Селище, яке вони називали «місцем біля великого каменю», було розташоване глибоко в лісі. В основному тутешні мешканці заробляли на життя, збираючи лісові ресурси та продаючи їх у таких містах, як Конфос.

 

Ліси тут були густими, населеними різними дикими тваринами і містили різноманітні природні ресурси. Звісно, траплялися й монстри, але вони зазвичай трималися на відстані. Дві групи жили в нелегкій гармонії, уникаючи територій одна одної. Хоча селище не було вражаючим, воно було тихим і мирним, не було нічого особливо поганого в цьому місці.

 

Однак близько місяця тому спокій селища було порушено. Одного дня з’явилася велетенська стонога. Ніхто не знав звідки вона взялася і чому оселилася саме тут. Раптом, як грім серед ясного неба, без чийогось відома, вона просто почала жити в цьому лісі. Також казали, що відтоді вона ненаситно почала пожирати живі організми: людей, тварин та інших монстрів.

 

— Вона була справжнім монстром. На неї не діяли ніякі леза. До того ж була такою неймовірно великою… 

 

Селяни втратили мотивацію через силу гігантської стоноги та її жахливий вигляд. Вони не могли хоча б мріяти про її знищення. Навіть зі всіма своїми зібраними силами, парканами та вигідною місцевістю, вони змогли лише не допустити її проникнення в село. Селяни ховалися по домівках, пронизані страхом. Вони не могли наважитися протистояти стонозі.

 

— Ви не могли попросити допомоги у Конфоса або у лорда цих територій?

 

— Навіть якби ми хотіли це зробити, потрібно було мати можливість покинути село. А ця тварюка була такою проникливою...

 

Хоч як обережно вони рухалися, велетенська стонога завжди помічала і нападала. Здавалося, монстр мав очі скрізь у лісі. Спочатку вони послали кількох людей просити про допомогу, але всіх посланців з'їла стонога.

 

— Тому більше ніхто не хотів виходити за межі селища. Ми просто їли те, що запасли на зиму... Насправді, ми неймовірно переживали, чи зможемо витримати прийдешні холоди, – сказав один чоловік.

 

— Дорогою сюди мене переслідувало багато думок. Що, якби цей монстр все ще був живим? Що, якби з'явився ще страшніший монстр? – продовжував інший.

 

Крики стоноги були надзвичайно жахливими. Звук, здавалося, проривав і дряпав вушні канали. Наближаючись, вони думали, що сьогодні помруть. Але коли вони нарешті опинилися на місці подій, то побачили труп монстра і людину, що стояла над ним.

 

Насправді, якби Карлтон стояв там один, вони б одразу ж розвернулися і втекли. Як вони б наважилися мати справу з людиною, яка змогла наодинці протистояти гігантській стонозі і вийти з бою без жодної подряпини? Ця людина точно незвичайна. Однак, оскільки з ним був паломник, вони вирішили, що ці двоє не є небезпечними, і набралися сміливості почати розмову.

 

Слухаючи пояснення селян, Луїзен запитав про те, що його цікавило. 

 

— Командир гвардії Конфоса сказав, що він відправив до селища кількох гінців. Ви бачили когось із них?

 

— ...За останній місяць до нашого селища ніхто не приходив.

 

Так само, як стонога напала на Луїзена і Карлтона, монстр, ймовірно, напав і на цих гінців. У такому випадку цим людям було б важко врятуватися.

 

— ...Тож всі лінії зв'язку були повністю перервані. 

 

Почувши про їхні обставини, можна було злегкістю зрозуміти їхнє скрутне становище. У всьому винна велетенська стонога, яка вбивала без розбору.

 

Навіть не плануючи цього, Луїзен і Карлтон, здається, несподівано вирішили свої проблеми.

