Земля провалилася прямо під ногами стоноги. Коли стонога своїм велетенським тілом кілька разів зарилася в землю, вона порушила стабільність ґрунту, земля ослабла і більше не могла витримувати вагу монстра. Крім того великий камінь, що знаходився поруч, впав на тіло стоноги.

 

К'яяяя!

 

Карлтон неквапливо вийшов з небезпечної зони. Обвал ґрунту був однією з його цілей.

 

Щоразу, коли становище стоноги ставало невигідним, вона заривалася в землю і ховалася. І звісно, монстр залишав за собою довгий тунель, коли робив це. Земля під ним здригалася і ці ходи неодмінно мали б обвалитися. У той момент в поле зору найманця також потрапив величезний камінь. Карлтон навмисно змусив стоногу сховатися під землею і спробував контратакувати її біля великого каменя. Як він і очікував, стонога розгублено впала в обвалений ґрунт і її розчавило каменем.

 

Коли поштовхи вщухли, Карлтон підійшов до монстра. Стонога боролася до останнього, побачивши, що найманець наблизився, вона клацнула в його сторону щелепами. Але це було все, на що вона спромоглася. Тіло стоноги було придавлене, вона не могла відштовхнути камінь і навіть втекти під землю не була спроможна.

 

Карлтон недбало наступив стонозі на голову і встромив свого меча в її яскраво-червоні очі. Знову і знову. Монстр закричав і його хвіст вдарився об землю, борсаючись у передсмертних муках. Врешті-решт, знесилене, і тіло стоноги обм'якло.

 

Карлтон переміг.

 

— Ого…

 

Луїзен широко роззявив рота. Це був більш драматичний поворот, ніж у будь-якій театральній п'єсі. Тільки-но здалося, що найманця відтісняла стонога, як він в наступну мить убив монстра. Спочатку молодий лорд подумав, що Карлтону просто пощастило, але незабаром змінив свою думку, побачивши, що найманець уникає небезпечних зон. Було зрозуміло, що він переміг стоногу завдяки точним розрахункам.

 

Він скористався сильними сторонами стоноги, а саме її здатністю ховатися під землею, щоб перемогти монстра. Який розумний і кмітливий хід. Дивовижно. Так круто. Як він міг діяти так сміливо, коли його життя було під загрозою? Хоча він був лише спостерігачем, Луїзен відчував, що його серце от-от вискочить.

 

— Ого, ця людина сама вбила стоногу!

 

Селяни, які не змогли далеко втекти, зібралися навколо молодого лорда, щоб подивитися на бій Карлтона. Всі були зачаровані драматичною перемогою, що сталася так несподівано. Вони не могли повірити, що стонога тепер була лише остигаючим трупом.

 

Карлтон обезголовив монстра. Потім, немов м'яч, він запустив голову стоноги в повітря.

 

— Вау... Вааааааааа!!!!

 

Селяни збожеволіли. Ними прокотилася хвиля захоплення. Нарешті до них дійшло – монстр мертвий. Цей найманець убив двох монстрів і знову врятував селище!

 

Без жодних вагань люди кинулися на Карлтона. Селяни збіглися, щоб похвалити його. Луїзен також приєднався до натовпу і підійшов до свого супутника.

 

Карлтон нахабно усміхнувся, побачивши молодого лорда. Коли Луїзен побачив цю усмішку, йому раптом перехопило подих. Хоч найманець і вийшов з бою переможцем, якби небеса захотіли і відвернулися від нього, Карлтон міг би опинитися під обвалом землі і зазнати поразки в сліпій боротьбі стоноги.

 

«Чому ти так радієш, коли все могло закінчитися катастрофою? Ти змушуєш серця тих, хто це бачив, горіти від тривоги.»

 

— Ви... Ви божевільний.

 

— Невже все настільки погано, що замість сказати комплімент, ти можеш лише лаяти мене? – запротестував Карлтон.

 

Луїзен намагався сказати ще щось, але в кінці кінців піддався хвилі емоцій. Він підійшов до чоловіка і міцно обійняв його.

 

У Карлтона розширилися очі від шоку, його зіниці швидко забігали з боку в бік. 

 

— ...Шановний паломнику?

 

Цей ошелешений вираз обличчя зовсім не пасував його найманській репутації. Не звертаючи уваги, Луїзен ще міцніше обійняв Карлтона і прошепотів йому на вухо: 

 

— Ви добре впоралися, дуже вражаюче. Ви справді найкращий.

 

Карлтон пройшов багато битв, але компліменти, сказані не зі страху чи заздрощів, а справжня похвала, були йому незнайомі. Це лоскотало серце найманця, але він не ненавидів цього почуття. Навпаки, було відчуття, що його серце наповнюється.

 

Карлтона на мить завагався, перш ніж обійняти Луїзена у відповідь. Селяни, сп'янілі від тріумфу, збожеволіли від такого видовища. Вони також обіймали і втішали один одного.

