— З тобою все гаразд? – запитав Карлтон.
— Мм, я в порядку. Я навіть дуже вдячний. Завдяки вам я зміг правильно організувати свій розум, – відповів Луїзен.
Карлтон не міг зрозуміти, як його слова могли справити таке глибоке враження. Скоріше не слова... Найманець відчув, що закопана стара відьма була більш ефективною. Можливо, це тому, що Луїзен був унікальним у багатьох відношеннях. Незалежно від того, що було ефективнішим, добре, що Луїзену від цього стало трішки краще. Мимоволі губи Карлтона витягнулися у тверду лінію.
— Для мене велика честь бути корисним.
— Якби не ви, мене, швидше за все, викрав би Руґер. Руґер, цей сучий син. Він їв їжу, яку я йому давав, і все ж встромив мені ножа у спину? Ви знали? Він отримував величезну зарплатню. Наступного разу, коли ми зустрінемося, я змушу його виблювати все це.
Луїзен стиснув кулак і вдарив у порожнечу.
— Я обов'язково знайду не тільки Руґера, а й того, хто стоїть за ним, і помщуся їм, – пообіцяв Луїзен.
— Я згоден. Поклич мене, коли будеш готовий його розчавити.
— Вас?
— Так. Я страждаю через цього виродка, тож ти повинен дозволити мені приєднатися.
Тепер, коли Луїзен придивився до як слід, Карлтон мав смішний вигляд. Його штани були брудними, волосся скуйовдженим, і де-не-де вже з'явилася щетина. Вони не мали жодного уявлення, коли прибудуть до столиці. Найманця розлучили з підлеглими і навіть з його заповітним конем. Було багато причин затаїти образу на Руґера та його тіньового покровителя.
— Гаразд. Ви також приєднуйтесь.
Луїзен простягнув руку, і Карлтон з готовністю вхопився за неї. Рука була брудною, але його це не дуже хвилювало. Найманець тряс так сильно, що, здавалося, плече Луїзена відвалиться, перш ніж руку молодого лорда відпустять. Луїзен узяв рештки закопаної старої відьми, розділив їх навпіл і простягнув одну половину Карлтону. У такі моменти люди часто ділилися випивкою, але це було все, що він зараз мав. Захоплений моментом, Карлтон імпульсивно вхопився за корінь.
Найманець не мав наміру їсти закопану стару відьму. Він знав, що вживати корінь безпечно, але йому все одно не хотілося. Але коли Луїзен поклав корінь до його рук, він не зміг безжально сказати «ні», як робив це раніше.
— Давай розділимо його і піднімемо собі настрій разом!
Після цього Луїзен очистив свій розум від того, що могло статися, якби Руґер зловив його, і думок про те, був Руґер людиною графа Дублеса чи ні. Перш ніж вираз його обличчя встиг потьмяніти від похмурої ситуації, він відкусив ще один шматочок закопаної старої відьми, і знову підбадьорився.
Спостерігаючи за цією сценою, Карлтон також відкусив свій шматок. Побачивши, що Луїзен так насолоджується, він вже не відчував відрази. Найманець не міг сказати, чи був корінь таким смачним, як його розхвалював Луїзен, але смак був досить непоганим.
***
З'ївши закопану стару відьму, вони знову вирушили в дорогу. Оскільки не було коня, на якому можна було б їхати, темп був досить повільним. Вони просто продовжували йти. Потім, досягаючи своєї межі, Луїзен просив Карлтона перепочити, а поки Луїзен сідав і відпочивав, Карлтон приносив воду або їжу.
Хоча тіло Луїзена все ще відчувало втому, йому було трохи краще, ніж раніше, тому що найманець тримав його за руку всю дорогу. Щоразу, коли молодий лорд ненароком поринав у депресивні думки, Карлтон міцно брав його за руки і тягнув уперед, не даючи молодому лорду зануритися у них глибше.
Потім, на заході сонця, вони зупинилися. Їм вдалося знайшти стару покинуту печеру і влаштуватися там. Печера була надто вузькою, і вони не могли розпалити вогонь, тому Карлтон і Луїзен накрилися плащем і заснули, притулившись один до одного.
Луїзен намагався не надто сплутуватися з найманцем, але, прокинувшись вранці, він побачив себе в обіймах іншого. Можливо, зима прийшла надто рано, а оскільки вони були в гірській місцевості й ніч, мабуть, була холодною.
На третій день розвиднилося, але їхня подорож здавалася нескінченною.
