Частина 7: Я відчуваю, наче хтось спостерігає за мною в темряві.

 

Тієї ночі, коли вони перемогли стоногу, Луїзен і Карлтон сиділи в темній кімнаті один навпроти одного і обговорювали події дня.

 

Враховуючи обставини, вони були переконані, що гігантська стонога, яка викрадала жінок, діяла за чиїмось наказом – того, хто мав владу контролювати монстрів. Вже одного цього факту було достатньо, щоб зрозуміти, що ця таємнича особа була в одному угрупуванні з Руґером. Кінцевою метою Руґера та тих людей було не викрадення Луїзена. Схоже у них були інші плани, і викрадення Луїзена було лише одним із них.

 

У них було надто мало інформації, а їхня тактика була настільки безпрецедентною, що вони навіть не мали уявлення щодо їхніх особ чи мотивів.

 

Єдиним, що зрозуміло напевно, було те, що це угрупування планувало вчинити щось лихе. Величезна змова точилася таємно, подалі від тих, хто вірив, що після хаосу громадянської війни настав мир.

 

«У будь-якому випадку, ми повинні якнайшвидше звідси піти.»

 

Оскільки підлеглих Карлтона захопили в Конфосі і доставили в герцогство, Руґер проявить великий інтерес до цього міста. Якщо вони затримаються, їх можуть спіймати об'єднані сили людини, яка контролювала стоногу, і Руґера.

 

Із цими думками вони втекли з селища ще до сходу сонця. Вони навіть не підозрювали, що справили таке незабутнє враження на мешканців селища та командира гвардії.

 

Раптова розлука дала привід для тривалого жалю; люди ще довго не забували цієї доброзичливості і поширювали розповіді про благочестивого паломника і його найманця, які були явно послані Богом. І Луїзен, і Карлтон не очікували цього.

 

Відтоді вони постійно їхали. Багато в чому подорож стала легшою, в якійсь мірі це було завдяки припасам, які вони купили в Конфосі, а також тому, що зуміли повернути Зефіса. Тим часом вдалині почали виднітися невиразні обриси міста.

 

Це було портове місто Мітіл.

 

Королівством протікає велика ріка, що бере свій початок із західних гір та розділяє територію країни навпіл. Щоб потрапити з півдня в інші частини королівства, потрібно було перетнути цю річку, тож з часом вздовж її басейну виросли як великі, так і малі портові міста.

 

Мітіл був найбільш процвітаючим портовим містом серед них. Його перевага полягала в тому, що з нього можна було легко дістатися на схід уздовж річки.

 

Луїзен також був знайомим з цим містом, оскільки в минулому кілька разів проходив тут на шляху до столиці, та з неї. Як аристократ, він насолоджувався усіма видами розкоші в цьому порту, але найсильніше враження місто справило на нього після того, як молодий лорд здійснив свою втечу при місячному сяйві в попередній часовій лінії.

 

Втікши вночі з герцогства і наосліп вирушивши на північ, Луїзен прибув до Мітіла, щоб переправитися через річку. Жодних перевірок на воротах не було, тож він зміг легко увійти до міста. Проблема, однак, полягала в кораблі. Тоді він ще не знав, що для того, щоб сісти на корабель, потрібно купити квиток, тому його спіймали і одразу ж вигнали.

 

«Соромно навіть згадувати про це.»

 

Обличчя Луїзена почервоніло від цього старого спогаду, і він несамовито сплеснув руками.

 

— Ти втомився? Сонячне світло надто палюче. – Карлтон підняв руки над головою молодого лорда і закрив над ним сонячні промені. Можливо, це через великі руки найманця, але тінь, що утворилася, була великою.

 

Так чи інакше, саме тоді до цього нерозумного лорда дехто підійшов. Чоловік сказав, що купить йому квиток на корабель, і молодий лорд простягнув йому гроші. Той чоловік взяв гроші і просто втік. Луїзена ошукали. Тоді йому здавалося, що світ такий несправедливий, але цей випадок показав, наскільки наївним був тоді молодий лорд.

 

«Все ж таки мені пощастило.»

 

Поки він у розпачі плакав на узбіччі дороги, до нього під'їхав купецький караван і запитав про його ситуацію. Купець пожалів ошуканого Луїзена і купив для нього квиток. Квиток був на судно третього класу для простолюдинів, але принаймні молодий лорд зміг переправитися через річку.

 

Якщо подумати, то в цьому світі було так багато добрих людей. Як святий і ті, що були в герцогстві.

 

«Чи добре живеться людям у замку в герцогстві?...»

 

Луїзен озирнувся. Він ніяк не міг побачити замок. Останніми днями він дедалі більше хвилювався за людей, що залишилися в герцогстві. Можливо, Руґер мучить мешканців його герцогства своєю жахливою силою.

