Частина 5: Окремо чи разом
Крап, крап, крап.
Звук падаючих крапель води відлунював вдалині. Звук, який спочатку був дуже слабким, але повільно наближався, струсонув барабанні перетинки Луїзена, пробуджуючи його свідомість.
Холодне повітря, яке висмоктувало тепло з його спини, було таким холодним, а тепло з іншого боку було таким інтенсивним, що він мимоволі занурився в обійми глибше. Розплющивши очі, Луїзен зрозумів, що хтось його обіймає.
Перед ним була ніби суцільна стіна чиїхось голих грудей. Це були дуже привабливі груди, але чому це було перше, що він побачив після пробудження?
Луїзен закотив очі. Хтось притискав його до себе, обіймаючи, тож він не міг розгледіти чуже обличчя. Тепло тіла цієї людини зігрівало міцно стиснуті руки та ноги Луїзена.
Він уже давно не прокидався, дивлячись на незнайомі груди, але ця ситуація не була для нього незнайомою. Живучи як сміття, він знав, що інша людина здійме галас, якщо він здригнеться, тож спробував спокійно піднятися. Однак інший виявився швидшим.
— Ти прокинувся?
Цей голос належав Карлтону. Той підвівся після того, як зрозумів, що Луїзен прокинувся. Луїзен швидко сів. Від його різкого руху шкіряний плащ, що вкривав їх обох, сповз. Погляд Луїзена ковзнув до нижньої частини тіла Карлтона.
Карлтон був у штани, а на Луїзені була лише спідня білизна, але він не був повністю голим.
«Ах, яке полегшення», – промайнули в його голові думки, в той час, як Луїзен подивився на обличчя Карлтона.
— Що сталося?
Луїзен випростався і озирнувся: вони були в дуже довгій і вузькій печері. Рибний запах води, ґрунту і легкий сморід тварин змішалися разом. У цій печері були лише вони.
— Де ми? Чому ви... обіймаєте мене? – запитав молодий лорд.
— Ти пам'ятаєш, що сталося?
— Я пам'ятаю все, що було, доки я не знепритомнів.
Монстри напали нізвідки з туману. Руґер виявився шпигуном, а він знепритомнів від раптової появи Карлтона. Все було досить чітким.
— Після цього я схопив тебе, герцогу, і втік. Мені вдалося уникнути переслідування, знайти цю печеру і увійти до неї.
— ...А наш одяг?
— Через те, що ми стрибнули у водоспад, він промок. Он там сушиться.
— Ви... стрибнули у водоспад?
Водоспад? Йому здалося, чи він щойно почув щось божевільне...?
Подивившись туди, куди вказав Карлтон, Луїзен побачив їхній одяг. Як і було сказано, він був мокрий.
— Ви справді стрибнули...
Хоча тоді він був непритомним і нічого не пам'ятав про цей випадок, Луїзен відчув запаморочення від однієї лише думки про це.
«Що могло змусити його думати про стрибок у водоспад? Як я вижив після всього цього?»
Карлтон неправильно зрозумів мовчання Луїзена і продовжив своє пояснення:
— Нічого не поробиш, адже температура тіла знижується, коли людина носить мокрий одяг. А якби розпалив багаття, ці виродки змогли б нас знайти. Але було б нерозумно провести всю ніч голими, тому я обійняв тебе.
Карлтон затято стверджував, що навіть на кінчиках його пальців не було прихованих мотивів.
— Іншого вибору не було. Справді.
— Гаразд. Я розумію, що ця ситуація стала причиною. Вам, мабуть, було нелегко.
Йому не потрібно було пояснюватися, Луїзен і так не зрозумів би неправильно. Зрештою, Карлтон не мав жодних темних намірів щодо нього.
— Так… – Карлтон, здавалося, був збентежений прямою відповіддю Луїзена.
— А інші?
— Я нічого про це не знаю. Я був надто зайнятий втечею з тобою.
— ... Ясно.
В загоні були лицарі, але набагато більше було тих, хто ніколи не брав участі в бойових діях, чиїм обов'язком було просто піклуватися про життя Луїзена. Чи змогли ці люди уникнути зубів монстрів, прихованих туманом?
Коли лютововки витягли Луїзена з карети, він чув навіть у ту коротку метушливу мить крики людей, як поблизу, так і вдалині. Не важко було уявити, що могло статися з ними. Напевно, загинуло більше, ніж кілька людей. Відчувши нудоту, Луїзен щільно закрив рота.
