«Руґер.»

 

Руґер був частиною певного угрупування, яке могло контролювати монстрів. Місяць тому Руґер мав би бути в герцогстві, тож це не він. Але все ж можна припустити, що це справа рук цих людей.

 

Здавалося, вони щось замишляли з цією химерною силою. Але Луїзен не мав жодного уявлення про те, хто вони такі. Із цими дивними подіями, що відбувалися скрізь, чутки неодмінно мали б поширюватися країною.

 

«Що вони задумали? Чого вони хочуть? Яка користь може бути від їхніх дій? Як вони пов'язані з Руґером? Чи є якийсь зв’язок між їхньою метою викрасти мене та усім цим? Чи було щось таке у попередній часовій лінії? Що відбувається?»

 

Луїзен на мить відчув запаморочення. Здавалося, він дивиться в темну безодню глибокої ями.

 

Карлтон тихо підійшов і схопив молодого лорда за тремтячі плечі. 

 

— Постарайся зараз ні про що інше не думати. Спершу треба забрати звідси жінок. Ніколи не пізно подумати, коли опинимося в безпечному місці.

 

Заспокоєний рішучим тоном Карлтона, Луїзен незабаром прийшов до тями. 

 

— Так, ви маєте рацію. Спочатку потрібно покинути це місце... а потім подумаємо.

 

Юнаки вже виносили жінок, одну за одною. Молодий лорд намагався швидко йти за ними, але легенький вітерець пронісся повз його щоку.

 

«Гм? Вітер?»

 

Карлтон обійняв молодого лорда за плечі і пригорнув до себе. Прямо перед очима Луїзена різко промайнула чорна рідина. Вона ледь торкнулася подолу мантії, а тканина розтанула. 

 

«Аргх! Що це таке?!»

 

Ш–ш–шшшш~

 

Над головою пролунав моторошний звук. Вони швидко підвели очі: в стелі вчепилася величезна стонога, витріщаючись на них. Десятки її червоних очей розсіялися по всьому тілу. Чорна слина капала з-поміж пилоподібних зубів і, коли рідина торкалася землі, ґрунт роз'їдався з несамовитим шумом.

 

— Усі тікайте!

 

— А-а-а!

 

Виявивши стоногу, сільська молодь кинулася тікати з жінками на руках. Луїзен і Карлтон, які прикривали тил, опинилися в найбільшій небезпеці. Недовго думаючи, Карлтон взяв Луїзена на руки і теж кинувся навтьоки.

 

Бац!

 

Стонога впала і встромилася головою в підлогу. З невеликим відривом Карлтон ухилився і вислизнув у коридор. Прохід був вузьким, довгим і піднімався вгору. Оскільки перед ними йшли молодики, які несли жінок, Карлтону було важко прискоритися.

 

Стонога метушилася, клацала десятками ніг і переслідувала їх, повзаючи по стінах.

 

Бум, бум, бум!

 

Щоразу, коли стонога торкалася стін ногою, норою поширювалася жахлива вібрація.

 

— Аргх! Хіба ця тварюка не здохла? Ми навіть спалили труп про всяк випадок! – вигукнув Луїзен.

 

— ...Це не той самий монстр.

 

— Що?

 

— Стоноги подорожують парами, самець і самка. Лайно, я тільки зараз про це згадав. Це самка стоноги.

 

Вона була більша і довша за монстра, якого вбив Карлтон. Отже ці істоти мандрують парами? Без сумнівів – цей світ збожеволів!

 

Молодий лорд побачив, як стонога відкрила свою велику пащу, наче збиралася його проковтнути.

 

«Аргх!»

 

Молодий лорд обхопив Карлтона руками за шию, а ногами – за талію. В цей момент він не думав про сором чи пристойність. Нічого з цього не матиме значення, якщо він помре. З цією думкою він рішуче притиснувся до свого супутника.

 

Стонога при кожній нагоді вишкірювалася і невпинно гналася за ними. Отруйна слина стікала вниз через щілини між зубами. В цей момент Луїзен не зміг втриматись від того, щоб не помолитись Богу.

 

«Боже. Навіщо ти привів у цей світ таку істоту?» 

 

Святе Божество, як завжди, мовчало, але принаймні у Луїзена був Карлтон.