 

«Я швидко доберуся до столиці і відкрию правду.»

 

Він врятує свій народ від лап Руґера. Закріпившись у столиці, він благополучно повернеться до свого замку і цього разу служитиме як справжній лорд. Він лише міг сподівався, що люди в герцогському замку протримаються до того часу. Луїзен загартував своє серце.

 

***

 

Луїзен і Карлтон змогли увійти в Мітіл з високо піднятими головами завдяки перепустці паломника у одного і жетону найманця у іншого.

 

Оскільки Луїзен видавав себе за паломника, вони зайшли до церкви, помолилися заради формальності і швидко втекли, не зустрівши священика. Потім вони попрямували до гільдії найманців. У гільдії Мітіла завжди були найманці, які шукали безпечних і добре оплачуваних замовлень.

 

Коли Луїзен увійшов, усі погляди були спрямовані на молодого лорда. Хоча він був з ніг до голови вкритий одягом, але те, як він відчинив двері, було так аристократично. На його поясі блищав пропуск паломника.

 

«Він паломник зі знатного роду, так? Тоді він проситиме супроводу?»

 

«Немає нічого простішого, ніж супроводжувати паломника. Я повинен отримати його замовлення.»

 

Найманці підвелися, щоб поговорити з молодим лордом. У цей момент слідом за Луїзеном всередину зайшов Карлтон. Він невимушено поклав руку на плече молодого лорда і зиркнув довкола. 

 

«На що ви, хлопці, дивитеся?» – здавалося, запитували очі найманця.

 

Хоча люди в кімнаті були міцними і витривалими найманцями, які пройшли через багато випробувань, міцна статура Карлтона і його люті очі знеохочували їх.

 

«Хех, за цього хлопця вже все сказано.»

 

Найманці спокійно опустили очі і сіли на свої місця. Не було сенсу продовжувати стояти. Карлтон презирливо посміхнувся на їхню реакцію.

 

Тим часом Луїзен попрямував до приймального віконця гільдії. 

 

— Я чув у селищі Єокчам, що за перемогу над монстрами ми отримаємо гроші. Це правда?

 

— Так, так. Це правда, – відповів працівник за терміналом з байдужим виразом обличчя. — Ви ж принесли докази? Якщо не доведете, що ви перемогли монстра, ми не зможемо вам заплатити. Покажіть мені докази.

 

— Тут? Але їх... багато.

 

Було безліч найманців, які запевняли, що перемогли десятки монстрів, при цьому не мали жодних доказів. Можливо, працівник припустив, що вони саме такі. Працівник рвучко простягнув невеличкий кошик. Поки Луїзен вагався, працівник нетерпляче постукав по тому кошику.

 

Побачивши його зарозумілу поведінку, Карлтон розлютився.

 

— Якщо він так сильно цього хоче, ми мусимо дати йому це, чи не так?

 

Карлтон висипав вміст сумки, яку ніс у руках.

 

Стук. Хрясь. Шувх.

 

Побічні продукти, такі як роги, очі та носи монстрів, висипалися і нагромадилися на касі, наче гора. Неповторний сморід монстрів і запах гнилої крові розносилися по всій будівлі. Працівники дивилися на це з широко розкритими ротами. 

 

— Ц-це... Все...

 

— Будь ласка, порахуйте. Але це ще не все.

 

— Є ще?!

 

Залишивши спантеличених співробітників гільдії, Карлтон приніс ще два мішки. Навіть найманці, що спостерігали за ним, витріщилися з роззявленими ротами. 

 

«Це вже перебір, чесно кажучи.»

 

Коли Карлтон дізнався, що за переможених монстрів даватимуть гроші, він полював на них, як божевільний. Якби не знати мотивів найманця, він мав би вигляд психопата, одержимого кров'ю. Власне, так він і виглядав, незважаючи на те, що Луїзен знав про цю ситуацію. Згодом молодий лорд навіть відчув жалість до цих монстрів.

 

Однак Карлтон просто запитував: «Що не так?» З його точки зору, монстри були не більшим, аніж ходячими монетами. Зрештою, Карлтон не міг просто пройти повз монети, які впали на землю. Звичайно, якби він був один, найманець не зайшов би так далеко, але з Карлтоном був Луїзен. Якщо він зловить ще одного монстра, то зможе пригостити Луїзена ще одним шматком в'яленого м'яса. Замість твердого темного хліба він зможе нагодувати молодого лорда м'яким білим хлібом. Тож звісно, він мав перемогти якомога більше монстрів.

 

Процес грошових розрахунків зайняв багато часу, але, як Карлтон і сподівався, він зміг набити свої кишені.

 

Луїзен бурчав, покидаючи гільдію найманців. 

 

— Це було занадто...

 

— Ми повинні заробляти гроші, поки можемо. Я обіцяв, що подбаю про те, щоб ти не відчував нестачі.

