— ...Це… – Командир завагався.

 

— Найманець, що супроводжує мене, неймовірно здібна людина, він зможе подолати будь-які перепони, які здатну влаштувати чудовиська. І якщо з селищем справді щось трапилося, то краще, щоб хтось на зразок мене, паломника, пішов і покликав на допомогу.

 

Обличчя гвардійця проясніло, коли Луїзен натякнув, що може звернутися за допомогою до Церкви. Звичайно, молодий лорд не мав наміру робити щось настільки сміливе і небезпечне.

 

— Мені справді більше нема про що просити…

 

Оскільки командир на власний розсуд вирішував, що робити з майном злочинця, не було нічого поганого, якби він продав чи подарував коня. Однак Зефіс був видатним коней. Він міг би отримати багато грошей, які, на жаль, витратив би на найманців або купців.

 

Однак, навіть якщо чоловік продасть коня і звернеться з проханням до гільдії найманців, не було жодної гарантії, що у них знайдеться хтось вільний, хто погодиться на це. Крім того, надійніше було покластися на цього, на перший погляд, добродушного паломника, ніж на жорстокого і невірного найманця. До того ж, найманець на боці паломника виглядав дуже сильним. І, як сказав паломник, він міг би покликати на допомогу Церкву, якби на це була потреба.

 

Зваживши свій вибір, командир гвардії нарешті прийняв рішення. 

 

— Гаразд. Я віддам йому цього коня. Натомість я передаю цю справу у ваші руки.

 

— Будь ласка, не хвилюйтеся про це. – Луїзен взяв віжки у капітана.

 

Карлтон нахилився, прошепотівши Луїзену на вухо, поки командир поспішив написати листа своїй сім'ї. 

 

— Ти впевнений, що варто це робити? Ми так поспішаємо, що важко було б виділити день... Чи можемо ми піти і виконати чиєсь доручення?... 

 

Хоч найманець і підігравав Луїзену, все ж таки хвилювався. Попереду їх чекав довгий шлях, і вони були неймовірно зайняті; чи могли вони дозволити собі відволікатися на подібні речі? Він був жадібний у бажанні повернути Зефіса, але тепер відчував запізнілу провину за те, що їх відволікатимуть непотрібні справи.

 

— Принаймні, тепер у нас є кінь. Чи не зможемо ми з ним швидше дістатися до столиці?

 

— Так, але...

 

— Тоді, навіть якщо ми втратимо день, ми опинимося в столиці раніше. Все добре. До того ж... хіба цей кінь не особливий для вас?

 

Луїзен хотів відплатити Карлтону за його жертву, повернувши Зефіса. Хіба він втратив Зефіса не через молодого лорда?

 

— Справді... Дуже тобі дякую.

 

«Тож, Карлтон вміє дякувати.»

 

Переляканий Луїзен витріщився на Карлтона. Очі найманця були ніжним, як молоді весняні поля. Коли вони вперше зустрілися, очі чоловіка були сповнені презирства та відрази, але зараз молодий лорд не знайшов жодних ознак цих емоцій у його зіницях. Натомість побачив неприховану прихильність і вдячність.

 

— Що значить «дякую»?.. – запитав Луїзен. — Ви так багато для мене зробили.

 

— Ти виступив від мого імені. Ніхто ніколи раніше так не піклувався про мене.

 

Слова Карлтона полоскотали серце Луїзена. Молодий лорд знизав плечима, не знаходячи слів для відповіді.

 

Карлтон уже був зворушений; від милої поведінки Луїзена у нього забилося швидше серце. Йому захотілося схопити молодого лорда за плечі, притримати цю збентежену золоту голівку, що хиталася, і затягнути його в обійми. Чомусь Карлтон відчував безпідставну впевненість у тому, що Луїзен не відмовить йому зараз...

 

Однак делікатна атмосфера, що огорнула Луїзена і Карлтона, розвіялася через слова командира гвардії, що втрутилися в розмову. 

