Частина 5: Окремо чи разом

 

Крап, крап, крап.

 

Звук падаючих крапель води відлунював вдалині. Звук, який спочатку був дуже слабким, але повільно наближався, струсонув барабанні перетинки Луїзена, пробуджуючи його свідомість.

 

Холодне повітря, яке висмоктувало тепло з його спини, було таким холодним, а тепло з іншого боку було таким інтенсивним, що він мимоволі занурився в обійми глибше. Розплющивши очі, Луїзен зрозумів, що хтось його обіймає.

 

Перед ним була ніби суцільна стіна чиїхось голих грудей. Це були дуже привабливі груди, але чому це було перше, що він побачив після пробудження?

 

Луїзен закотив очі. Хтось притискав його до себе, обіймаючи, тож він не міг розгледіти чуже обличчя. Тепло тіла цієї людини зігрівало міцно стиснуті руки та ноги Луїзена.

 

Він уже давно не прокидався, дивлячись на незнайомі груди, але ця ситуація не була для нього незнайомою. Живучи як сміття, він знав, що інша людина здійме галас, якщо він здригнеться, тож спробував спокійно піднятися. Однак інший виявився швидшим.

 

— Ти прокинувся?

 

Цей голос належав Карлтону. Той підвівся після того, як зрозумів, що Луїзен прокинувся. Луїзен швидко сів. Від його різкого руху шкіряний плащ, що вкривав їх обох, сповз. Погляд Луїзена ковзнув до нижньої частини тіла Карлтона.

 

Карлтон був у штани, а на Луїзені була лише спідня білизна, але він не був повністю голим.

 

«Ах, яке полегшення», – промайнули в його голові думки, в той час, як Луїзен подивився на обличчя Карлтона. 

 

— Що сталося?

 

Луїзен випростався і озирнувся: вони були в дуже довгій і вузькій печері. Рибний запах води, ґрунту і легкий сморід тварин змішалися разом. У цій печері були лише вони.

 

— Де ми? Чому ви... обіймаєте мене? – запитав молодий лорд.

 

— Ти пам'ятаєш, що сталося?

 

— Я пам'ятаю все, що було, доки я не знепритомнів.

 

Монстри напали нізвідки з туману. Руґер виявився шпигуном, а він знепритомнів від раптової появи Карлтона. Все було досить чітким.

 

— Після цього я схопив тебе, герцогу, і втік. Мені вдалося уникнути переслідування, знайти цю печеру і увійти до неї.

 

— ...А наш одяг?

 

— Через те, що ми стрибнули у водоспад, він промок. Он там сушиться.

 

— Ви... стрибнули у водоспад?

 

Водоспад? Йому здалося, чи він щойно почув щось божевільне...?

 

Подивившись туди, куди вказав Карлтон, Луїзен побачив їхній одяг. Як і було сказано, він був мокрий. 

 

— Ви справді стрибнули...

 

Хоча тоді він був непритомним і нічого не пам'ятав про цей випадок, Луїзен відчув запаморочення від однієї лише думки про це. 

 

«Що могло змусити його думати про стрибок у водоспад? Як я вижив після всього цього?»

 

Карлтон неправильно зрозумів мовчання Луїзена і продовжив своє пояснення: 

 

— Нічого не поробиш, адже температура тіла знижується, коли людина носить мокрий одяг. А якби розпалив багаття, ці виродки змогли б нас знайти. Але було б нерозумно провести всю ніч голими, тому я обійняв тебе.

 

Карлтон затято стверджував, що навіть на кінчиках його пальців не було прихованих мотивів. 

 

— Іншого вибору не було. Справді.

 

— Гаразд. Я розумію, що ця ситуація стала причиною. Вам, мабуть, було нелегко.

 

Йому не потрібно було пояснюватися, Луїзен і так не зрозумів би неправильно. Зрештою, Карлтон не мав жодних темних намірів щодо нього.

 

— Так… – Карлтон, здавалося, був збентежений прямою відповіддю Луїзена.

 

— А інші?

 

— Я нічого про це не знаю. Я був надто зайнятий втечею з тобою.

 

— ... Ясно.

 

В загоні були лицарі, але набагато більше було тих, хто ніколи не брав участі в бойових діях, чиїм обов'язком було просто піклуватися про життя Луїзена. Чи змогли ці люди уникнути зубів монстрів, прихованих туманом?

 

Коли лютововки витягли Луїзена з карети, він чув навіть у ту коротку метушливу мить крики людей, як поблизу, так і вдалині. Не важко було уявити, що могло статися з ними. Напевно, загинуло більше, ніж кілька людей. Відчувши нудоту, Луїзен щільно закрив рота.

 

Думка про те, що все це сталося через Руґера, розривала груди Луїзена. Перед Руґером він прикидався спокійним, ніби нічого не відчував, але це все одно було неправильно. Зрештою, саме він найняв Руґера і тримав його біля себе.

 

— А тепер, герцогу, розкажи мені свою версію цієї історії. Хто такий Руґер? Він здавався зовсім іншою людиною, – сказав Карлтон.

 

Луїзен повільно кивнув. Руґер здавався зовсім іншою людиною. Зі своїми чудовими обладунками він був схожий на компетентного лицаря, а не на зарозумілого слугу. Іронічно, що його легковажна манера говорити, яка не пасувала до лицарського вигляду, здавалася такою типовою для Руґера.

 

І це ще більше вразило молодого лорда, адже Руґер, якого він знав, був фальшивкою. Чоловік мав такий самий докірливий рот, але фасад вірного слуги був суцільною брехнею. 

 

— Руґер виявився шпигуном.

 

— Зрозуміло. Ти з'ясував, чий він шпигун?

 

Луїзен похитав головою. 