Луїзен був виснажений. Як би добре Карлтон не піклувався про молодого лорда, це все одно був вимушена подорож. Під час прогулянки вони не відпускали рук один одного. Щоразу, коли Луїзен спотикався, Карлтон міцно тримав його, поважаючи рішучість молодого лорда не затримувати найманця ні на мить.
«У нього більше відваги, ніж можна припустити з його вигляду.»
Молодий лорд виглядав як надзвичайно перебірлива і розпещена людина. Однак він мав твердий дух, терпіння і завзятість. Цей факт змусив Карлтона усміхнутися кутиками губ.
Після всіх цих зусиль вони нарешті знайшли те, що здавалося нормальною пішохідною дорогою. Шлях був настільки вузьким, що двом людям, які стояли пліч-о-пліч, вистачало місця, щоб на всю її ширину, але це все одно була дорога!
— Якщо ми підемо прямо цим шляхом, то нарешті вийдемо з цих жахливих гір. Тепер, коли ми зайшли так далеко, можна припустити, що нас більше не переслідують.
— Тоді ми можемо розпалити вогнище?
Очі Луїзена заблищали. Вони не могли раніше розпалити вогнища, бо боялися, що їх переслідують. Учора Луїзен був настільки виснаженим, що Карлтон пообіцяв пополювати і приготувати для нього їжу, якщо вони відійдуть достатньо далеко, щоб розпалити багаття.
— Тоді, як і обіцяв, я зловлю тобі м'яса на вечерю.
— Чудово! – Луїзен стиснув обидві руки і тихо зрадів.
Коли молодий лорд засміявся, Карлтон не міг не засміятися разом з ним. Чесно кажучи, хто ж так радіє диким тваринам на вечерю?
— Втім, поки що нам доведеться їсти закопаних старих відьом.
— Принаймні вони у нас є!
Луїзен дістав дорогоцінні корінці, дбайливо загорнуті в їхні плащі. Вони викопали їх заздалегідь, щоб він не впав у депресію, і подбали про те, щоб добре зберігати якомога далі від сонячного проміння.
Він знову розділив закопану стару відьму навпіл і віддав Карлтону його частку, а сам одразу ж з'їв свою. Карлтон, який уже звик до цього, отримав корінь від лорда і з'їв його. Чесно кажучи, він все ще почувався не дуже добре від того, що їв цей корінь, але спостерігати за тим, як їсть молодий лорд, і їсти разом з ним, було варте того.
— Якщо є дорога, то вона обов'язково має привести до села. Підемо шукати його?
— Я не знаю, чи це гарна ідея. Ми будемо виділятися. З одного погляду видно, що я не звичайна людина. Моє обличчя не з тих, що легко забуваються.
Це може прозвучати самовдоволено, але це була правда. Можливо, він ходив цілими днями, спітнів і спав на бруді, не вмиваючись, але обличчя Луїзена все ще залишалося ніжним і блідим. Його світле волосся все ще виблискувало. Незважаючи ні на що, він виглядав як аристократ; скоріше, він ще більше виділявся б через дивні обставини своєї подорожі.
— Це правда. Було б добре, якби ми могли прикрити твоє обличчя, – м'яко зізнався Карлтон. — Але у мене немає нічого для цього.
Одяг Луїзена і Карлтона не мав капюшонів, щоб прикрити обличчя. Крім того, було непрактично накривати його плащем.
— Все ж таки, я думаю, що краще зупинитися в селі.
Навіть якщо це було трохи ризиковано, Карлтон подумав, що краще відпочити та поїсти теплої їжі в будівлі з дахом і стінами. Він бачив, що Луїзен дедалі більше втомлюється. Навіть якщо зупинитися в лісі, вони не зможуть повноцінно відпочити. Хоча через обставини, що склалися, їм потрібно було йти вперед, найманець хвилювався за Луїзена.
«Він навіть не послухає мене, якщо я запропоную понести його на спині. Хотів би я, щоб у мене був хоча б мій кінь.»
У їхній ситуації нічого не можна було вдіяти, але йому було дуже прикро втратити свого бойового коня, який міг із легкістю нести двох дорослих чоловіків. Якби його кінь був тут, вони б могли рухатися вдвічі швидше.
«Може, мені піти в село і вкрасти поні абощо, поки Луїзен спить?»
На дорозі було тихо, дув легкий вітер. Сонячне світло, що пробивалося крізь крони дерев, було прекрасним, а хрускіт закопаних старих відьом гармоніював зі співом цвіркунів. Це було надто мирно для їхнього становища знедолених, які тікають від переслідування невідомих сил, і більше нагадувало прогулянку.
