Кімната в корчмі, була маленькою, але охайною, з двома ліжками та ванною. Оскільки вони сказали, що хочуть помитися, слуги негайно принесли води. Гуляючи вулицями Конфоса, Луїзен усвідомив, яким брудним він виглядав, порівнюючи себе з іншими, тож одразу роздягнувся і пішов у ванну кімнату, щоб помитися.

 

Ретельно змивши з себе піт і бруд, що накопичився за стільки часу, і поніжившись у ванній, Луїзен із полегшенням зітхнув. Він нарешті відчув, що зміг як слід відпочити. У горах сон був більше схожий на втрату свідомості, ніж на відпочинок. Занурившись у воду до кінчика носа, Луїзен безтямно згадував усе, що сталося.

 

На нього напали монстри, а Руґер виявився шпигуном. Він йшов сюди, не зупиняючись, з Карлтоном, а тепер видає себе за паломника.

 

Він був вражений тим, скільки всього сталося, від герцогства до Конфоса. Це була неймовірно важка і неспокійна подорож.

 

«Без Карлтона мені було б набагато важче.»

 

Оскільки після повернення у нього залишилися спогади про блукання королівством, він, напевно, так чи інакше б блукав, поки не дістався до столиці. Однак він був упевнений, що це зайняло б більше часу і він постав би перед більшими труднощами. Навіть зараз він, напевно, блукав би в горах. Відчуття, наче він загубився, коли вийшов з печери, було ще свіжим у пам'яті молодого лорда.

 

Карлтон був неймовірно компетентним. Спостерігаючи за ним збоку, Луїзен зрозумів, як цьому чоловіку вдалося подолати обмеження свого статусу через походження, швидко став могутньою правою рукою принца і здобув славу по всьому королівству. Карлтон був тим, хто, якщо його висадити абсолютно голим на ворожій території, міг повернутися з великим успіхом, загорнувшись у шовк.

 

«Якщо я буду слідувати за ним, то принаймні не помру з голоду.»

 

Спогад про те, як Карлтон торгувався вдень, знижуючи ціни торговців удвічі й навіть отримавши персик як бонус за покупку, змусив серце Луїзена затріпотіти. 

 

«Їжа автоматично з'являється перед талановитими людьми!»

 

Він знав, що найманець розумний і сильний, але ніколи б не подумав, що у нього такий багаж знань про виживання. Чого Карлтону взагалі бракувало? Спокійного характеру?

 

«Чесно кажучи, його характер є проблемою. Цей характер навіть зруйнував його життя…»

 

Як і очікувалося, Луїзен зрозумів, що в цьому світі немає ідеальних людей. Життя має елемент справедливості.

 

Подумавши про все це, Луїзен нарешті вийшов із ванни, бо його тіло стало занадто теплим. Він витерся, але забув принести до ванної кімнати змінний одяг.

 

«Не дуже хочу вдягати свій старий одяг...»

 

Хоча його старий одяг був виготовлений ремісникам з дорогої тканини, він вже перетворився на лахміття. Вбрання смерділо, а шкіра Луїзена свербіла лише від одного погляду на нього. Після того, як йому нарешті вдалося прийняти ванну, він відчував би себе надто незручно в цих брудних речах.

 

Луїзен крадькома прочинив двері ванної кімнати і зазирнув до спальні. Новий одяг разом з іншими речами, які вони купили, лежав на столі.

 

«Карлтон кудись пішов?»

 

Найманця не було в кімнаті.

 

«Як вдало.»

 

Луїзен кинувся до столу і схопив новий одяг – мішкуваті штани і універсальну туніку вільного крою. Вони були пошиті з дешевої грубої тканини, і не йшли ні в яке порівняння з старим одягом Луїзена. Однак новий одяг був набагато міцнішим. Крім того, молодий лорд міг бути більш активним, оскільки одяг не облягав його тіло.

