Це було не те, про яке варто говорити на вулиці, тому вони поспішили до будинку голови. Як тільки вони сіли за стіл, Луїзен запитав: 

 

— Що ви маєте на увазі? Дружина командира повернулася до Конфосу?

 

— Все так, як я сказав. Анна повернулася до Конфосу близько місяця тому.

 

Сільський голова більше розповів про Анну. Луїзен і Карлтон вже знали, що вона повернулася до рідного селища, щоб народити дитину. Однак щойно приїхала додому і розпакувала речі, вона сильно посварилася зі своєю сім'єю, тож зібрала багаж і сказала, що повернеться назад. 

 

— У неї з самого початку були не найкращі стосунки з родиною. Я питав їх тоді, чи варто аж так сваритися, коли їхня дочка нарешті повернулася, щоб народити? Але мені відповіли, що це сімейна справа...

 

— Але вона ж вагітна... Вони відпустили її саму?

 

— Анна поїхала зі свитою, яка приїхала з нею: старою жінкою і служницею. Невелика компанія, але у них була карета. Цього було достатньо. Вони все-таки безпечно дісталися сюди.

 

— На той момент у лісі ще не було стоноги?

 

На запитання Луїзена сільський голова збентежено відповів: 

 

— Можливо.

 

— Можливо?

 

 — Тепер, коли я думаю про це... Можливо, на той час вона вже перебувала у лісі... Але тоді ми й гадки не мали, що такий монстр може там жити.

 

Селяни помітили існування велетенської стоноги лише коли вона напала на селище, тоді вона вперше показалася. До цього моменту вони відчували, що ліс якось змінився, але ніколи не очікували появи такого гігантського монстра, як стонога. Ліс довгий час був їхнім безпечним притулком, тож вони навіть вважали його своїм прихистком.

 

— Вони благополучно приїхали, тож я подумав, що з ними все буде гаразд і в зворотному напрямку. Крім того, я не міг дозволити собі приділяти більше уваги справам Анни.

 

— Чому?

 

— Це трапилося тієї ночі… Стонога напала на селище.

 

Тієї ночі, коли Анна поїхала, напав монстр. Загинуло багато людей, відбиваючись від стоноги. Люди були налякані, всі види життєдіяльності призупинилися, і вони опинилися в ізоляції в межах селища. Вони трималися, боячись, що стонога нападе знову; вони виживали, витрачаючи їжу, яку запасли на зиму. Голова не міг дозволити собі турбуватися про тих, хто виїхав, коли їхнє життя було в безпосередній небезпеці.

 

— Чесно кажучи... я зовсім забув про Анну, поки про неї не запитав цей шановний паломник. То... ви кажете, що Анна не в Конфосі? Вона взагалі не повернулася?

 

— Так. Принаймні, за словами командира гвардії...

 

— Боже, як так могло статися?

 

Сільський голова витер обличчя тремтячими руками. Він раптом пішов на кухню, сказавши, що принесе чаю. З кухні долинав плач сільського голови. Схоже, що він добре знав Анну. Ця новина, мабуть, стала для нього величезним шоком.

 

Занепокоєний Луїзен обернувся до найманця. 

 

— Командир гвардії сказав, що його дружина відправилася додому, але, за словами сільського голови, незабаром після цього вона повернулася в Конфос. Однак її ніде немає. Що, в біса, відбувається?

 

— Не треба все ускладнювати. Дружина командира зникла, і ніхто про це не знав через того монстра – стоногу.

 

— ...Коли ви так кажете, це звучить так просто.

 

Луїзен схопився за голову. Командир гвардії попросив з'ясувати ситуацію в селищі, але це було випадкове прохання, адже він хотів просто дізнатися, що його дружина в безпеці. Однак тепер виявилося, що вона зникла! У лісі, де блукала гігантська стонога! Як би молодий лорда не намагався бути оптимістом, це здавалося неможливим.