Думка про те, що все це сталося через Руґера, розривала груди Луїзена. Перед Руґером він прикидався спокійним, ніби нічого не відчував, але це все одно було неправильно. Зрештою, саме він найняв Руґера і тримав його біля себе.
— А тепер, герцогу, розкажи мені свою версію цієї історії. Хто такий Руґер? Він здавався зовсім іншою людиною, – сказав Карлтон.
Луїзен повільно кивнув. Руґер здавався зовсім іншою людиною. Зі своїми чудовими обладунками він був схожий на компетентного лицаря, а не на зарозумілого слугу. Іронічно, що його легковажна манера говорити, яка не пасувала до лицарського вигляду, здавалася такою типовою для Руґера.
І це ще більше вразило молодого лорда, адже Руґер, якого він знав, був фальшивкою. Чоловік мав такий самий докірливий рот, але фасад вірного слуги був суцільною брехнею.
— Руґер виявився шпигуном.
— Зрозуміло. Ти з'ясував, чий він шпигун?
Луїзен похитав головою.
— Я не знаю, хто за ним стоїть. Ви не дуже здивовані, чи не так? Я був абсолютно шокований, коли дізнався це.
Після того, як він вирвався з небезпеки і опинився у безпечному місці, емоції, які він тимчасово стримував, почали надходити хвилями і переповнили голову Луїзена. Його серце розривалося від почуття зради та шоку.
— Так, він із самого початку здавався мені людиною, здатною на таке.
— Руґер здавався вам таким? Для мене він був вірним слугою.
— Мілорде, схоже, тобі просто було з ним особливо комфортно, але я не можу сказати, що він був вірним. Хіба він не зникав час від часу? Навіть коли ви залишилися в селищі, він навмисне провокував інших.
— ...Ох.
Якщо подумати, то коли його покинули у селищі й розпочався бунт, в нього полетів ніж. Чи міг це зробити Руґер?
Озираючись назад, це був не єдиний підозрілий випадок. Після того, як Луїзен здався Карлтону, Руґер часто зникав, а також були важливі моменти, на які він не звертав уваги.
— Насправді, я не знаю, що герцог побачив у цьому хлопцеві, щоб так йому довіряти, – сказав Карлтон.
Луїзен різко замовк.
«Заради мене Руґер був спійманий і вбитий тобою.»
Тож молодий лорд проігнорував свої підозри і поховав їх якомога далі. Він не сумнівався, незважаючи на всі підозрілі події. Руґер довів свою вірність своєю смертю.
Але Руґер говорив так, ніби опівнічна втеча Луїзена також мала на меті забезпечити його власну безпеку, і оскільки молодий лорд здався і не втік, йому довелося видати себе.
Якщо це так, то чи справді Руґер загинув у попередній часовій лінії? Чи було те, що він потрапив у полон від імені свого господаря, частиною плану? Луїзен не бачив тіла Руґера і лише твердо вірив у його смерть через обставини, що склалися.
— Я знаю. Я був дурнем. – Луїзен у розпачі опустив голову на обидві руки.
Обличчя лорда було блідим, як у трупа, а напівсухе волосся мляво звисало додолу. Його погляд занепокоєно блукав. Можливо, саме тому Карлтон відчув ще більший жаль до нього. Рука найманця здригнулася.
Зазвичай Карлтон посміявся б, сказавши, що він, як дурень, повірив у такого виродка, але натомість йому просто стало шкода Луїзена. Чи довірився б він Руґеру, якби також страждав від самотності? Йому спало на думку, що хоч би яким пильним він не був до тих, хто може мати приховані мотиви, його завжди можуть обдурити.
Це було вже занадто. Карлтон намагався знайти слова, які могли б заспокоїти молодого лорда. Однак йому нічого було сказати, оскільки він був більше знайомий із сарказмом, ніж із розрадою.
— Герцогу, з тобою все гаразд?
Це все, що він зміг вичавити з себе.
Луїзен підвів погляд.
— Вибачте. Я на мить загубився в думках. Перш за все, дякую, що врятували мене.
— Нема за що. Мені було наказано безпечно супроводити герцога до столиці, але сталося подібне... Це я повинен просити вибачення.
«Я не можу говорити привітніше?»
