Селище було оточене дерев'яним парканом заввишки з Луїзена. Рідко можна було побачити такі чудові дерев'яні вироби в настільки віддалених горах.
— У цьому регіоні багато монстрів?
— Ні. Ми знаходимося посеред високих гір і глибоких долин, тому тут багато великих звірів, тож стіни були побудовані через них. Щодо монстрів... Зрідка ми бачили гоблінів.
Луїзен чекав з розбійниками назовні, а Карлтон пішов розвідувати селище зсередини.
У селищі панувала гробова тиша. Як Карлтон і здогадувався, зграя монстрів вже пішла. За сигналом найманця, Луїзен і розбійники зайшли у село.
Місце було в жахливому стані, нагадуючи руїни. Сільськогосподарські знаряддя праці та інший мотлох були розкидані вздовж доріг, подекуди виднілися розбиті будинки і засохлі плями крові. Плачучи, розбійники поспішили до своїх домівок, а Карлтон і Луїзен залишилися разом оглядати зруйноване поселення.
— Сере Карлтоне, сюди.
Луїзен вказав на дерев'яні двері однієї з будівель. На дерев'яній рамі були сліди кількох подряпин, зроблених гострими кігтями. Коли мешканці зачинили двері, щоб сховатися всередині, монстри, мабуть, подряпали їх, щоб зламати.
Після цього вони знайшли відбитки лап, залишені чотириногими тваринами, сліди зубів і щось схоже на хутро.
— Схоже на сліди лютововків, чи не так? – запитав Луїзен.
— Так. Схоже, що вони належать лютововкам. Судячи зі стану крові на землі, я впевнений, що минуло щонайменше десять днів, як і сказали розбійники.
— ...Десять днів... Це за сім днів до того, як на мене напали. Думаєте, це зробила та ж група, що напала на мене?
— Якщо не існує двох груп лютововків... Це означає, що монстри, які напали на це селище і на герцога, повинні бути одними і тими ж...
Луїзен і Карлтон, можливо, пройшли чималу відстань, огинаючи гору. Але з погляду на відстань, місце, де напали на Луїзена, і це селище були не надто далеко один від одного. За цей час лютововки, безумовно, могли подолати цю відстань.
До того ж не часто можна було побачити монстрів, які підкоряються людським наказам. Було б розумно припустити, що обидва напади були здійснені однією і тією ж групою монстрів.
— Але ж десять днів тому Руґер був зі мною в замку. Це не міг бути він. Хто ж тоді привів лютововків у це селище?
— Якщо не Руґер, то, можливо, його спільник?
— Можливо.
З огляду на ці обставини, дуже ймовірно, що Руґер був у якомусь угрупуванні.
У той час Руґер був зайнятий пакуванням речей для свого господаря. Чи підтримував він тоді зв'язок зі своїм угрупуванням, готуючись до нападу на нього?
— Не дивно, що він виглядав таким заклопотаним, – пробурмотів Луїзен.
Клятий сучий син. Після всього цього він посмів скиглити своєму господареві про те, як він втомився? Усередині Луїзена спалахнуло полум'я гніву.
Карлтон поплескав Луїзена по плечу. Після цього молодий лорд протяжно зітханув і проковтнув свій гнів. Раптом до них повернулися розбійники; вони говорили якусь тарабарщину з ошелешеними виразами облич, наче в них вселився привид.
— Говоріть чітко! У чому справа? – запитав Карлтон.
— Нічого. Абсолютно нічого.
— Що?
Карлтон був роздратований, погрожуючи покарати їх, якщо вони продовжуватимуть говорити нісенітниці.
Розбійники закричали і зблідли.
— Навколо є плями крові, але нікого немає!
— З моменту появи монстрів,усі, хто вижив, напевно, розбіглися.
— Ні, ми не про це... Ми навіть не бачили мертвих. Тож…
Поки двоє грабіжників, які прибули раніше, нерозбірливо бурмотіли, їхній супутник, що йшов слідом за ними, заплакав.
— Трупи! Ми не бачили жодного трупа!
— Про що ви говорите? – запитав Луїзен.
Розбійники поспішили і скупчилися навколо молодого лорда і найманця.
— Ми не знаємо, що відбувається. Тут нічого немає! Принаймні, мали залишитися трупи...!
Після нападу монстрів вони не поверталися в селище. Тож тіла загиблих односельців мали б залишитися. Однак навколо були лише розбризкані плями крові. Розбійники були шоковані тим, що не залишилося жодного тіла.
