Розділ 75

— То яка стратегія тепер? – запитав Карлтон.

 

Луїзен відповів: 

 

— А є стратегія? Просто ходитимемо навколо, доки вона не з'явиться. Якщо ми не знайдемо її тут, ми підемо кудись... в інше місце... Нгх.

 

Молодий лорд вдарився коліном об дерев'яний ящик. Його очі вже пристосувалися до темряви, але фізичні здібності залишилися такими ж, як і раніше. Луїзен спробував встояти після удару об ящик, але знову спіткнувся, наступивши на весло, що впало на землю.

 

— Ось, хапайся. 

 

Карлтон простягнув руку. Молодий лорд схопився за неї без жодних вагань.

 

Двоє продовжували ходити таким чином нижнім корпусом корабля. Карлтон підтримував Луїзена щоразу, коли той спотикався. Оскільки чув лише плескіт води, молодий лорд намагався загострити свій слух, щоб почути ковзання змії, але чим більше він це робив, тим яскравіше відчував температуру тіла іншого і текстуру його руки.

 

Їхня попередня розмова розтривожила його серце, змусивши Луїзена звернути більше уваги на найманця.

 

Погана обстановка в підвалі була такою, як і здалося з початку. Тут тхнуло потом і рибним запахом морської води. Шум води заглушав усі інші шуми в цій зоні, а відсутність світла створювала похмуру атмосферу. Однак, оскільки він йшов рука об руку з Карлтоном, він відчував щось особливе в цій ситуації. Щось таке, чого він не відчував, гуляючи під місячним сяйвом з прекрасною коханою, слухаючи ніжні тони живого виступу. Він не міг повірити, що в підвалі, де ховається монстр, який може виповзти будь-якої миті, може бути так романтично.

 

«Зараз не час.»

 

Це був не перший раз, коли він йшов пліч-о-пліч із Карлтоном.

 

«Ну, хіба ця ситуація не романтична... Взагалі-то, не дуже. Крім того, зараз не час думати про такі речі.»

 

Луїзен критикував себе, але хвилювання в його серці не вщухало. Він крадькома глянув на обличчя найманця. Високе пряме перенісся чоловіка виблискувало в тьмяному світлі смолоскипа, брови та лоб були виразними. А під лютими бровами виднілися проникливі очі.

 

Побачивши, що його супутник насторожено озирається, Луїзен зміг заспокоїтися. Щоки молодого лорда мимоволі почервоніли. Добре, що навколо було темно. Інакше його почервоніле обличчя можна було побачити без зусиль.

 

— Змія не виповзає. 

 

Луїзен сказав це, щоб приховати хвилювання. Вони йшли вже так давно, але досі не було жодних ознак появи змієподібного монстра.

 

— Тоді, можливо, здіймемо більше галасу?

 

— Гм. Гадаю, варто.

 

— Хочеш трохи побігати, тримаючи мене за руку?

 

Карлтон став попереду і простягнув свою долоню. Можливо, саме через дивну атмосферу, яка встановилася між ними під час цієї прогулянки, молодому лорду було важко дивитися в очі найманцю, коли вони стояли один навпроти одного. Він почувався диваком через свою надмірну сором'язливість. Луїзен схопив його за руку, намагаючись зберігати спокій. Потім він почав голосно тупати ногами.

 

Туп! Туп! Туп! 

 

Звук був не таким голосним, як очікувалося. Цього здалося недостатньо, і Луїзен почав стрибати навколо.

 

Туп. Бум. Бум.

 

Луїзен був жахливо нескоординованим і незграбним. Він був людиною, яка вирішила приховати цей факт, замість того, щоб тренуватися і вправлятися, щоб подолати свою незграбність. Він відчував незручність у рухах, бо давно не займався фізичними вправами. Після стрибків вгору і вниз він почав втрачати рівновагу і затремтів.

 

— Ах, нґх!

 

Карлтон потягнув молодого лорда до себе і підхопив падаюче тіло Луїзена. Одночасно ноги обох сплелися, і їхні тіла тісно притиснулися. Капюшон Луїзена впав, відкривши його волосся. Як тільки молодий лорд прийшов до тями, перше, що він побачив, були груди Карлтона. Звук ударів серця, чи то його, чи то найманця, голосно відлунював у його вухах.

 

— З тобою все гаразд? – запитав найманець.

