— Не може бути... Король... – пробурмотів найманець.
Луїзен кивнув головою.
Карлтон коротко зітхнув. Смерть короля була надзвичайно терміновою, важливою справою – заради неї варто ризикнути життям, щоб вирушити до столиці.
— Якщо мені все одно загрожує небезпека, нам краще не зволікати і діяти, уникаючи очікування Руґера, – сказав Луїзен.
— Це правда, але...
— Давайте приєднаємося до ваших людей і разом вирушимо до столиці. Ймовірніше, через мене ви сповільнитеся, але... Я обіцяю, що винагорода буде варта вашого часу.
Карлтон задумався. Як сказав Луїзен, якщо король справді в критичному стані, то вони повинні поспішати до столиці. І Карлтон, і Луїзен повинні прибути туди до того, як нинішній король помре.
Більше того, враховуючи історію герцогства, молодому лорду було б краще тимчасово приєднатися до його війська, навіть якщо йому доведеться постраждати кілька днів. Питання, однак, полягало в тому, чи зможе Луїзен витримати труднощі подорожі до зустрічі з армією Карлтона.
— Це буде важкий шлях. Ми будемо безхатченками в дорозі. Про спальні, не кажучи вже про якісні спальні, можна буде тільки мріяти. Не буде жодної прислуги, яка б доглядала за тобою.
— Все гаразд. Досить. – У відповіді Луїзена не було жодних вагань. Він пройшов через набагато гірші умови та труднощі, ніж ці. Він стільки витерпів, щоб повернутися в цей час, тож не міг втратити все це через такого покидька, як Руґер.
— Через різні обставини багато людей часто залишаються позаду, тому ми заздалегідь визначили певні місця та правила для зустрічі. Приблизно... три дні... звідси…
Карлтон подивився на худі ноги Луїзена. Тільки тоді Луїзен згадав, що він майже голий. Молодий лорд схопив плащ, що впав на землю, і накрився ним. Карлтон із жалем відвів погляд.
— Це займе понад тиждень. Тільки вихід з гір займе близько тижня, - продовжував Карлтон так, ніби нічого не бачив.
— Я набагато витриваліший, ніж здається. Тож, будь ласка, не хвилюйтеся надто сильно. Я не завдам вам зайвого клопоту.
— ...Не те щоб я турбувався. Мені було б спокійніше, якби герцог був поруч зі мною, адже не знаю, в яку халепу ти можеш потрапити на самоті.
— ...Я не можу цього заперечити.
Карлтон з'являвся перед ним і рятував в кожній кризовій ситуації, тож Луїзену не було що сказати, навіть якщо Карлтон вважав його головним болем.
— Тоді я залишаю всю цю подорож на вас. Навіть якщо ви розчаруєтеся, будь ласка, не кидайте мене на півдорозі.
— Цього не станеться. Я приведу тебе до столиці без жодної подряпини чи втраченого пасма волосся. – Карлтон був налаштований рішуче.
— Я просто пожартував, – ніяково пробурмотів Луїзен.
Він не міг подолати незручну атмосферу, сидячи віч-на-віч, у спідній білизні, з холодним повітрям, що пронизувало його шкіру.
***
Після розмови вони сіли окремо і тихо чекали, сходу сонце. Луїзен притулився до стіни печери й оглянув себе. Його тіло пульсувало то тут, то там, і виявилося, що його шкіра була вкрита подряпинами і синцями, які він отримав від укусів і волочіння по землі лютововком.
Втім, серйозних ушкоджень, які потребували б негайного лікування, не було. Злісних зубів лютововка було достатньо, щоб залишити Луїзена без ноги, але, зважаючи лише на численні подряпини, звір, ймовірно, не збирався завдавати йому шкоди з самого початку.
«Яке щастя. Я принаймні можу ходити.»
У нього було енергійне і здорове молоде тіло, яке, безумовно, могло багато витримати. Ні, не було іншого вибору, окрім як терпіти. Луїзен глянув на Карлтона. Найманець притулився до протилежної стіни із заплющеними очима.
«Я не можу бути тягарем.»
Луїзен склав руки на грудях і заплющив очі. Голова боліла від втоми й стресу. Холод, що проникав крізь стіни печери, пронизував його кістки. З цим похмурим настроєм Луїзен згорнувся калачиком.
Він згадав свої мандрівні дні – час самотності, відчаю і вічного холоду.
Луїзен міцно стиснув долонями між брів. Він намагався ніколи більше не переживати ті дні, але тепер знову тікає від когось.
Чи означало це, що доля людини не змінюється так легко?
«Ні. Ні, ні... Все не так, як раніше.»
