Через кілька неспокійних днів до замку прибув чоловік із прапором, на якому був зображений блакитний лев. Це був лицар на ім'я Ґодрик, який назвався посланцем першого принца. Луїзен також бачив цього чоловіка кілька разів у королівському палаці.
Луїзен привітався з ним особисто. Чоловік виглядав неймовірно виснаженим.
— Ви пройшли весь цей шлях із королівського палацу до нас без перепочинку? Ви виглядаєте дуже втомленим.
— Зовсім ні. По дорозі сюди я заїхав до маєтку графа Дублеса і відпочив. Але заблукав у лісі й вступив у бій зі зграєю чудовиськ.
— І де ж ви заблукали, що зустрілися з чудовиськами? – Дорога через ліс була добре знайома Луїзену, і шансів натрапити на табір чудовиськ було небагато.
— Я теж не знаю. У лісі був дуже густий туман. Тож я заблукав і довго тинявся.
Туман?
Коли він сказав це, Луїзену пригадався туман, про який повідомляв посланник із Вінарда. Головна дорога до маєтку родини Вінардів пролягала далеко від лісу, а туман там був звичайним погодним явищем, тож ці дві події могли бути ніяк не пов'язані між собою. Однак він відчував дискомфорт.
«З Карлтоном усе буде гаразд?»
Луїзен хвилювався за нього, але наразі він мав справу з посланцем, тож відкинув думки про це на задній план.
— Здається, у вас був важкий шлях. Що привело вас сюди?
— Я привіз послання від мого принца для герцога.
Незважаючи на втомлені зморшки на обличчі, Ґодрик підбадьорився і передав послання першого принца. Зміст був доволі простим, якщо відкинути багатослів'я, як того вимагає етикет.
— Він бажає моєї присутності в столиці? Просто зараз?
— Так. Я співчуваю нинішньому безладному стану справ, але ми подумали, що для вас буде безпечніше прибути разом із сером Карлтоном. До речі, де ж сер Карлтон?
— Він... Вже поїхав....
— Га? Я не чув про це. – Це було великим розчаруванням для сера Ґодрика. — Давно він поїхав?
— Кілька днів тому...
— ...Дуже шкода. Він, напевно, вже далеко в дорозі. Що ж нам робити? – Ґодрик трохи поміркував, перш ніж запропонувати дещо інше: — Я поїду раніше герцога і попрошу сера Карлтона повернутися. А ви, будь ласка, приготуйтеся до подорожі.
— Ну... Я зараз трохи зайнятий внутрішніми справами маєтку. Я пришлю представника.
Ґодрик був здивований, коли Луїзен навідріз відмовився. Луїзен Аніес відмовився від поїздки до столиці? Але лорд здавався щирим. Ґодрик оглянув оточення, а потім обережно нахилився до Луїзена і прошепотів:
— Наша величність погано почувається.
— У нього завжди було слабке здоров'я.
— Здається, цього разу все досить серйозно.
Вираз обличчя Луїзена застиг. Ситуація змінилася. Якщо король справді перебуває у критичному стані, Луїзен повинен їхати до столиці. Його обов'язком і правом як великого лорда було висунути кандидатуру наступного короля і підготуватися до коронації.
— Чи знають інші великі лорди про критичний стан короля?
— Ні.
— Розумію. Якщо це так, то я повинен вирушати. – Луїзен наказав слузі відвести Ґодрика відпочити. Потім він покликав радників, які чекали на вулиці.
— Принц просить мене приїхати до столиці, – сказав Луїзен.
— Це причина візиту посланця?
— Так. Публічним приводом буде обговорення репатріації військовополонених. Однак реальність така, що король тяжко хворий, – Луїзен кивнув.
— ...Здається, що принц просить вас підготуватися до наступної епохи.
— Ви хочете сказати, що всі інші великі лорди також збираються в столиці?
— Ще ні. Здається, я був першим, кого він покликав.
— Хм... Тоді у першого принца, мабуть, є інші питання, які він хоче обговорити з мілордом, – різко зауважив генерал.
— ...А вам не здається, що це трохи підозріло? – запитав скарбник.
Командир лицарів погодився.
— Так і є. Дивно, що посланець прибув щойно Карлтон поїхав. Та ще й розповідає, як він блукав у лісі через туман і чудовиськ. Таке нечасто трапляється.
