Саме підлеглі Карлтона зняли напругу цього дивного протистояння.

 

— Командире! Командире!!! – підлеглі Карлтона кинулися туди, наче вони годинами чекали його прибуття.

 

Карлтон відчував себе трохи роздратованим, оскільки в момент його тріумфу з'явився фактор, що відвертав увагу. 

 

— Що?

 

Підлеглі Карлтона, звиклі до його прямолінійності, не відступили у страху. Замість цього вони глибоко вдихнули і сказали: 

 

— Прибули посланці з маєтку родини Вінард із вимогою капітуляції.

 

У цю мить усі: генерал, дворецький і Луїзен – негайно звернули увагу на підлеглих Карлтона.

 

Серед південних лордів, які підтримували другого принца, Вінард був єдиним маєтком, який не здався Карлтону. Карлтон мобілізував військо, щоб покарати їх, але графік затягнувся через невдачу Луїзена і подальший розподіл пайків. За початковим планом, Карлтон вже мав би увірватися в їхні ворота і приставити ніж до шиї лорда.

 

— Ви хочете сказати, що вони прийшли здаватися? – Карлтон став серйознішим за цих несподіваних обставин.

 

Було більш ніж пізно! Минуло вже кілька днів відтоді, як сарана оминула герцогство. Завдяки ретельній підготовці та підтримці селища їм повідомили, що рій сарани розділився на кілька груп і більше не становив такої загрози.

 

— Якщо вони збиралися здатися, то повинні були зробити це негайно. Навіщо їм посилати посланців зараз? – Луїзен подивився на генерала, але той, здавалося, теж нічого не розумів.

 

Підлеглі Карлтона продовжили: 

 

— Але посланці від родини Вінард... Здається, в дивному стані.

 

— Наскільки дивному?

 

— Вони стверджують, що ми їх обманюємо – базікаємо і чинимо всілякі безчинства. Кажуть, що «не вірять», і просять нас привести герцога Аніеса.

 

— Мене? – очі Луїзена округлилися.

 

— Так. Вас, пане герцогу. Вони відмовляються говорити, поки не прибуде герцог.

 

Обличчя Карлтона, який стояв поруч із Луїзеном, несамовито перекосилося. 

 

— Чи не настав час для них переступити через себе? Якщо вони не можуть ні в що повірити, то нехай так і буде. У що тут «вірити»? З яких це пір ми стали тими, хто обговорює справи?

 

— Хаах. Ваша правда, командире.

 

Хамські коментарі Карлтона викликали сміх у його підлеглого. Карлтон і його люди, як завжди, здавалося, добре гармоніювали один з одним.

 

Чи не повинен підлеглий принаймні вдати, що стримує свого керівника в цей час?

 

Луїзен був змушений втрутитися: 

 

— Сере Карлтоне, будь ласка, заспокойтеся. Чому б мені не піти з вами? Мені теж цікаво, що відбувається.

 

— Ну… – Карлтон, здавалося, був неохочим, але не мав сильних заперечень.

 

Проте вперта опозиція виникла з несподіваного боку. 

 

— Абсолютно ні.

 

Це був генерал.

 

— Навіть якщо лорд Вінард і є лордом, він лише васал у порівнянні з вами. Можливо, якби він особисто прийшов просити про аудієнцію... А так, вони не мають права наказувати вам приходити і йти, коли їм заманеться.

 

— Ситуація своєрідна. Мені також цікаво, що з поведінкою посланців Вінарда.

 

Метою Карлтона було підкорення південних лордів під прапором першого принца.

 

Після того, як буде з'ясовано і підтверджено капітуляцію родини Вінард, у нього не було б жодних причин залишатися на півдні. Місія буде завершена. Карлтон покине герцогство, і до них повернеться свобода. Кайдани, що зв'язували радників і Луїзена, зникнуть, а вся влада повернеться до герцога.

 

Це був момент, якого всі в герцогстві Аніес чекали, затамувавши подих. Тому відмова родини Вінард здатися також була важливою проблемою і для Луїзена.

 

— Але...