 

— Я не знаю, хто за ним стоїть. Ви не дуже здивовані, чи не так? Я був абсолютно шокований, коли дізнався це.

 

Після того, як він вирвався з небезпеки і опинився у безпечному місці, емоції, які він тимчасово стримував, почали надходити хвилями і переповнили голову Луїзена. Його серце розривалося від почуття зради та шоку.

 

— Так, він із самого початку здавався мені людиною, здатною на таке.

 

— Руґер здавався вам таким? Для мене він був вірним слугою.

 

— Мілорде, схоже, тобі просто було з ним особливо комфортно, але я не можу сказати, що він був вірним. Хіба він не зникав час від часу? Навіть коли ви залишилися в селищі, він навмисне провокував інших.

 

— ...Ох.

 

Якщо подумати, то коли його покинули у селищі й розпочався бунт, в нього полетів ніж. Чи міг це зробити Руґер?

 

Озираючись назад, це був не єдиний підозрілий випадок. Після того, як Луїзен здався Карлтону, Руґер часто зникав, а також були важливі моменти, на які він не звертав уваги.

 

— Насправді, я не знаю, що герцог побачив у цьому хлопцеві, щоб так йому довіряти, – сказав Карлтон.

 

Луїзен різко замовк. 

 

«Заради мене Руґер був спійманий і вбитий тобою.»

 

Тож молодий лорд проігнорував свої підозри і поховав їх якомога далі. Він не сумнівався, незважаючи на всі підозрілі події. Руґер довів свою вірність своєю смертю.

 

Але Руґер говорив так, ніби опівнічна втеча Луїзена також мала на меті забезпечити його власну безпеку, і оскільки молодий лорд здався і не втік, йому довелося видати себе.

 

Якщо це так, то чи справді Руґер загинув у попередній часовій лінії? Чи було те, що він потрапив у полон від імені свого господаря, частиною плану? Луїзен не бачив тіла Руґера і лише твердо вірив у його смерть через обставини, що склалися.

 

— Я знаю. Я був дурнем. – Луїзен у розпачі опустив голову на обидві руки.

 

Обличчя лорда було блідим, як у трупа, а напівсухе волосся мляво звисало додолу. Його погляд занепокоєно блукав. Можливо, саме тому Карлтон відчув ще більший жаль до нього. Рука найманця здригнулася.

 

Зазвичай Карлтон посміявся б, сказавши, що він, як дурень, повірив у такого виродка, але натомість йому просто стало шкода Луїзена. Чи довірився б він Руґеру, якби також страждав від самотності? Йому спало на думку, що хоч би яким пильним він не був до тих, хто може мати приховані мотиви, його завжди можуть обдурити.

 

Це було вже занадто. Карлтон намагався знайти слова, які могли б заспокоїти молодого лорда. Однак йому нічого було сказати, оскільки він був більше знайомий із сарказмом, ніж із розрадою.

 

— Герцогу, з тобою все гаразд?

 

Це все, що він зміг вичавити з себе.

 

Луїзен підвів погляд. 

 

— Вибачте. Я на мить загубився в думках. Перш за все, дякую, що врятували мене.

 

— Нема за що. Мені було наказано безпечно супроводити герцога до столиці, але сталося подібне... Це я повинен просити вибачення.

 

«Я не можу говорити привітніше?»

 

Карлтона раптово занепокоївся своїм звичайним сухим тоном.

 

Тим часом Луїзен намагався загартуватися і виглядати рішуче. Він більше не хотів здаватися Карлтону жалюгідним. 

 

— Ви, мабуть, зустріли посланця першого принца. Ви прибули самі? А як же всі ваші люди?

 

— Це здавалося терміновим... тому я вирушив першим. Між нами і ними має бути велика відстань, тому вони ще не знають про все, що сталося.

 

— Он як…

 

— Але не хвилюйся. Я відвезу тебе, герцогу, в повній безпеці до герцогства.

 

— До герцогства? – Луїзен закліпав очима.

 

— Ти не плануєш повернутися в герцогство? – запитав найманець.

 

— Ні, я думаю про те, щоб отак поїхати до столиці.

 

— Ти збираєшся поїхати до столиці прямо зараз?

 

— Саме так.

 

Карлтон похмуро похитав головою. 

 

— Було б краще заїхати в герцогство і зібрати належну групу, перш ніж вирушати в дорогу. За твоїм життям полюють підозрілі особи, а з тобою зараз тільки я. Важко буде дістатися до столиці в такому вигляді.

 

Карлтон мав рацію, але у Луїзена була інша думка. 

 

— Руґер чекатиме на дорозі назад до герцогства. Повернутися зараз – це все одно, що піти йому назустріч.

 

— Оскільки я з тобою, повернення до герцогства не буде проблемою.

 

Хоча Карлтон був упевнений у своїх силах, Луїзен похитав головою. 

 

— Це буде проблемою навіть після повернення до герцогства. Мені потрібно якнайшвидше дістатися столиці, але герцогство не має такої кількості людей.

 

Кількість людей, які були з Луїзеном, коли він вперше вирушив до столиці, була оптимальною кількістю робочої сили, яку можна було вивезти з герцогства і замку. Оскільки було невідомо, живі вони чи мертві, навряд чи ситуація змінилася б, якби вони перегрупувалися в замку.

 

— Чому б не залишитися в герцогстві на деякий час? – запитав Карлтон.

 

— Я не можу цього зробити.

 

— Принц зрозуміє, адже на тебе напали. Я доповім йому про твою ситуацію особисто.

 

— Я зобов'язаний піти як один із великих лордів. Ризикуючи життям, я маю дійти до трону, до його величності.

 

Карлтон не був дурнем, тож одразу зрозумів основний зміст слів Луїзена.