Селянин приніс кошик, наповнений хлібом, і роздав його людям, що юрмилися на площі. Луїзен сів поруч із селянами і спробував хліб. Такого смаку він не відчував уже дуже давно. Внутрішня частина була не м'якою, а липкою та солодкою. І чим довше він жував, тим солодшою вона ставала.

 

— Як вам, мілорде?

 

— Дуже смачно. Ви чудово передали вроджену солодкість закопаної старої відьми.

 

— Мені здається, що трішки не вистачає смаку масла?

 

— Що поробиш, у нас його немає.

 

Селяни спокійно розмовляли між собою перед Луїзеном. Молодий лорд пишався тим, що його піддані, схоже, звикли до його присутності.

 

Під час трапези Луїзен почав розпитувати: 

 

— Чи не траплялося в маєтку чогось дивного?

 

— Дивного?

 

— Можливо, останнім часом бувало надмірно туманно, а після зникали люди? Або, можливо, вони плуталися в датах? Чи були люди, які переживали щось подібне на шляху до герцогства? – запитав Луїзен.

 

— Хм... Я не впевнений...

 

— Зникнення людей трапляються час від часу, але...

 

— Як щодо чуток про мага? Або злих фейрі?

 

— У лісі живе багато істот, але щодо фейрі я не дуже впевнений… – селяни, схоже, не пригадували нічого особливо важливого.

 

— А, здається, останнім часом туман став густішим. Він насувається з того боку відтоді, як минулої весни побудували нове водосховище.

 

— Через водосховище? А не з якоїсь іншої причини?

 

— Звісно. Відтоді, як побудували водосховище і стало дуже погано.

 

— Зрозуміло… – Луїзен кивнув. Отже, туман, крізь який продирався посол Вінардів, був природним явищем?

 

Луїзен, який підозрював надприродне втручання - магію чи щось подібне - трохи розгубився. 

 

«То вони збрехали? Але навіщо їм так відверто це робити?»

 

Минулої ночі генерал сказав йому, що знає лорда Вінарда та його сина вже досить давно. Вони були лояльними до родини Аніес. На його думку, свідчення посланця не варто скидати з рахунків, вважаючи чистою брехнею.

 

Луїзен провів цілий день, до болю в голові розпитуючи людей, але його зусилля не принесли жодного результату. 

 

«Ці люди, як і я, були замкнені в межах маєтку понад місяць... Вони не можуть знати про ситуацію ззовні.»

 

Луїзен відривав величезні шматки від хліба, який тримав у руках. Навіть у часи кризи у нього залишався скажений апетит.

 

***

 

Поки Луїзен снував туди-сюди селищем, Карлтон закінчив переговори про капітуляцію. Залишивши їх на ніч у спокої, посланці родини Вінард, здавалося, повернулися до реальності. Вони хотіли якнайшвидше узгодити умови і повернутися додому. Карлтон, у свою чергу, запропонував компромісні варіанти, які влаштовували їх обох.

 

Підписавши умови капітуляції, посланці Вінардів поспішно покинули герцогство. Карлтон і його люди також поверталися до замку у святковому та самовдоволеному настрої.

 

— Нарешті настав час їхати. Їжа була смачною, а слуги добре нас обслуговували.

 

— Звучить як щось, що ти ніколи не скажеш. Ти казав, що розчарований втраченими можливостями піти в бій.

 

— Попри це, їжа тут була дуже смачною. Якимось чином, навіть прісна вода мала божественний смак.

 

— То коли ми вирушаємо? Післязавтра? Завтра? Ми ж не їдемо сьогодні?

 

Підлеглі Карлтона думали, що їхній капітан, який завжди бурчав про перебування на півдні, негайно віддасть наказ про збір. Однак Карлтон здавався стурбованим.

 

— Ну що ж, – Карлтон згадав свою розмову з Луїзеном напередодні ввечері. — Думаю, було б добре тиждень або близько того поспостерігати за навколишнім середовищем, а потім уже підготуватися до від'їзду.

 

Ця відповідь була зовсім не схожа на відповідь їхнього командира – у його голосі тремтіла нерішучість.

 

— Га? Цілий тиждень? – чоловіки здивовано подивилися на Карлтона.

 

У цей час Карлтон відволікся на золотисте, блискуче волосся, коли проходив через площу. Його увагу привернув Луїзен, який обідав в оточенні своїх підданих.

 

«Я говорив йому бути обережним, але він зовсім не дбає про власну безпеку», – Карлтон несхвально насупився.

 

Заступник командира загону впав у глибоку задуму, побачивши блукаючий погляд свого командира. Здається, ці двоє останнім часом дуже зблизилися... Також ходили підозрілі чутки... Тільки не кажіть, що він затримує від'їзд через герцога?

 

Мимоволі з вуст заступника командира вирвалося запитання. 

 

— Командире, тобі справді подобається герцог?

 

— Що?

 

Що це за безглуздий жарт? Карлтон усміхнувся, кидаючи запитання назад, але обличчя його заступника було надто серйозним.

 

— Чому ти з таким серйозним виглядом несеш такі нісенітниці?

 

— Тому що я серйозний. Навколо вже ширяться різні чутки про те, що наш командир закоханий у герцога і бігає за ним.

 

— Ха. Чутки. Невже мої люди вірять словам тих слуг? – вираз обличчя Карлтона змінився.

 

Почувши гарчання свого командира, його підлеглі стали поводитися більш обережно. 

 

— Але хіба ти не надзвичайно люб'язний з герцогом?