 

— Ось мій лист. Будь ласка, доставте його і обов'язково поверніться з новинами про ситуацію. Я доручаю це вам, шановний паломнику. Тепер, коли ви вислухали про мої біди... мені справді більше ні на кого покластися.

 

Іншими словами, він благав їх дотримати слова і не покинути після того, як дали надію. 

 

Луїзен доброзичливо усміхнувся, наче не знав про прихований підтекст. 

 

— Звісно. Як послідовник Божого шляху, як я можу залишити когось у біді?

 

Хоча вираз його обличчя був схований капюшоном, самі по собі слова Луїзена здавалися правдивими.

 

Сховавши листа командира в надійне місце, Луїзен залишив віслюка під його опікою.

 

Чесно кажучи, Луїзен хотів взяти його з собою, оскільки він прив'язався до нього за час їхньої спільної подорожі, але був змушений залишити віслюка в Конфосі. Віслюк, мабуть, не зможе встигати за швидкістю Зефіса, а вони ще не вирішили, чи повертатимуться до Конфоса взагалі. Оскільки вони вирішили відкласти це рішення доти, доки не з'ясують ситуацію в селищі гвардійця, то, можливо, молодий лорд бачив віслюка востаннє.

 

Луїзен подивився на віслюка очима, сповненими жалю. Можливо, почуття молодого лорда не були передані належним чином, бо віслюк мав свій звичайний безтурботний вираз обличчя.

 

— Будь ласка, подбайте про мого віслюка.

 

— Так! Звичайно.

 

Луїзен підійшов до Зефіса. Завдяки спеціальній підготовці Карлтона він міг самостійно їздити верхи на віслюку, але осідлати такого велетня, як Зефіс, було для нього новим досвідом. На відміну від маленького і покірного віслючка, ніс Зефіса був неймовірно високо піднятий, як і у його господаря. Ще тоді, коли він мав нагоду сидіти на спині Зефіса, було зрозуміло, що кінь ненавидить перевозити молодого лорда.

 

— Будь ласка, тільки не скидай мене. Якщо ти це зробиш, командир гвардії запідозрить нас, – прошепотів Луїзен на вухо Зефісу. 

 

Водночас із цим він напружив своє тіло, готуючись уникнути удару коня.

 

Однак цього разу все було інакше. Зефіс подивився на молодого лорда і став перед ним на коліна. Він з усіх сил намагався дозволити молодому лорду легко залізти йому на спину. Коли Луїзен сів у сідло, кінь став дибки.

 

З такої висоти навіть Карлтон здавався маленьким.

 

«Боже мій. Таке відчуття, ніби це було тільки вчора, коли мене несли на спині Зефіса, як якийсь багаж.»

 

Луїзен був глибоко зворушений, коли згадав, як він вперше їхав верхи на Зефісі. Його обличчя билося об сідниці коня і отримувало удари хвостом. Тепер же він не міг повірити, що гордо їде на його спині!

 

Зефіс був неймовірно розумним конем. Карлтон, забираючись на нього, прикидався недосвідченим і пирхав від дискомфорту. На перший погляд здавалося, що Зефіс виконує накази Луїзена, а не Карлтона, тим більше, що командир і гвардієць не знали всієї ситуації.

 

— Я покладаюся на вас! – повторив командир, проводжаючи їх.

 

***

 

Рідне селище командира гвардії знаходилося в глибині лісу. Шлях туди зовсім не перетинався з початковим маршрутом Луїзена і Карлтона. Тому відвідування цього селища було цілковитою втратою дня.

 

У них дійсно не було часу на допомогу іншим. Чесно кажучи, командир гвардії не знав справжніх імен Луїзена і Карлтона, тож не було б особливих проблем, якби вони просто пішли. Найманець тонко натякнув на це, але Луїзен відмовився, твердо вирішивши не робити нічого ганебного, чим він не міг би пишатися, коли знову зустрінеться зі святим.

