— Ходімо по слідах, – запропонував Луїзен. 

 

Одна справа, якби вони пройшли повз, не помітивши цього, але тепер, коли вони дійшли думки, що кров на слідах належала дружині командира, молодому лорду потрібно було особисто переконатися жива вона чи ні. Інакше як би він міг спокійно зустрітися з командиром гвардії пізніше?

 

— Я вважаю, що краще повернутися до Конфосу. Ми вже зробили достатньо, щоб виконати його прохання. 

 

Карлтон вважав, що залишатися тут – марна трата часу. Пошуки могли б провести і місцеві жителі. Результат навряд чи зміниться, навіть якщо вони об'єднають зусилля.

 

— Вам не здається дивним, що забрали лише дружину командира?

 

— Ми не можемо знати намірів стоноги. Крім того, ми також не знаємо, чи знайдемо дружину командира, якщо підемо цими слідами.

 

— ...А якщо вона жива? Ми повинні врятувати її якнайшвидше.

 

— Тоді про це подбають селяни і командир гвардії. у нас не так багато часу, щоб втручатися ще й у чужі справи.

 

Як і сказав Карлтон, вони справді не могли собі дозволити втручатися. Однак зараз Луїзен не міг прикидатися, що нічого не знає. Командир гвардії, який хвилювався за дружину і чекав на народження дитини; сільський голова, який плакав на самоті на кухні, почувши звістку про зникнення Анни; селяни, які зраділи смерті стоноги. Луїзен познайомився з ними ближче.

 

Тож тепер він не міг так легко піти. Навіть якби він покинув це місце, тривога висіла б на кінчиках його волосся, слугуючи нагадуванням про скрутне становище селища.

 

Час. Якщо час був проблемою, то чи не було іншого способу вирішити її?

 

Луїзен люто ламав голову і все ж йому на думку спала гарна ідея. 

 

— Попросимо сільського голову передати новину командиру гвардії. Таким чином, нам не доведеться повертатися до Конфосу, тож буде легше вкластися в часову лінію. Гм?

 

— Навіщо тобі заходити так далеко?

 

— Я відчуваю небезпеку. Мені здається, що ми не повинні так просто покидати цих селян. Ці люди не мають сил захистити себе.

 

Карлтон поринув у роздуми. Що б не говорив молодий лорд, він все одно вважав цю справу безглуздою.

 

«Якщо я скажу "ні" прямо зараз, він послухається, але... Він розчарується в мені.»

 

Він виглядатиме холоднокровним звіром, який заплющує очі на тих, хто потребує допомоги, і дбає лише про себе. Хоча Карлтон і справді був такою людиною, він не хотів виглядати таким в очах Луїзена.

 

Крім того, аргумент Луїзена мав певну слушність. Все ж, якщо вони відправлять когось до Конфосу, у них залишиться цілих півдня в запасі. Тоді приєднаптися до пошуків буде не надто великою втратою часу. Навіть якщо не зможуть безпосередньо повідомити новину командиру гвардії, вони збережуть обличчя, шукаючи його дружину.

 

— ...Гаразд. Але ми можемо виділити лише півдня. Якщо за цей час нічого не зміниться, ми негайно поїдемо.

 

— Звичайно! Я не буду впертим в такому випадку!

 

З дозволу Карлтона Луїзен сказав селянам, що вони вирішили піти слідами стоноги. Кілька сильних на вигляд сільських юнаків зголосилися піти за молодим лордом.

 

***

 

Незважаючи на те, що минуло багато часу, сліди стоноги залишилися недоторканими. Пощастило, що цього місяця не було дощу, і погода весь цей час залишалася сухою. Йдучи стежками, вони дісталися до великого каменю – того самого, якого можна було побачити навіть із селища.

 

Навколо каменю був великий відкритий простір; стежки були відрізані через товсті купи опалого листя.

 

— Мабуть, вона прийшла сюди…

 

Луїзен схрестив руки на грудях і озирнувся. Там був камінь, а тут відкритий простір. Куди ж могла піти стонога? Не маючи відповіді, він подивився на Карлтона.