 

Найманець спритно захищався, б'ючи стоногу ногами по голові або зубах. Він виграв час, кілька разів вдаривши стоногу головою об стіну в проміжках між своїми захисними діями. Завдяки цьому сільська молодь і Луїзен змогли безпечно виповзти з лігва.

 

Селяни, які прийшли, почувши цю новину, зібралися навколо каменя.

 

— Що ви тут робите? Тікайте! – крикнув Луїзен, але селяни, заскочені зненацька, повільно рушили з місця. 

 

Карлтон швидко посадив молодого лорда на Зефіса, витягнув меча і приготувався до бою.

 

У цій короткій, тривожній тиші пролунав гуркіт землі.

 

Цієї миті, наче злетівши в небо, із-під каменю вискочила стонога. Пил і бруд піднялися хмарою, щойно вона з'явилася. Під яскравим сонячним світлом монстр демонстрував свою величну форму. Його довге, звивисте тіло, здавалося, було зроблене зі сталі; довгі, як веретено, ноги були зігнуті під прямим кутом і вільно пересувалися. Щоразу, коли воно клацало ногами в повітрі, лунав різкий звук.

 

Кіііііііі-!

 

Стонога заверещала. Селяни запанікували, і незабаром нещодавно порожня галявина перетворилася на хаос.

 

— Це стонога!

 

— Вона жива! А-а-а!

 

— Врятуйте нас!

 

Налякані селяни розбігалися навсібіч. Однак стонога стояла прямо і не рухалася. Вона не побігла за тікаючими людьми, а просто шипіла і намагалася залякати Карлтона.

 

— Чому мені здається, що вона зосереджена тільки на вас? – запитав Луїзен.

 

— Схоже вона знає, що я вбив її самця, – Карлтон пирхнув.

 

«Невже він може сміятися в такий момент? У мене аж ноги тремтять!»

 

Молодий лорд не міг вирішити, захоплюватися йому сміливістю Карлтона чи плакати. Власне, ні, він просто хотів плакати.

 

«Якби я знав, що ми зустрінемося з таким монстром, я б ніколи не погодився на це прохання! Спочатку ми збиралися просто зустрітися з дружиною командира, передати їй листа і отримати відповідь. Просто, безпечно і зворушливо!»

 

Але зараз не було сенсу жалкувати про скоєне. Самка стоноги на великій швидкості підбігла до найманця. В одну мить вона опинилася просто перед Луїзеном і Карлтоном. Піднявши передню частину тулуба, стонога розмахнулася і виставила клішні. Найманець парирував атаку своїм мечем і цього разу замахнувся на одну з ніг.

 

Дзеньк!

 

Разом зі звуком удару металу об метал його лезо відскочило від ноги. Карлтон мав намір відрізати ноги поступово, як він це зробив із самцем, але не зміг. Здавалося, що тіло самки було твердішим і міцнішим.

 

Як тільки вона витримала першу атаку, вона встромила своє тіло в землю і розгойдалася. Ноги рухалися в ідеальній синхронізації, а тулуб звивався. В одну мить стонога облетіла Луїзена і Карлтона ззаду і атакувала одночасно хвостом і головою. Атака була спрямована не лише на найманця, але й на молодого лорда, який також опинився на її шляху.

 

— Ааа!

 

Луїзен обійняв Зефіса за шию. Кінь спритно ухилився, перестрибнувши через хвіст стоноги.

 

Карлтон, передбачаючи атаку голови, легко ухилився і спробував контратакувати, встромивши меча в око збоку. Однак стонога була лякаюче швидкою. Численні суглоби в її велетенському тілі дозволяли їй швидко змінювати напрямок руху без особливих зусиль. Вона ухилялася, занурюючи голову в землю, і меч Карлтона зачепив лише її чорні вусики.

 

К'яккк-! К'яяякк-!

 

Стонога закричала, зариваючись у землю.

 

Гуркіт...

 

Земля здригнулася, наче під час землетрусу; у повітря здійнялася густа хмара пилу. Як тільки Карлтон спробував схопити її за хвіст, вона виплюнула з того кінця слину – ту саму, яка нещодавно розплавила грубу тканину мантії. Найманець не зміг наблизитися, і монстр незабаром зник під землею.

 

— ?

