— У будь-якому випадку... Що нам робити? Ми повинні увійти в замок, щоб знайти ваших людей, але не думаю, що нам вдасться швидко пройти контрольно-пропускний пункт.

 

Атмосфера за воротами замку здавалася надто серйозною, щоб назвати це незначним інцидентом.

 

— Так. Певно варто дочекатися ночі, а потім лізти на мури.

 

— Лізти на мури? Мури замку?

 

Здивований Луїзен подивився спершу на мури, а потім на Карлтона. Його супутник заявив, що підніметься на стіни, заввишки в триповерховий будинок, без драбини?

 

— Це буде важко і займе багато часу, але вибору немає. Я понесу мілорда на спині.

 

— Що? Ви взагалі людина? Скажіть мені правду. В вашому родоводі часом не було тролів чи чогось подібного?

 

— Я пожартував, – незворушно відповів Карлтон. 

 

Однак Луїзен подумав, що Карлтон справді міг це зробити, адже цей чоловік стрибнув разом з ним із водоспаду.

 

У Луїзена запаморочилася голова. Він не міг цього зробити, тож потрібно було вжити запобіжних заходів. 

 

— ...Увійдімо нормально. Належним чином, двома ногами.

 

— У тебе є план?

 

— Ну... приблизно... Йдіть за мною. 

 

Луїзен йшов попереду, а Карлтон слухняно слідував за ним, тримаючи віжки віслюка. Останні кілька днів Луїзен йшов, дивлячись Карлтону в спину, але тепер вони помінялися місцями. Це здавалося дивним. Вони обійшли замкову браму.

 

Луїзена не цікавили ні передня, ні задня частини замку, він цікавився більш невизначеними місцями. Місцями, які межували з оточуючими лісами і були особливо зарослими. Луїзен зосередився на пошуках цих місць.

 

Поруч з товстими мурами росло надзвичайно кострубате дерево. Відсунувши гілку вбік, вони побачили за ними вікно. Воно було достатньо великим, щоб дорослий чоловік міг протиснутися і потрапити до замку. Однак проблема полягала в залізних пластинах, які блокували вхід.

 

— Я б ніколи не подумав, що тут буде щось подібне. Однак, цей шлях надійно заблокований. – Карлтон постукав по залізних пластинах. — Гадаю, якщо я відірву їх з силою, це спричинить значний шум.

 

— У цьому немає потреби. У всьому є хитрість. 

 

Луїзен підняв впалу гілку і спритно встромив її між цеглинами навколо залізних пластин. Цегла, яка була міцно з'єднана із залізними пластинами, почала хитатися. Карлтон зрозумів намір Луїзена і додав сили, потягнувши за залізні пластини. Тоді пластини з прикріпленими до них цеглинами відвалилися.

 

— В таких випадках не потрібно зосереджуватись на пластині. Її легко витягнути, якщо вийняти цеглини навколо неї, - сказав Луїзен.

 

— Ти коли-небудь був в Конфосі?

 

— Ні. Я тут вперше, але замки зазвичай мають таємні входи*, як цей.

 

*개구멍 = Собача будка. Переважно невеликі входи, через які тварини (або люди) можуть заходити і виходити. Сленг для позначення таємних/прихованих/нелегальних входів.

 

Якими б відкритими не були ворота замку, завжди знайдуться люди, які не захочуть увійти до нього законним шляхом.

 

Луїзен знизав плечима.

 

— Ти також дізнався про все це від паломника? – запитав Карлтон.

 

— Ні, я дізнався про це від декого іншого.

 

Однорукий паломник мав при собі перепустку паломника і міг впевнено входити і виходити через головні ворота. Ці знання Луїзен отримав від щедрого жебрака, якого зустрів під час своєї подорожі. Іншими словами, це був таємний спосіб, доступний для тих, хто не міг увійти через ворота.