 

— Якщо тут лігво стоноги, то воно має бути там. – Карлтон вказав на великий валун.

 

— Там?

 

— Стоноги люблять жити під камінням, там темно і вузько.

 

— Ви коли-небудь бачили монстрів, схожих на стоногу?

 

— Ні. Однак монстри наслідують істот, на яких вони схожі. Павукоподібні монстри плетуть павутину; мурахоподібні монстри скупчуються і утворюють колонії.

 

— Мм…

 

Луїзен не мав жодного бажання знати про це. Павук чи мураха завбільшки з дитину? Тьху. Одна лише думка про це викликала у нього огиду, а шкіра свербіла. Луїзен машинально почухав руки.

 

Карлтон підійшов до велетенського каменю. Коли він прибрав опале листя, що нагромаджувалося навколо нього, з'явилася вузька щілина між каменем і землею. На перший погляд здавалося, що щілина утворилася природним шляхом.

 

— Це, мабуть, вхід до нори стоноги.

 

— Це? Хіба це не просто якась щілина в землі? Чи не замала вона для стоноги такого розміру?

 

— Звідси може так і виглядає, але внизу, мабуть, досить просторо. Земля внизу м'яка, і цьому монстру було б досить легко вирити нору і побудувати собі житло.

 

З цими словами Карлтон кинув невеликий камінь у щілину. Відлуння від камінця, що покотився вниз, тривало ще довго. Він мав рацію, всупереч зовнішньому вигляду, нора, схоже, була глибокою і широкою всередині.

 

Луїзен кивнув. Міркування Карлтона ніколи не були помилковими. Молодий лорд вважав, що найкраще прислухатися до розумних людей.

 

— Я повинен увійти. 

 

Карлтон завагався. Він не був певен, чи зможе завести молодого лорда всередину чогось на кшталт нори стоноги. Хоча зараз чудовисько було мертвим, і молодому лорду нічого не загрожувало. І також він боявся, що з молодим лордом може щось статися, якщо він залишить Луїзена на поверхні. Тож Карлтон попросив Луїзена йти за ним, тримаючись за його плащ.

 

Карлтон зайшов до нори першим, слідом Луїзен, а насамкінець – сільська молодь. За словами найманця, після вузького входу, всередині було достатньо широко, щоб зручно стояти і ходити. Однак далі було настільки темно, що важко було сказати, наскільки глибокою була нора.

 

Група обережно просувалася вперед, тримаючи в руках маленький смолоскип. Так вони йшли досить довго. Стежка злегка спускалася вниз, тому здавалося, що вони йдуть у темну яму. Чим більше вони спускалися, тим більше з нори тхнуло неприємним рибним запахом. Мабуть, це було поєднанням крові та гнилої трави з природним запахом стоноги. Крім того, стіни були всюди поцятковані слідами монстра.

 

«Це, безумовно, нора стоноги, але...»

 

Скільки б вони не йшли, нічого не з'являлося. Оскільки довгий перехід тривав нескінченно, початкове напруження Луїзена зникло; тепер молодого лорда вразила виснажлива нудьга. Раптом обстановка змінилася: стеля піднялася вгору, а стіни ніби розступилися. Наче вони потрапили до кімнати. Нарешті вони дійшли до лігва стоноги. Переступивши поріг, Карлтон зупинився.

 

Луїзен не звернув на це уваги і вдарився лобом об спину найманця. 

 

— Що таке?

 

— Попереду дещо є.

 

— Що там?

 

Хоча Луїзен жадібно дивився вперед, його очі не звикли до темряви, тож він не дуже добре бачив.

 

— На підлозі.

 

На слова Карлтона сільський юнак ступив крок вперед і посвітив смолоскипом. Під світлом з'явилося «воно».

 

Стопа. Людська стопа.

 

Жіноча. Три жінки лежали на підлозі пліч-о-пліч. Всі вони були на пізніх термінах вагітності і виглядали схожими за статурою та віком. Виглядало так, ніби монстр навмисно зібрав цих вагітних жінок і поклав їх поруч. Всі були ошелешені несподіваним відкриттям.

