Охоронець золотих полів.
Титул, який здавався високим, як хмара, матеріалізувався в реальності, набуваючи шкіри та очей через молодого лорда. Вага цього титулу як ніколи обтяжувала Луїзена.
Він і раніше приймав неправильні рішення, тож чи була якась гарантія, що він не зіпсує все знову? Не було. Луїзен почувався нещасним, охоплений невиразними фантазіями про все, що могло піти не так. Страх з'їдав його розум, штовхаючи в тривогу і депресію, заважаючи йому думати.
«Мені не подобається так жити...»
Луїзен похитав головою.
«Що святий казав робити, коли людина впадає в депресію? Він казав, що треба виснажити тіло.»
Луїзен був ревним вірянином і невтомно ходив залами маєтку, наче вірив, що така безперервна ходьба покладе край його тривозі.
***
Час пролетів непомітно, і незабаром настав день від'їзду Карлтона.
Сонце тьмяно світило в небі, було навіть тихіше, ніж вночі. Холодне ранішнє повітря було крижаним. Підготовка до від'їзду нарешті закінчилася.
Як тільки Карлтон вийшов, його підлеглі привели коней. Він погладив по блискучій гриві коня, перевіряючи його стан. Вони планували здійснити довгу подорож до столиці без зупинок. Ті, хто не встигав своїм капітаном, вирушали іншою дорогою, раніше за інших.
У певному сенсі, він був обережнішим, повертаючись до столиці, ніж коли відправлявся на південь. Карлтон не знав, чи варто було заходити так далеко, але його турбували розповіді про змови південних аристократів.
Як і радив Луїзен, він хотів би відправити передову розвідувальну групу, але не міг собі цього дозволити.
Карлтон озирнувся на замок герцога.
Це була неймовірно велика і стара будівля. Він пам'ятав наскільки був вражений, побачивши таку величну будівлю, коли вперше приїхав сюди. Уже тоді він прагнув поїхати хоч на день швидше і швидко повернутися до столиці. Тепер же, коли прийшов час їхати, він відчув гірку солодкість. Він зіткнувся тут з багатьма головними болями і прикрощами, але, незважаючи ні на що, тут йому було комфортніше, ніж деінде.
Тут усюди була їжа, небо завжди було чистим і блакитним. Він відчував себе розслабленим і щедрим, просто дивлячись на відкриті поля. Можливо, саме тому жителі півдня були такими розслабленими і самовдоволеними: проживши все життя в такому місці, вони, мабуть, не мали про що турбуватися.
«Я востаннє тут, тож, можливо, потрібно було б як слід попрощатися.»
Жаль все ще затримувався в ньому. Проте настав час від'їзду.
— Відправляємося, – сказав Карлтон.
— Так.
За наказом Карлтона всі сіли на коней. Щойно він сів, як із замку крізь ранковий туман висунулася блискуча голова. Це був Луїзен.
— Ах, яке полегшення. Ви ще не поїхали.
Карлтон був здивований несподіваною появою лорда.
— Я думав, ми вирішили, що проводи не потрібні?
Його тон був грубим, але напрочуд м'яким.
— Я хотів попросити вас про послугу, – Луїзен простягнув невеликий пакунок і лист. Карлтон подивився вниз на його простягнуті руки, не беручи пакунок. — Коли приїдете до столиці, будь ласка, передайте це маркізу Натрану.
— Хіба маркіз Натран не колишній головнокомандувач?
— Саме так. Хоча зараз він у відставці.
— Навіть якщо він і у відставці, маркіз не зволив би зустрітися з такою людиною, як я.
— Якщо ви назвете моє ім'я, то зможете з ним зустрітися. Будь ласка, скажіть, що це запізнілий подарунок на день народження, і обов'язково передайте його йому.
— Ти вийшов із замку тільки заради цього?
— Мені щойно прийшло це в голову.
Карлтон насупився. Це виглядало надто нерозумно, раптово згадати про подарунок знайомого на день народження і наполягати на тому, щоб Карлтон став його гінцем. Зрештою, тепер герцог міг би послати когось зі своїх людей. Це б краще відобразилося на його іміджі.
Не звертаючи уваги на думки Карлтона, Луїзен швидко продовжив:
— Маркіз Натран – ексцентричний, але романтичний старий. Він прихильно поставиться до вашого войовничого духу і темпераменту. Коли прибудете до столиці, шукай таких людей, як він – тих, хто знає жахи поля бою і найбільше цінуватиме ваші безрозсудні амбіції.