Карлтона раптово занепокоївся своїм звичайним сухим тоном.
Тим часом Луїзен намагався загартуватися і виглядати рішуче. Він більше не хотів здаватися Карлтону жалюгідним.
— Ви, мабуть, зустріли посланця першого принца. Ви прибули самі? А як же всі ваші люди?
— Це здавалося терміновим... тому я вирушив першим. Між нами і ними має бути велика відстань, тому вони ще не знають про все, що сталося.
— Он як…
— Але не хвилюйся. Я відвезу тебе, герцогу, в повній безпеці до герцогства.
— До герцогства? – Луїзен закліпав очима.
— Ти не плануєш повернутися в герцогство? – запитав найманець.
— Ні, я думаю про те, щоб отак поїхати до столиці.
— Ти збираєшся поїхати до столиці прямо зараз?
— Саме так.
Карлтон похмуро похитав головою.
— Було б краще заїхати в герцогство і зібрати належну групу, перш ніж вирушати в дорогу. За твоїм життям полюють підозрілі особи, а з тобою зараз тільки я. Важко буде дістатися до столиці в такому вигляді.
Карлтон мав рацію, але у Луїзена була інша думка.
— Руґер чекатиме на дорозі назад до герцогства. Повернутися зараз – це все одно, що піти йому назустріч.
— Оскільки я з тобою, повернення до герцогства не буде проблемою.
Хоча Карлтон був упевнений у своїх силах, Луїзен похитав головою.
— Це буде проблемою навіть після повернення до герцогства. Мені потрібно якнайшвидше дістатися столиці, але герцогство не має такої кількості людей.
Кількість людей, які були з Луїзеном, коли він вперше вирушив до столиці, була оптимальною кількістю робочої сили, яку можна було вивезти з герцогства і замку. Оскільки було невідомо, живі вони чи мертві, навряд чи ситуація змінилася б, якби вони перегрупувалися в замку.
— Чому б не залишитися в герцогстві на деякий час? – запитав Карлтон.
— Я не можу цього зробити.
— Принц зрозуміє, адже на тебе напали. Я доповім йому про твою ситуацію особисто.
— Я зобов'язаний піти як один із великих лордів. Ризикуючи життям, я маю дійти до трону, до його величності.
Карлтон не був дурнем, тож одразу зрозумів основний зміст слів Луїзена.
Далі
Розділ 45
— Не може бути... Король... – пробурмотів найманець. Луїзен кивнув головою. Карлтон коротко зітхнув. Смерть короля була надзвичайно терміновою, важливою справою – заради неї варто ризикнути життям, щоб вирушити до столиці. — Якщо мені все одно загрожує небезпека, нам краще не зволікати і діяти, уникаючи очікування Руґера, – сказав Луїзен. — Це правда, але... — Давайте приєднаємося до ваших людей і разом вирушимо до столиці. Ймовірніше, через мене ви сповільнитеся, але... Я обіцяю, що винагорода буде варта вашого часу. Карлтон задумався. Як сказав Луїзен, якщо король справді в критичному стані, то вони повинні поспішати до столиці. І Карлтон, і Луїзен повинні прибути туди до того, як нинішній король помре. Більше того, враховуючи історію герцогства, молодому лорду було б краще тимчасово приєднатися до його війська, навіть якщо йому доведеться постраждати кілька днів. Питання, однак, полягало в тому, чи зможе Луїзен витримати труднощі подорожі до зустрічі з армією Карлтона. — Це буде важкий шлях. Ми будемо безхатченками в дорозі. Про спальні, не кажучи вже про якісні спальні, можна буде тільки мріяти. Не буде жодної прислуги, яка б доглядала за тобою. — Все гаразд. Досить. – У відповіді Луїзена не було жодних вагань. Він пройшов через набагато гірші умови та труднощі, ніж ці. Він стільки витерпів, щоб повернутися в цей час, тож не міг втратити все це через такого покидька, як Руґер. — Через різні обставини багато людей часто залишаються позаду, тому ми заздалегідь визначили певні місця та правила для зустрічі. Приблизно... три дні... звідси… Карлтон подивився на худі ноги Луїзена. Тільки тоді Луїзен згадав, що він майже голий. Молодий лорд схопив плащ, що впав на землю, і накрився ним. Карлтон із жалем відвів погляд. — Це займе понад тиждень. Тільки вихід з гір займе близько тижня, - продовжував Карлтон так, ніби нічого не бачив. — Я набагато витриваліший, ніж здається. Тож, будь ласка, не хвилюйтеся надто сильно. Я не завдам вам зайвого клопоту. — ...