— Не може бути... Король... – пробурмотів найманець.

 

Луїзен кивнув головою.

 

Карлтон коротко зітхнув. Смерть короля була надзвичайно терміновою, важливою справою – заради неї варто ризикнути життям, щоб вирушити до столиці.

 

— Якщо мені все одно загрожує небезпека, нам краще не зволікати і діяти, уникаючи очікування Руґера, – сказав Луїзен.

 

— Це правда, але...

 

— Давайте приєднаємося до ваших людей і разом вирушимо до столиці. Ймовірніше, через мене ви сповільнитеся, але... Я обіцяю, що винагорода буде варта вашого часу.

 

Карлтон задумався. Як сказав Луїзен, якщо король справді в критичному стані, то вони повинні поспішати до столиці. І Карлтон, і Луїзен повинні прибути туди до того, як нинішній король помре.

 

Більше того, враховуючи історію герцогства, молодому лорду було б краще тимчасово приєднатися до його війська, навіть якщо йому доведеться постраждати кілька днів. Питання, однак, полягало в тому, чи зможе Луїзен витримати труднощі подорожі до зустрічі з армією Карлтона.

 

— Це буде важкий шлях. Ми будемо безхатченками в дорозі. Про спальні, не кажучи вже про якісні спальні, можна буде тільки мріяти. Не буде жодної прислуги, яка б доглядала за тобою.

 

— Все гаразд. Досить. – У відповіді Луїзена не було жодних вагань. Він пройшов через набагато гірші умови та труднощі, ніж ці. Він стільки витерпів, щоб повернутися в цей час, тож не міг втратити все це через такого покидька, як Руґер.

 

— Через різні обставини багато людей часто залишаються позаду, тому ми заздалегідь визначили певні місця та правила для зустрічі. Приблизно... три дні... звідси… 

 

Карлтон подивився на худі ноги Луїзена. Тільки тоді Луїзен згадав, що він майже голий. Молодий лорд схопив плащ, що впав на землю, і накрився ним. Карлтон із жалем відвів погляд.

 

— Це займе понад тиждень. Тільки вихід з гір займе близько тижня, - продовжував Карлтон так, ніби нічого не бачив.

 

— Я набагато витриваліший, ніж здається. Тож, будь ласка, не хвилюйтеся надто сильно. Я не завдам вам зайвого клопоту.

 

— ...Не те щоб я турбувався. Мені було б спокійніше, якби герцог був поруч зі мною, адже не знаю, в яку халепу ти можеш потрапити на самоті.

 

— ...Я не можу цього заперечити.

 

Карлтон з'являвся перед ним і рятував в кожній кризовій ситуації, тож Луїзену не було що сказати, навіть якщо Карлтон вважав його головним болем.

 

— Тоді я залишаю всю цю подорож на вас. Навіть якщо ви розчаруєтеся, будь ласка, не кидайте мене на півдорозі.

 

— Цього не станеться. Я приведу тебе до столиці без жодної подряпини чи втраченого пасма волосся. – Карлтон був налаштований рішуче.

 

— Я просто пожартував, – ніяково пробурмотів Луїзен. 

 

Він не міг подолати незручну атмосферу, сидячи віч-на-віч, у спідній білизні, з холодним повітрям, що пронизувало його шкіру.

 

***

 

Після розмови вони сіли окремо і тихо чекали, сходу сонце. Луїзен притулився до стіни печери й оглянув себе. Його тіло пульсувало то тут, то там, і виявилося, що його шкіра була вкрита подряпинами і синцями, які він отримав від укусів і волочіння по землі лютововком.

 

Втім, серйозних ушкоджень, які потребували б негайного лікування, не було. Злісних зубів лютововка було достатньо, щоб залишити Луїзена без ноги, але, зважаючи лише на численні подряпини, звір, ймовірно, не збирався завдавати йому шкоди з самого початку.

 

«Яке щастя. Я принаймні можу ходити.»

 

У нього було енергійне і здорове молоде тіло, яке, безумовно, могло багато витримати. Ні, не було іншого вибору, окрім як терпіти. Луїзен глянув на Карлтона. Найманець притулився до протилежної стіни із заплющеними очима.

 

«Я не можу бути тягарем.»

 

Луїзен склав руки на грудях і заплющив очі. Голова боліла від втоми й стресу. Холод, що проникав крізь стіни печери, пронизував його кістки. З цим похмурим настроєм Луїзен згорнувся калачиком.

 

Він згадав свої мандрівні дні – час самотності, відчаю і вічного холоду.

 

Луїзен міцно стиснув долонями між брів. Він намагався ніколи більше не переживати ті дні, але тепер знову тікає від когось.

 

Чи означало це, що доля людини не змінюється так легко?

 

«Ні. Ні, ні... Все не так, як раніше.»

 

Герцогство жило і процвітало, а його громадяни не ображалися на Луїзена. Люди докладуть усіх зусиль, щоб урятувати його. Карлтон, який раніше був його ворогом, став союзником і захищає його. Усе змінилося – порівняно з тим, що було в попередньому житті, він опинився в хорошій ситуації. Це був результат усіх його наполегливих зусиль.

 

«Оскільки у мене досі все було добре, то все буде добре і надалі.» 

 

Так він намагався підбадьорити і втішити себе, але позбутися негативних емоцій було нелегко. Він ще так багато чого не знав.

 

Навіщо Руґер намагався витягнути Луїзена таким складним способом саме зараз? З якою метою? Для кого він це робив? Можливо, за його падінням стояв хтось інший, як зараз, так і тоді. Але хто? Навіщо? Задля чого?

