Розділ 41

Через кілька неспокійних днів до замку прибув чоловік із прапором, на якому був зображений блакитний лев. Це був лицар на ім'я Ґодрик, який назвався посланцем першого принца. Луїзен також бачив цього чоловіка кілька разів у королівському палаці.

 

Луїзен привітався з ним особисто. Чоловік виглядав неймовірно виснаженим. 

 

— Ви пройшли весь цей шлях із королівського палацу до нас без перепочинку? Ви виглядаєте дуже втомленим.

 

— Зовсім ні. По дорозі сюди я заїхав до маєтку графа Дублеса і відпочив. Але заблукав у лісі й вступив у бій зі зграєю чудовиськ.

 

— І де ж ви заблукали, що зустрілися з чудовиськами? – Дорога через ліс була добре знайома Луїзену, і шансів натрапити на табір чудовиськ було небагато.

 

— Я теж не знаю. У лісі був дуже густий туман. Тож я заблукав і довго тинявся.

 

Туман?

 

Коли він сказав це, Луїзену пригадався туман, про який повідомляв посланник із Вінарда. Головна дорога до маєтку родини Вінардів пролягала далеко від лісу, а туман там був звичайним погодним явищем, тож ці дві події могли бути ніяк не пов'язані між собою. Однак він відчував дискомфорт.

 

«З Карлтоном усе буде гаразд?»

 

Луїзен хвилювався за нього, але наразі він мав справу з посланцем, тож відкинув думки про це на задній план.

 

— Здається, у вас був важкий шлях. Що привело вас сюди?

 

— Я привіз послання від мого принца для герцога. 

 

Незважаючи на втомлені зморшки на обличчі, Ґодрик підбадьорився і передав послання першого принца. Зміст був доволі простим, якщо відкинути багатослів'я, як того вимагає етикет.

 

— Він бажає моєї присутності в столиці? Просто зараз?

 

— Так. Я співчуваю нинішньому безладному стану справ, але ми подумали, що для вас буде безпечніше прибути разом із сером Карлтоном. До речі, де ж сер Карлтон?

 

— Він... Вже поїхав....

 

— Га? Я не чув про це. – Це було великим розчаруванням для сера Ґодрика. — Давно він поїхав?

 

— Кілька днів тому...

 

— ...Дуже шкода. Він, напевно, вже далеко в дорозі. Що ж нам робити? – Ґодрик трохи поміркував, перш ніж запропонувати дещо інше: — Я поїду раніше герцога і попрошу сера Карлтона повернутися. А ви, будь ласка, приготуйтеся до подорожі.

 

— Ну... Я зараз трохи зайнятий внутрішніми справами маєтку. Я пришлю представника.

 

Ґодрик був здивований, коли Луїзен навідріз відмовився. Луїзен Аніес відмовився від поїздки до столиці? Але лорд здавався щирим. Ґодрик оглянув оточення, а потім обережно нахилився до Луїзена і прошепотів: 

 

— Наша величність погано почувається.

 

— У нього завжди було слабке здоров'я.

 

— Здається, цього разу все досить серйозно.

 

Вираз обличчя Луїзена застиг. Ситуація змінилася. Якщо король справді перебуває у критичному стані, Луїзен повинен їхати до столиці. Його обов'язком і правом як великого лорда було висунути кандидатуру наступного короля і підготуватися до коронації. 

 

— Чи знають інші великі лорди про критичний стан короля?

 

— Ні.

 

— Розумію. Якщо це так, то я повинен вирушати. – Луїзен наказав слузі відвести Ґодрика відпочити. Потім він покликав радників, які чекали на вулиці.

 

— Принц просить мене приїхати до столиці, – сказав Луїзен.

 

— Це причина візиту посланця?

 

— Так. Публічним приводом буде обговорення репатріації військовополонених. Однак реальність така, що король тяжко хворий, – Луїзен кивнув.