Раптом Карлтон відчув чиюсь присутність у цій спокійній атмосфері. Хтось наближався. Відчувши це, Карлтон потягнув молодого лорда за руку, сховав Луїзена за собою й, не зволікаючи, витягнув свого меча.
— ?
Луїзен був спантеличений. Невдовзі з-за великого дерева вискочило п'ятеро чоловіків.
Попри таку вражаючу появу, виглядали вони безладно. Можливо, вони не мали змоги добре поїсти. Чоловіки виглядали голодними; як у хворих, їхні обличчя були змарнілими, а губи – потрісканими. Кров'яні вени в очах сплелися в павутиння, створюючи огидний ефект. Чоловіки використовували сокири, кирки та лопати як зброю, коли перегородили шлях Карлтону та Луїзену.
— С-стійте!
— Якщо ви хочете пройти цим шляхом живими, вам доведеться віддати нам усе, що у вас є!
— Починаючи з того, що ви зараз їсте, віддайте все! – кричали чоловіки.
Луїзен витріщився на них. Карлтон усміхнувся і розсміявся.
— Мені було цікаво, хто це, але вони виявилися простими розбійниками. Давай просто підемо далі.
Наче побачивши щось безглузде, Карлтон вклав свій меч назад у піхви. Проти цих супротивників зброя була зайвою.
Розбійники були сильно вражені. Вони перезирнулися і зашепотілися, але Луїзен добре чув їхні тихі голоси.
— Вони сказали, що просто пройдуть... що ж нам робити?
— Ми повинні зупинити їх!
— Але той хлопець виглядає дуже сильним...
— Нас п'ятеро, а їх двоє! До того ж у них є їжа!
Серйозно, що вони робили? Всі їх чули.
Ці люди більше підходили на роль фермерів, аніж розбійників на дорогах. Особливо, дивлячись на їхній одяг і сільськогосподарське обладнання, яке вони використовували як зброю. Чесно кажучи, фермери повинні були готуватися до зими, тож що вони робили в горах, крадучи? Крім того, ця дорога, ймовірно, була однією з тих, що не бачила багато мандрівників через складність свого шляху.
— Вони такі незграбні.
Чоловіки були настільки нерозважливими, що навіть Луїзен хіхікнув.
— Точнісінько. Вони, мабуть, новачки. – Карлтон подивився на злодіїв і вказав на одного з них. Чоловік мав схожу з Луїзеном статуру. — Що ти думаєш про його взуття?
— Га? Зручні, начебто, – розсіяно відповів Луїзен.
Чому найманець раптом заговорив про взуття?
— Тоді візьмемо їх, – сказав Карлтон.
— Що ти маєш на увазі?
Карлтон усміхнувся і підійшов до розбійників.
Далі
Розділ 48
Луїзен мовчки спостерігав, гадаючи, що зробить Карлтон. — Н-не підходь ближче! Розбійники шалено розмахували зброєю, але це було зовсім не загрозливо. Крім того, перед Карлтоном чоловіки виглядали такими мініатюрними, а зброя, яку вони тримали, здавалася дитячими іграшками. — Гей. – Карлтон демонстративно напружив м’язи, стискаючи кулак і повертаючи зап’ястя. — Віддайте нам усе, що маєте. Карлтон кинувся на розбійників; Луїзен взявся за голову. Отже, він зібрався пограбувати розбійників? «Чи варто мені його зупинити?» Подумавши, Луїзен відступив, тримаючись на відстані. Така поведінка була недоречною, але у нього дуже боліли ноги. «Чесно кажучи, саме тому вони повинні були вибирати суперника, тримаючи очі широко розплющеними…» Луїзен молився про спокійне загробне життя цих незграбних розбійників. Карлтон розправлявся з опонентами лише кулаками. Він ухилився від ножа, схопив одного з розбійників за руку та скрутив її. Він відбив бамбуковий спис, що летів на нього, сокирою розбійника, відкинув одного з них і одного за одним повалив нерозумних чоловіків. Навіть п'ятеро дорослих чоловіків з хорошою для ферми статурою не могли зрівнятися з Карлтоном. Карлтон не мав наміру з ними розправлятися, тож просто розкидав розбійників, як іграшки. — Врятуйте... Врятуйте нас... — Заткнися і йди туди. – Карлтон знову вдарив розбійника, щоб змусити його замовкнути. Потім він зняв взуття з одного з тих чоловіків і приніс Луїзену. — Будь ласка, взуй їх. Хоч це і не дуже гарне взуття, але для довгої подорожі підійде. — Гм… Власник цих черевиків дивився на своє взуття як живий труп. «У цьому випадку, хто грабіжник, а хто добропорядний громадянин?» – запитував себе