 

— Прокляття! – Карлтон вилаявся і відскочив убік. Одночасно з цим, в супроводі з ревом, від якого волосся ставало дибки, із-під землі вискочила стонога з роззявленою пащею – саме в тому місці, де кілька секунд тому стояв найманець. Вона була надто близько, щоб заспокоїтися.

 

«Це не спрацює. Нам обом треба тікати.»

 

Луїзен спробував натягнути поводи Зефіса, щоб спрямувати коня до господаря. 

 

— Ні! Повернися! Твій господар може померти!

 

Зефіс відмахнувся від криків молодого лорда і від'їхав подалі від місця битви. Молодий лорд якось зіскочив з коня, але більше нічого не міг вдіяти. Він знав, що лише зробить себе більшим тягарем, побігши до найманця; Луїзен був змушений спостерігати за тим, як бореться його супутник.

 

Самка стоноги використовувала різні атаки. Здавалося, що найманцю не вистачало сил навіть на те, щоб блокувати їх. Навіть якщо він якимось чином прикладав своє лезо до суглобів стоноги, монстр незабаром тікав під землю і вистрибував із якоїсь несподіваної точки, щоб продовжити атаки. Кожного разу, коли це траплялося, найманцю доводилося швидко рухатися і відходити з лінії небезпеки. У боротьбі з самцем стоноги йому не довелося пересунутися ні на крок, але зараз було важко стояти на двох ногах.

 

У Луїзена пересохло в горлі.

 

Однак Карлтон усміхався.

 

«Звідки вона взялася?»

 

Самка стоноги була незрівнянно хитрішим супротивником, ніж її самець. Мало того, що вона була сильною, швидкою і велетенською... до того ще й різниця в розподілі ваги не дозволяла найманцю поцілити їй в очі. Тверда зовнішня шкіра захищала все тіло. Вона була досить розумною, щоб зрозуміти, що Карлтон цілиться в очі, тому більше не атакувала щелепами.

 

Зовнішній вигляд, жорстокість, сила, а також те, що вона зробила з цим лісом. Цього було достатньо, щоб увінчати цю стоногу «іменованим монстром». Вона увійшла б в історію.

 

«Якщо хтось вб'є таку істоту, він стане неймовірно відомим.»

 

Разом із новиною про появу нового монстра поширювалися б і історії про людину, яка його вбила. Навіть якби хтось убив десятки оркоподібних монстрів, він не зміг би отримати такої слави. Для таких найманців, як Карлтон, слава була на вагу золота – чим більше, тим краще. Тож, звісно, Карлтон не міг не усміхатися.

 

Меч Карлтона розсік один із суглобів на незліченних чорних ногах стоноги. Удар був влучним, але монстр знову сховався під землю, тож найманець не зміг продовжити свій наступ.

 

Але Карлтон скористався цим. Що більше він зазнавав ушкоджень, то гострішим ставав його погляд. Він притупував ногами по землі. Як тільки стонога зарилася в землю і вискочила знову, Карлтон з усієї сили встромив свій меч вниз.

 

К'яяяяяяяяяяяяя!

 

Пролунав вереск стоноги. Атака була наполовину успішною. Спочатку найманець цілився в очі, але трохи промахнувся і влучив у край очниці. Стонога вдарила Карлтона своєю головою, але він стійко приземлився на землю.

 

«Хотів би я проткнути око з одного удару, але...»

 

Він не думав, що йому вдасться перемогти цього монстра одним ударом. Надто вже незвичайні у нього були рефлекси. Втім Карлтон не бачив у цьому нічого страшного, адже його основним наміром був не цей один удар.

 

Стонога випросталася. Вона вдарилася об землю і почала звиватися.

 

К'яяяя!

 

Це був перший раз, коли ця стонога відчувала такий біль. Вона з народження була сильною і ніколи раніше не зазнавала болю. До того ж, вона відчувала злість і страх, які посилилися в її жахливому тілі від того, що людина, яка вбила її самця, проявила до неї таку жорстокість. Її інстинкт, приспаний самозаспокоєнням, прокинувся.

 

«Я мушу жити. Я мушу втекти!» – подумала вона.

 

Але не сталося так, як гадалося.

 

Гуркіт!

 

Із глибин землі пролунав гучний шум, і земля під місцем, де стояла стонога, провалилася.