Все сталося в одну мить. Очі Луїзена широко розплющилися й він поспішно промовив:
— Сере Карлтоне, це я. Я.
— Герцогу… – Карлтон насупився, все ще напівсонний. Його голос також звучав насторожено.
— Так, я герцог. Тепер ви зрозуміли? Давайте спочатку приберемо цей кинджал.
— О, вибач. Уві сні я просто...
Він розмахує кинджалом уві сні? Він не боїться, що колись може трапитися трагедія? Це жахлива звичка. Крім того, Карлтон був голим. Оскільки Луїзен був одягнений лише в піжаму, він відчував оголений дотик шкіри іншого крізь тонку тканину.
Було чітко видно рельєф твердих м'язів Карлтона. Зокрема, дотик певної ділянки поруч зі стегном Луїзена був дуже, дуже виразним. Це нога? Чи була у нього ще одна нога? Присутність і розмір цієї штуки були просто вражаючими.
Холодний піт пробіг по спині Луїзена.
— Чому ти прийшов сюди, герцогу? Ще й у цьому легкому вбранні, – Карлтон, не вагаючись, поправив згорнуту в клубок тканину на талії Луїзена.
«Він ще не прокинувся?!»
Луїзен випрямився. Карлтон лише торкався його одягу, але здавалося, що торкається безпосередньо його тіла.
— У мене не залишалося вибору, тож довелося піти в піжамі. Востаннє, коли я вислизнув із кімнати, щоб накопати собі закопаних старих відьом, Руґер спіймав мене. Після цього він забрав увесь мій одяг, заборонивши ходити вночі наодинці.
— То ось чому ти заліз у це ліжко в одній піжамі так пізно вночі?
— Взагалі-то це ти мене затягнув на ліжко. Хто сказав, що я заліз… – пояснив Луїзен, хоча й не розумів, чому він повинен виправдовуватися перед Карлтоном.
Погляд лорда блукав, не шукаючи нічого конкретного. Погляд Карлтона був напрочуд наполегливим, і було важко встановити з ним зоровий контакт. Але ще незручніше було дивитися вниз, адже він міг бачити все – від гладеньких грудей і пресу, схожого на пральну дошку, до того, що було під ними. Дивна атмосфера зводила його з розуму.
— Звичайно, навіщо герцогу… – Карлтон витріщився на Луїзена, перш ніж сказати щось загадкове.
— Що ти кажеш? Злізай негайно! І одягнися! Це так соромно...
Карлтон нарешті встав із ліжка та одягнувся. Луїзен також поспішив зіскочити, відчуваючи, що йому також не годиться залишатися на ліжку.
Луїзен сів прямо за стіл, випрямивши спину, і незабаром Карлтон сів перед ним. Лорд нарешті відчув себе спокійно, побачивши, що інший одягнутий належним чином, як зверху, так і знизу.
— Що відбувається? – запитав Карлтон.
Карлтон був прямолінійним і говорив по суті, не ходячи по колу. Він міг би запитати більш ввічливо, але його відволікла попередня ситуація.
— Чому ви їдете так швидко? Ви відправляєтеся через два дні? Хоча, уже минув день, тож ви їдете завтра?
— Просто так вийшло.
— Тоді, підготовка до від'їзду просувається добре?
— Так.
— Вам нічого не потрібно?
— Ні.
«Чому його відповіді такі короткі та сухі?» – Луїзен був незадоволений.
— Вам треба багато чого взяти. Якщо так поспішно поїдете, то обов'язково стануться якісь неприємності.
— ...Ти прийшов сюди тільки для того, щоб поговорити про це? Усе вже вирішено, – насупивши брови, відповів Карлтон.
Його різкий тон був таким, як і завжди. Однак Луїзен зрозумів, що Карлтон усвідомлював, що перестарався, і повернувся до нього спиною.
«Саме так. Два дні – це занадто поспішно. Чому ти так поспішаєш, коли навіть сам розумієш, що це нерозумно?»
Повинна бути причина. Луїзен примружився й оглянув найманця. Карлтон злегка підняв підборіддя, ніби кажучи: «І що з того?»
— Ви перевірили історію посланців роду Вінард?
— Ні.
— Може, варто спершу послати розвідку, для безпеки? Ви ж не знаєте що може чекати попереду.
— Я не можу дозволити собі таке дозвілля.