 

Приблизно вислухавши всю історію, Луїзен нахилився і притулився до боку найманця. Коли ці двоє дали зрозуміти, що їм є що обговорити, селяни мовчки зрозуміли натяк, пішли вперед і збільшили відстань між ними. Луїзен потягнув найманця за руку і той зігнувся в талії, щоб послухати. Обережно, щоб не почули ті, хто йшов попереду, молодий лорд прошепотів: 

 

— Здається... ми все з'ясували?

 

— Ми не планували цього, але, схоже, все закінчилося добре, – так само тихо прошепотів Карлтон у відповідь. — Це все спрощує. Залишилося лише піти в селище і передати листа дружині командира. А потім підемо.

 

— Мабуть, так і зробимо, – мляво відповів Луїзен.

 

Карлтон помітив зміну в його настрої і продовжив: 

 

— Треба хоча б швидко поїсти перед від'їздом.

 

— Це було б чудово. 

 

Молодий лорд кивнув головою, передаючи своє передчуття. Він з нетерпінням чекав моменту, коли зможе з'їсти решту хліба, який він привіз із Конфоса.

 

Поки вони розмовляли, перед ними з'явилося селище. За ним стояв величезний камінь, а саме селище оточував цегляний паркан. Хоч стонога не змогла через нього перебратися, це все одно здавалося дивним, адже паркан був надто недбалим і низьким.

 

Коли вони наблизилися, біля входу зібралася незліченна кількість людей. Здавалося, кожен працездатний житель селища вийшов на вулицю.

 

— Що сталося? Хто ці люди?

 

Обличчя селян були насторожені. Оскільки вони вже були налякані велетенським монстром, поява незнайомців викликала у них занепокоєння і метушню.

 

— Цей шановний паломник прийшов допомогти нашому селищу за проханням командира гвардії Конфоса.

 

Луїзен демонстративно показав перепустку паломника. Оскільки срібло в перепустці яскраво виблискувало і заломлювало світло, ті, хто стояли позаду, могли бачити характерний блиск. Дехто з віруючих вклонився, склавши руки. Луїзен смиренно приймав їхні вітання, не виглядаючи покірним чи неохочим.

 

— А як же стонога? Що з нею сталося? – запитували вони.

 

— Ця людина, найманець, який охороняє паломника, вбив монстра! 

 

Слова чоловіка викликали великий ажіотаж серед людей.

 

— Справді?! Ця тварюка мертва?

 

— Тільки ця людина? В твоїх словах не має сенсу!

 

— Однак я бачив це на власні очі. Стонога лежала мертва, догори черевом. Вони навіть підпалили його труп.

 

— Справді? Той чоловік її вбив?

 

— Це правда. Навіщо мені брехати?

 

Чоловіки, які привели Луїзена і Карлтона до селища, почали пояснювати що вони бачили. Селяни позбулися підозр і почали святкували смерть стоноги. Дехто кричав, а хтось плакав, волаючи, що вони врятовані, інші поспішали розповісти цю новину своїм родинам.

 

У цьому радісному стовпотворінні молодий лорд і найманець швидко стали рятівниками селища; вдячність лилася звідусіль. Луїзен віддав усю заслугу своєму супутнику. Він сказав, що Карлтон помітив наближення стоноги і навіть врятував йому життя. Смиренна поведінка «паломника» ще більше розпалила радість селян.

 

Дитина кинулася вперед і вручила Карлтону подарунок. Це виявилися лише кілька маленьких жолудів, але в цьому жесті було так багато вдячності. Карлтон безтямно дивився на простягнуту руку дитини.

 

«Жолуді? І що мені з цим робити?»

 

Луїзен, який не міг більше витримати цього видовища, вдарив Карлтона рукою в ребра. Злякавшись, Карлтон прийняв їх. Дитина глибоко вклонилася з вдячністю, майже зігнувшись навпіл, а потім побігла до матері.

 

Дивлячись на насуплені брови Карлтона, молодий лорд запитав: 

 

— Що сталося? Ви засмучені, що отримали лише жолуді?