Луїзен. — Чесно кажучи... Навіщо ви взагалі намагалися нас пограбувати… Оскільки він був не в змозі проявити милосердя до обставин, в яких опинилися розбійники, Луїзен з усіх сил намагався відвести погляд і взутися в черевики. Тим паче, що в розбійницьких чоботах було набагато зручніше, ніж босоніж. Оскільки їх носили ті, хто жив у горах, підошва була міцною і товстою – набагато кращою, ніж взуття тих, хто жив у долинах. Карлтон виглядав задоволеним. — Здається, ці хлопці живуть у селі неподалік. Треба там заночувати. Коли він встиг це з'ясувати? Коли бив цих розбійників? Луїзен скоса глянув на переможених чоловіків. Йти до селища розбійників було трохи незручно. — Чи все буде гаразд? — Вони вже бачили наші обличчя, тож треба буде заткнути їм роти. Із розбійниками буде досить легко розібратися. Розібратися? Звучить так, ніби найманець збирався їх десь закопати. Здавалося, не тільки Луїзен дійшов такого висновку, усі розбійники здригнулися і затремтіли. «Ну, якщо Карлтон так каже.» Луїзен кивнув. Молодий лорд знав, що наближається до межі своїх можливостей, тому вирішив піти на компроміс. Карлтон підійшов до полеглого розбійника і злегка штовхнув його ногою. — Веди нас до свого селища. — Селища? Ми не можемо! Якщо підете туди, буде біда! Розбійники злякалися, коли почули, що вони прямують до їхнього селища. — Чому? Тому що це ваша фортеця? Напевно, там знаходиться і ваш ватажок? — Ні. Це не так, пане. Ми спочатку були фермерами цієї гори. У селі... У селі зараз дуже небезпечно… Обличчя розбійників були явно сповнені страху. Замість небажання провести Луїзена і Карлтона до свого селища, вони здавалися справді наляканими чимось. Що ж могло бути такого страшного там? — Що з вашим селищем? – запитав Луїзен, неспроможний стримати свою цікавість. Розбійники завагалися; здавалося, що вони розмовляють один з одним очима. — Не відповісте? – пригрозив Карлтон. Розбійники миттєво заплющили очі й закричали: — Монстри, там монстри! — Монстри? — Якийсь чоловік притягнув монстрів і захопив наше селище! Ми не можемо туди повернутися! – заплакали розбійники. Що це за історія? Луїзен і Карлтон багатозначно перезирнулися. Молодий лорд відчував, що це не те, що він може просто проігнорувати. Карлтон кивнув, ніби відчуваючи те саме. — Не поспішайте, розкажіть мені, що сталося. Луїзен заспокоїв чоловіків, що лежали на землі. Розбійники заплакали і поспішили пояснити. Вода виривалася з їхніх очей так, ніби відкрилися шлюзи; вони почали розказувати свою історію. Все було дуже заплутано, оскільки кожен чоловік був зосереджений на своїй історії, але якщо підсумувати... Ці чоловіки були не розбійниками, а фермерами, які займалися підсічно-вогневим* землеробством в горах. Вони жили в маленькому провінційному селі, яке було звичайним для цих земель. Однак десять днів тому з'явився чоловік з монстрами. Він наказав монстрам напасти на селище без жодної видимої причини. *Підсічно-вогневе землеробство – це широко розповсюджений метод вирощування культурних рослин, при якому дикі або лісові землі вирубуються, а вся рослинність, що залишилася, спалюється. Шар попелу, що утворюється в результаті, забезпечує щойно очищену землю багатим на поживні речовини шаром, який допомагає удобрювати сільськогосподарські культури. — Людина контролює монстрів? Ви вважаєте це правдоподібним? Карлтон навмисне накинувся на розбійників, намагаючись вивідати більше інформації. — Ми говоримо правду! Ми не могли повірити власним очам, але він справді це зробив! Він дійсно наказав монстрам напасти на наше селище. Ці п'ятеро сказали, що їм пощастило врятуватися. Однак після цього вони були надто налякані, щоб повертатися додому, і їм не було куди йти. Тому вони кружляли знайомими околицями. Коли у них закінчилася їжа і вони могли лише смоктати кінчики своїх пальців, на дорозі з'явилися Луїзен і Карлтон. Вони втратили розум, коли побачили, що Луїзен щось їсть, і вирішили стати розбійниками. — Але навіщо вдаватися до