 

— ...Здається, що принц просить вас підготуватися до наступної епохи.

 

— Ви хочете сказати, що всі інші великі лорди також збираються в столиці?

 

— Ще ні. Здається, я був першим, кого він покликав.

 

— Хм... Тоді у першого принца, мабуть, є інші питання, які він хоче обговорити з мілордом, – різко зауважив генерал.

 

— ...А вам не здається, що це трохи підозріло? – запитав скарбник. 

 

Командир лицарів погодився.

 

— Так і є. Дивно, що посланець прибув щойно Карлтон поїхав. Та ще й розповідає, як він блукав у лісі через туман і чудовиськ. Таке нечасто трапляється.

 

Радники мали рацію. Луїзен також мав підозри щодо ситуації через усі ці дивні збіги. 

 

— Але все, що ми маємо – це підозри. Це не привід, щоб не підкорятися словам короля.

 

— Так. Звичайно.

 

— Ха, я думав, що ми зможемо нарешті зайнятися справами маєтку... – нарікав скарбник.

 

Після цього Луїзен і його радники ще довго розмовляли, але всі дійшли висновку, що лордові треба їхати до столиці. 

 

— Якщо мені потрібно про щось подбати в столиці, повідомте мене заздалегідь. Мені потрібно буде залагодити деякі справи, поки я буду там.

 

— Так.

 

— А якщо король помре... мені доведеться залишитися у столиці на деякий час, щоб підготуватися до коронації. Мені доведеться потурбувати генерала, як я робив це раніше.

 

— Зовсім ні. Мілорде, у вас є важливіші справи.

 

Луїзен намагався зосередитися на своїх обов'язках, але навіть цей план провалився. Ніколи ще йому так не хотілося повертатися до столиці.

 

— Посланець сказав, що він провів кілька днів у лісі, так? Тоді треба поспішати. Ми не знаємо, наскільки погіршилися умови в цій місцевості.

 

— Так. Я знаю, що ви зайняті, але я повинен вас усіх поквапити, – сказав Луїзен.

 

— Нічого не поробиш. Ми більше турбуємося про ваш супровід, ніж про щось інше. Кількість лицарів, що залишилися в маєтку...

 

— А, про це не турбуйтеся. Посланець сказав, що виїде перед нами і покличе сера Карлтона.

 

— Карлтона? – Генерал був вражений його словами. Це стосувалося й інших радників.

 

— Чому, з усіх людей, вас має супроводжувати цей сучий син? Краще б ви забрали всіх лицарів на цій землі!

 

— Я відправляюся з вами.

 

— Їхати одному до столиці з таким негідником, як він? Ні в якому разі!

 

Луїзен був спантеличений.

 

Невже ця ситуація настільки вражаюча, що вимагає від них такого запеклого протесту, що аж вени на шиї повискакували?

 

— Не хвилюйтеся. Сер Карлтон буде добрим до мене. Він не така погана людина.

 

— Проблема саме в тому, що він буде «добрим» до вас! – Генерал не міг пояснити все в деталях, бо боявся, що це буде занадто шокуючим для Луїзена. Літній чоловік був розлючений. Він дожив до такої старості не для того, щоб побачити щось подібне!!!

 

Так чи інакше, що б не відчували радники, після невеликої перерви Ґодрик поїхав по Карлтона. Вони направлялися одним маршрутом, тож мали зустрітися на півдорозі.

 

Луїзен почав готуватися до поїздки в столицю.

 

Підготовка до такої подорожі не була звичайною справою. Зазвичай він брав із собою слуг і лицарів, які ставали особистою охороною Луїзена. Разом із його багажем та багажем супроводу, не буде перебільшенням сказати, що переїжджав цілий замок. Цього разу він мусив поспішати ще більше, ніж раніше, тому зменшив кількість деталей і багато чого пропустив. Проте йому все одно треба було багато чого спакувати. Оскільки він доручив своєму головному слузі відповідати за поїздку, Руґер був неймовірно зайнятий.