Радники мали рацію. Луїзен також мав підозри щодо ситуації через усі ці дивні збіги.
— Але все, що ми маємо – це підозри. Це не привід, щоб не підкорятися словам короля.
— Так. Звичайно.
— Ха, я думав, що ми зможемо нарешті зайнятися справами маєтку... – нарікав скарбник.
Після цього Луїзен і його радники ще довго розмовляли, але всі дійшли висновку, що лордові треба їхати до столиці.
— Якщо мені потрібно про щось подбати в столиці, повідомте мене заздалегідь. Мені потрібно буде залагодити деякі справи, поки я буду там.
— Так.
— А якщо король помре... мені доведеться залишитися у столиці на деякий час, щоб підготуватися до коронації. Мені доведеться потурбувати генерала, як я робив це раніше.
— Зовсім ні. Мілорде, у вас є важливіші справи.
Луїзен намагався зосередитися на своїх обов'язках, але навіть цей план провалився. Ніколи ще йому так не хотілося повертатися до столиці.
— Посланець сказав, що він провів кілька днів у лісі, так? Тоді треба поспішати. Ми не знаємо, наскільки погіршилися умови в цій місцевості.
— Так. Я знаю, що ви зайняті, але я повинен вас усіх поквапити, – сказав Луїзен.
— Нічого не поробиш. Ми більше турбуємося про ваш супровід, ніж про щось інше. Кількість лицарів, що залишилися в маєтку...
— А, про це не турбуйтеся. Посланець сказав, що виїде перед нами і покличе сера Карлтона.
— Карлтона? – Генерал був вражений його словами. Це стосувалося й інших радників.
— Чому, з усіх людей, вас має супроводжувати цей сучий син? Краще б ви забрали всіх лицарів на цій землі!
— Я відправляюся з вами.
— Їхати одному до столиці з таким негідником, як він? Ні в якому разі!
Луїзен був спантеличений.
Невже ця ситуація настільки вражаюча, що вимагає від них такого запеклого протесту, що аж вени на шиї повискакували?
— Не хвилюйтеся. Сер Карлтон буде добрим до мене. Він не така погана людина.
— Проблема саме в тому, що він буде «добрим» до вас! – Генерал не міг пояснити все в деталях, бо боявся, що це буде занадто шокуючим для Луїзена. Літній чоловік був розлючений. Він дожив до такої старості не для того, щоб побачити щось подібне!!!
Так чи інакше, що б не відчували радники, після невеликої перерви Ґодрик поїхав по Карлтона. Вони направлялися одним маршрутом, тож мали зустрітися на півдорозі.
Луїзен почав готуватися до поїздки в столицю.
Підготовка до такої подорожі не була звичайною справою. Зазвичай він брав із собою слуг і лицарів, які ставали особистою охороною Луїзена. Разом із його багажем та багажем супроводу, не буде перебільшенням сказати, що переїжджав цілий замок. Цього разу він мусив поспішати ще більше, ніж раніше, тому зменшив кількість деталей і багато чого пропустив. Проте йому все одно треба було багато чого спакувати. Оскільки він доручив своєму головному слузі відповідати за поїздку, Руґер був неймовірно зайнятий.
Луїзен думав, що Руґер зрадіє цій зміні, адже він так просив і благав повернутися до столиці, але тепер, коли настала ця година, він не виглядав таким задоволеним. Його балакучість зменшилася, і здавалося, що в нього багато чого на думці.
«Що з ним не так?»
Поведінка Руґера непокоїла Луїзена, але у нього було надто багато справ перед від'їздом до столиці, тож він не міг дозволити собі поцікавитися тим, що хвилювало слугу. Він обговорив з радниками роботу, яку потрібно було виконати в маєтку під час його відсутності, роботу, яку потрібно було виконати в столиці, і необхідність стежити за своєю поведінкою на очах в інших.
Незабаром Луїзен покинув свою територію.
***
Карета плавно їхала прямою ділянкою дороги. Скільки б вони не їхали, не було кінця безкраїм полям, що розкинулися обабіч дороги. Потім, коли наставав час відпочинку, вони зупинялися і їли, а вночі ночували в найближчих селах.