Герцогство жило і процвітало, а його громадяни не ображалися на Луїзена. Люди докладуть усіх зусиль, щоб урятувати його. Карлтон, який раніше був його ворогом, став союзником і захищає його. Усе змінилося – порівняно з тим, що було в попередньому житті, він опинився в хорошій ситуації. Це був результат усіх його наполегливих зусиль.
«Оскільки у мене досі все було добре, то все буде добре і надалі.»
Так він намагався підбадьорити і втішити себе, але позбутися негативних емоцій було нелегко. Він ще так багато чого не знав.
Навіщо Руґер намагався витягнути Луїзена таким складним способом саме зараз? З якою метою? Для кого він це робив? Можливо, за його падінням стояв хтось інший, як зараз, так і тоді. Але хто? Навіщо? Задля чого?
Майбутнє і так було достатньо страшною темою, а в поєднанні зі зрадою Руґера та появою невідомого ворога, він почав боятися ще більше. Аморфний страх поглинув раціональність Луїзена і продовжував спрямовувати його думки в негативне русло. Досягнення, яких він досяг за цей час, були забуті. Холод і біль, здавалося, були єдиним, що існувало.
Він присів навпочіпки і обхопив руками ноги, але самотність, здавалося, не зникала. Йому нічого не залишалося, як мовчки чекати, поки мине час.
Незабаром зійшло сонце. Луїзен і Карлтон вийшли з печери в напівсухому одязі. Навколишнє середовище виглядало туманно-блакитним.
Луїзен знову зітхнув.
«Ми справді глибоко посеред лісу.»
Усе навколо густо заросло деревами. Куди не глянь, все здавалося однаковим, тому важко було зробити перший крок. Не було ні коней, щоб осідлати, ні їжі, щоб поїсти. Якщо він хотів зволожити горло, йому доводилося лизати листя і пити ранкову росу.
«Куди ми йдемо?»
Шлях вперед був туманним від самого початку. Яким шляхом вони повинні йти, щоб уникнути Руґера? Куди вони повинні йти, щоб дістатися до місця призначення?
«Що святий казав робити в такі моменти?»
Нічого не спадало на думку при згадці про його вчення. У грудях Луїзена стало душно, безнадійно і похмуро. Він відчував, як тьмяніє його зір.
«Це моє майбутнє?»
Тривога підкралася до нього. Здавалося, що все йде шкереберть, і земля вислизає з-під ніг. Приголомшений, Луїзен стояв на місці.
У цей момент Карлтон поплескав Луїзена по плечу.
— ?
— Чого ти дивишся в далечінь? Треба вирушати.
Найманець пішов уперед.
Луїзен поспішив за ним, усе ще перебуваючи в заціпенінні.
— Ви знаєте, куди йти далі?
— Так.
— Як?
Для Луїзена все виглядало однаково. Не було нічого, що нагадувало б дорогу, і куди б він не подивився, навколо був нескінченний, густий ліс.
— Я здогадуюся, де на мене чекатимуть мої люди. Оскільки цим місцем часто ходять військові, я знайомий з місцевістю.
— Але ви все ж не знаєте, де саме ми знаходимося, чи не так?
— Зараз сходить сонце – це схід. Якщо ти можеш зорієнтуватися, то далі все просто. Тобі просто потрібно визначати напрямок, коли йдеш. – Карлтон говорив так, ніби те, що він зробив, не було особливо вражаючим.
Чи міг Луїзен довіритися йому і піти слідом? Він усе ще нервував, але продовжував йти, бо не мав іншого вибору.
Вони йшли горбистою стежкою. Тут ледве вистачало місця, щоб пройти тваринам, не кажучи вже про людей. Кущі були такими густими, що Луїзену доводилося нахилятися, щоб зробити крок уперед. Іноді він різав руки об травинки, і не рідко зачіпався ногами за гілки, що стирчали.
Щоразу після удару Луїзен присідав, щоб проковтнути біль. Кожен крок приносив новий біль. Його одяг також був проблемою: костюм не вбирав піт, а взуття легко ковзало.
«Я виснажений.»
Але на відпочинок не було часу. Зрештою, відпочинок не гарантував, що ситуація покращиться, та й він не хотів дратувати Карлтона.
Поки ноги безшумно ступали, в голові Луїзена крутилися різні думки.
«Чому Руґер хотів, щоб я втік до графства Дублес? Лише тому, що воно було близько? Чи була інша причина? Чи стоїть за Руґером граф Дублес?»
