткнувся з цими людьми. Тоді, принаймні, ми змогли б запитати, що вони роблять.

 

— Але це люди, які намагаються викрасти герцога? Якщо вони тебе побачать, то спробують схопити.

 

— Це ще більше спокушає мене! Я поняття не маю, про що вони думають! Чого вони хочуть досягти, викравши мене?

 

— Південь збожеволіє, якщо це станеться. 

 

У якийсь момент Карлтон дістав із шафи пляшку алкоголю і почав її трясти.

 

«Звідки він це взяв?»

 

Луїзену відчайдушно хотілося випити. Він був настільки виснажений від нічних блукань, що відчував, що ось-ось знепритомніє, але він не міг відпочити, бо його мозок був переповнений теоріями. Після повернення Луїзен намагався не вживати алкоголь, якщо міг. Але, можливо, сьогодні не завадило б зробити невеликий ковток. Молодий лорд взяв пляшку, зробив кілька ковтків і повернув її найманцеві.

 

— Ну що ж. Я теж думаю, що буде хаос. 

 

Зникнення «Луїзена» було б нормальним явищем. Але якщо зникне «герцог Аніес», герцогство розвалиться. Він не був би дворянином, одним з великих лордів і наймогутнішим аристократом Півдня, без підтримки багатих золотих полів.

 

— Становище нового короля також стане нестабільним. 

 

Карлтон поклав Луїзену в рот цукерку і сів навпроти. Найманець нахилив пляшку до свого рота. Ліжка стояли так близько, що їхні коліна стикалися одне з одним. Хоча це було звичайним явищем, але ноги молодого лорда чомусь напружилися.