 

— Саме так. Ходиш за ним усюди, залагоджує ситуації, що виникають навколо нього, і навіть супроводжуєш його. Учора ти навіть підвіз його. Після того, як ти супроводжував цілком здорового герцога, хіба не було б природно, щоб деякі люди почали дивуватися і говорити подібне?

 

Карлтон був спантеличений. 

 

«Мені? Мені подобається герцог?»

 

Неможливо. Карлтон надавав перевагу розумним і зрілим чоловікам – тим, хто міг покластися на себе. Луїзен, хоч і був досить розумним, але здавався далеким від зрілості. Швидше, він все ще здавався загубленою, покинутою дитиною.

 

Йому було шкода Луїзена, тому він приділяв йому особливу увагу. Однак він не очікував почути подібні історії. Йому було нестерпно принизливо чути, начебто він бігає за таким жалюгідним хлопцем.

 

Найбільше Карлтон любив перемогу. Його єдиною метою було знищити тих, хто його недооцінював, і піднятися на їхніх руїнах. Він не міг дозволити собі розпорошити увагу і неквапливо зосередитися на особистому житті. Та й не хотів цього.

 

Крім того, Луїзен був дворянином.

 

«Я? Закохався у дворянина? Хто міг сказати таку жахливу й огидну річ?» 

 

Карлтон здригнувся від тихого стогону.

 

Звичайно, він мусив визнати, що Луїзен був рідкісним красенем, ще більш особливим завдяки ореолу свого становища і статусу великого лорда. Але це була лише об'єктивна оцінка зовнішності... А не те, що він виглядав особливим чи гарним в його очах.

 

— Ні. Зовсім ні, – Карлтон рішуче заперечував все це.

 

— Якщо ні, я радий це чути... Ми досить зайняті, намагаючись подбати про себе, – заступник передав Карлтону невелику записку. Вона надійшла зі столиці, коли проходили переговори про капітуляцію. — Це лист від Енніс, зі столиці.

 

Енніс була покоївкою принца, жінкою, яка приєдналася до Карлтона ще до того, як він вирушив на південь. Її лист означав, що в столиці назріває ситуація, спрямована проти найманця.

 

Карлтон прочитав листа з похмурим виразом обличчя, перш ніж покласти його на стіл. Лист був написаний заздалегідь визначеним шифром, щоб ніхто інший не зміг розгадати його зміст. Однак у нього паморочилося в голові від цих каракулів.

 

Лист був досить коротким. Енніс повідомляла, що нещодавно дворяни принесли новини про різні конфлікти, і радила якнайшвидше повернутися до принца. Вона додала, що йому слід бути обережним, оскільки обставини південних лордів здаються підозрілими.

 

«Обережним щодо чого?»

 

Герцогство Аніес було таким мирним, здавалося, що наслідки хаотичної боротьби за королівський трон не досягли цієї місцевості. Чи відбувалося щось за лаштунками?

 

«Я маю повідомити герцога… А, ні. Ні.»

 

Карлтон не міг дозволити собі бути втягнутим у боротьбу півдня. Якщо його втягнуть у цю боротьбу за владу, він не зможе знайти навіть просвітку в наслідках. Як сказала Енніс, найкращим варіантом зараз було покинути південь.

 

Після громадянської війни війська Карлтон були найпотужнішими. У разі конфлікту він був найбільш вірогідним кандидатом для відрядження в зону конфлікту.

 

У цій ситуації створювалося враження, що вони закладали основу для відправки Карлтона в різні місця, які насправді не потребували його сили. Якщо він не зможе ступити в столицю, то не зможе підірвати зусилля дворян.

 

Карлтон зціпив зуби. Його нудило від цих дворянських хитрощів та інтриг. Він хотів задушити їх усіх, хоча це була нездійсненна мрія.

 

«Я повинен повернутися на бік принца, на день раніше, ніж це можливо.»

 

Тепер єдиним, хто міг захистити Карлтона, був принц Елліон. Принц був у великому боргу перед найманцем і єдиним спосіб для нього оселитися в столиці було спровокувати його совість.

 

Якщо тіло їде геть, розум мандрує далеко, про вдячність незабаром забудуть. Принц не був легковажним, але все ж таки залишався людиною.

 

Карлтон мав незабаром повертатися. У герцогстві не було часу на відпочинок. Невиразне занепокоєння і нервозність, які він відчув, коли вперше опинився на півдні, повернулися.

 

«Так. Досить важко дбати про себе», – подумав він.

 

Карлтона не цікавило, чи знущалися з Луїзена його радники, чи він був втягнутий у боротьбу за владу з південними аристократами, чи ні. Зараз він не міг дозволити собі турбуватися про інших.

 

— Якщо ми будемо готуватися до від'їзду весь день і всю ніч, скільки часу пройде, перш ніж ми будемо готові вирушити в дорогу? – запитав найманець.

 

— Близько трьох днів.

 

— Два дні. За два дні закінчіть підготовку. Розділіть тих, хто швидко бігає, і тих, хто повільно. Після поділу поїдемо до столиці без відпочинку.

 

— Ти збираєшся розділити військо?

 

— Так.

 

— Тоді ми будемо діяти так, як ми діяли, коли вперше прибули на південь. Зрозуміло.

 

Не усвідомлюючи всього, що сталося, Луїзен все ще насолоджувався хлібом. Раптом він підвів голову, озирнувся і побачив на горизонті Карлтона. Молодий лорд підняв руку і помахав найманцеві. Під чистим блакитним небом його усмішка блискуче сяяла.

 

Спочатку Луїзен тремтів і боявся встановлювати з ним зоровий контакт, але тепер, коли Карлтон побачив, як змінилося ставлення Луїзена, навіть він зрозумів, що вони надто зблизилися.