 

Це зробила стонога?

 

— Хто дружина командира гвардії? – Карлтон порушив мовчанку.

 

Один селянин, який прийшов до тями від запитання найманця, поглянув на жінок. 

 

— Ось! Це Анна.

 

Одна з них виявилася зниклою дружиною командира. За словами одного з сільських юнаків, решта також були жінками з довколишніх селищ, розташованих уздовж лісових кордонів. Зовні жінки виглядали цілком здоровими. Хоча, напевно, їх довго тримали під землею, вони не виглядали худими або слабкими.

 

В результаті сільський юнак набрався сміливості і оглянув їх більш детально. 

 

— Вони дихають! Серця б'ються... Думаю, з ними все гаразд.

 

На перший погляд здавалося, що жінки занурені в глибокий сон. 

 

«Фух.»

 

Луїзен відчув неймовірне полегшення. 

 

«Добре, що ми пішли слідами стоноги. Якби ми цього не зробили, то б не знайшли цю нору і не врятували цих жінок.»

 

— Поспішімо винести їх на поверхню. Давайте візьмемо на руки по одній людині, щоб перенести їх, – сказав молодий лорд.

 

Під землею не було нічого, що могло імітувати ноші; щоб піднятися і принести їх, знадобився б час. Тож краще було б нести жінок на руках. Було троє жінок і троє чоловіків, які йшли за ними з селища, тож кількість ідеально збігалася.

 

Поки селяни піклувалися про жінок, Луїзен і Карлтон оглянули кімнату, щоб перевірити, чи немає там чогось ще.

 

Молодий лорд, намацуючи в темряві, ненароком підніс смолоскип до стіни. 

 

— Нгх.

 

Спершу він подумав, що стіни нори були досить нерівними, але виявилося, що це був величезний бюст.

 

Погруддя виглядало досить дивно. Воно мало форму козла з чотирма рогами і трьома очима. Тулуб випинався вгору, а погляд був спрямований униз, ніби наглядаючи за трьома жінками.

 

Під погруддям була кам'яна платформа. Вона була невеликою, але вкритою м'якою тканиною, з обох боків стояли золоті свічники з кадильницею в центрі.

 

— Це вівтар?

 

За формою і розташуванням він був дуже схожий на церковні вівтарі. Різниця полягала лише в елементах оздоблення: золоті свічники замість срібних, кістки тварин замість квітів.

 

У центрі вівтаря знаходилася золота таріль. Якщо пригадати церковний вівтар, то в це місце завжди клали особливі святі реліквії. Однак, коли Луїзен підняв предмет, що лежав на ній, для ближчого огляду то виявив, що це був кишеньковий ніж розміром з палець. Хоча в темряві молодому лорду було важко щось розгледіти, ніж був тупим, а гравіювання та прикраси на ньому виглядали дешево.

 

Луїзен ще раз глянув на вівтар і погруддя. 

 

— Це... занадто... дивно.

 

Все, що він побачив, було надто неприродним і нелогічним. Чому в лігві стоноги був вівтар? Що могло означати це погруддя?

 

Гігантська стонога обирала лише вагітних жінок і зберігала їх живими у своїй норі. У деяких випадках монстри зберігають свою їжу свіжою, але ці жінки не виглядали так, ніби їх залишили для того, щоб потім з'їсти. Їх поклали так акуратно, так, ніби виставили перед цим погруддям.

 

Який монстр міг таке зробити? Вони їдять, руйнують і розмножуються. Це їхні інстинкти і їх називають монстрами, бо вони не можуть протистояти цим інстинктам.

 

Молодий лорд був упевнений, що до нори стоноги доклала руку людина. Золоті підсвічники, вівтар – це речі, які могла дістати тільки людина.

 

«Тоді хтось наказав стонозі красти цих жінок?»

 

Людина, яка використовувала монстрів, як з інструменти.

 

Луїзен дуже добре знав одну таку людину.