— Тоді це...
Подарунок і лист стали приводом, щоб дати Карлтону шанс зустрітися з маркізом. Карлтон, який зробив найбільший внесок у війну, але мав найгіршу репутацію, не мав жодного титулу чи землі. Якби він захотів зустрітися з кимось на кшталт маркіза Натрана, йому довелося б скористатися листом, написаним герцогом Аніес.
Насправді це був подарунок Карлтону. Найманець ніколи не думав, що отримає такий прощальний подарунок. Він підозріло подивився на Луїзена.
— Чому ти мені допомагаєш?
Зважаючи на його дії, Карлтону не було що сказати на свій захист, навіть якщо це викликало образу Луїзена. Коли його запал виходив з-під контролю, він жахливо поводився з молодим лордом.
— Хтозна, – відповів Луїзен.
Молодий лорд провів усю ніч у роздумах і вибіг, щоб вручити йому подарунок, і все, що Карлтон міг дати натомість, це свої сумніви.
Це так нагадувало Карлтона, що Луїзен не міг не усміхнутися. Минулої ночі, після розмови, Луїзен був замкнений у своїх тривогах і продовжував думати про нього. Поспіх Карлтона також не давав йому спокою.
— Чому?
Він шукав причину, але зміг дійти висновку лише нещодавно.
— Я бажаю тобі хорошого майбутнього, – сказав Луїзен.
У минулому житті Луїзен і Карлтон ухвалили неправильні рішення в герцогстві Аніес. Карлтон все ще не давав Луїзену спокою, але він сподівався, що на Карлтона теж чекає інше майбутнє.
Зрештою, якщо його майбутнє зміниться, чи не зміниться і майбутнє Луїзена?
Це було ірраціональне і забобонне переконання, адже їхнє майбутнє не мало нічого спільного, але Луїзен почувався б спокійно, якби інший жив хороше життя. Це була безглузда логіка, тож він всю ніч бігав і шукав виправдання, щоб втілити це у життя.
— Швидше, візьміть, – Луїзен силоміць вклав пакунок у руки Карлтона. Найманець невидющим поглядом подивився на Луїзена.
Карлтон ніколи в житті не чув нічого безсоромнішого. Ніхто: ні батьки, ні брати, ні друзі – не говорив йому нічого подібного.
«Невже... На світі є такі люди, як він?»
Він отримав ще один удар від Луїзена. Молодий лорд дійсно був людиною, яка до кінця перевершувала очікування.
Серце Карлтона шалено закалатало. Пульс прискорився, мороз пробіг по спині, а обличчя почервоніло від жару.
Сторонні звуки, здавалося, віддалилися, і все, крім Луїзена, було стерто. Здавалося, що у світі залишилися тільки він і лорд. Всі його почуття були спрямовані на Луїзена.
Погляд блакитних очей Луїзена блукав, перш ніж сфокусуватися на Карлтоні, вітер куйовдив його волосся. Очі найманця не могли не дивитися на легкі рухи золотистого волосся і блідо-червоний рум'янець. Низький сміх Луїзена, що приховував збентеження, струсонув його серце.
«Чому я такий? Чому моє серце так несподівано калатає? Я просто шокований?»
Карлтон був збентежений.
У цей момент підлеглі Карлтона покликали його:
— Командире.
Наче хтось вилив на нього холодну воду, Карлтон прийшов до тями. Його люди і Луїзен дивно дивилися на нього.
— Нам треба йти.
— Я занадто затримав того, у кого попереду довга подорож. Щасливої дороги.
Карлтон ледь не вигукнув, що з ним усе гаразд і він може продовжувати забирати його час. На щастя, чи на жаль, його розум повернувся, і він ретельно підібрав відповідні слова. Його прощання.
— …Так. Бережи себе, герцогу.
Після цього Луїзен побіг назад до замку. Якимось чином зростаюча відстань між ним і спиною лорда, була такою гірко-солодкою, що Карлтон не міг відірвати від нього очей. Лише коли Луїзен зачинив двері, він зміг знову сісти на коня і вирушити в дорогу. І навіть тоді, знову і знову, він з жалем озирався назад, але не міг зупинити свого коня.
***
Луїзен прокинувся посеред дня, намагаючись надолужити недосипання минулої ночі. Карлтон і його люди безслідно зникли.