— Невже ніхто не міг прибрати трупи? Могли бути й інші вцілілі, – висунув контраргумент Луїзен.
Чоловіків легко переконала нелогічна заява молодого лорда, бо вони хотіли вірити, що в селищі залишилися й інші вцілілі.
— Невже це так?
— Це можливо! – з ентузіазмом відповіли чоловіки.
Спостерігаючи за сценою, Карлтон пробурмотів тихим голосом, який міг почути лише Луїзен:
— Не думаю, що їх забрали інші селяни. Немає жодних ознак того, що хтось переміщав тіла.
Карлтон уже помітив дивні невідповідності, про які говорили розбійники.
— Чому? – запитав Луїзен.
— Якби хтось із селян повернувся і переніс тіла, на землі мали б залишитися сліди волочіння або довгі сліди крові. Але нічого подібного немає.
— Тоді?
— Принаймні, вони точно не встали і не пішли геть своїми ногами.
— Гм...
Їх, мабуть, забрали з собою або з'їли. Жорстока реальність, яку Луїзен не хотів собі уявляти. Молодий лорд зблід.
Побачивши це, Карлтон вирішив змінити тему розмови. Не було нічого хорошого в тому, щоб залишатися в селищі, де відбувалися такі дивні події.
— Не схоже, що тут є на що дивитися. Ходімо звідси. Треба знайти місце для ночівлі до заходу сонця.
Вислухавши пораду Карлтона, Луїзен ще раз оглянув зруйноване селище. Хоча воно було маленьким і бідним, він бачив, що це був дім, який доглядали з турботою і ніжністю. Тому трагедія цього селища ще більше вразила молодого лорда.
— ...Розумію.
Луїзен відчував жаль і співчуття до лиха, яке спіткало це селище, але зараз він нічого не міг зробити. Якщо лютововки пройшли через це місце, то, зрештою, вони могли повернутися будь-якої миті. Мало того, що їх переслідували, так ще й Луїзен навряд чи міг комусь допомогти без Карлтона.
— Якщо ви щось знаєте, будь ласка, розкажіть нам. Моїх батьків убили ці виродки. Хіба ми не повинні знати, хто наші вороги?
Розбійники обережно звернулися з проханням, поки Карлтон і Луїзен розмовляли. За одну ніч вони втратили свої домівки, сусідів і сім'ї; вони, безумовно, хотіли б знати, що відбувається. У них не було іншого вибору, окрім як блукати околицями, бо вони не мали жодних можливостей, але вони ніколи, жодного разу, не відчували себе спокійно через те, що сталося.
Дивлячись на те, якими серйозними вони були, Луїзен задихався від почуття провини.
«Якби я був їхньою ціллю, то вони мали б напасти лише на мене. Навіщо їм нападати на невинне селище?»
— Ми теж нічого не знаємо. Але навіть якби знали, для вас краще залишатися в невіданні, – твердо відповів Карлтон.
Його слова, можливо, були різкими, але в них була мудрість. Ця справа була переплетена з великим володарем півдня і невідомими силами, що націлилися на нього. Ці вороги явно володіли надзвичайною силою і полювали на Луїзена протягом багатьох років; не могло бути, щоб винуватцем була звичайна людина.
І Карлтон, і Луїзен знали, що лише знання їхніх особистостей створить мотив для їхнього вбивства.
Натомість Луїзен щиро попросив вибачення:
— Мені шкода, що я не можу розповісти вам більше. Будь ласка, не хвилюйтеся надто сильно. Що важливіше, що ви робитимете тепер? Чи збираєтеся й надалі залишатися в цих горах?
— ...Нам доведеться піти. Можливо, через тих монстрів у цих горах вимерли тварини... Ми не зможемо тут прогодуватися.
— Чи є якесь місце, куди ви могли б піти?
— ...Нікуди, – зніяковіло відповіли розбійники.
Луїзен знав як це, коли нікуди йти. Наскільки жахливо, коли ти втрачаєш свій дім, який мав десятиліттями, і залишаєшся ні з чим? Незважаючи на те, що вони молодого лорда ледь не пограбували, Луїзен не міг не дати їм пораду. Він був надто схвильований, щоб проігнорувати їх.
— Ідіть звідси на захід, і ви вийдете на поле. Якщо пройдете близько двох тижнів на південь, дійдете до селища. Населення там останнім часом значно зменшилося, тож вони приймуть вас усіх.