— А що, якщо на вас нападуть? З вами може трапитися щось дивне, як це сталося з посланцями Вінарда.
— Ми готові до нападу.
Луїзен занепокоївся, але до найманця це, схоже, не дійшло.
— Якщо з'явиться проблема, я зможу її вирішити. Якщо хтось нападе, ми їх знищимо. Це те, що ми робили до цього часу. Ніщо не може перепинити мені шлях.
Карлтон висловив абсолютну впевненість у своїй здатності взяти справу у свої руки. Його сила була настільки приголомшливою, що ніщо інше не могло з нею зрівнятися, і лідерські якості були видатними, розум – швидким, він мав юнацький дух рішучості, готовий вирішити все, що постане на його шляху.
Його зарозумілість була зрозумілою, адже він досяг своєї посади виключно завдяки власним здібностям, але Луїзен, який вже пережив своє падіння, нервував.
Чи буде ситуація Карлтона кращою порівняно з тим, якою вона була до його повернення?
Луїзен поринув у роздуми.
Найманець не зробив нічого надзвичайного, а стосунки з Луїзеном були хорошими. Влада, яку південь міг втратити, була збережена, і вони отримали значну здобич. Але це не забезпечувало йому майбутнього. Все ще були дворяни, які вважали Карлтона більмом на оці, доки він зберігав довіру першого принца.
У цей час Луїзена ганяли від дому до дому друзі та родичі. Здригаючись від зради, він вперше в житті присягнувся помститися, будучи абсолютно несповна розуму. Пізніше він дізнався, що Карлтона відправили на північний захід винищувати монстрів і вигнали на периферію країни.
При думках про це Луїзен зрозумів, чому Карлтон так поспішав.
— Зрозуміло, ви намагаєтеся якомога швидше повернутися на бік першого принца. Щось сталося в столиці? Вас відправляють воювати в інше місце?
— Де ти це почув?
— Ні, я просто здогадався.
Його здогадки ґрунтувалися на спогадах з минулого життя, але він міг лише туманно пояснити, бо не міг сказати правду.
— Геніальність герцога знову дивує мене, – Карлтон раптом засмутився.
«Хто про кого зараз турбується?» – подумав найманець. Було нерозумно проігнорувати пораду Енніс не вплутуватися в боротьбу південної аристократії й сказати Луїзену, що ситуація на півдні підозріла, особливо з огляду на те, що відбувається в столиці.
Він боявся залишати Луїзена тут, де у того не було жодного союзника, і думав попросити лорда поїхати з ним до столиці. Побачивши довірливість Луїзена, його серце розм'якло, тож він навмисне уникав зустрічей із ним, боячись, що скаже щось не те. Але всі його зусилля були марними.
Незважаючи ні на що, він все ще залишався розумним, багатим великим лордом. Зараз його перспективи могли бути дещо похмурими, але майбутнє – світле. Луїзен був зовсім не схожий на нього, він маленький ліхтарик у вітряному полі.
На дуже короткий час, через надзвичайні обставини громадянської війни, Карлтон взяв гору над Луїзеном. Але він і Луїзен належали до двох абсолютно різних світів. Чи означало це, що Луїзен буде у безпеці, скільки б помилок він не зробив, а найманець залишатиметься в нестабільному становищі, скільки б разів не перемагав?
Чи зможуть вони знову зустрітися в столиці? Він не був упевнений, що зможе протриматися і залишатися в там до приїзду Луїзена.
Давнє почуття неповноцінності звивалося і пекло в шлунку Карлтона.
За один-два дні мало що зміниться.
Слова Луїзена ґрунтувалися на його спогадах про минуле життя, але Карлтону вони не здавалися такими однозначним. Він нервував, бо не знав, як може змінитися думка принца з кожною хвилиною, кожною секундою, не кажучи вже про один-два дні.
— Це не те, чим повинен перейматися герцог, – Карлтон спростив свій вираз обличчя і відповів крижаним тоном.
Його різкий, гострий і дещо агресивний тон пронизав вуха Луїзена.
— Ти забув? Я тут, щоб окупувати герцогство. Хіба ти не повинен бути вдячний за мій швидкий від'їзд?
— Це правда, але...
— Якщо ти закінчив, можеш йти.
Із найсухішим благословенням Луїзен у відчаї покинув кімнату.