Луїзен повернувся до покоїв лорда, які були передані Карлтону. У прибраній кімнаті не залишилося жодного сліду найманця. Чистота була заслугою дворецького і слуг, які старанно готували кімнату для Луїзена, але порожнеча здавалася якоюсь незнайомою. Якийсь час Луїзен просто дивився на свій стіл.
У всьому замку панував святковий настрій, це був їхній довгоочікуваний день визволення.
Більше ніякого нагляду за людьми в замку, ніяких обмежень у їхніх діях. Закінчилося невдоволення від того, що чужі люди ходять маєтком, як по власному дому. Більше не потрібно було ходити по тонкому льоду, затамувавши подих.
Широко відчинені ворота були символом закінчення труднощів. Ті, хто з нетерпінням чекали на офіційне відкриття, раділи. Немов чатуючи з іншого боку, в'їхав віз із пшеницею. Зі сльозами на очах возз'єднувалися сім'ї та закохані, які були розлучені через невідворотні обставини.
Під ясним осіннім небом розносився сміх людей.
Карлтон був відомий своєю жорстокістю, і тому, коли герцогство впало, виникла атмосфера, наче всі помруть, але коли Карлтон пішов, було втрачено небагато. Загинуло мало людей, а інфраструктура замку залишилася недоторканою.
Ця ситуація змінила і громадську думку, яка раніше висміювала капітуляцію Луїзена. Він став відомим як розумний лорд, який багато здобув, відкинувши свою гордість. Герцога Аніес вихваляли як людину, що вміє пристосовуватися і змінюватися.
Не звертаючи уваги на плітки громадськості, Луїзен вів насичене життя.
Йому доводилося збирати податки, проводити затягнуті судові процеси і повертати адміністративну структуру до норми. Інші південні лорди, ймовірно, засилали людей для власної безпеки і шпигунства, тож він мав бути готовим мати справу з ними. Раніше Луїзен міг би доручити цю роботу своїм радникам, але він, маючи намір вчитися, поступово досягнув певного прогресу у виконанні своїх обов'язків.
Йому просто треба було спробувати.
Перед від'їздом Карлтона він дуже хвилювався, але з кожним днем його тривога зменшувалася.
«Як сказав святий, люди – дивовижні істоти: коли наближається криза, вони зроблять все, що завгодно.»
Луїзен ще раз похвалив мудрість святого.
Далі
Розділ 41
Через кілька неспокійних днів до замку прибув чоловік із прапором, на якому був зображений блакитний лев. Це був лицар на ім'я Ґодрик, який назвався посланцем першого принца. Луїзен також бачив цього чоловіка кілька разів у королівському палаці. Луїзен привітався з ним особисто. Чоловік виглядав неймовірно виснаженим. — Ви пройшли весь цей шлях із королівського палацу до нас без перепочинку? Ви виглядаєте дуже втомленим. — Зовсім ні. По дорозі сюди я заїхав до маєтку графа Дублеса і відпочив. Але заблукав у лісі й вступив у бій зі зграєю чудовиськ. — І де ж ви заблукали, що зустрілися з чудовиськами? – Дорога через ліс була добре знайома Луїзену, і шансів натрапити на табір чудовиськ було небагато. — Я теж не знаю. У лісі був дуже густий туман. Тож я заблукав і довго тинявся. Туман? Коли він сказав це, Луїзену пригадався туман, про який повідомляв посланник із Вінарда. Головна дорога до маєтку родини Вінардів пролягала далеко від лісу, а туман там був звичайним погодним явищем, тож ці дві події могли бути ніяк не пов'язані між собою. Однак він відчував дискомфорт. «З Карлтоном усе буде гаразд?» Луїзен хвилювався за нього, але наразі він мав справу з посланцем, тож відкинув думки про це на задній план. — Здається, у вас був важкий шлях. Що привело вас сюди? — Я привіз послання від мого принца для герцога. Незважаючи на втомлені зморшки на обличчі, Ґодрик підбадьорився і передав послання першого принца. Зміст був доволі простим, якщо відкинути багатослів'я, як того вимагає етикет. — Він бажає моєї присутності в столиці? Просто зараз? — Так. Я співчуваю нинішньому безладному стану справ, але ми подумали, що для вас буде безпечніше прибути разом із сером Карлтоном. До речі, де ж сер Карлтон? — Він... Вже поїхав.... — Га? Я не чув про це. – Це було великим розчаруванням для сера Ґодрика. — Давно він поїхав? — Кілька днів тому... — ...