 

Луїзен і Карлтон проникли до замку через вікно. Луїзен хотів взяти з собою віслюка, але бідолашна тварина не змогла б пролізти. Тому вони були змушені залишити його на вулиці. Оскільки віслюк зміг вижити у лісі сам по собі, з ним має бути все гаразд.

 

Вікно виходило у безлюдний тупиковий провулок.

 

— Куди ж нам тепер іти?

 

— Давай спочатку підемо на центральну площу.

 

— На площі є щось на зразок дошки оголошень?

 

Луїзену здалося, що він вже бачив щось схоже на дошки на цих площах раніше. Він дивувався, як хтось може користуватися такими речами, але схоже, що люди на кшталт Карлтона дійсно користувалися ними.

 

Луїзен ретельно поправив свій одяг і переконався, що його обличчя добре заховане, й отримав підтвердження від Карлтона. Після цього вони невимушено вийшли на головну дорогу і змішалися з натовпом. Статура Карлтона була дещо помітною, але він не зазнав нічого, окрім кількох поглядів, зрештою, у цьому замку була гільдія найманців.

 

Внутрішній устрій замку був цілком звичайним, тож їм було легко знайти площу. Там було так людно, що утворилося невеличке стовпотворіння. На площі було дві дошки оголошень. На одній дошці містилися накази та укази лорда, що головував тут, або інші новини, що стосувалися тих, хто перебував у вотчині; іншою дошкою міг вільно користуватися будь-хто.

 

Їм двом було важко підійти до дошок оголошень, оскільки там юрмилося занадто багато людей, але Карлтон допоміг Луїзену. Щоразу, коли Карлтон хмурився і рухався вперед, люди, що стояли поруч, автоматично відходили вбік.

 

— Це тут.  

 

Вони легко знайшли записку. Подібно до тієї, яку вони знайшли в корчмі, ця була адресована «моїй коханій Енніс». Однак зміст записки був зовсім іншим: вона не претендувала на роль сором'язливого любовного листа, і в ній не було заховано таємних послань. Автор залишив неймовірно лаконічний коментар.

 

[XX ми в лайні]

 

«…?»

 

Йому здалося, чи щось не так? 

 

— Я неправильно читаю? Там написано щось дивне. Ви впевнені, що все правильно?

 

— Так.

 

Карлтон також виглядав спантеличеним.

 

— Це означає, що щось пішло не так?

 

— … 

 

Карлтон подивився на записку з серйозним виразом обличчя. Потім він раптом кинувся до дошки, з офіційними указами лорда. Він розштовхав усіх і став перед дошкою, де можна було чітко побачити офіційний указ, розміщений на видному місці.

 

Луїзен запнувся, читаючи офіційний указ: 

 

— Викрадено герцога Аніес... Викрадач... Карлтон...?

 

«Мене? Мене викрали?»

 

Скільки б разів Луїзен не перечитував указ, його зміст не змінювався. Указ був санкціонований герцогством і в ньому говорилося, що герцога Аніес викрав Карлтон, якщо комусь відома відповідна інформація, він повинен повідомити їм. Генерал, уповноважений як офіційний представник герцогства, підписав указ, тож папір не був підроблений.

 

— Отже, це означає… – Луїзен стривожено подивився на Карлтона, а потім ще раз глянув на зім'яту записку в руці найманця.

 

[XX ми в лайні]

 

Лаконічні літери врізалися в очі молодого лорда.

 

В лайні.

 

Так. Схоже на те.

 

«Що відбувається, генерале?!» – внутрішньо закричав Луїзен, звертаючись до своїх підлеглих у герцогстві. Хоча він був спантеличений, але чув галас від тих, хто зібрався біля дошки оголошень.

 

— Минулої ночі якихось найманців переслідували солдати герцога Аніес. Схоже, що це були люди Карлтона.

 

— Ти впевнений? Я чув, що армія цього чоловіка вирушила на північ і привезла якийсь величезний трофей.