Не звертаючи уваги на те, побачить його хтось чи ні, Луїзен попрямував геть. Підлеглі Карлтона і кілька патрульних слуг зіткнулися з ним, запитуючи, що він робив у кімнаті Карлтона, але Луїзен давав лише поверхневі відповіді.
Чи не підійшли вони надто близько, щоб хапатися за соломинку через їхній технічний статус ворогів?
З одного боку, він був глибоко засмучений зауваженнями Карлтона, які провели межу між ними, але з іншого боку, він розумів глибоке занепокоєння найманця своїм тривожним і небезпечним становищем. Луїзен зрозумів, чому серце Карлтона здавалося таким обтяженим відтоді, як він оголосив, що незабаром поїде.
«Він нервує...»
Те ж саме було і з Луїзеном, майбутнє якого тепер було невизначеним.
Луїзен щиро думав, що добре впорався після повернення. І герцогство, і громадяни були в безпеці, а сам він отримав визнання підданих. Його репутація на півдні також покращилася.
Оскільки герцог залишався як у замку, так і поза ним, ризик марно втратити все, як це трапилося до повернення, зник. Він вважав, що якщо збереже герцогську гідність, то навіть перший принц не зможе йому сильно зашкодити.
Усе пройшло добре, але Луїзена все ще переповнювали двоякі почуття.
Досі він добре справлявся. Він багато чого змінив.
Але в цьому й полягала проблема. Знаючи майбутнє, він зміг добре подолати кризу, що постала перед ним. Однак надалі Луїзен крок за кроком наближатиметься до невідомого майбутнього. Його чекатимуть невідомі кризи. Настане час, коли його знання про майбутнє не зможуть йому допомогти. Що він робитиме тоді?
Луїзен мав оптимістичний характер, але був безмежно песимістично налаштований щодо власних можливостей.
«Що, як я знову зроблю неправильний вибір?»
Під час своїх поїздок туди й назад до селища Луїзен усвідомив, наскільки він був впливовим. Від його дій залежало життя багатьох людей. Одне необдумане рішення могло зруйнувати життя, яке пересічні громадяни старанно і щиро будували.
Далі
Розділ 40
Охоронець золотих полів. Титул, який здавався високим, як хмара, матеріалізувався в реальності, набуваючи шкіри та очей через молодого лорда. Вага цього титулу як ніколи обтяжувала Луїзена. Він і раніше приймав неправильні рішення, тож чи була якась гарантія, що він не зіпсує все знову? Не було. Луїзен почувався нещасним, охоплений невиразними фантазіями про все, що могло піти не так. Страх з'їдав його розум, штовхаючи в тривогу і депресію, заважаючи йому думати. «Мені не подобається так жити...» Луїзен похитав головою. «Що святий казав робити, коли людина впадає в депресію? Він казав, що треба виснажити тіло.» Луїзен був ревним вірянином і невтомно ходив залами маєтку, наче вірив, що така безперервна ходьба покладе край його тривозі. *** Час пролетів непомітно, і незабаром настав день від'їзду Карлтона. Сонце тьмяно світило в небі, було навіть тихіше, ніж вночі. Холодне ранішнє повітря було крижаним. Підготовка до від'їзду нарешті закінчилася. Як тільки Карлтон вийшов, його підлеглі привели коней. Він погладив по блискучій гриві коня, перевіряючи його стан. Вони планували здійснити довгу подорож до столиці без зупинок. Ті, хто не встигав своїм капітаном, вирушали іншою дорогою, раніше за інших. У певному сенсі, він був обережнішим, повертаючись до столиці, ніж коли відправлявся на південь. Карлтон не знав, чи варто було заходити так далеко, але його турбували розповіді про змови південних аристократів. Як і радив Луїзен, він хотів би відправити передову розвідувальну групу, але не міг собі цього дозволити. Карлтон озирнувся на замок герцога. Це була неймовірно велика і стара будівля. Він пам'ятав наскільки був вражений, побачивши таку величну будівлю, коли вперше приїхав сюди. Уже тоді він прагнув поїхати хоч на день швидше і швидко повернутися до столиці. Тепер же, коли прийшов час їхати, він відчув гірку солодкість. Він зіткнувся тут з багатьма головними болями і прикрощами, але, незважаючи ні на що, тут йому було комфортніше, ніж деінде. Тут