 

Щойно Луїзен одягнув нову білизну, коли засовував ноги в штани, двері відчинилися, і увійшов Карлтон. Луїзен подумав, що з'явився незнайомець, і спробував сховатися, але відчув полегшення, коли побачив, що це найманець. 

 

— Ви також вже помилися? Хіба ми не мали помитися разом?

 

— ...Сусідня кімната виявилася порожньою, тож я скористався ванною там.

 

Карлтон відповів із запізненням на півтакту, але Луїзен цього не помітив. Увагу молодого лорда привернуло волосся найманця, колір якого змінився на насичений темно-каштановий. Хоча зміни були несуттєвими, але найманець, здавалося, виглядав дещо м'якшим, ніж раніше.

 

— Як ви змінили колір волосся? – запитав молодий лорд.

 

— Полив його пивом.

 

— Хороша робота. Навіть незначна зміна кольору волосся робить вас зовсім іншою людиною.

 

Описи Карлтона і Луїзена були вказані на плакаті розшуку. Зміна кольору волосся вивела б їх з-під прямої підозри, тож це хороша ідея.

 

Луїзен також думав про те, щоб пофарбувати волосся, але його обличчя впадало в очі більше, ніж будь-що інше. Який би колір волосся він не обрав, його риси виглядали неймовірно аристократично. Краще було б прикрити обличчя капюшоном.

 

Кивнувши, Луїзен закінчив одягати штани. Найманець стояв нерухомо, все ще дивлячись на молодого лорда. Яким би тупим не був Луїзен, молодий лорд не міг не помітити цього наполегливого погляду.

 

Луїзен ніяково закотив очі. Завдяки зовнішності та статусу ним захоплювалися як чоловіки, так і жінки. З його досвіду, ті, хто дивився на нього з палким бажанням, ховали під цим пристрасним поглядом чорне серце.

 

«Не може бути! Він? До такого, як я?... Ну ні...»

 

Луїзен завагався, перш ніж набратися сміливості й запитати: 

 

— Чому ви так на мене дивитеся?

 

— ...Я вибрав твій одяг на око, але бачу, що він добре сидить. Я хвилювався, що він буде завеликим.

 

— А! Звичайно. Одяг.

 

Ось і все. Його супутник не був звичайною людиною, це ж Карлтон. Не так давно він уже стикався з його агресивністю та войовничою тактикою. 

 

«Я ніколи не чув, щоб Карлтон цікавився іншими чоловіками.» 

 

Луїзен швидко відкинув свою миттєву підозру.

 

«Як такий чоловік, як Карлтон, міг зацікавитися кимось на кшталт мене, тільки тому, що я помився? Я надто самовпевнений.»

 

Відчуваючи збентеження, Луїзен швидко одягнув туніку. Як він міг припуститися такої божевільної думки щодо такої порядної людини?

 

Молодий лорд раптом помітив, що Карлтон щось тримає в руці. 

 

— Що це у вас?

 

— ...Ножиці. Я позичив їх у корчмаря. Подумав, що було б добре підрівняти тобі волосся.

 

Це не мало особливого значення, оскільки Луїзен збирався накритися капюшоном. Однак Луїзен відчув, що повинен прийняти щирість найманця, зрештою, чоловік уже тримав ножиці в руках. Він кивнув, присунув стілець до столу і сів.

 

Карлтон став позаду Луїзена. Почалася підготовка – обгортання тканини навколо шиї Луїзена і виймання ножиць із піхов. Настала ніч, тож вони запалили свічку. Через тьмяне світло Карлтон підійшов ближче до молодого лорда.

 

— Я відріжу його.

 

Карлтон відкинув волосся Луїзена назад своїми великими руками і почав потроху стригти знизу вверх. Це було досить повторювано, він брав пасмо волосся і відрізав його. Карлтон був настільки зосередженим, що весь процес проходив мовчки.

 

Оскільки йому завжди стригли волосся інші люди, Луїзен звик до подібних ситуацій. Проте він чомусь нервував. Чи то через Карлтона? Чи це через те, що Карлтон стояв позаду нього з ножицями?