 

Луїзен думав, що Руґер зрадіє цій зміні, адже він так просив і благав повернутися до столиці, але тепер, коли настала ця година, він не виглядав таким задоволеним. Його балакучість зменшилася, і здавалося, що в нього багато чого на думці.

 

«Що з ним не так?»

 

Поведінка Руґера непокоїла Луїзена, але у нього було надто багато справ перед від'їздом до столиці, тож він не міг дозволити собі поцікавитися тим, що хвилювало слугу. Він обговорив з радниками роботу, яку потрібно було виконати в маєтку під час його відсутності, роботу, яку потрібно було виконати в столиці, і необхідність стежити за своєю поведінкою на очах в інших.

 

Незабаром Луїзен покинув свою територію.

 

***

 

Карета плавно їхала прямою ділянкою дороги. Скільки б вони не їхали, не було кінця безкраїм полям, що розкинулися обабіч дороги. Потім, коли наставав час відпочинку, вони зупинялися і їли, а вночі ночували в найближчих селах.

 

Селяни зберігали спокій, незважаючи на появу лорда та його свити, бо саме цією дорогою часто їздив Луїзен під час своїх подорожей між столицею та герцогством. Подорож почалася з великого розчарування, але дорога виявилася напрочуд гладкою.

 

Луїзен поклав книгу на коліна і виглянув у вікно. Вітер віяв м'яко; він міг чути звуки розмов своїх лицарів. Спочатку вони так нервували, що мовчали, зайняті тим, що насторожено оглядали навколишню місцевість, але час минав, а подорож продовжувалася без жодних проблем, тож усі почали розслаблятися і жартувати.

 

Нудна, млява атмосфера огорнула групу.

 

Луїзен повернув голову і подивився на Руґера. Той був занурений у роздуми, його погляд був спрямований у далину. Після всього того співу про своє бажання повернутися до столиці, Руґер здавався розсіяним протягом усієї поїздки.

 

— Скільки нам ще залишилося?

 

— Ще трохи, і ми виїдемо за межі герцогства.

 

Як тільки Луїзен запитав, Руґер відповів. Коли Луїзен висунув голову з вікна, дивлячись прямо на коня, він побачив вдалині невеликий ліс. 

 

— Попереду ще довгий шлях.

 

— Якщо вам хочеться спати, будь ласка, лягайте.

 

— Ні, якщо я засну зараз, то не зможу заснути вночі. – Луїзен позіхнув і притулився головою до стіни карети. Його повіки стали важчими. 

 

Руґер накрив Луїзена тонкою ковдрою та акуратно уклав його волосся. Дотик здавався дуже ніжним, і незабаром Луїзен заснув.

 

— Просто спіть. Якщо заснете, то подорож скоро закінчиться.

 

Це не може пришвидшити час, намагався сказати Луїзен, але йому дуже хотілося спати. Він заплющив очі.

 

***

 

— Мілорде!

 

Крики й плач розбудили Луїзена – на вулиці зчинилася метушня.

 

«Що? Що сталося, поки я ненадовго заплющив очі?»

 

Він навіть не бачив Руґера у кареті.

 

Коли Луїзен відчинив двері карети, погода була настільки туманною, що навіть посеред дня було важко побачити хоча б сантиметр попереду. На них нападали вовкоподібні монстри, звані лютововками.

 

«Чому тут з'явилися лютововки?»

 

Цією дорогою часто ходили мандрівники, тому тут регулярно винищували монстрів. Це не те місце, де лютововки могли виходити такими зграями, як зараз. Хоча поодинці вони не були настільки сильними, у зграї вовки ставали важкими і небезпечними супротивниками, використовуючи групові стратегії.

 

Крізь туман виднілися десятки пар червоних очей.

 

— Авууууу! – Виття лютововків луною розлетілося в повітрі. Потім вони всі в унісон подивилися на карету.