 

«Я не можу повірити, що його досі хвилює те, що сталося в Конфосі. Невже його гордість настільки зачепило те, що нам довелося продати моє волосся?»

 

Луїзен внутрішньо прицмокнув язиком. Звичайно, Карлтон так не думав, але Луїзен цього не знав.

 

— Ходімо щось купимо.  

 

Карлтон потягнув Луїзена за плече. Молодий лорд послідував за ним. Оскільки навколо було багато людей, Карлтон йшов, обіймаючи лорда за плечі. Луїзен, який звик до обіймів найманця під час їзди на коні, не заперечував і почувався комфортно.

 

Карлтон із азартом витрачав гроші. Новий одяг, взуття, навіть нижня білизна та шкарпетки – розкіш, яку вони не могли собі дозволити деякий час. Луїзен розумів, що їм потрібно купити найнеобхідніше, але найманець перегинав палицю і намагався купити різні речі, які не були потрібні для цієї подорожі.

 

— Як щодо цього? – сказав Карлтон.

 

— ...Де мені знадобиться капелюх з павиним пером?

 

— А як щодо цього?

 

— ...Чи потрібні нам зараз шовкові сорочки?

 

Коли Луїзен огризнувся, Карлтон з жалем відвернувся. Він подумав, що і капелюх з павиним пером, і шовкова сорочка личитимуть молодому лорду. Луїзен відчував себе, як при смерті, коли його тягнули за собою ринком. Якби це була продуктова лавка, була б інша справа, але Луїзен не був настільки матеріалістом, наскільки ненажерою. 

 

— Що ви хочете купити? Мені більше нічого не потрібно, тож давайте купимо щось для вас. Ні, давайте не будемо збільшувати наш багаж і підемо поїмо.

 

Під бурчання молодого лорда Карлтон купив цукерки і віддав їх йому. Цукерки були досить дорогими для простого частування, але Луїзен не відмовився, бо був жадібним до солодкого. Проте він також мав певні побоювання. 

 

— Чи не варто нам заощадити трохи грошей?

 

— Нічого страшного. Ми завжди можемо заробити ще. Я досить здібний. Ти ж бачив, так? – Карлтон виглядав самовдоволеним.

 

«Мабуть, добре бути "таким" талановитим, – похитав головою Луїзен. — Що більше я на нього дивлюся, то більше він мені нагадує дитину.»

 

Раптом молодий лорд згадав дещо, що давно його мучило: 

 

— Скільки вам років?

 

«Скільки ж йому років, якщо він досі так себе веде?»

 

Карлтон вдав, що не почув. Однак молодий лорд не пропустив, як усмішка найманця стала натягнутою. 

 

«І що це таке? Чому він мене ігнорує?»

 

— Я ніколи не чув, скільки вам років. Зефісу ж зараз близько 7 років? Ви казали, що втекли з ним разом ще у підлітковому віці, так? Тоді… – Луїзен порахував, склавши пальці. — Ви ж вже дорослий, так? 

 

— Звичайно, я дорослий! Хіба я виглядаю, як дитина?

 

— Ну, з таким обличчям, тілом і темпераментом... Було б дивно, якби вам не було щонайменше 20.

 

— Так, так. Я ровесник герцога.

 

— Неможливо! Якщо ви втекли з дому в 15, то зараз вам має бути 22 роки?! Га? Ви... Ви, мабуть, молодші за мене?... – крикнув Луїзен. 

 

«Я старший? Невже?»

 

Карлтон ухилився, вдаючи, що розглядає лавки на іншому боці вулиці.

 

«Га? Що це за реакція?!»

 

Луїзен смикнув Карлтона за руку, закликаючи до відповіді. Хоча найманець намагався відвести погляд, блакитні очі Луїзена були надто блискучими та красивими, щоб їх ігнорувати. Проте він не дуже хотів говорити про свій вік, тож спробував іншу тактику. 

 

— Я не знаю точно, коли народився, тому не знаю і свого справжнього віку.

 

— Хіба це взагалі має сенс?

 

— Я ж казав, що моя сім'я байдужа до мене.

 

Луїзен примружився. Чомусь йому здавалося, що інший просто вигадує відмовки, аби не відповідати на запитання. Однак, якщо ця сумна історія насправді правда, з його сторони було б нетактовно розпитувати далі.

 

Молодий лорд не міг повірити, що Карлтон відповів на спробу подражнити його сумним родинним горем. Який дотепний чоловік. Луїзен підняв обидві руки в покірливому жесті: 

 

— Гаразд. Не буду більше вас розпитувати. Ви ж насправді не хочете про це говорити?

 

— Нічого страшного не станеться, якщо ти про це дізнаєшся. До речі… – Карлтон, хіхікаючи, прошепотів на вухо Луїзену, — Здається, за нами стежать.