Розділ 69

Поки молодий лорд безцільно ходив навколо, намагаючись уникати Карлтона, корабель почав рухатися.

 

Луїзен піднявся на палубу. Вечірнє сонце вже майже зайшло за горизонт, і небо та річка були забарвлені в червоний колір. Велика ріка текла спокійно і тихо. Він дивився, як корабель розсікає воду, просуваючись вперед. Раптом він обернувся і побачив, що порт Мітіла невпинно віддаляється. Лише тоді він повністю усвідомив, що покидає південь.

 

Вони уникнули переслідування і благополучно сіли на корабель. Переправившись через річку, вони, напевно, будуть трохи вільніші від загрози переслідування. Однак на серці молодого лорда було неспокійно, адже він залишив затишне рідне місце, до якого нарешті повернувся після смерті.

 

«Це ж не означає, що я покидаю його назавжди, правда? Моя ситуація відрізняється від тієї, що була тоді.»

 

Луїзен скоса глянув на Карлтона. Найманець стояв на невизначеній відстані; вони не були ні разом, ні окремо. Ця ні до чого не зобов'язуюча дистанція була наповнена незручністю.

 

Карлтон дивився далеко за обрій на річку; його жорсткий погляд здавався цілком серйозним. Чи не тому, що це червоне сяйво починало згасати? Луїзен відчув, як йому стиснуло груди. Час від часу неповторна різка атмосфера Карлтона змушувала серце молодого лорда тріпотіти.

 

Якби хтось запитав Луїзена, чи він все ще боїться свого супутника, відповідь була б простою: «Ні». Хоча молодий лорд вже давно страждав від марень про чорного лицаря – ілюзорного Карлтона, який прийде вбити його, цей чоловік багато разів рятував йому життя і залишався поруч. Це почуття більше нагадувало запаморочливу напругу, ніж страх. Хоча він знав, що найманець нічого йому не зробить, він все одно відчував, що не повинен втрачати пильність.

 

Карлтон обернувся і втупився в молодого лорда. Щойно їхні погляди зустрілися, його брови нахмурилися.

 

«О, я надто довго дивився», – зніяковівши, Луїзен швидко відвів погляд. Карлтон все ще виглядав дуже розлюченим. Що ж робити, якщо це триватиме й надалі?

 

Попереду ще довгий шлях, і він хотів порозумітися з Карлтоном у столиці.

 

«Гаразд... Нам доведеться якось примиритися... Як мені... почати примирення?»

 

У поверхневих взаємостосунках, які Луїзену вдалося налагодити в попередній часовій лінії, та чи інша сторона зазвичай ставала на коліна, коли виникала проблема. Перед його нещасливою втечею опівночі інші ставали на коліна перед молодим лордом, після втечі на коліна став сам Луїзен.

 

«Я не можу уявити, щоб Карлтон став переді мною на коліна...»

 

Саме найманець першим образив однорукого паломника, тож він, мабуть, не став би на коліна першим.

 

«Що ж робити...»

 

Роздумуючи, Луїзен почув привітний голос.

 

— Так ось де ви! – до них підійшов Морісон. — Якщо вам немає чим зайнятися, будь ласка, ходімо зі мною. Я хочу познайомити вас зі своїми колегами.

 

— Звісно.

 

Луїзен не поцікавився думкою найманця і просто прийняв запрошення. Карлтон насупився, але молодий лорд удав, наче не помітив цього.

 

Він відчував, що задихається наодинці з найманцем, і хотів поговорити з Морісоном, колишнім благодійником. Коли Луїзен пішов за купцем, Карлтон рушив за ним. 

 

«То ти все ще збираєшся йти за мною?»

 

Луїзен глибоко зітхнув. 

 

— Як називається ваш караван, пане Морісоне...?

 

— Караван Накатан. Ви, напевно, не знаєте про нього, адже ми зазвичай зосереджені на верхньому регіоні. У нас ніколи не було потреби спускатися на південь. Принаймні, до цього часу.

 

— Який ваш основний товар?

 

— Тканини.