Селяни зберігали спокій, незважаючи на появу лорда та його свити, бо саме цією дорогою часто їздив Луїзен під час своїх подорожей між столицею та герцогством. Подорож почалася з великого розчарування, але дорога виявилася напрочуд гладкою.
Луїзен поклав книгу на коліна і виглянув у вікно. Вітер віяв м'яко; він міг чути звуки розмов своїх лицарів. Спочатку вони так нервували, що мовчали, зайняті тим, що насторожено оглядали навколишню місцевість, але час минав, а подорож продовжувалася без жодних проблем, тож усі почали розслаблятися і жартувати.
Нудна, млява атмосфера огорнула групу.
Луїзен повернув голову і подивився на Руґера. Той був занурений у роздуми, його погляд був спрямований у далину. Після всього того співу про своє бажання повернутися до столиці, Руґер здавався розсіяним протягом усієї поїздки.
— Скільки нам ще залишилося?
— Ще трохи, і ми виїдемо за межі герцогства.
Як тільки Луїзен запитав, Руґер відповів. Коли Луїзен висунув голову з вікна, дивлячись прямо на коня, він побачив вдалині невеликий ліс.
— Попереду ще довгий шлях.
— Якщо вам хочеться спати, будь ласка, лягайте.
— Ні, якщо я засну зараз, то не зможу заснути вночі. – Луїзен позіхнув і притулився головою до стіни карети. Його повіки стали важчими.
Руґер накрив Луїзена тонкою ковдрою та акуратно уклав його волосся. Дотик здавався дуже ніжним, і незабаром Луїзен заснув.
— Просто спіть. Якщо заснете, то подорож скоро закінчиться.
Це не може пришвидшити час, намагався сказати Луїзен, але йому дуже хотілося спати. Він заплющив очі.
***
— Мілорде!
Крики й плач розбудили Луїзена – на вулиці зчинилася метушня.
«Що? Що сталося, поки я ненадовго заплющив очі?»
Він навіть не бачив Руґера у кареті.
Коли Луїзен відчинив двері карети, погода була настільки туманною, що навіть посеред дня було важко побачити хоча б сантиметр попереду. На них нападали вовкоподібні монстри, звані лютововками.
«Чому тут з'явилися лютововки?»
Цією дорогою часто ходили мандрівники, тому тут регулярно винищували монстрів. Це не те місце, де лютововки могли виходити такими зграями, як зараз. Хоча поодинці вони не були настільки сильними, у зграї вовки ставали важкими і небезпечними супротивниками, використовуючи групові стратегії.
Крізь туман виднілися десятки пар червоних очей.
— Авууууу! – Виття лютововків луною розлетілося в повітрі. Потім вони всі в унісон подивилися на карету.
Далі
Розділ 42
Луїзен зачинив двері карети і сховався всередині. У такі моменти слабкій людині, як він, краще було б сховатися десь, ніж заважати талановитішим за нього. Залишатися на місці допомогло б лицарям. — Захистіть лорда! — Створити оборонну лінію навколо карети! Це була несподівана засідка, якої ніхто не очікував, до того ж туман був настільки густим, що вони не могли бачити навіть сантиметр попереду. Проте лицарі рухалися так, як їх тренували, в ідеальній синхронізації, щоб захистити Луїзена. Але туман був занадто густим, щоб впоратися з атаками монстрів. З іншого боку, лютововки атакували лицарів так, ніби туман не був проблемою. Їхній стрій розпався в одну мить. Один лютововк прорвався крізь лад лицарів і врізався карету так, що вона перекинулася на бік. — Аргх! – Луїзен послизнувся і впав разом із каретою. Одночасно з цим він вдарився головою об сидіння, і в його голові запаморочилося. Тим часом лютововк вирвав двері карети. — Цей безпородний виродок! Як він посмів?! Лицар простромив лютововка списом, але в карету кинулися ще троє монстрів. Один вкусив лицаря за руку, а інший вчепився пащею в Луїзена. Здавалося, вони мали на меті схопити молодого лорда. Луїзен шалено замахнувся своєю книгою. — Геть! Луїзен по-своєму пручався, але монстри не відступали. Вхопившись за ногу Луїзена, вони виповзли з карети. Гострі зуби лютововка впилися йому в литку. — А-а-а!!! — Мілорде! Коли його витягли, він побачив, що