Луїзен спробував пригадати графа Дублеса – той здавався ввічливим і манірним аристократом. Незважаючи на те, що їх розділяв лісовий кордон, вони мало спілкувалися. Між ними була різниця в поколіннях; граф був ровесником батька Луїзена. Оскільки у нього було мало причин контактувати з Луїзеном, дистанція між ними була природною.
Востаннє він бачив графа, коли молодий лорд прибув на його територію під час своєї опівнічної втечі.
«Яким він був тоді?»
Він дійсно довго чекав і ледве зустрівся з графом. Але, не кажучи вже про розраду, Луїзена замкнули у вітальні і вигнали після того, як він сказав усе, що хотів. Тоді він був обурений тим, що з ним так погано обійшлися, але згодом забув про це через інші події. Луїзен навіть не міг пригадати зміст їхньої розмови, і, судячи з того, що не залишилось жодних конкретних спогадів, вона, мабуть, не була дуже важливою.
Але Луїзен підозріло ставився до власної пам'яті.
«Невже не було нічого особливого? Чи я просто не можу згадати?»
Він не міг довіряти своєму минулому «я», яке було таким байдужим до світу та інших людей.
«…Це марно.»
Луїзен почувався настільки жалюгідним, що впав у депресію. Він мимоволі помацав себе за груди: там завжди лежав шматок в'яленої яловичини... Але зараз там нічого не було.
Він загубився, коли вони тікали. В'ялене м'ясо було потрібне, щоб розвіяти депресивні думки, але без цього шматка він відчував себе глибоко засмученим.
«Я голодний. Втомлений. Мені боляче.»
Його шлунок відчував себе настільки порожнім, що він продовжував думати про старі часи – спогади про мандрівне життя і біль, якого він зазнав, наклалися на сьогодення.
Далі
Розділ 46
«Якщо так триватиме й надалі... Що я можу зробити?» Чи зможуть вони безпечно дістатися столиці? Не схоже на те, що вони будуть в безпеці й після того, як дістануться до неї. Що йому робити, коли він туди потрапить? Що він взагалі може зробити? «Людина, яка, як я думав, пожертвувала своїм життям заради мене, виявилася шпигуном.» І що може зробити хтось на кшталт нього, який навіть не може вгамувати власний голод? Луїзен почав бачити все в песимістичному світлі. Його тіло вже було виснажене. Коли дух, який підтримував тіло, був зломлений, сила в його ногах миттєво зникла. Луїзен похитнувся. — Гм! Він падав. Луїзен згорнувся калачиком, падаючи на землю. Однак, усупереч його очікуванням, він не вдарився об лісову підстилку. Карлтон швидко розвернувся і схопив його за руку, допомагаючи молодому лорду. — О, Боже… – Голова Луїзена мляво опустилася вниз. «Якщо тобі важко, то треба було сказати про це мені.» Карлтон внутрішньо клацнув язиком. Хоча Карлтон зовні не показував свого занепокоєння за молодого лорда, насправді вся його увага була спрямована на Луїзена. Дихання Луїзена ставало важчим, тіло горбилося і він втрачав свідомість. Чесно кажучи, Карлтон думав, що Луїзен покличе на допомогу, якщо стане зовсім погано. Було ще рано, тому він терпляче стежив за витривалістю Луїзена. Якби лорд сказав, що більше не може продовжувати, він подумував про те, щоб нести його на своїй спині. Однак Луїзен жодного разу не сказав, що йому важко, аж поки ледь не втратив свідомість. Карлтон не очікував, що той протримається так довго. — Відтепер я буду обережним. – Луїзен моргнув. Карлтон тихо зітхнув, побачивши якими порожніми були очі молодого лорда. Він був сповнений рішучості зробити все самостійно. Ні, невже цей лорд не знав межі своїх можливостей? — Давай зробимо перерву, перш ніж продовжимо. — Ні, все гаразд. Ходімо далі. — Ні в якому разі. Якщо ти продовжиш йти в такому стані, то тільки серйозніше травмуєшся. — ...Гаразд. Зрештою, Луїзен не відкинув пропозицію Карлтона. Найманець посадив Луїзена на невеликий камінь. — Ти не проти, якщо я залишу тебе на хвилинку наодинці? — Ви кудись зібралися? — Так. Зачекай тут. Я скоро повернуся. Нікуди не йди і терпляче чекай тут. — Добре. Не хвилюйтеся за мене і швидше повертайтеся, – охоче відповів Луїзен. Але Карлтон усе ще сумнівався. — Не йди за мною, навіть якщо тобі здасться, що побачив щось дивне. Не блукай без причини. Якщо з'явиться щось дивне, поклич мене – не намагайся розібратися з цим самотужки, зрозумів? — Ви вважаєте мене дитиною? — ...