Поки Луїзен вивчав своє герцогство, він знайшов село, яке страждало від нестачі робочої сили. Молодий лорд також розповів їм про закопаних старих відьом. Тепер, коли вони могли втамувати свій голод, їм більше не потрібно грабувати.
Для Луїзена ця інформація була не надто важливою, але розбійники не сприйняли її так само легковажно. Вони знову і знову кланялися йому, дякуючи.
— Спасибі, мілорде, спасибі!
Для тих, хто безцільно блукає дорогами, дуже важливо було просто мати пункт призначення. До того ж цю інформацію гарантував Луїзен, людина, в якій кожен з першого погляду міг впізнати шляхетну особу.
Оскільки Луїзен грав роль доброго самарянина, Карлтон зробив крок уперед.
— Ви не повинні нікому розповідати про те, що тут побачили. Якщо щось із цього стане відомо…
Карлтон постукав ножем, нагадуючи їм тримати роти закритими. Порада Луїзена і попередження Карлтона змусили розбійників відчути правильний баланс між вдячністю і страхом, що ще більше зміцнило їхню рішучість бути обережними.
Чоловіки попрощалися з Луїзеном і Карлтоном та покинули своє селище. Вони мали сталеву рішучість, оскільки вже прожили нелегке життя.
Молодий лорд і найманець також продовжили свою подорож. Незабаром сонце зайшло, і вони знайшли місце для ночівлі. Вони сиділи біля багаття, в якому запікали закопаних старих відьом. Хоча у них і був вогонь, вони знову просто їли те саме коріння.
Вони наповнили свої шлунки і впорядкували речі, які прихопили з селища. Потім вони розстелили на землі ковдру і влаштувалися спати. Лежачи пліч-о-пліч, Луїзен невидющим поглядом дивився в небо. Він не міг заснути, бо, коли заплющував очі, перед очима поставали картини з селища.
Молодий лорд крутився і перевертався. Оскільки вони лежали поруч, обличчя Карлтона заповнювало його погляд. Під очима у нього були темні мішки, а на щоках і підборідді з'явилася кострубата борода. Хоча зазвичай це було не дуже привабливо, але такий грубий, неохайний, мандрівний вигляд личив Карлтону. Очі найманця були заплющені, але Луїзен бачив, як рухалися його зіниці під повіками.
Далі
Розділ 50
— Не спиться? – запитав Луїзен. Очі Карлтона миттєво розплющилися. Молодий лорд побачив своє тьмяне відображення в темних зіницях найманця. — А вам, мілорде? — Я трохи стурбований. — Чим? — Лютововками. Як думаєте, чому вони напали на селище? Карлтон на мить замислився, перш ніж відповісти: — У тому селищі не було нічого особливого. — Саме так. Це селище, засноване біженцями. Більшість людей навіть не знали, що там жили люди, чи не так? — Вони, мабуть, помітили його, коли проходили повз. Лютововки, напевно, уникали б доріг, щоб уникнути уваги, тож їм було б легко знайти селище, заховане глибоко в горах. — Тоді вони мали б просто пройти повз. Чому ж вони напали? — Можливо, вони хотіли поїсти. Або ж це було для тренування. — ...Гадаю, могло бути і те, і інше. Луїзену відняло мову. Від спогадів про плями крові йому стало моторошно і холодно. Дивлячись на Луїзена, Карлтон продовжив: — Герцог не винен у тому, що на них напали ці виродки. Просто не пощастило. — ...Справа не в цьому. «Я з майбутнього», – хотів сказати Луїзен, але проковтнув ці слова. Він, можливо, міг би запобігти цьому, якби був трохи розумнішим і проникливішим. Так само, як він підготувався до нападу сарани. — Герцог не може знати про все на світі. А якби й знав, то не міг би до всього підготуватися. Усі знають, що зими суворі, але завжди є люди, які замерзають до смерті. Карлтон говорив так, ніби зазирнув у саме серце Луїзена. Луїзен був вражений. — І все-таки мені шкода. — Це вже сталося. Що зміниться від того, що мілорд відчуває жаль? Замість цього лягай спати. Потурбуєшся про це вдень, адже дорогою більше нічого робити? Слова Карлтона були байдужими і холодними, але він мав рацію. Настав час поспати і набратися сил на завтра. Луїзен змусив себе заплющити очі, намагаючись ігнорувати почуття провини та думки, що закрадалися