 

— Е-ех... Н-ну...

 

Здавалося, що голос Карлтона звучав глибше, ніж зазвичай. Луїзен відразу відчув, як по спині пробіглися мурашки від цього гуркотливого голосу. Коли молодий лорд підвів погляд, обличчя найманця було прямо перед ним. Вони були досить близько, щоб торкатися кінчиками носів.

 

— У тебе капюшон впав, – сказав Карлтон, але він лише провів рукою по розпатланому волоссю Луїзена, не зачіпаючи капюшон. Він мовчки вдивлявся в обличчя молодого лорда, наче одержимий. Луїзен бачив своє ошелешене відображення в зіницях найманця.

 

Гострий погляд найманця розтанув, заповнивши простір майже невловимою пристрастю. Щоки Луїзена спалахнули від ласкавого, але гарячого погляду. Молодий лорд згадав, що його супутник дивився на нього схожим поглядом у ресторані в Мітілі. Тоді було таке ж відчуття. Він забув про той інцидент через їхню сварку, але навіть тоді він був на мить шокований.

 

«Я подобаюся йому?»

 

Це був погляд, який викликав ілюзорні думки. Луїзен відчував себе в пастці цього погляду. Він не міг поворухнутися, поки ці очі були сфокусовані на ньому.

 

Поки Луїзен не уникав його і не хмурився, Карлтон міцніше обхопив рукою талію молодого лорда. Його велика долоня лягла на маленьку спину, так, наче збиралася погладити її. Його очі втупилися в зіниці Луїзена, а потім він перевів погляд на його губи. Йому перехопило подих, від споглядання загіпнотизованого, нерішучого погляду. Він заплющив очі і схилив голову, не помічаючи цього.

 

Атмосфера навколо них була такою, що не було б нічого дивного в тому, якби ці двоє поцілувалися.

 

Якби не змієподібний монстр.

 

Раптом вони почули шипіння і відчули, як порив вітру тремтливо пройшовся по їхніх вухах.

 

Обидва подивилися собі під ноги: там була змія з кутастою головою і струнким тілом – та сама змія, яку вони шукали весь цей час. Вона позувала з широко роззявленою пащею, ніби збиралася вкусити Луїзена.

 

— Арґх! 

 

Луїзен злякано стрибнув на Карлтона. Він вчепився в найманця, як цикада у старе, зачароване дерево. Утримуючи молодого лорда, Карлтон кинув у змію свій кинджал. Враховуючи ситуацію, це була напрочуд швидка реакція.

 

Однак це була не звичайна змія, а монстр. Змія дивним чином скрутила своє тіло і зникла в одну мить, рятуючись від кинджала.

 

Вони проґавили монстра. Обличчя Луїзена почервоніло, і тільки тоді він усвідомив, що щосили обіймає свого супутника, чіпляючись за нього.

 

Власне, не було потреби з переляку стрибати в обійми один одному. Змієподібні монстри зазвичай кусали людей за щиколотки, адже не могли дотягнутися вище, оскільки їхні мали занадто важкі голови. Щоб протистояти цьому, молодий лорд взув чоботи до щиколоток із міцної шкіри; він навіть потурбувався про те, щоб покрити шкіру дерев'яними дошками і тканиною, про всяк випадок. Можливо, навіть краще було б дозволити змії його вкусити. Якби її зуби вчепилися в дерево і застрягли, вони змогли б її зловити.

 

Такий поворот подій був зовсім не романтичним. Він був настільки огидним, що вся таємнича атмосфера, яка витала навколо них, зникла. Збентежений Луїзен схилив голову: 

 

— Гм... Ви можете мене відпустити...

 

Карлтон поставив молодого лорда на землю. Луїзен швидко відійшов від найманця.

 

— Ах... Вибачте. Я просто був занадто здивований, – пробурмотів молодий лорд.

 

— Ні, зовсім ні. Я теж відволікся… – найманець також уникав зорового контакту. — Але тепер ми підтвердили, що монстр тут, а наша провокація спрацювала. Це лише питання часу.

 

— ...Тоді, може, обійдемо ще раз? Я думаю, що стрибати... трохи складно.

 

— Цього разу я тупотітиму ногами.

 

— Гаразд… – Луїзен кивнув.