Не те щоб я турбувався. Мені було б спокійніше, якби герцог був поруч зі мною, адже не знаю, в яку халепу ти можеш потрапити на самоті. — ...Я не можу цього заперечити. Карлтон з'являвся перед ним і рятував в кожній кризовій ситуації, тож Луїзену не було що сказати, навіть якщо Карлтон вважав його головним болем. — Тоді я залишаю всю цю подорож на вас. Навіть якщо ви розчаруєтеся, будь ласка, не кидайте мене на півдорозі. — Цього не станеться. Я приведу тебе до столиці без жодної подряпини чи втраченого пасма волосся. – Карлтон був налаштований рішуче. — Я просто пожартував, – ніяково пробурмотів Луїзен. Він не міг подолати незручну атмосферу, сидячи віч-на-віч, у спідній білизні, з холодним повітрям, що пронизувало його шкіру. *** Після розмови вони сіли окремо і тихо чекали, сходу сонце. Луїзен притулився до стіни печери й оглянув себе. Його тіло пульсувало то тут, то там, і виявилося, що його шкіра була вкрита подряпинами і синцями, які він отримав від укусів і волочіння по землі лютововком. Втім, серйозних ушкоджень, які потребували б негайного лікування, не було. Злісних зубів лютововка було достатньо, щоб залишити Луїзена без ноги, але, зважаючи лише на численні подряпини, звір, ймовірно, не збирався завдавати йому шкоди з самого початку. «Яке щастя. Я принаймні можу ходити.» У нього було енергійне і здорове молоде тіло, яке, безумовно, могло багато витримати. Ні, не було іншого вибору, окрім як терпіти. Луїзен глянув на Карлтона. Найманець притулився до протилежної стіни із заплющеними очима. «Я не можу бути тягарем.» Луїзен склав руки на грудях і заплющив очі. Голова боліла від втоми й стресу. Холод, що проникав крізь стіни печери, пронизував його кістки. З цим похмурим настроєм Луїзен згорнувся калачиком. Він згадав свої мандрівні дні – час самотності, відчаю і вічного холоду. Луїзен міцно стиснув долонями між брів. Він намагався ніколи більше не переживати ті дні, але тепер знову тікає від когось. Чи означало це, що доля людини не змінюється так легко? «Ні. Ні, ні... Все не так, як раніше.» Герцогство жило і процвітало, а його громадяни не ображалися на Луїзена. Люди докладуть усіх зусиль, щоб урятувати його. Карлтон, який раніше був його ворогом, став союзником і захищає його. Усе змінилося – порівняно з тим, що було в попередньому житті, він опинився в хорошій ситуації. Це був результат усіх його наполегливих зусиль. «Оскільки у мене досі все було добре, то все буде добре і надалі.» Так він намагався підбадьорити і втішити себе, але позбутися негативних емоцій було нелегко. Він ще так багато чого не знав. Навіщо Руґер намагався витягнути Луїзена таким складним способом саме зараз? З якою метою? Для кого він це робив? Можливо, за його падінням стояв хтось інший, як зараз, так і тоді. Але хто? Навіщо? Задля чого? Майбутнє і так було достатньо страшною темою, а в поєднанні зі зрадою Руґера та появою невідомого ворога, він почав боятися ще більше. Аморфний страх поглинув раціональність Луїзена і продовжував спрямовувати його думки в негативне русло. Досягнення, яких він досяг за цей час, були забуті. Холод і біль, здавалося, були єдиним, що існувало. Він присів навпочіпки і обхопив руками ноги, але самотність, здавалося, не зникала. Йому нічого не залишалося, як мовчки чекати, поки мине час. Незабаром зійшло сонце. Луїзен і Карлтон вийшли з печери в напівсухому одязі. Навколишнє середовище виглядало туманно-блакитним. Луїзен знову зітхнув. «Ми справді глибоко посеред лісу.» Усе навколо густо заросло деревами. Куди не глянь, все здавалося однаковим, тому важко було зробити перший крок. Не було ні коней, щоб осідлати, ні їжі, щоб поїсти. Якщо він хотів зволожити горло, йому доводилося лизати листя і пити