 

Тепла атмосфера не вщухала протягом деякого часу, навіть тоді, коли до них приєдналися інші селяни, які повернулися після того, як почули крики стоноги. У цій атмосфері Луїзен і Карлтон обіймали одне одного досить довго.

 

***

 

Коли стоногу вбили, сонце вже сіло, тож Луїзен і Карлтон залишилися в селищі на ніч. Хоча селяни вважали, що навіть грандіозного бенкету не вистачить для їхніх доблесних героїв, ніч пройшла спокійно. Зрештою, поштовхи від обвалу землі досягли околиць селища, ламаючи речі то тут, то там. Вони просто не могли собі дозволити чогось такого.

 

Наступного дня на світанку до селища прибули несподівані люди: командир гвардії з Конфосу і один із лицарів правлячого лорда. Командир гвардії примчав сюди разом із кількома людьми після того, як з ним зв'язався сільський голова; лицар ж отримав звістку близько двох місяців тому про те, що лісом блукають підозрілі люди. Хоч лицар і сумнівався у правдивості цих чуток, він все ж таки приїхав.

 

Вони були вражені станом селища, і ледь не зомліли, побачивши труп стоноги. Отримавши новини від селян, командир гвардії і лицар захотіли побачити Луїзена і Карлтона. Кожен із власних причин. Однак ті ще на світанку покинули селище.

 

У порожній кімнаті залишилася лише записка, в якій вони пояснювали свій хід думок. Вони вирішили, що їхня присутність буде занадто обтяжливою для бідного селища, і у них не було потреби затримуватися, коли вони зробили все, що мали. 

 

Насправді, вони втекли на світанку, бо не хотіли привертати зайвої уваги, але не могли додати цю деталь до записки. Селяни були глибоко зворушені думкою про те, що ці люди так уважно поставилися до їхньої складної ситуації.

 

Серед вдячних людей серце командира було особливо зворушене. Луїзен і Карлтон наважилися залізти в лігво стоноги, щоб знайти його зниклу дружину. Вони могли б просто повернутися і повідомити йому про її зникнення; той факт, що вони пішли на такий ризик, щоб виконати свою обіцянку, і в результаті повернули Анну в безпечне місце, зворушив його до сліз.

 

Завдяки цьому його дружина благополучно прокинулася. Хоч і не пам'ятала нічого з того, що сталося після того, як її схопила стонога, вона пам'ятала, як хтось, можливо, шанований паломник, пестив її чоло. Командир варти роздумував над святим вченням, згадуючи про паломника, який захистив його родину – світло, яке милосердно світить тим, хто в темряві. Чи були вони послані Богом, щоб пролити світло на їхній світ? Подружжя подякувало за свою безпеку і помолилося за безпечне паломництво для Луїзена і Карлтона.

 

Через кілька тижнів дружина командира народила здорову доньку. Подружжя назвало дитину релігійно-символічним ім'ям, яке означало «Боже благословення», щоб вшанувати свого рятівника.

 

***

 

Герцогство Аніес тонуло в скорботі.

 

Нещодавно вони втратили зв'язок зі свитою, яка поїхала до столиці; лише Руґер повернувся до герцогства. Поранений і виснажений, він розповів, що на групу раптово напали якісь монстри і посеред цього хаосу Карлтон викрав Луїзена. Спочатку вони не могли повірити Руґеру, але, оскільки всі інші загинули, у них не було іншого вибору, окрім як взяти його слова на віру.

 

Герцогство Аніес доклало всіх зусиль, щоб знайти Луїзена, але поки нічого не вдалося дізнатися. Час минав, а тривога зростала, і їм залишалося лише знемагати від безпорадності.

 

Руґер, який створив усю цю ситуацію, також був не в найкращому стані. 

 

«Чорт забирай. Де ж він?»

 

Він також не знав, де Карлтон і Луїзен.

 

Після того, як Карлтон стрибнув у водоспад, Руґер обшукав навколишню територію. Всупереч його очікуванням, що скоро їх вдасться знайти, Луїзена ніде не було. 

 

«Я думав, що він повернувся до герцогства, але...»

 

Луїзен був схожий на равлика – він мав звичку ховатися в своєму будинку при найменшому натяку на небезпеку. Ця обмежена в знаннях людина думала, що герцогство і столиця – це все, що має значення.

 

«Тоді йому слід було б повернутися до герцогства.»

 

Руґер доручив своєму помічникові дослідити з лютововками околиці і повернувся до герцогства. Потім він збрехав усім, заявивши, що Карлтон викрав Луїзена. Хтось повинен був стати цапом-відбувайлом, і найманець дуже добре підходив на цю роль.

 

«Якби не цей покидьок, план пройшов би ідеально.»