ситуація зовні була, м'яко кажучи, жахливою. Крізь густий туман він побачив, як лютововки одноосібно нападають на його ескорт. Людина впала з криком, червона кров бризнула на всі боки. «Звідки взялися всі ці лютововки?» Навіть густий туман, що оточував його групу, здавався незвичайним. Туман. Цей туман продовжував залишатися проблемою протягом усього часу перебування посланців Вінарда та посланця першого принца. Лютововки не давали Луїзену часу на спокійні роздуми. Один із них схопив Луїзена за плащ і кинувся тікати. Луїзен боровся, але йому не вдалося втекти від чудовиськ. Його потягли за собою. Місця укусів лютововка торкалися землі, натираючи і завдаючи сильного болю. Накидка душила лорда, і викликала запаморочення. Лютововк потягнув Луїзена вгору по схилу пагорба. Хоча він спритно уникав усіх перешкод, Луїзену пощастило менше. Його били різні гілки та каміння. Здавалося, що його кістки зламалися, а плоть було розірвано, і з неї рясно текла кров. — Н-н-н. Луїзена підкинуло, і він вдарився головою об землю, але йому довелося проковтнути нудоту, що підступала до горла. Він згорнувся калачиком і закашлявся. Лютововки не наближалися до лорда. Замість цього вони залишалися на певній відстані, кружляючи навколо нього. Вони попереджаючи загарчали, як тільки Луїзен підняв голову. «Що мені робити?» У роті Луїзена пересохло. Вовк розміром з карету дивився на нього жахливим поглядом. Великі ікла, здавалося, були готові вкусити його будь-якої миті. Він був повністю пригнічений жагою крові чудовиська і не міг поворухнутися. Але, навіть переляканий, він помітив дещо дивне. Існувало лише дві причини для нападу монстрів на людей: вторгнення на їхню територію або спроба роздобути їжу. Лютововки були досить розумними, як для монстрів, але, зрештою, вони залишалися монстрами. Не було жодної причини, щоб схопити людину живцем і кинути її на якійсь порожній галявині, щоб... оцінити її? Луїзен чув, що лютововки навмисне залишають слабку здобич, щоб навчити своїх дітей полювати, але він ніде не бачив цуценят. «Що відбувається?» Луїзен був неймовірно спантеличений. Що це за туман і чому поведінка цих монстрів така дивна? У цей момент він почув звук кроків. Людських кроків. З густих кущів тихо з’явилося знайоме обличчя. «Руґер!» Зрадівши, що побачив його, Луїзен ледь не гукнув. Але встиг вчасно закрити рота, не бажаючи привертати увагу до наближення свого рятівника. «Він прийшов мене врятувати!» Луїзен був такий щасливий, побачивши Руґера, що аж розчулився. Він все думав, куди ж подівся його головний слуга! Але радість Луїзена тривала недовго: Руґер був один. Яким би талановитим не був Руґер у володінні мечем, як для слуги, Луїзен знав, що він не здатен самотужки впоратися з десятьма лютововками. Якби він мав такий рівень здібностей, то став би лицарем, а не слугою. Іншими словами, ситуація не надто змінилася, навіть якщо з'явився Руґер. «Чорт забирай. Якби замість нього з'явився Карлтон...» Посланець першого принца вирушив за Карлтоном, але від нього досі не було жодних новин. Якби він знав, що так станеться, то наполіг би на тому, щоб поїхати з Карлтоном. І так би потім не шкодував. — Мілорде. Луїзен запанікував, коли Руґер покликав його. «Я думав, ти підкрадаєшся, щоб вдарити монстрам у спину. Який сенс кликати мене?» Руґер навіть не намагався приховати своє наближення; він з великою гідністю наблизився до Луїзена. Його врівноваженість була такою дивною. «Чому цей негідник такий спокійний?» Господар, за якого він відповідав, був оточений монстрами і перебував на межі того, щоб залишитися з відірваними кінцівками. Було б нормально, якби обличчя Руґера виражало тривогу, напругу або терміновість... Але головний слуга виглядав незворушним. Здавалося, що він не бачив у цій ситуації нічого незвичайного. Він навіть не дивився на лютововків. Як