 

Люди Карлтона, мабуть, встигли залишити цю записку, перш ніж їх спіймали солдати. Луїзен подивився на Карлтона, обличчя якого зблідло. Карлтон не міг не почути те, що щойно почув Луїзен.

 

— Хіба цей шляхетний м'ясник не є правою рукою принца? То чому він викрав одного з великих лордів?

 

— Гадаю, він збожеволів.

 

— Він селянин, який піднявся у статусі набагато вище своїх можливостей. Тож як думаєш, він може бути при здоровому глузді?

 

Карлтон відчув, що всередині нього все закипає. Звичайно, він убив кількох аристократів і навіть знущався з них, але це було прийнятно в часи громадянської війни. У нього не було мотиву викрадати когось, та й не було доказів того, що він викрав Луїзена.

 

Однак Карлтона вважали злочинцем лише тому, що вони з Луїзеном зникли разом, а його людей захопили в полон. Він відчував себе несправедливо скривдженим і злим.

 

«Руґер, покидьок, який намагався викрасти Луїзена, дитина дворянина. Очевидно, що людина, що стоїть за ним, теж благородного походження. А зі мною і моїми підлеглими поводяться так тільки тому, що ми низького походження?!» – Карлтон закотив очі.

 

Злість проростала в його серці. Йому хотілося скрутити шиї тим, хто зараз сміявся над ними. Коли найманець простягнув руку, збираючись слідом за своїм гнівом замахнутися на оточуючих, Луїзен швидко схопив його за руку. 

 

— Заспокойтеся. Просто тримайте себе в руках.

 

Луїзен поглянув своїми блакитними очі з-під капюшона. Карлтон зупинився, його гнів на мить вщух, коли він побачив спотворений вираз обличчя молодого лорда, так, ніби його самого особисто образили.

 

— Я вислухаю все, що б ви не сказали, і які б прокльони не вигукнули. Гаразд?

 

Заспокійливий голос Луїзена був далеким від спокою.

 

Карлтон нарешті згадав що його оточує. 

 

«Так, я не один. Зараз не час шаленіти, варто набратися терпіння. Я все ще маю захищати Луїзена.»

 

З цією думкою його гнів повністю вщух. 

 

— Прошу вибачення. Я просто був настільки розлючений, що...

 

Якщо подумати, то Луїзен вже попереджав найманця, щоб той тримав себе в руках. Карлтон подивився на молодого лорда.

 

Луїзен відчув полегшення від того, що Карлтон заспокоївся. Його запальність врешті-решт стала б його погибеллю. І все ж, яке полегшення, що найманець спокійно сприйняв зауваження.

 

— Ходімо поки в якесь тихе місце, – сказав Луїзен.

 

— Так.

 

Вони вислизнули з площі, пролізли через те саме вікно замку і повністю покинули його. Віслюк пасся неподалік. Побачивши їх, він підійшов до Луїзена, тицяючи головою в молодого лорда.

 

Який же він веселун. Шерсть віслюка була короткою і грубою, але Луїзен відчув як його тремтяче серце заспокоїлося, коли він ніжно погладив її. Можливо, саме тому люди заводили домашніх тварин. Луїзен взяв Карлтона за руку і поклав її на голову віслюка, щоб найманець теж міг отримати деяку розраду.

 

— Подумати тільки, вони повірили, що ви мене викрали. Як взагалі могли всі новини про справжнього викрадача і напад монстрів просто розчинитися в повітрі? Що думаєте? – запитав Луїзен.

 

— Напевно, це справа рук Руґера, – переконано відповів Карлтон. — Ніхто ж не знає, що він шпигун, вірно? Єдиними, хто знає про це, є я і мілорд, а ми зникли разом. Тож зрозуміло, чому вони подумали, що я викрав герцога.

 

— Як це зрозуміло? Як не крути, але ти не з тих, хто здатен когось викрасти. 

 

Луїзен спростував слова свого супутника, але як не крути, Карлтон мав рацію.