 

Вони знову блукали по підвалу, зосереджені на навколишньому середовищі. Атмосфера між ними знову стала такою ж гарячою, як і раніше, але тепер між ними оселилася ще й холодна незручність.

 

«Було б менш незручно, якби ми поцілувалися.»

 

Ні, насправді, це не так. 

 

«Я мав би просто впасти, як нормальна людина. Про що я взагалі думаю?»

 

Йому здавалося, що він був одержимий у той час. Він був зачарований Карлтоном? 

 

«Я? Герцог Аніес, той, хто торкався всіх квіток столиці? Найманцем, якого називають м'ясником? Ні. Це неможливо.»

 

Луїзен похитав головою.

 

Удар~

 

Його коліно вдарилося об якийсь мотлох, але він не мав жодного уявлення, що це таке.

 

— Нгх.

 

— Ннн.

 

Здавалося, що цього разу він натрапив на дерев'яну бочку з водою. Чому тут було так багато речей? Розчарувавшись, Луїзен спробував проштовхнутися, але тут йому щось спало на думку.

 

«Зараз... Хіба я не чув два стогони?»

 

Щойно це питання промайнуло в його голові, Луїзен вдарив ногою по бочці з водою. Карлтон вдарив ногою того, хто вискочив з-за бочки; водночас найманець став перед молодим лордом і захистив його. Все це було настільки несподівано, що Луїзен не міг зрозуміти, що йому робити.

 

— Аргх!

 

За дерев'яною бочкою ховався чоловік. Після того, як найманець штовхнув його, він відлетів на деяку відстань, де сухо хрипів і намагався не виблювати.

 

Через темряву Луїзен спершу не зміг розгледіти, хто це був, але, придивившись уважніше, йому вдалося розпізнати обличчя чоловіка. 

 

— Кален?

 

Кален здригнувся і затремтів, щойно почув своє ім'я. 

 

— Я не Кален.

 

Чоловік вимушено знизив тон, але йому ніхто не повірив. Кален, мабуть, теж подумав, що це досить невдале прикриття; він злегка відвернув голову. Коли його очі ненадовго зустрілися з очима молодого лорда, він здригнувся і почав уникати його погляду.

 

— Що ви тут робите? – допитувався Луїзен.

 

— Я просто... просто був пригніченим. Тож вийшов подихати свіжим повітрям, – пробурмотів Кален у відповідь.

 

Якщо він відчував себе пригніченим і розчарованим, то мав би ходити по палубі; навіщо йому спускатися в підвал, де зазвичай знаходяться веслярі? Чому він ховався від Луїзена і Карлтона? З голови до ніг цей чоловік був підозрілим.

 

— Калене. Чому ви тут? А як же члени вашого каравану?

 

 — ...

 

— Будь ласка, скажіть що-небудь.

 

— …

 

Кален мовчав, потім він раптово схопився на ноги і спробував втекти. Кричачи і борсаючись, чоловік намагався вирватися, але Карлтон просто поставив йому підніжку. Потім найманець наступив на спину Калена.

 

— Відпусти мене! Відпусти мене, я сказав!

 

Кален боровся всім тілом. Однак він не зміг змусити ногу найманця зрушити з місця ні на дюйм.

 

Розслабившись, найманець подивився на молодого лорда. 

 

— Цей покидьок не реагує на добрі слова. Але не хвилюйся. Лише один мій дотик і він розповість навіть скільки спідньої білизни має його дідусь.

 

— Мм... Ну... Не будьте занадто суворим. 

 

Луїзен знав, що фізичний допит неминучий, особливо якщо Кален не відповідатиме на їхні перші, м'які запитання. Якби він не намагався втекти, молодий лорд не дозволив би йому мати справу з Карлтоном.

 

Карлтон схопив Калена, наче ганчір'яну ляльку, і штовхнув його в квадратний отвір, призначений для весла. Луїзен відвернувся, затулив вуха і заспівав щось безладне. Тим часом крики Калена луною розходилися приміщенням.

 

Через деякий час Карлтон поплескав молодого лорда по плечу. Луїзен обернувся і побачив абсолютно щасливого найманця і промоклого Калена. Бідолашний хлопець сидів на колінах з таким виглядом, ніби його душа покинула тіло.

 

— Ця сволота ще гірша, ніж здається.

 

— Що?

 

Слова Карлтона справді були несподіваними.