усюди була їжа, небо завжди було чистим і блакитним. Він відчував себе розслабленим і щедрим, просто дивлячись на відкриті поля. Можливо, саме тому жителі півдня були такими розслабленими і самовдоволеними: проживши все життя в такому місці, вони, мабуть, не мали про що турбуватися. «Я востаннє тут, тож, можливо, потрібно було б як слід попрощатися.» Жаль все ще затримувався в ньому. Проте настав час від'їзду. — Відправляємося, – сказав Карлтон. — Так. За наказом Карлтона всі сіли на коней. Щойно він сів, як із замку крізь ранковий туман висунулася блискуча голова. Це був Луїзен. — Ах, яке полегшення. Ви ще не поїхали. Карлтон був здивований несподіваною появою лорда. — Я думав, ми вирішили, що проводи не потрібні? Його тон був грубим, але напрочуд м'яким. — Я хотів попросити вас про послугу, – Луїзен простягнув невеликий пакунок і лист. Карлтон подивився вниз на його простягнуті руки, не беручи пакунок. — Коли приїдете до столиці, будь ласка, передайте це маркізу Натрану. — Хіба маркіз Натран не колишній головнокомандувач? — Саме так. Хоча зараз він у відставці. — Навіть якщо він і у відставці, маркіз не зволив би зустрітися з такою людиною, як я. — Якщо ви назвете моє ім'я, то зможете з ним зустрітися. Будь ласка, скажіть, що це запізнілий подарунок на день народження, і обов'язково передайте його йому. — Ти вийшов із замку тільки заради цього? — Мені щойно прийшло це в голову. Карлтон насупився. Це виглядало надто нерозумно, раптово згадати про подарунок знайомого на день народження і наполягати на тому, щоб Карлтон став його гінцем. Зрештою, тепер герцог міг би послати когось зі своїх людей. Це б краще відобразилося на його іміджі. Не звертаючи уваги на думки Карлтона, Луїзен швидко продовжив: — Маркіз Натран – ексцентричний, але романтичний старий. Він прихильно поставиться до вашого войовничого духу і темпераменту. Коли прибудете до столиці, шукай таких людей, як він – тих, хто знає жахи поля бою і найбільше цінуватиме ваші безрозсудні амбіції. — Тоді це... Подарунок і лист стали приводом, щоб дати Карлтону шанс зустрітися з маркізом. Карлтон, який зробив найбільший внесок у війну, але мав найгіршу репутацію, не мав жодного титулу чи землі. Якби він захотів зустрітися з кимось на кшталт маркіза Натрана, йому довелося б скористатися листом, написаним герцогом Аніес. Насправді це був подарунок Карлтону. Найманець ніколи не думав, що отримає такий прощальний подарунок. Він підозріло подивився на Луїзена. — Чому ти мені допомагаєш? Зважаючи на його дії, Карлтону не було що сказати на свій захист, навіть якщо це викликало образу Луїзена. Коли його запал виходив з-під контролю, він жахливо поводився з молодим лордом. — Хтозна, – відповів Луїзен. Молодий лорд провів усю ніч у роздумах і вибіг, щоб вручити йому подарунок, і все, що Карлтон міг дати натомість, це свої сумніви. Це так нагадувало Карлтона, що Луїзен не міг не усміхнутися. Минулої ночі, після розмови, Луїзен був замкнений у своїх тривогах і продовжував думати про нього. Поспіх Карлтона також не давав йому спокою. — Чому? Він шукав причину, але зміг дійти висновку лише нещодавно. — Я бажаю тобі хорошого майбутнього, – сказав Луїзен. У минулому житті Луїзен і Карлтон ухвалили неправильні рішення в герцогстві Аніес. Карлтон все ще не давав Луїзену спокою, але він сподівався, що на Карлтона теж чекає інше майбутнє. Зрештою, якщо його майбутнє зміниться, чи не зміниться і майбутнє Луїзена? Це було ірраціональне і забобонне переконання, адже їхнє майбутнє не мало нічого спільного, але Луїзен почувався б спокійно, якби інший жив хороше життя. Це була безглузда логіка, тож він всю ніч бігав і шукав виправдання, щоб втілити це у життя. — Швидше, візьміть, – Луїзен силоміць вклав пакунок у руки Карлтона. Найманець невидющим поглядом подивився на Луїзена. Карлтон ніколи в житті не чув нічого безсоромнішого. Ніхто: ні батьки, ні брати, ні друзі – не говорив йому нічого подібного. «Невже... На