 

Луїзен розпитував Морісона про його караван. Він хотів знати більше, щоб віддячити купцеві за отриману допомогу, коли молодий лорд зможе відновити свій колишній статус. Ні караван, ні його товари не були особливо величними чи унікальними.

 

«Занадто сумнівно пов'язувати ділові стосунки з селищем у герцогському замку... Натомість краще зв'язати його з селищами у межах герцогства.»

 

Розмовляючи, вони незабаром прибули до каюти Морісона. Кімната була обладнана невеликим столом, а до одної кімнати була прибудована ще одна. Там уже зібралися решта колег купця – одна жінка і троє чоловіків. І хоча вони були різного віку, їх об'єднувала однакова атмосфера. Як купці, яким доводилося багато подорожувати, вони виглядали досить міцними і підтягнутими.

 

— Це ті люди, про яких я говорив раніше, – Морісон представив своїх колег молодому лорду і його супутнику. 

 

Луїзен привітав їх, як і належить паломнику, а Карлтон коротко кивнув.

 

— Я радий, що ви двоє змогли прийти. Ви не уявляєте, як я засмутився, коли попередні найманці сказали, що не зможуть відправитися з нами... Хочете випити? Сідайте, будь ласка.

 

Колеги купця радо прийняли їх. Подали стільці, наповнили вином порожні келихи. Найманець відмовився і став біля стіни. Луїзен ще раз крадькома глянув на найманця. Він відчув себе трохи винним і пригніченим. Інший був у поганому настрої, але він все одно притягнув його сюди.

 

— На півдні та на цьому кораблі мало що відбувається, але все зміниться, коли ми висадимося на берег. Мало того, що там є монстри, так ще й бандити нікуди не поділися.

 

— Невже на півночі все так погано з безпекою?

 

— Так, є багато місць, де правлячий лорд або помер, або це місце займає якийсь ідіот. Монстри, безумовно, головний біль, так, але вільнонаймані найманці перетворилися на бандитів і почали грабувати інших.

 

Для найманців, які не могли отримати гроші легальним шляхом, це було звичайною справою. Гільдія найманців була створена, щоб спробувати врегулювати ситуацію, але контролювати всіх розбійників булло неможливо. Луїзен широко розтулив вуха, слухаючи, як купці згадують свої подорожі.

 

— У світі немає місця, де можна було б подорожувати без страху. Я чув, що на півдні справи йдуть краще, але... Нібито викрали герцога Аніес, одного з великих лордів. І про це шириться багато чуток.

 

Луїзен був шокований словами Морісона. Чому знову говорять про цю історію? Хоча молодий лорд почувався збентеженим, йому було цікаво, які ще чутки ширяться навколо. 

 

— Чутки?

 

— Ну, так. Деякі стверджують, що насправді це не викрадення, і що вони втекли через своє кохання.

 

— Що?

 

Це була настільки абсурдна думка, що Луїзен не міг не роззявити рота. Добре, що через капюшон не було видно його виразу обличчя. Інакше інші могли б запідозрити його надмірне здивування.

 

— Шириться багато таких дурниць. Карлтон – шляхетний м'ясник, він не став би тікати зі шляхтичем. Тому я думаю, що більш імовірно, що...

 

— Це неможливо, – рішуче заперечив Луїзен. 

 

Карлтон пильно подивився на молодого лорда. Гнів найманця був настільки пронизливим, що потилицю молодого лорда аж обдало жаром. Морісон несвідомо завдав удару і Луїзену, і Карлтону.

 

— У будь-якому випадку, ми зазнали утисків на контрольно-пропускних пунктах через ці чутки. У певному сенсі, я заздрю вам, шановний паломнику. З такою перепусткою, хто б наважився вас зупинити?

 

— Звичайно.

 

— Якщо не заперечуєте, можна поглянути на вашу перепустку?

 

— Так, звичайно. Якщо ви тільки подивитеся... Але, будь ласка, поверніть її мені.

 

Луїзен був не проти похвалитися перепусткою. Він був дуже радий зміні теми розмови. Морісон розглядав перепустку при світлі свічки.

 

Морісон витріщився на блискуче срібло. 

 

— Справжня. Де ви її взяли?

 

— У церкві, звичайно.