 

— ...Як думаєте, вона ще жива?

 

— Навряд чи.

 

Слова Карлтона були жорстокими, але правдивими. Якби дружина командира була ще жива, вона б давно вже десь з'явилася. Зважаючи на обставини, дуже ймовірно, що на неї напала стонога.

 

— ...Що ми взагалі скажемо командиру… – пробурмотів Луїзен.

 

Як він міг сказати людині, яка з нетерпінням чекає на свою майбутню дитину, що його дружина померла місяць тому? Від самої думки про це у нього запаморочилося в голові. Карлтон поплескав молодого лорда по спині.

 

Після довгого плачу сільський голова повернувся до столу. Він попросив Луїзена і Карлтона вибачити його, вийшов із дому і почав збирати селян, повідомляючи їм, що Анна зникла. Потім, разом з іншими жителями, староста вирішив шукати дружину командира.

 

Ніхто не сподівався, що вона вижила, але багато людей зголосилося допомогти. Селище, яке щойно святкувало, тепер було в жалобі. Похмура атмосфера, як на похороні, огорнула всіх.

 

***

 

Залишивши селище позаду, Луїзен і Карлтон знову вирушили в дорогу. Вони не змогли допомогти селянам, і їм довелося повернутися в Конфос, щоб повідомити командиру новини.

 

Вони йшли пліч-о-пліч лісовою дорогою, не сідаючи на Зефіса, а кінь просто слухняно йшов позаду. Луїзен вовтузився з листом командира, який дбайливо зберігав у кишені. Як один аркуш паперу може бути таким важким? Думки про те, що цей лист, який неможливо доставити, повернеться назад до відправника, було найгіршими.

 

Позаду них чулися звуки пошукової групи, яка продиралася крізь ліс.

 

Раптом Карлтон підніс щось до рота Луїзена. Молодий лорд інстинктивно відкусив шматочок. 

 

— Що це? Мм? В'ялене м'ясо?

 

Пробурмотів він, коли солоний присмак розцвів на його язиці, а з нього просочився пікантний смак. Хоча він не був таким смачним, як той, який готували в замку герцогства, димчастий аромат і м'ясна текстура підняли йому настрій. 

 

— Звідки це у вас?

 

— Я купив трохи на заїжджому дворі. Мілорд постійно мацає свою нагрудну кишеню, а вона здається порожньою.

 

— Справді? 

 

Обличчя Луїзена почервоніло. Він про шматок в'яленої яловичини, який герцог завжди носив біля серця, так? Це було так очевидно? Це не погано, але яка ж це незручна звичка.

 

— Я збирався використати його пізніше, якби мілорд не захотів слухати моїх слів, але вирішив зараз.

 

Карлтон передав молодому лорду рештки, що залишилися в його кишені.

 

«Він каже так, наче дражнить мене, але він досить уважний до мене.»

 

Луїзен поклав м'ясо в кишеню, передавши шматок найманцю.

 

Коли вони ділилися в'яленим м'ясом, позаду зчинився галас. 

 

«Що цього разу?»

 

Злякавшись, Луїзен обернувся; одночасно з цим вони почули крик когось із селян.

 

— Карета! Карета Анни!

 

— Ми знайшли карету! І... людей... їхні трупи... А-а-а!

 

Луїзен озирнувся на Карлтона. 

 

— Ходімо, це може бути дружина командира гвардії, – виразно промовив він. 

 

Карлтон кивнув, він зрозумів мовчазні сигнали молодого лорда.

 

Карету знайшли на пустирі, біля дороги між Конфосом і селищем. Це місце було недалеко від молодого лорда і Карлтона. Коли вони прийшли, кілька жителів селища вже оглядали місце подій.

 

Невеличкий екіпаж, розрахований на двох людей, був розбитий, а уламки розкидані на пустирі. Навколо була розбризкана кров. Неймовірно жахливе видовище.