 

Було трохи важко визначити, куди саме торкалися руки Карлтона. Рука, що тримала його волосся, була легкою і без потреби гладила золотисті пасма. Кожного разу, коли Карлтон так робив, шкіру голови молодого лорда лоскотало і Луїзен смикав то руками, то ногами.

 

Погляд Луїзена блукав туди-сюди, поки нарешті не зупинився на вікні. Карлтон, відображений у склі, був зосереджений на Луїзені із серйозним виразом обличчя.

 

Вуха Луїзена почервоніли. Карлтон одним махом розчесав волосся Луїзена. При цьому кінчики його пальців пройшлися по мочці вуха Луїзена.

 

— Ннн! 

 

Злякавшись, молодий лорд озирнувся. Він зіткнувся з байдужим поглядом Карлтона. Дивлячись на це, не було схоже, що Карлтон діяв з якихось власних егоїстичних інтересів. Схоже, він просто надто чутливо відреагував. Луїзен ніяково усміхнувся і відвернувся. Карлтон продовжив його стригти.

 

«Йому варто було б просто грубо підстригти мені волосся. Мене все одно ніхто не побачить...»

 

Луїзену здавалося дивним докладати стільки зусиль до чогось такого неважливого.

 

Він все ще яскраво пам'ятав той момент, коли сидів між ногами Карлтона. Атмосфера була такою збуджуючою, що, здавалося, все волосся на його тілі стане дибки, а ще той пристрасний погляд найманця, що дивився на нього зверху вниз. Ці спогади не давали молодому лорду всидіти на місці. Луїзен проковтнув слину і зволожив губи язиком.

 

Він намагався виглядати безтурботним і бездумним, щоб не здаватися дивним.

 

Чик, чик.

 

Клацання ножиць наповнило кімнату. Тим часом Луїзен чув дихання Карлтона. За вікном було чути сміх і розмови інших людей, але нічого з цього не долинало до вух Луїзена. Решта світу здавалася такою далекою, наче відлуння з іншого світу. У цій кімнаті здавалося залишилися лише вони: він, найманець зі своїм диханням і звуки ножиць.

 

«Не потрібно тут нічого неправильно розуміти. Це Карлтон. Карлтон.»

 

Луїзен хотів би бути сміливішим і впевненішим, але як тільки він почав усвідомлювати це, якби він не намагався контролювати себе, його увага була зосереджена на кожному дотику Карлтона. Тепло поширилося від його вух, і тепер усе його обличчя наче палало. Луїзен тримав рот на замку від збентеження і сорому.

 

Карлтону чітко бачив, що шия молодого лорда стає дедалі напруженішою, а вуха червоніють. Звичайно, він помітив ці зміни, адже чоловік був повністю зосереджений на молодому лорді.

 

Чік.

 

Коли довгі пасма, які до того стирчали, були відрізані, оголилася задня частина блідої шиї Луїзена. Біла потилиця була жалюгідно тонкою і довгою. Хоча найманець відчував жаль, дивлячись на яскраво виражені шийні кістки, у нього раптово виникло бажання притулитися до них своїм ротом.

 

Опустивши погляд на шию лорда, Карлтон побачив тонкі лінії тіла, що виднілися крізь вільну туніку. На думку спало оголене тіло Луїзена, яке бачив раніше, коли увійшов до кімнати.

 

Луїзен не був таким м'язистим, як Карлтон. Проте йому все ще хотілося легенько торкнутися блідої шкіри, що почервоніла після ванни, так само, як коли бачиш стиглий персик, який одразу хочеться проковтнути.

 

Йому хотілося запустити пальці в м'яке волосся Луїзена і просто провести по ньому руками. Йому хотілося лоскотати почервонілі вушка. Чомусь йому хотілося ще раз побачити талію молодого лорда, прикриту вільною тунікою.

 

«...Я сексуально незадоволений?»