 

Майбутнє і так було достатньо страшною темою, а в поєднанні зі зрадою Руґера та появою невідомого ворога, він почав боятися ще більше. Аморфний страх поглинув раціональність Луїзена і продовжував спрямовувати його думки в негативне русло. Досягнення, яких він досяг за цей час, були забуті. Холод і біль, здавалося, були єдиним, що існувало.

 

Він присів навпочіпки і обхопив руками ноги, але самотність, здавалося, не зникала. Йому нічого не залишалося, як мовчки чекати, поки мине час.

 

Незабаром зійшло сонце. Луїзен і Карлтон вийшли з печери в напівсухому одязі. Навколишнє середовище виглядало туманно-блакитним.

 

Луїзен знову зітхнув. 

 

«Ми справді глибоко посеред лісу.»

 

Усе навколо густо заросло деревами. Куди не глянь, все здавалося однаковим, тому важко було зробити перший крок. Не було ні коней, щоб осідлати, ні їжі, щоб поїсти. Якщо він хотів зволожити горло, йому доводилося лизати листя і пити ранкову росу.

 

«Куди ми йдемо?»

 

Шлях вперед був туманним від самого початку. Яким шляхом вони повинні йти, щоб уникнути Руґера? Куди вони повинні йти, щоб дістатися до місця призначення?

 

«Що святий казав робити в такі моменти?» 

 

Нічого не спадало на думку при згадці про його вчення. У грудях Луїзена стало душно, безнадійно і похмуро. Він відчував, як тьмяніє його зір.

 

«Це моє майбутнє?»

 

Тривога підкралася до нього. Здавалося, що все йде шкереберть, і земля вислизає з-під ніг. Приголомшений, Луїзен стояв на місці.

 

У цей момент Карлтон поплескав Луїзена по плечу.

 

— ?

 

— Чого ти дивишся в далечінь? Треба вирушати.

 

Найманець пішов уперед.

 

Луїзен поспішив за ним, усе ще перебуваючи в заціпенінні. 

 

— Ви знаєте, куди йти далі?

 

— Так.

 

— Як?

 

Для Луїзена все виглядало однаково. Не було нічого, що нагадувало б дорогу, і куди б він не подивився, навколо був нескінченний, густий ліс.

 

— Я здогадуюся, де на мене чекатимуть мої люди. Оскільки цим місцем часто ходять військові, я знайомий з місцевістю.

 

— Але ви все ж не знаєте, де саме ми знаходимося, чи не так?

 

— Зараз сходить сонце – це схід. Якщо ти можеш зорієнтуватися, то далі все просто. Тобі просто потрібно визначати напрямок, коли йдеш. – Карлтон говорив так, ніби те, що він зробив, не було особливо вражаючим. 

 

Чи міг Луїзен довіритися йому і піти слідом? Він усе ще нервував, але продовжував йти, бо не мав іншого вибору.

 

Вони йшли горбистою стежкою. Тут ледве вистачало місця, щоб пройти тваринам, не кажучи вже про людей. Кущі були такими густими, що Луїзену доводилося нахилятися, щоб зробити крок уперед. Іноді він різав руки об травинки, і не рідко зачіпався ногами за гілки, що стирчали.

 

Щоразу після удару Луїзен присідав, щоб проковтнути біль. Кожен крок приносив новий біль. Його одяг також був проблемою: костюм не вбирав піт, а взуття легко ковзало.

 

«Я виснажений.»

 

Але на відпочинок не було часу. Зрештою, відпочинок не гарантував, що ситуація покращиться, та й він не хотів дратувати Карлтона.

 

Поки ноги безшумно ступали, в голові Луїзена крутилися різні думки. 

 

«Чому Руґер хотів, щоб я втік до графства Дублес? Лише тому, що воно було близько? Чи була інша причина? Чи стоїть за Руґером граф Дублес?»

 

Луїзен спробував пригадати графа Дублеса – той здавався ввічливим і манірним аристократом. Незважаючи на те, що їх розділяв лісовий кордон, вони мало спілкувалися. Між ними була різниця в поколіннях; граф був ровесником батька Луїзена. Оскільки у нього було мало причин контактувати з Луїзеном, дистанція між ними була природною.

 

Востаннє він бачив графа, коли молодий лорд прибув на його територію під час своєї опівнічної втечі.

 

«Яким він був тоді?»

 

Він дійсно довго чекав і ледве зустрівся з графом. Але, не кажучи вже про розраду, Луїзена замкнули у вітальні і вигнали після того, як він сказав усе, що хотів. Тоді він був обурений тим, що з ним так погано обійшлися, але згодом забув про це через інші події. Луїзен навіть не міг пригадати зміст їхньої розмови, і, судячи з того, що не залишилось жодних конкретних спогадів, вона, мабуть, не була дуже важливою.

 

Але Луїзен підозріло ставився до власної пам'яті.

 

«Невже не було нічого особливого? Чи я просто не можу згадати?»

 

Він не міг довіряти своєму минулому «я», яке було таким байдужим до світу та інших людей.

 

«…Це марно.»  

 

Луїзен почувався настільки жалюгідним, що впав у депресію. Він мимоволі помацав себе за груди: там завжди лежав шматок в'яленої яловичини... Але зараз там нічого не було.

 

Він загубився, коли вони тікали. В'ялене м'ясо було потрібне, щоб розвіяти депресивні думки, але без цього шматка він відчував себе глибоко засмученим. 

 

«Я голодний. Втомлений. Мені боляче.»

 

Його шлунок відчував себе настільки порожнім, що він продовжував думати про старі часи – спогади про мандрівне життя і біль, якого він зазнав, наклалися на сьогодення.