в його свідомість. Потім його почало хилити в сон. — Як ви й сказали, я поки не думатиму про це... Коли дістанемося столиці, спробую розшукати інших вцілілих із того селища. Я дам їм трохи землі, щоб вони могли збудувати ферму, і допоможу їм облаштуватися, – напівсонно пробурмотів Луїзен. — Але ж вони не є частиною твого герцогства. — Я – великий лорд півдня. Навіть якщо це частина чиїхось володінь, я можу це зробити. — Так, так. Звісно. — Якщо у когось є сила, хіба він не повинен її використовувати? Ви так не думаєте? Після цього Луїзен одразу ж заснув. — Мілорде? — ... — Луїзене Анійський? — ... Відповіді не було. Карлтон подивився на обличчя сплячого Луїзена і підвівся. Потім він обережно підійшов до ніг Луїзена і зняв з нього черевики і шкарпетки. Оскільки молодий лорд носив ці черевики досить довго, від них тхнуло затхлістю, але Карлтон не звертав на це уваги. Ступні Луїзена були гладенькими і м'якими. Без жодної мозолі. Форма була акуратною, а блідий колір – гарним. Карлтон був спантеличений бажанням торкнутися і полоскотати їх. «Що це таке? Чому я такий?» Це були просто смердючі ноги, тож чому він так себе почував? Карлтон пересилив свій незрозумілий порив і продовжив. Він обмив ноги Луїзена водою, яку набрав у селищі, а потім ретельно витер краплі ганчіркою, масажуючи ступні та щиколотки. Коли він вправно масажував затерплі литки Луїзена, м'язи ставали набагато м'якшими. Усе це мало полегшити молодому лорду його завтрашню подорож. Карлтон також намастив шкіру Луїзена маззю, яку зібрав у селищі. Увесь цей час Луїзен продовжував спати, не звертаючи уваги на цей світ. Карлтон усміхнувся і буркнув: — Спи спокійно. Якщо молодий лорд не прокинувся навіть через те, що хтось вовтузиться біля його ніг, то він, мабуть, був неймовірно виснажений. Карлтон відчував гордість за те, що Луїзен не виказував жодних ознак втоми, наче не бажав бути тягарем. Карлтон знову одягнув на Луїзена шкарпетки і взув черевики. На щастя, Луїзен не прокинувся. Від однієї лише думки про те, що його можуть спіймати за таємною турботою про молодого лорда, Карлтон здригнувся. Карлтон знову ліг поруч із молодим лордом. Хоча вони залишили багаття, навколо все одно було холодно, і тому, коли найманець заплющив очі, йому було трохи некомфортно. Мертва тиша викликала в нього тривогу. Він крадькома обережно обійняв Луїзена і відчув тепло у своїх обіймах, а коли заплющив очі, то почув, як дихання Луїзена змішується з його власним. Від усього цього найманець відчув полегшення. *** Наступного ранку Луїзен прокинувся в обіймах Карлтона. «Невже вночі було настільки холодно?» Він не міг повірити, що обійняв найманця, хоча вони спали біля багаття. Луїзен засоромився, скуйовдивши собі волосся. Карлтон одразу ж підвівся, сказав молодому лорду, що піде полювати і попросив, щоб той сидів тихо, після чого пішов до лісу. Якби Луїзен не повернувся у своє молоде тіло, йому б уже виповнилося тридцять років. Подумати тільки, що тепер з ним поводяться, як з дитиною... Луїзен надувся. «Якщо подумати, скільки років Карлтону?» Якщо додати вік Луїзена до повернення у часі, то виходило, що молодому лорду вже майже тридцять років. Він не питав найманця про його вік, але навряд чи чоловікові було більше ніж тридцять. «Я, мабуть, його хьон*...?» *Форма звернення до старших чоловіків від молодших, з якими вони близькі або навіть кровно пов'язані. Означає «брат». Від однієї думки про те, що Карлтон може назвати його «хьоном», у Луїзена виступили сироти, але водночас молодому лорду було приємно від цієї думки. «Треба буде запитати, скільки йому років.» З цією думкою Луїзен продовжував чекати, невидющим поглядом роздивляючись довкола. Невдовзі повернувся Карлтон. — У цих лісах зовсім немає диких тварин... Оскільки найманець пообіцяв принести м'ясо, Карлтон виглядав трохи збентеженим. Але поруч з найманцем стояло щось набагато цінніше за м'ясо. Воно було схоже на коня, але