він міг бути таким байдужим, якщо не знав, коли вони накинуться на нього, розриваючи шию? Він виглядав так, ніби був упевнений, що на нього не нападуть. Принаймні, не так би вчинив Руґер, якого знав Луїзен. Він би стривожився, побачивши свого господаря в небезпеці, і кинувся його рятувати. Хоч він і поводився зарозуміло з іншими, все одно був відданим слугою Луїзена. Якщо подумати, то він виглядав не так, як зазвичай. Бліде обличчя Руґера було застиглим, як у трупа. Його унікальна дурна аура поступилася місцем чомусь більш витонченому, чітко окресленому і гострому, як меч. Його червоні обладунки добре поєднувалися з рудим волоссям. Для тих, хто його не впізнав, він міг здатися відомим лицарем, який прожив своє життя, не знаючи невдач. З першого погляду можна було помітити, що для слуги це занадто гарні обладунки. Цілком можливо, що Руґер володів гарними обладунками. Зрештою, платня, яку він отримував, була досить хорошою. Але проблема полягала в тому, що він був занадто добре одягнений. Напад монстрів був чимось, чого ніхто не очікував, проте обладунки викликали відчуття дисгармонії, ніби він передбачав цю сутичку. «Тільки не кажіть, що він знав, що на нас нападуть монстри?» У його роті було сухо, як у пустелі. Зловісне передчуття пронизало Луїзена до глибини душі. «Ні, це неможливо.» Луїзен рішуче заперечував це. Він щосили сподівався, що його здогад помилковий. Це ж Руґер. До його повернення у часі він захищав Луїзена до останніх хвилин, не даючи Карлтону схопити його. Такий відданий слуга не міг напасти на нього. Реальність була жорстокою. Зловісні передчуття ніколи не були помилковими. Коли Руґер наблизився, лютововки відступили, виляючи хвостами, як собаки. Вони поклали голови на землю і відкрили шлях головному слузі, уникаючи його, наче мали справу з дуже страшною істотою. «Це... це має якийсь сенс?» Луїзен ніколи не чув про монстрів, які підкорялися людям. Однак зараз явно не час обговорювати правдоподібність такого підпорядкування. Луїзен бачив усе на власні очі: лютововки йшли за Руґером. Якщо це так, то було б розумно припустити, що монстри затягли лорда на цю порожню галявину за наказом Руґера. — Що ти виробляєш, виродку? – Луїзен витріщився на нього. Руґер захоплено присвиснув. — Я думав, що ти будеш репетувати і ридати, а ти насправді цілком спокійний? І не виглядаєш здивованим. — ...Я такий шокований, що не можу плакати. Що ти збираєшся робити тепер, коли викрав мене? Хто тебе викупив? Луїзен здогадувався, що Руґер діяв не сам. Як не прикро, але в цій країні було лише четверо великих лордів. Побоюючись наслідків, він не міг діяти самотужки. — Це дивно. Як ти можеш говорити такі розумні речі? — Ти думаєш, що я ідіот? — Ні, ти справді ідіот. Я знаю герцога краще, ніж будь-хто інший. Герцог не з тих людей, які можуть зберігати спокій за таких обставин. На диво, Руґер говорив як завжди – з сумішшю зухвалості та ввічливості. Але Луїзен був наляканий, побачивши, що той поводиться так само, як і раніше. — Легковажність і самовдоволення були найсильнішими сторонами герцога... Чому ти так раптово змінився? – Руґер натиснув рукою в рукавичці на подряпину на обличчі Луїзена. Потім дуже ніжно потер її. Дотик холодної шкіри, що розтирала рану, був таким чужим. — Ти поранився. Я не хотів вдаватися до таких крайнощів, я хотів залишатися твоїм вірним слугою до самого кінця. Якби ти просто втік зі мною тієї ночі, тобі б не було так боляче. — Що? – не міг не запитати Луїзен у заціпенінні. Що він каже? Усі його спогади про Руґера були розбиті на друзки і повільно збиралися докупи, щоб відновити ту ніч, що передувала поверненню. Тоді Луїзен утік із замку. Усе необхідне для втечі: шлях, спосіб, запаси – підготував Руґер. «Чи наказував я йому коли-небудь готуватися до втечі?»
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!