Дуже шкода. Він, напевно, вже далеко в дорозі. Що ж нам робити? – Ґодрик трохи поміркував, перш ніж запропонувати дещо інше: — Я поїду раніше герцога і попрошу сера Карлтона повернутися. А ви, будь ласка, приготуйтеся до подорожі. — Ну... Я зараз трохи зайнятий внутрішніми справами маєтку. Я пришлю представника. Ґодрик був здивований, коли Луїзен навідріз відмовився. Луїзен Аніес відмовився від поїздки до столиці? Але лорд здавався щирим. Ґодрик оглянув оточення, а потім обережно нахилився до Луїзена і прошепотів: — Наша величність погано почувається. — У нього завжди було слабке здоров'я. — Здається, цього разу все досить серйозно. Вираз обличчя Луїзена застиг. Ситуація змінилася. Якщо король справді перебуває у критичному стані, Луїзен повинен їхати до столиці. Його обов'язком і правом як великого лорда було висунути кандидатуру наступного короля і підготуватися до коронації. — Чи знають інші великі лорди про критичний стан короля? — Ні. — Розумію. Якщо це так, то я повинен вирушати. – Луїзен наказав слузі відвести Ґодрика відпочити. Потім він покликав радників, які чекали на вулиці. — Принц просить мене приїхати до столиці, – сказав Луїзен. — Це причина візиту посланця? — Так. Публічним приводом буде обговорення репатріації військовополонених. Однак реальність така, що король тяжко хворий, – Луїзен кивнув. — ...Здається, що принц просить вас підготуватися до наступної епохи. — Ви хочете сказати, що всі інші великі лорди також збираються в столиці? — Ще ні. Здається, я був першим, кого він покликав. — Хм... Тоді у першого принца, мабуть, є інші питання, які він хоче обговорити з мілордом, – різко зауважив генерал. — ...А вам не здається, що це трохи підозріло? – запитав скарбник. Командир лицарів погодився. — Так і є. Дивно, що посланець прибув щойно Карлтон поїхав. Та ще й розповідає, як він блукав у лісі через туман і чудовиськ. Таке нечасто трапляється. Радники мали рацію. Луїзен також мав підозри щодо ситуації через усі ці дивні збіги. — Але все, що ми маємо – це підозри. Це не привід, щоб не підкорятися словам короля. — Так. Звичайно. — Ха, я думав, що ми зможемо нарешті зайнятися справами маєтку... – нарікав скарбник. Після цього Луїзен і його радники ще довго розмовляли, але всі дійшли висновку, що лордові треба їхати до столиці. — Якщо мені потрібно про щось подбати в столиці, повідомте мене заздалегідь. Мені потрібно буде залагодити деякі справи, поки я буду там. — Так. — А якщо король помре... мені доведеться залишитися у столиці на деякий час, щоб підготуватися до коронації. Мені доведеться потурбувати генерала, як я робив це раніше. — Зовсім ні. Мілорде, у вас є важливіші справи. Луїзен намагався зосередитися на своїх обов'язках, але навіть цей план провалився. Ніколи ще йому так не хотілося повертатися до столиці. — Посланець сказав, що він провів кілька днів у лісі, так? Тоді треба поспішати. Ми не знаємо, наскільки погіршилися умови в цій місцевості. — Так. Я знаю, що ви зайняті, але я повинен вас усіх поквапити, – сказав Луїзен. — Нічого не поробиш. Ми більше турбуємося про ваш супровід, ніж про щось інше. Кількість лицарів, що залишилися в маєтку... — А, про це не турбуйтеся. Посланець сказав, що виїде перед нами і покличе сера Карлтона. — Карлтона? – Генерал був вражений його словами. Це стосувалося й інших радників. — Чому, з усіх людей, вас має супроводжувати цей сучий син? Краще б ви забрали всіх лицарів на цій землі! — Я відправляюся з вами. — Їхати одному до столиці з таким негідником, як він? Ні в якому разі! Луїзен був спантеличений. Невже ця ситуація настільки вражаюча, що вимагає від них такого запеклого протесту, що аж вени на шиї повискакували? — Не хвилюйтеся. Сер Карлтон буде добрим до мене. Він не така погана людина. — Проблема саме в тому, що він буде «добрим» до вас! – Генерал не міг пояснити все в деталях, бо боявся, що це буде занадто шокуючим для Луїзена. Літній чоловік був розлючений. Він дожив до такої старості не для того, щоб побачити щось подібне!!! Так чи інакше, що б не