ранкову росу. «Куди ми йдемо?» Шлях вперед був туманним від самого початку. Яким шляхом вони повинні йти, щоб уникнути Руґера? Куди вони повинні йти, щоб дістатися до місця призначення? «Що святий казав робити в такі моменти?» Нічого не спадало на думку при згадці про його вчення. У грудях Луїзена стало душно, безнадійно і похмуро. Він відчував, як тьмяніє його зір. «Це моє майбутнє?» Тривога підкралася до нього. Здавалося, що все йде шкереберть, і земля вислизає з-під ніг. Приголомшений, Луїзен стояв на місці. У цей момент Карлтон поплескав Луїзена по плечу. — ? — Чого ти дивишся в далечінь? Треба вирушати. Найманець пішов уперед. Луїзен поспішив за ним, усе ще перебуваючи в заціпенінні. — Ви знаєте, куди йти далі? — Так. — Як? Для Луїзена все виглядало однаково. Не було нічого, що нагадувало б дорогу, і куди б він не подивився, навколо був нескінченний, густий ліс. — Я здогадуюся, де на мене чекатимуть мої люди. Оскільки цим місцем часто ходять військові, я знайомий з місцевістю. — Але ви все ж не знаєте, де саме ми знаходимося, чи не так? — Зараз сходить сонце – це схід. Якщо ти можеш зорієнтуватися, то далі все просто. Тобі просто потрібно визначати напрямок, коли йдеш. – Карлтон говорив так, ніби те, що він зробив, не було особливо вражаючим. Чи міг Луїзен довіритися йому і піти слідом? Він усе ще нервував, але продовжував йти, бо не мав іншого вибору. Вони йшли горбистою стежкою. Тут ледве вистачало місця, щоб пройти тваринам, не кажучи вже про людей. Кущі були такими густими, що Луїзену доводилося нахилятися, щоб зробити крок уперед. Іноді він різав руки об травинки, і не рідко зачіпався ногами за гілки, що стирчали. Щоразу після удару Луїзен присідав, щоб проковтнути біль. Кожен крок приносив новий біль. Його одяг також був проблемою: костюм не вбирав піт, а взуття легко ковзало. «Я виснажений.» Але на відпочинок не було часу. Зрештою, відпочинок не гарантував, що ситуація покращиться, та й він не хотів дратувати Карлтона. Поки ноги безшумно ступали, в голові Луїзена крутилися різні думки. «Чому Руґер хотів, щоб я втік до графства Дублес? Лише тому, що воно було близько? Чи була інша причина? Чи стоїть за Руґером граф Дублес?» Луїзен спробував пригадати графа Дублеса – той здавався ввічливим і манірним аристократом. Незважаючи на те, що їх розділяв лісовий кордон, вони мало спілкувалися. Між ними була різниця в поколіннях; граф був ровесником батька Луїзена. Оскільки у нього було мало причин контактувати з Луїзеном, дистанція між ними була природною. Востаннє він бачив графа, коли молодий лорд прибув на його територію під час своєї опівнічної втечі. «Яким він був тоді?» Він дійсно довго чекав і ледве зустрівся з графом. Але, не кажучи вже про розраду, Луїзена замкнули у вітальні і вигнали після того, як він сказав усе, що хотів. Тоді він був обурений тим, що з ним так погано обійшлися, але згодом забув про це через інші події. Луїзен навіть не міг пригадати зміст їхньої розмови, і, судячи з того, що не залишилось жодних конкретних спогадів, вона, мабуть, не була дуже важливою. Але Луїзен підозріло ставився до власної пам'яті. «Невже не було нічого особливого? Чи я просто не можу згадати?» Він не міг довіряти своєму минулому «я», яке було таким байдужим до світу та інших людей. «…Це марно.» Луїзен почувався настільки жалюгідним, що впав у депресію. Він мимоволі помацав себе за груди: там завжди лежав шматок в'яленої яловичини... Але зараз там нічого не було. Він загубився, коли вони тікали. В'ялене м'ясо було потрібне, щоб розвіяти депресивні думки, але без цього шматка він відчував себе глибоко засмученим. «Я голодний. Втомлений. Мені боляче.» Його шлунок відчував себе настільки порожнім, що він продовжував думати про старі часи – спогади про мандрівне життя і біль, якого він зазнав, наклалися на сьогодення.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!