У будь-якому випадку, я скоро повернуся. Га? Він просто уникнув відповіді? Луїзен широко розплющив очі. Карлтон до останнього продовжував звертатися до нього з проханнями. Луїзен похмуро склав руки, спостерігаючи за тим, як Карлтон віддаляється від нього. Він глибоко вдихнув. «Фух, я відчуваю, що тепер, коли я сиджу, я точно виживу.» У нього не було сил на те, щоб йти далі. «Мої ноги вбивають мене.» Луїзен зняв черевика і почав розтирати ноги. Він чув шум вітру, що проходив крізь гілки, і спів цвіркунів, що розносився навкруги. Сидячи на самоті в лісі, де не було ні людей, ні тварин, ні чітких стежок, він відчував себе так, ніби був зовсім одним у світі. Його тіло було більш самовдоволеним і лінивим, ніж він пам'ятав; було неясно, чи вдасться йому добратися до місця призначення, чи ні. Луїзен натиснув на скроні. Час минув швидко і Карлтон незабаром повернувся. — Будь ласка, з'їж це. – Найманець приніс траву, схожу на дитячу долоньку. — Це ж трава саль-саль, так? Вона теж тут росте? Трава саль-саль мала жарознижувальну та болезаспокійливу дію. Луїзен знав це, бо вона була одним із лікарських засобів, про які однорукий паломник колись давно розповів йому. На той час, коли вони зустрілися, у Луїзена уже було підірване здоров'я, тож паломник збирав цю траву, щоб полегшити його біль. — Правильно. Звідки герцог знає про неї? Оскільки більшість бідних селян не могли відвідувати аптекарів чи лікарів, вони використовували властивості цієї рослини. Більшість аристократів не мали жодного уявлення про траву саль-саль. — Я вже використовував її раніше, дехто із моїх знайомих дав її мені. — Її? Якою унікальною людиною треба було бути, щоб дати таку рослину комусь на кшталт герцога. Він що, не міг просто покликати лікаря? — Були часи, коли було дуже важко покликати лікаря... Я виріс у приємному оточенні, але були часи, коли я страждав. Звичайно, він говорив про часи, коли блукав королівством без гроша. Луїзен говорив дуже невимушено. Карлтон різко вдихнув. Якщо лорд говорив про часи, коли він не міг покликати лікаря, то, напевно, він говорив про той період дитинства, коди над ним знущалися його слуги. «Наскільки погано мало бути дитині, якщо вона їла траву, не повідомляючи нікому про свій біль?» Карлтон пошкодував, що не зміг помучити слуг герцогства більше. Наступного разу, коли він побачить їх, то не відпустить так просто. Луїзен обережно жував траву, не помічаючи того, що Карлтон неправильно його зрозумів. Смак був не дуже приємним, запах трави вдарив йому в ніс разом із непереборним кислим присмаком. Він відчув нудоту, коли спробував проковтнути. Хоча він нічого не їв з обіду вчорашнього дня, йому здавалося, що він зараз заплаче, намагаючись з'їсти щось настільки гидке. На очах навернулися сльози; Луїзен відчув себе ще більш спустошеним. Карлтон більше не міг мовчки спостерігати за ним, тому з жалем промовив: — ...Герцог не зробив нічого поганого. — Га? — Будь-хто переживає важкі часи. До того ж до цього призвели дії Руґера. — ...? Але я в порядку. Оскільки молодий лорд продовжував стверджувати, що його все влаштовує з сумним виразом обличчям, Карлтон, відчуваючи розчарування, заговорив ще швидше. — Що ти маєш на увазі, кажучи, що ти в порядку? Особливо з таким виразом обличчя, ніби тебе покинув весь світ? Ніхто не дивиться, тож можеш бути чесним: ти весь цей час думав про щось погане, чи не так? — Так. Звідки ви знаєте? — У тебе на обличчі все написано. Здається, що ти думаєш про Руґера, але... щось на кшталт: «Якби я знав про його природу, чи отримав би ти удар у спину?». Луїзен насупився. Вираз його обличчя виглядав так, ніби молодий лорд намагався стримати сльози; серце Карлтона впало. Він швидко продовжив, щоб його слова не зрозуміли неправильно: — Природно, що ти не знав. Він щосили намагався приховати це. Хоча мені все ж здавалося, що в майбутньому він спробує щось зробити, але... Карлтон вважав себе по-своєму красномовним, але зараз його язик був таким скутим. — До того ж у нього був такий дивний козир у рукавах... — Ви про те, як він викликав тих монстрів? — Так. Як можна було не обдурити з такими-то навичками? Добре, що цей виродок не мав наміру вбивати герцога. Якби це був його основний план, то одним махом