 

Чи то налякавши Луїзена, щоб він втік під покровом темряви, чи то успішно здійснивши спробу викрадення... якби не Карлтон, Луїзен був би вже в його руках.

 

«Він не сподобався мені з першої нашої зустрічі. Невже він думає, що якщо може бігати по всіх усюдах, то уже має якусь вагу? Ніщо не змінює вульгарності його низького походження.»

 

Руґер ненавидів Карлтона і був розчарований тим, що Луїзен і найманець залишилися наодинці.

 

Однак, всупереч усім очікуванням, Луїзен так і не з'явився, скільки б він не чекав. Його господар, який призначив його таємним агентом і замовив викрадення, допитував його, вимагаючи більше інформації, а його підлеглі не мали жодного уявлення, куди їм слід іти. Страждаючи від нестерпного головного болю, він дізнався, що люди Карлтона потрапили в полон.

 

Руґер кинувся назустріч до людей найманця. Зробити це було надзвичайно складно. Генерал не пускав до них нікого. Руґер пішов до генерала, щоб спробувати обговорити це питання, але той вигнав його, сказавши зосередитися на власному одужанні.

 

Руґер пирхнув, зачиняючи двері кабінету генерала. 

 

«Що? Він хоче, щоб я зосередився на одужанні і не думав ні про що інше? Як сміє цей старий дурити мене?»

 

Було очевидно, що це лише нікчемне виправдання. Незважаючи на те, що голова Руґера була обмотана бинтом, генерал жодного разу не поцікавився його самопочуттям.

 

«Він, схоже, перешкоджає мені зустрітися з людьми Карлтона. Він підозрює мене.»

 

Генерал не вірив, що Карлтон викрав Луїзена. Він радше сумнівався в Руґері. Оскільки він підозрював, що в цій справі були приховані факти, то наполегливо працював, щоб щось довідатися.

 

Старий слуга, який так довго керував герцогством, був таким розумним, що аж бридко. Було дивно, як така людина могла виховати такого ідіота, як Луїзен.

 

«Невже він справді думає, що я не зможу дістати інформації без його дозволу?»

 

Руґер походжав перед кабінетом генерала, як одержимий, перш ніж попрямувати до безлюдного коридору. Невдовзі з кабінету вийшла покоївка і, переконавшись, що поблизу нікого немає, попрямувала за Руґером.

 

— Коханий, з тобою все гаразд? – жалісливим тоном запитала вона у Руґера, пестячи його обличчя.

 

Вона була служницею нижчого рівня, відповідальною за різні справи в кабінеті генерала, і жінкою, над якою Руґер наполегливо працював протягом довгого часу. Вона вірила, що вони з Руґером були близькими коханцями, але для Руґера вона була лише корисним джерелом інформації. Саме тому він в першу чергу звернувся саме до неї. Цього разу він також був упевнений, що зможе отримати більше інформації від неї.

 

— Напевно, генерал не довіряє мені, бо я чужак, – Руґер схилив голову, ніби його охопили емоції.

 

Серце покоївки затремтіло від страждань Руґера. 

 

«Не схоже, що він хоче зробити щось погане; він просто хоче зробити все, що може у своєму хворому стані.» 

 

Цього разу їй здалося, що генерал перегнув палицю. 

 

— Я чула дещо...

 

Ослаблого вигляду коханого було достатньо, щоб викликати її співчуття. Невже так важко сказати кілька слів, щоб підбадьорити кохану людину?

 

***

 

«Конфос. Комфос, ага.»

 

Руґер замислився над тим, що почув від покоївки. Генерал, мабуть, був дуже обережним, тож більша частина інформації була не дуже корисною, але все одно було цікаво почути, що підлеглих Карлтона спіймали біля Конфоса.

 

«Ці хлопці чекали на Карлтона в Конфосі. Гадаю, герцог має бути з найманцем.»

 

Неважко було здогадатися, що Луїзен і Карлтон не повернулися до герцогства, а натомість прямували до столиці.

 

«Ось чому я не міг їх знайти, як би не шукав. Вони діють всупереч моїм очікуванням. Я впевнений, що це ідея Карлтона. Герцог не такий сміливий.»

 

Руґер стиснув кулак, уявивши, як Карлтон погрожує герцогу і змушує його їхати до столиці. Злість закипіла в ньому.

 

«Я повинен особисто поїхати до Конфосу. Я поверну герцога своїми власними руками.»

 

Не мало значення, що Луїзен вже пройшов повз Конфос. Лютововки мали дивовижний нюх, тож він був упевнений, що монстри зможуть швидко наздогнати його, якщо почнуть переслідування звідти.

 

«Я мушу зловити Луїзена сам. Оскільки це лорд, про якого я піклувався і якого зрадив, я повинен закінчити цю справу особисто.»

 

Думки Руґера були дещо суперечливими, але ці думки були настільки природними для нього, що він взагалі не помічав протиріччя.