 

— Ти справді думаєш, що я очікував отримати золотий злиток у місці, як це?

 

— ...Тоді чому у вас такий вираз обличчя?

 

— ...Просто тому що… 

 

Всупереч своєму зовнішньому виразу обличчя, Карлтон відчував себе неймовірно ніяково.

 

Люди боялися незнайомих речей. Вони ще більше не хотіли наближатися до незнайомих істот, якщо вони були набагато сильнішими за них. Тому що більше Карлтон демонстрував силу і витанцьовував із клинком, то більше люди його боялися. Якби Карлтон був лицарем або, можливо, рабом якогось аристократа, вони, мабуть, не надто неохоче підходили б до нього, але його статус найманця змушував інших відчувати себе ще більш незручно.

 

Звичайно, найманець звик до такого ставлення, до того ж він навмисно діяв жорстокіше, щоб викликати ще більшу ворожість і розпалити злість до себе. Тож він не засмучуватися через це. Краще викликати страх, ніж здаватися слабаком.

 

Проте було дивно почути таку подяку і отримати маленькі подарунки. Він ніколи не відчував себе таким незграбним і збентеженим. Карлтон з похмурим виразом обличчя запхав жолуді в кишеню.

 

— Судячи з вашого дбайливого відношення до цих жолудів, не схоже, що вам не подобається. Тож розслабте своє обличчя. А то ця дитина злякається. 

 

Луїзен хіхікнув поруч із ним. Його супутник отримав жолуді в подарунок від дитини! 

 

«Це так смішно, що я можу померти зі сміху. Люди Карлтона повинні це побачити!»

 

Ентузіазм селян довго не вщухав. Згодом, дочекавшись коли вони заспокояться, сільський голова босоніж підбіг до них, почувши новину. 

 

— Велике вам спасибі за те, що врятували наше селище. Ви – наші рятівники.

 

Висловивши подяку, він спокійно запросив Луїзена і Карлтона до свого будинку. Чоловік тримався зі зрілою гідністю, хоча й не був взутий. Луїзен час від часу поглядав на його босі ноги, коли вони йшли поруч зі старшим чоловіком.

 

— До речі, Марк... Ні, командир гвардії просив вас сюди прийти?

 

— Він сказав, що виріс у цьому селищі.

 

— Це так. Він найуспішніша людина* з нашого селища. Анна теж з нашого селища… О, Анна – дружина Марка. Він, мабуть, попрохав вас прийти, бо втратив з нами зв'язок. Він дуже уважний чоловік.

 

*У тексті використовується слово 친구, що означає «друг». Це не обов'язково означає, що старий вважає командира гвардії другом. Це може означати когось, з ким ви приятелюєте, хто є вашим ровесником, або з ким ви підтримуєте спільні погляди. У цьому випадку, чоловік каже, що командир гвардії – хтось, кого він добре знає, і тому використовує слово «друг», тому що вони з одного селища.

 

Сільський голова, здавалося, дуже пишався тим, що з його маленького селища вийшла людина, яка стала командиром гвардії.

 

— Так, ми також неймовірно хвилювалися за його дружину. Якщо подумати, то де вона? Я хотів би переказати їй вітання від її чоловіка і передати їй його листа. 

 

Луїзен озирнувся на жителів селища. Він ніде не бачив ні вагітної жінки, ні роздутого живота. Невже вона була недостатньо здорова, щоб вийти на вулицю? Молодий лорд почав хвилюватися, чи зможе селище витримати неприємності, яких завдала гігантська стонога.

 

Але сільський голова раптом зупинився і запитав: 

 

— Анна? Він сказав, що Анна зараз у селищі? Хіба вона не повернулася в Конфос?

 

Що він каже?

 

Луїзен і Карлтон також зупинилися. Обличчя сільського голови різко зблідло. Це був зловісний знак.