 

— А, так. Це ж перепустка паломника. Мені цікаво, звідки ви почали своє паломництво.

 

— А, он що ви мали на увазі? Я почав з північно-західного регіону. 

 

Луїзен говорив розпливчасто. Для паломників було звичною справою приховувати своє походження.

 

— Північно-західного регіону. Коли ви приїхали на південь? Якщо ви не знаєте про ситуацію вдома, то, мабуть, вже давно на Півдні. Ви познайомилися тут? Чи ви були разом від самого початку вашої подорожі?

 

Хоч йому здавалося, що купець його допитує, Луїзен відповідав щиро.

 

— Я втік на південь як біженець, тож я вже давно тут. Ми познайомилися в Конфосі.

 

— Конфосі, так? Це не дуже далеко звідси, але ви дуже швидко зблизилися.

 

— Ну...

 

— Це нормально, для тих, хто подорожує разом. Коли ви покладаєтесь один на одного, ваша прихильність природно зростає, – сказав Карлтон.

 

Морісон по черзі дивився то на Луїзена, то на Карлтона. Чомусь його погляд був настільки захопленим... що у молодого лорда вже виступили сироти на шкірі. 

 

— Ми не такі.

 

— Звісно, звісно.

 

«Цей чоловік взагалі не слухає. Може, йому просто подобаються романтичні історії?»

 

Враження Луїзена про цього чоловіка змінилося: з хорошої людини він перетворився на дивного і схибленого.

 

«Може замість того, щоб допомогти йому з бізнесом, мені допомогти йому знайти партнера?...»

 

На щастя, ця тема на цьому і закінчилася. Луїзен ще довго розмовляв з Моррісоном та його колегами. За винятком безглуздої маячні купця, Морісон був приємним і балакучим співрозмовником.

 

Карлтон продовжував тулитися до стіни і спокійно спостерігати за цією сценою. 

 

«...Чорт забирай.»

 

Хоча вираз обличчя найманця не змінився, всередині нього вирував ураган. Луїзен усміхався протягом усієї розмови, але щоразу, коли їхні погляди зустрічалися, його обличчя кам'яніло. Молодий лорд теж намагався уникати зорового контакту і не хотів розмовляти з Карлтоном.

 

Хоча Карлтон жахливо ставився до Луїзена, коли вони тільки зустрілися, молодий лорд ніколи не ігнорував його так сильно.

 

Найманець зрозумів, що дійсно зробив помилку. 

 

«Ха, лайно. Навіщо я це сказав?»

 

Чесно кажучи, він розумів, що вчинив по-дитячому. Кому ж сподобається, коли людину, яку він поважає, називають шахраєм? Він знав, що в тій ситуації не варто було цього говорити, але тоді він був сліпий. 

 

«І чому цей хлопець такий настирливий?»

 

Було видно, що Морісон повільно скорочував відстань між ним і молодим лордом, поки вони цокали келихами. Чомусь Луїзену подобався Морісон, тож молодий лорд доброзичливо відповідав і приймав усе, що той робив.

 

«Якби хтось підійшов до мене, поки я на нервах, я б ні на хвилину не втратив пильності.»

 

Карлтон зціпив зуби. 

 

«Він не хоче дивитися мені в очі, але цілком готовий сміятися разом з цим хлопцем.»

 

У цю мить Карлтон зустрівся поглядом з Морісоном. Купець відверто витріщився на найманця, перш ніж повернутися до Луїзена. Чомусь ця тривіальна дія роздратувала найманця. На перший погляд, у цій людині не було нічого підозрілого – це був привітний, доброзичливий купець.

 

«Він мені не подобається.» 

 

Карлтон примружився і почав смикати за руків'я меча. Він не міг зрозуміти, його дратував цей чоловік чи те, що він вдавав із себе приятеля молодого лорда. Карлтон зовсім не міг зрозуміти своє серце. Однак він був упевнений, що повинен щось робити з цією ситуацією.

 

Луїзен був неймовірно злим на нього, а тим часом сумнівний чоловік міг зайняти місце поруч із ним. І «це» не влаштовувало найманця. Хтозна, де зараз може бути однорукий паломник, але Морісон був прямо перед ним.