було набагато дурнішим, меншим і незграбнішим. Це був віслюк з милими довгими загостреними вухами. — Навіщо вам віслюк? – запитав Луїзен. Судячи з його повадок, це був точно не дикий віслюк. Луїзен схопився на ноги і підійшов до Карлтона; віслюк заіржав і грайливо похитав головою. — Один із розбійників розповів мені про нього нещодавно. У селищі був один спільний віслюк, але від час нападу він утік. Я розшукав його про всяк випадок і вирішив привести сюди. — Коли вам про нього розповіли? — О, нещодавно... У будь-якому разі, відзавтра дня поїдеш на ньому. Він слухняний. Карлтон погладив віслюка по шиї. Віслюк, здавалося, так прив'язався до найманця, що заплющив очі й ніби усміхався. Чорні, задоволені зіниці віслюка були такими чарівними. Луїзен простягнув руку, щоб погладити його. — Ах! Віслюк ворухнувся, щоб вкусити молодого лорда. — Зовсім не слухняний, – надувся Луїзен. І це слухняний? На відміну від того, як він поводився з Карлтоном, віслюк войовничо дивився на молодого лорда. — Чому ти так на мене дивишся? Ти був таким милим і ніжним з Карлтоном, – буркнув Луїзен. Віслюк пирхнув, наче вважав слова Луїзена абсурдними. Карлтон розсміявся. — Мілорд справді не дружить з тваринами. Ти також не ладнав з жодним із коней, яких вирощували у твоєму замку. — Хіба це не тому, що вони просто неприродно погано до мене ставляться? – поскаржився Луїзен. — Вони просто особливо чутливі та обережні. Їм не подобається, коли до них так недбало підходять. Карлтон розрізав закопану стару відьму навпіл і передав одну половину Луїзену. — Поки тримайся на відстані й навмисно та обережно демонструй своє наближення. Ти повинен почекати, поки він зможе як слід обнюхати тебе. Карлтон продемонстрував крок за кроком. Віслюк без вагань з'їв закопану стару відьму, яку запропонував Карлтон. — Думаю, ви йому просто подобаєтеся. — Спробуй. Луїзен нерішуче простягнув віслюку закопану стару відьму. — Ось... дещо смачненьке. Віслюк не зрушив з місця ні на сантиметр. «Чесне слово, що я роблю?» Луїзен думав про те, щоб самому з'їсти закопану стару відьму, але Карлтон підморгнув йому, показуючи, щоб той набрався терпіння. Через деякий час віслюк принюхався і обережно з'їв корінь. — ! — Тепер спробуй повільно простягнути руку і доторкнутися до нього. Тільки обережно. Луїзен обережно простягнув руку, щоб погладити віслюка по голові. Його шерсть виявилася м'якшою і теплішою, ніж він собі уявляв. Оскільки віслюк жував закопану стару відьму, його м'язи заворожуюче ворушилися під кінчиками пальців молодого лорда. Луїзен тихо хіхікнув. — А він милий. — Дійсно. Увага Карлтона була прикута до Луїзена. З інструкціями Карлтона, і після багатьох спроб і помилок, Луїзен врешті-решт зміг вилізти на спину віслюка. Хоча віслюк був нижчий за коня, на нього все одно було дуже важко залізти без сідла чи стремена. Луїзен відчув почуття виконаного обов'язку і плескав у долоні разом з Карлтоном*. *Дав п'ятюню, як друзі. *** Вони знову рушили в дорогу. Луїзен їхав на віслюку, поки Карлтон вів його за собою. Завдяки віслюку вони змогли комфортно подорожувати і долали більші відстані. Навички верхової їзди Луїзена не змінилися, але завдяки правильному поводженню Карлтона, віслюк ніколи не зупинявся посеред дороги. Тепер, коли його тіло почало відчувати себе набагато комфортніше, Луїзен почав хвилюватися про те, що він намагався ігнорувати вночі. Він боявся, що, спускаючись гірською дорогою, вони можуть натрапити на іншу групу монстрів або, можливо, на угрупування Руґера. Однак нічого не сталося. Монстри прогнали всіх диких звірів, тож їм здавалося, що вони єдині, хто залишився у світі, подорожуючи тихим і нерухомим лісом. Початкова напруга лорда почала зникати. Вони йшли далі, наче прогулюючись. Щоб розвіяти нудьгу, вони ділилися банальними історіями, хоча деякими з них вдалося справити глибоке враження один на одного.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!