відчували радники, після невеликої перерви Ґодрик поїхав по Карлтона. Вони направлялися одним маршрутом, тож мали зустрітися на півдорозі. Луїзен почав готуватися до поїздки в столицю. Підготовка до такої подорожі не була звичайною справою. Зазвичай він брав із собою слуг і лицарів, які ставали особистою охороною Луїзена. Разом із його багажем та багажем супроводу, не буде перебільшенням сказати, що переїжджав цілий замок. Цього разу він мусив поспішати ще більше, ніж раніше, тому зменшив кількість деталей і багато чого пропустив. Проте йому все одно треба було багато чого спакувати. Оскільки він доручив своєму головному слузі відповідати за поїздку, Руґер був неймовірно зайнятий. Луїзен думав, що Руґер зрадіє цій зміні, адже він так просив і благав повернутися до столиці, але тепер, коли настала ця година, він не виглядав таким задоволеним. Його балакучість зменшилася, і здавалося, що в нього багато чого на думці. «Що з ним не так?» Поведінка Руґера непокоїла Луїзена, але у нього було надто багато справ перед від'їздом до столиці, тож він не міг дозволити собі поцікавитися тим, що хвилювало слугу. Він обговорив з радниками роботу, яку потрібно було виконати в маєтку під час його відсутності, роботу, яку потрібно було виконати в столиці, і необхідність стежити за своєю поведінкою на очах в інших. Незабаром Луїзен покинув свою територію. *** Карета плавно їхала прямою ділянкою дороги. Скільки б вони не їхали, не було кінця безкраїм полям, що розкинулися обабіч дороги. Потім, коли наставав час відпочинку, вони зупинялися і їли, а вночі ночували в найближчих селах. Селяни зберігали спокій, незважаючи на появу лорда та його свити, бо саме цією дорогою часто їздив Луїзен під час своїх подорожей між столицею та герцогством. Подорож почалася з великого розчарування, але дорога виявилася напрочуд гладкою. Луїзен поклав книгу на коліна і виглянув у вікно. Вітер віяв м'яко; він міг чути звуки розмов своїх лицарів. Спочатку вони так нервували, що мовчали, зайняті тим, що насторожено оглядали навколишню місцевість, але час минав, а подорож продовжувалася без жодних проблем, тож усі почали розслаблятися і жартувати. Нудна, млява атмосфера огорнула групу. Луїзен повернув голову і подивився на Руґера. Той був занурений у роздуми, його погляд був спрямований у далину. Після всього того співу про своє бажання повернутися до столиці, Руґер здавався розсіяним протягом усієї поїздки. — Скільки нам ще залишилося? — Ще трохи, і ми виїдемо за межі герцогства. Як тільки Луїзен запитав, Руґер відповів. Коли Луїзен висунув голову з вікна, дивлячись прямо на коня, він побачив вдалині невеликий ліс. — Попереду ще довгий шлях. — Якщо вам хочеться спати, будь ласка, лягайте. — Ні, якщо я засну зараз, то не зможу заснути вночі. – Луїзен позіхнув і притулився головою до стіни карети. Його повіки стали важчими. Руґер накрив Луїзена тонкою ковдрою та акуратно уклав його волосся. Дотик здавався дуже ніжним, і незабаром Луїзен заснув. — Просто спіть. Якщо заснете, то подорож скоро закінчиться. Це не може пришвидшити час, намагався сказати Луїзен, але йому дуже хотілося спати. Він заплющив очі. *** — Мілорде! Крики й плач розбудили Луїзена – на вулиці зчинилася метушня. «Що? Що сталося, поки я ненадовго заплющив очі?» Він навіть не бачив Руґера у кареті. Коли Луїзен відчинив двері карети, погода була настільки туманною, що навіть посеред дня було важко побачити хоча б сантиметр попереду. На них нападали вовкоподібні монстри, звані лютововками. «Чому тут з'явилися лютововки?» Цією дорогою часто ходили мандрівники, тому тут регулярно винищували монстрів. Це не те місце, де лютововки могли виходити такими зграями, як зараз. Хоча поодинці вони не були настільки сильними, у зграї вовки ставали важкими і небезпечними супротивниками, використовуючи групові стратегії. Крізь туман виднілися десятки пар червоних очей. — Авууууу! – Виття лютововків луною розлетілося в повітрі. Потім вони всі в унісон подивилися на карету.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!