він міг би… Карлтону захотілося затулити собі рота кулаком. Навіщо він це каже? Він намагався втішити молодого лорда чи зачепити його за живе? — Ти повинен залишитися живим, щоб розтрощити череп цього виродка Руґера. Мілорд не винен в тому, що тебе обдурили... Зрештою, я хочу сказати, що тобі пощастило, що ти живий і неушкоджений. Так чи інакше, Карлтон сказав все, що хотів сказати. Але... Боячись подивитися Луїзену в обличчя, Карлтон відвернувся і закашлявся. Після того, як найманець замовк, на лісовій галявині запанувала тиша. Це було так незручно. Простіше було б заскочити у ворожий табір, озброївшись лише ножем. Уперше в житті Карлтон зрозумів, що дуже важко когось втішати. Зрештою, коли йому взагалі доводилося когось втішати? Натомість він запропонував Луїзену те, що, на його думку, могло б сподобатися молодому лорду. — Я побачив це по дорозі сюди, тому приніс. Скуштуй. Карлтон запропонував дві закопані старі відьми. Було видно, що чоловік подбав про те, щоб коріння не потрапляло на сонячне світло. — ! – У Луїзена широко розплющилися очі. Це була закопана стара відьма! Її можна було з'їсти! Це їжа! У цей момент Луїзену здалося, що з-за спини Карлтона сяє німб. — Щось дорогоцінне, як це... Я справді можу їх з'їсти? – Луїзен був настільки зворушений, що його голос затремтів. Карлтону було трохи незручно. Ця річ не така вже й дорогоцінна. Не було ніякої потреби молодому лорду бути таким зворушеним. «Можливо, мені слід було просто віддати йому їх замість того, щоб говорити.» Чомусь здавалося, що дати йому щось поїсти було більш ефективним, ніж слова Карлтона. Утім, найманець був радий, що хоч щось спрацювало... — Думаєш, що я приніс це для себе, щоб поїсти? Розпалити багаття зараз дуже складно, тож доведеться їсти сирими. «То ти приніс це для мене?» Луїзен відчував себе приголомшеним, але все ж відповів великим кивком. — Гаразд! Луїзен з'їв закопану стару відьму за один укус. Він здригнувся, коли солодкий сік змочив його язик, із супроводжуючим його хрускотом. Деяким людям було неприємно їсти закопану стару відьму сирою, але Луїзену подобався і такий смак. Унікальна тверда текстура, ледь вловима солодкість і неповторний аромат, який поширювався лише при вживанні сирим. Цей корінь все одно був дуже смачним. Луїзен швидко з'їв закопану стару відьму. Після цього він глибоко зітхнув. Здавалося, що його депресія покинула його тіло з цим одним подихом. Коли його шлунок наповнився, молодий лорд почав відчувати себе оптимістично... Так, ніби він ніколи не був засмучений. «Люди ніколи не повинні голодувати.» Луїзен поклявся завжди носити з собою закопану стару відьму. Тепер він міг дозволити собі неквапливо обміркувати слова Карлтона. Блукаючи королівством на самоті, він кілька разів ледь не загинув і відчув гіркоту реальності. Більше того, він справді помер. Незграбні спроби Карлтона втішити Луїзена зачепили його серце. — Ваші слова правильні. — Що? — Якби Руґер справді намагався мене вбити, я б уже покинув цей світ. Мені пощастило, що цього не сталося. Якби він помер, то все було б скінчено. Хіба він не відкрив прихованої правди у боротьбі за те, щоб повернутися в минуле і жити нормальним життям? У нього б все вийшло. Він поїхав би до столиці й побачив би, якими мають бути його подальші дії! До того ж хіба він не врятував своє герцогство і не дійшов аж так далеко? А головне, у нього був дехто, хто приносив йому їжу та ліки! Загубившись у трясовині негативних думок, Луїзен забув про цей факт, але тепер у молодого лорда був Карлтон! Хіба не Карлтон був тією людиною, яка найбільше змінилася після його повернення у часі? Зараз Карлтон не переслідував Луїзена, навпаки, він тікав з найманцем. Вже один цей факт вгамував його тривогу; Луїзен був переконаний, що все буде інакше, ніж у початковій часовій лінії. Йому здалося, що його тіло стало легшим. Не можна було ігнорувати і вплив трави саль-саль. Його розум був здоровим, коли він не відчував себе хворим, а шлунок був повним. — Так? Карлтон не міг повірити своїм вухам. Це сарказм зі сторони герцога? Він автоматично відчув сумнів. Однак Луїзен усміхався до нього з таким освіжаючим виразом обличчя.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!