 

— Всі ознаки вказують на те, що карета з'їхала з дороги і поїхала в цьому напрямку. Схоже, що на них щось напало і вони намагалися втекти від переслідувача, – промовив Карлтон, оглядаючи місце події.

 

— Чи могла їх переслідувати гігантська стонога?

 

— Швидше за все.

 

Поки молодий лорд зі своїм супутником оглядав місцевість, до нього підійшов селянин.

 

— Шановний паломнику. Он там…

 

Селянин вказав убік. Два трупи акуратно поклали пліч-о-пліч на землю. Вони залишалися в лісі протягом місяця, тож їхні тіла були в досить жахливому стані. Однак Луїзену було байдуже на це, він бачив занадто багато жахливих смертей. Побачивши його ставлення, жителі селища подумали, що паломник справді вражаючий.

 

— Ви вже підтвердили їхні особи? – запитав Луїзен.

 

— Вони не схожі на жителів нашого селища. Напевно, це слуга і стара жінка з оточення Анни.

 

— Їх там лише двоє?

 

— Так. Поки що. Ми зараз обшукуємо околиці... Ми плануємо перенести їх до селища, тож чи не могли б ви помолитися, будь ласка, за них перед цим? – обережно запитав селянин. 

 

Люди цього краю забобонно ставилися до перенесення тіл тих, хто нещодавно помер за нещасливих несправедливих обставин. Вони вірили, що якщо священик помолиться, щоб заспокоїти ці скорботні душі, то все буде добре.

 

Паломник суттєво відрізнявся від священика, але в очах необізнаних з релігійною ієрархією людей вони здавалися схожими. 

 

«Я ж навіть не паломник, але варто зробити це, щоб заспокоїти живих.»

 

— Я можу помолитися за них, але краще кремувати тіла. Все ж я паломник, а не священик, – сказав Луїзен.

 

— Дуже дякую, шановний паломнику.

 

Луїзен підійшов до трупів і прочитав коротку молитву. Він копіював однорукого святого, який все ще жив у його пам'яті: копіював манеру говорити, жести і те, як він підтримував зоровий контакт зі своєю аудиторією. Вистава була неймовірно правдоподібною; навіть люди зі слабким релігійним переконанням склали долоні і імітували молитву.

 

Карлтон озирався навколо, поки молодий лорд молився. Коли молитва закінчилася, селяни рушили переносити тіла, а найманець підійшов до Луїзена. 

 

— На них напала стонога.

 

— Ви впевнені?

 

— Так.

 

Карлтон повів Луїзена навколо карети. Коли він відкинув ногою довгу траву, молодий лорд побачив на землі пунктирні сліди.

 

— Що це?

 

— Це можуть бути сліди стоноги.

 

— Звідки ви це знаєте?

 

— Ця потвора не тягнула своє тіло, вона пересувалася, встромляючи ноги з обох боків у землю.

 

Луїзен згадав рухи стоноги, які бачив раніше і застогнав. Це так огидно, що його може знудити! 

 

«Фу! Яка гидота!»

 

— І, якщо ти подивишся сюди, то побачиш плями крові вздовж слідів. Вони прямують туди, – сказав Карлтон.

 

— Значить, дружина командира...

 

— Судячи з відсутності тіла і плям крові, її, мабуть, забрала стонога. З огляду на це, я не думаю, що вона ще жива.

 

— Ммм...

 

Щось було не так. Чому стонога залишила двох інших і забрала лише дружину командира? Якби вона хотіла їсти, то служниця слугувала б кращою їжею.

 

Луїзен заціпеніло дивився в тому напрямку, куди вели сліди. Незважаючи на те, що навколо панувало яскраве денне світло і сяяло сонце, далекий ліс виглядав похмурим. Стонога була мертва. Вони спалили її, знищивши тіло. Проте у нього було зловісне передчуття, що ця справа ще не закінчена.