 

Якою б нагальною не була справа, безсердечно і боягузливо скористатися чужим відчаєм. Замість цього він закликав Карлтона їхати настільки швидко, наскільки можливо, не зупиняючись на відпочинок. Хоча Карлтон був нетерплячим, він не наполягав на виконанні своєї ідеї, оскільки його мучила совість.

 

Розуміючи настрій свого господаря, Зефіс невтомно мчав галопом. Незважаючи на те, що на ньому сиділо двоє дорослих чоловіків, він жваво рухався вперед, наче ці двоє зовсім не були важкими. Коли Зефіс почав бігти, Луїзен стримав жалісливі сльози. 

 

«Не треба було казати, що треба поспішати. Це занадто швидко.»

 

Навколишні пейзажі швидко пролітали перед широко розплющеними очима молодого лорда, через що нього запаморочилося в голові. У вухах шуміло від поривчастого вітру. Коли натруджені ноги Зефіса торкнулися землі, тіло Луїзена злегка злетіло вгору, а потім знову впало на сідло; по куприку пробігли мурашки.

 

На сідлі Зефіса не було ручки, тому він міг триматися лише за Карлтона, міцно стиснувши його руки. Яке полегшення, що вони в нього були. Молодий лорд ніколи в житті не їхав так швидко.

 

Він притиснувся всім тулубом до тіла найманця і притулився головою до його погруддя. Ніби цього було недостатньо, молодий лорд також міцно заплющив очі. Коли він нахилився в обійми Карлтона, то почув, як до нього долинає стукіт його серця. 

 

«Ого, у нього таке швидке серцебиття. Схоже, він теж наляканий до смерті.»

 

Як звук серця міг так чітко доноситися до його вуха? Він був таким гучним. Луїзен ще більше занурився в себе, тому не бачив, як Карлтон з нехарактерно незграбним виразом обличчя керував Зефісом.

 

Вони перетнули пагорби і увійшли до лісу. Тінь від листя різко погіршила їхній огляд. Навіть на цій вузькій і нерівній дорозі, якою мало хто їздив, Зефіс безстрашно продовжував невтомно бігти. Карлтон пам'ятав вказівки командира гвардії і поїхав саме в тому напрямку. В якийсь момент, Зефіс почав поступово сповільнюватися.

 

Потім Зефіс раптово зупинився. Замислившись, чи не роблять вони привал, Луїзен нарешті розплющив очі. 

 

— Ми відпочинемо перш ніж знову вирушити в дорогу?

 

— Будь ласка, не рухайся і не злазь з коня. 

 

Карлтон спустився з сідла і витягнув меча з піхов. З суворим виразом обличчя він використовував свою гостру інтуїцію, щоб озирнутися навколо. Зефіс також зробив кілька кроків туди-сюди. І кінь, і господар насторожено дивилися в одному напрямку.

 

«Що там?» – подумав молодий лорд.

 

Відтоді, як стукіт копит стих, у лісі запанувала тиша. Молодий лорд нічого не відчував. У лісі було так тихо, що здавалося, ніби Карлтон, Луїзен і кінь були єдиними живими істотами тут.

 

— Що сталося? Там щось є? Невже я єдиний, хто нічого не розуміє? – Луїзен розгублено озирався навколо.

 

Однак у цей момент щось, схоже на чорне лезо, полетіло у молодого лорда. Перш ніж Луїзен встиг усвідомити небезпеку, Зефіс спритно відскочив убік і уникнув її. У цей час втрутився Карлтон і замахнувся своїм мечем.

 

Дзеньк!

 

Пролунав звук зіткнення заліза із залізом. Що б це не було, воно вислизнуло після невдалої атаки. Лише тоді Луїзен зміг побачити, що на нього напало.

 

Це була величезна стонога.