пограбування? Треба було спуститися до найближчого селища, розповісти їм правду і привести допомогу, – докоряв їм Луїзен. Чоловіки виглядали так, ніби ось-ось заплачуть. — Це... тому, що ми біженці… – промовили розбійники слабким голосом. Почувши це, Луїзен зітхнув. Біженці були людьми, які не належали до жодної землі й кочували світом. Вони ставали мігрантами, уникаючи війни чи тиранії, тікаючи після злочину, заслання чи розорення землі. Існувало багато причин стати біженцем, але частіше за все їх уникали. У цьому світі для більшості людей було природно жити і померти в селі, де вони народилися, тому люди часто з підозрою ставилися до незнайомців з невизначеним статусом. Навіть якщо біженці хотіли десь оселитися, інші їх не приймали. Тому багато хто з них жив таємно в горах чи лісах. Оскільки це було явно незаконно, вони не могли нікуди піти. Луїзен також пережив час, коли блукав королівством. Він більше нічого не говорив чоловікам, бо розумів, що вони відчувають. Натомість він запитав дещо інше: — То якийсь незнайомець привів монстрів у ваш дім? — Так. Після того, як він дав команду, монстри кинулися в селище. Розповідь розбійників нагадала йому про Руґера. Зрештою, людям не властиво керувати монстрами. Луїзен схопив Карлтона за рукав і подивився в його очі. «Схоже на Руґера, так?» Карлтон кивнув з жорстким виразом обличчя. Луїзен продовжив свій допит: — Що за монстри? — Ми не знаємо їхньої назви, але... Вони були завбільшки з бика, але виглядали точнісінько як собаки. — Собаки? Ви маєте на увазі, що вони були схожі на вовків? — Так, так. Схожі на вовків. Неймовірно страшні, і зуби у них були такі гострі... Слухаючи їхні описи, молодий лорд здогадався, що ці монстри були лютововками. — Як давно це сталося? — Думаю... днів десять тому. — Десять днів... Це було задовго до того, як на Луїзена та його загін напали лютововки. Луїзен стояв поруч з Карлтоном і прошепотів так, щоб розбійники не почули: — Як думаєте, вони кажуть правду? — ...Не схоже, що вони брешуть. — Ммм. Луїзен видав низький гуркітливий звук. Якщо їхні слова були правдивими, то дуже ймовірно, що їхня ситуація була пов'язана з Руґером. — Якось дивно... це не схоже на збіг обставин. — Я думаю так само. Чому б нам не поїхати до їхнього селища? — А якщо там досі є монстри? — Я думаю, що монстри, які напали на селище, вже пішли геть. Ми не чули жодного вовчого виття по дорозі сюди. — А. Це правда. Лютововки виють щоночі. Озираючись назад, Луїзен не чув нічого схожого на вовче виття. Про всяк випадок він запитав розбійників, і вони сказали те саме. Луїзен і Карлтон вирішили піти до селища розбійників. Взявши п'ятьох розбійників за провідників, вони попрямували до селища. Дорогою туди Луїзен розпитував про різні речі. — Ви бачили, як виглядав чоловік, який привів монстрів? Хоча грабіжникам було нелегко спілкуватися з Луїзеном, вони впевнено відповідали. — Ми не змогли як слід розгледіти... Ця людина була одягнена як паломник, тому обличчя було приховане. Але на зріст здавався маленьким... — Я пам'ятаю, що атмосфера була неприємною і похмурою. Монстри сміялися, вбиваючи селян. Опис чоловіка неймовірно відрізнявся від Руґера. Це був хтось інший? — Ти й гадки не мав, що монстри збираються напасти, але все одно добре його розгледів, так? – сказав Карлтон. — Того дня був такий дивний туман, що я навіть не бачив людей, які стояли поруч зі мною... Однак я дуже добре бачив того чоловіка. Наче туман відступав від нього. — Туман? — Так. Зазвичай тут не дуже туманно, тому я пам'ятаю, що... Усі думали, що це досить дивно. — Туман… – пробурмотів Луїзен. Знову той клятий туман? Туман, який бачила делегація Вінардів туман, який бачив Луїзен, коли на нього напали лютововки... і туман, який з'явився, коли напали на село. Луїзен відчув тривогу. Все здавалося пов'язаним між собою. Поки вони розмовляли, група людей врешті-решт прибула до селища, з якого втекли розбійники.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!