світі є такі люди, як він?» Він отримав ще один удар від Луїзена. Молодий лорд дійсно був людиною, яка до кінця перевершувала очікування. Серце Карлтона шалено закалатало. Пульс прискорився, мороз пробіг по спині, а обличчя почервоніло від жару. Сторонні звуки, здавалося, віддалилися, і все, крім Луїзена, було стерто. Здавалося, що у світі залишилися тільки він і лорд. Всі його почуття були спрямовані на Луїзена. Погляд блакитних очей Луїзена блукав, перш ніж сфокусуватися на Карлтоні, вітер куйовдив його волосся. Очі найманця не могли не дивитися на легкі рухи золотистого волосся і блідо-червоний рум'янець. Низький сміх Луїзена, що приховував збентеження, струсонув його серце. «Чому я такий? Чому моє серце так несподівано калатає? Я просто шокований?» Карлтон був збентежений. У цей момент підлеглі Карлтона покликали його: — Командире. Наче хтось вилив на нього холодну воду, Карлтон прийшов до тями. Його люди і Луїзен дивно дивилися на нього. — Нам треба йти. — Я занадто затримав того, у кого попереду довга подорож. Щасливої дороги. Карлтон ледь не вигукнув, що з ним усе гаразд і він може продовжувати забирати його час. На щастя, чи на жаль, його розум повернувся, і він ретельно підібрав відповідні слова. Його прощання. — …Так. Бережи себе, герцогу. Після цього Луїзен побіг назад до замку. Якимось чином зростаюча відстань між ним і спиною лорда, була такою гірко-солодкою, що Карлтон не міг відірвати від нього очей. Лише коли Луїзен зачинив двері, він зміг знову сісти на коня і вирушити в дорогу. І навіть тоді, знову і знову, він з жалем озирався назад, але не міг зупинити свого коня. *** Луїзен прокинувся посеред дня, намагаючись надолужити недосипання минулої ночі. Карлтон і його люди безслідно зникли. Луїзен повернувся до покоїв лорда, які були передані Карлтону. У прибраній кімнаті не залишилося жодного сліду найманця. Чистота була заслугою дворецького і слуг, які старанно готували кімнату для Луїзена, але порожнеча здавалася якоюсь незнайомою. Якийсь час Луїзен просто дивився на свій стіл. У всьому замку панував святковий настрій, це був їхній довгоочікуваний день визволення. Більше ніякого нагляду за людьми в замку, ніяких обмежень у їхніх діях. Закінчилося невдоволення від того, що чужі люди ходять маєтком, як по власному дому. Більше не потрібно було ходити по тонкому льоду, затамувавши подих. Широко відчинені ворота були символом закінчення труднощів. Ті, хто з нетерпінням чекали на офіційне відкриття, раділи. Немов чатуючи з іншого боку, в'їхав віз із пшеницею. Зі сльозами на очах возз'єднувалися сім'ї та закохані, які були розлучені через невідворотні обставини. Під ясним осіннім небом розносився сміх людей. Карлтон був відомий своєю жорстокістю, і тому, коли герцогство впало, виникла атмосфера, наче всі помруть, але коли Карлтон пішов, було втрачено небагато. Загинуло мало людей, а інфраструктура замку залишилася недоторканою. Ця ситуація змінила і громадську думку, яка раніше висміювала капітуляцію Луїзена. Він став відомим як розумний лорд, який багато здобув, відкинувши свою гордість. Герцога Аніес вихваляли як людину, що вміє пристосовуватися і змінюватися. Не звертаючи уваги на плітки громадськості, Луїзен вів насичене життя. Йому доводилося збирати податки, проводити затягнуті судові процеси і повертати адміністративну структуру до норми. Інші південні лорди, ймовірно, засилали людей для власної безпеки і шпигунства, тож він мав бути готовим мати справу з ними. Раніше Луїзен міг би доручити цю роботу своїм радникам, але він, маючи намір вчитися, поступово досягнув певного прогресу у виконанні своїх обов'язків. Йому просто треба було спробувати. Перед від'їздом Карлтона він дуже хвилювався, але з кожним днем його тривога зменшувалася. «Як сказав святий, люди – дивовижні істоти: коли наближається криза, вони зроблять все, що завгодно.» Луїзен ще раз похвалив мудрість святого.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!