 

— Якщо генерал турбується про безпеку, то в цьому немає потреби. Зрештою, зі мною піде сер Карлтон.

 

— Це теж проблема, – буркнув генерал.

 

— Якщо посланцям загрожувала небезпека по дорозі до герцогства, це не можна сприймати легковажно.

 

— Це правда, але… – рішучість генерала дещо зменшилася після вмовлянь Луїзена.

 

— Гм, – Карлтон теж не надто схилявся до того, щоб брати Луїзена на зустріч із посланцями. Однак, коли генерал виступив проти, у нього з'явилося бажання діяти, як зелена жаба*.

 

*Діяти як зелена жаба – це, по суті, діяти протилежно. Діяти на зло.

 

— Гаразд. Ходімо разом.

 

— Справді? – запитав Луїзен.

 

— Так. Але ти повинен пообіцяти, що триматимешся поруч зі мною і не створюватимеш жодних неприємностей.

 

— Я що, дитина?

 

— Ти хочеш залишитися в замку?

 

— Ні! Я не буду створювати проблем. Обіцяю.

 

Карлтон злегка усміхнувся, побачивши, як швидко Луїзен змінив свою думку.

 

«Він точно змінився», – подумав Луїзен.

 

Карлтон не усміхався, ніби вдаючи доброту, як це було раніше. Його сміху бракувало гостроти та сарказму. Луїзену здалося, що найманець теж став добрішим. Так, останніми днями він менше боявся Карлтона. Луїзен не знав причини такої раптової зміни, але вона йому подобалася.

 

«Ну, я думаю, що у мене все досить добре останніми днями. Може тому Карлтон став до мене м'якшим. Ха-ха!»

 

— Тоді я теж піду за вами, – втрутився генерал. Він був сповнений рішучості не залишати цих двох, Луїзена і Карлтона, наодинці.

 

Однак Луїзен відмовився співпрацювати. 

 

— Ви маєте охороняти замок. Виконуючий обов'язки лорда і лорд не повинні залишати маєток.

 

— Правильно. Вам обом немає чого йти, – підтримав його Карлтон.

 

Від такого нахабства гнів генерала сягнув верхівки його голови. 

 

— Тоді принаймні візьміть із собою слугу. Покличмо Руґера. 

 

Генерал кинувся до будівлі, намагаючись знайти головного слугу Луїзена.

 

Як тільки він покинув їх, Луїзен повернувся до Карлтона. 

 

— Ходімо.

 

— Ти не проти, що ми підемо без твого помічника?

 

— Цей лентюх, напевно, десь байдикує, ховаючись в якомусь місці. Якщо ми чекатимемо на нього, то цілий день може пройти повз нас.

 

— Ну що ж.

 

Карлтон посадив Луїзена на коня. У нього не було вибору: якби Луїзен їхав на своєму коні, вони могли б роз'їхатися, або ж спуск зайняв би всю ніч. Якби генерал побачив це, він би знепритомнів... Але Карлтон і Луїзен поїхали до того, як генерал повернувся.

 

***

 

Породистий бойовий кінь швидко поніс їх, мчачи з шаленою швидкістю по прямій ділянці дороги, що вела до воріт. Це було настільки швидко, що Луїзен, відволікаючись на різні турботи, прибув набагато швидше, ніж очікував. Коли охоронці підтвердили присутність Карлтона, ворота відчинилися.

 

Одразу за брамою стояв намет – раніше тут приймали всіх посланців лордів, які капітулювали, і розмовляли з ними. Охоронці підійшли до свого командира. Вони були здивовані, побачивши Луїзена в обіймах Карлтона.

 

— ...Здається, герцог приєднався до нас.

 

Карлтон зліз першим і дуже природно підхопив герцога обома руками, щоб допомогти йому також спуститися. Хоча чоловіки знали, що Луїзену нелегко злізти з коня самостійно, вони все одно були настільки здивовані, що втратили дар мови. 

 

«Що тут відбувається?»

 

— Де посланці?

 

— ...В наметі... Ходімо всередину, – підлеглі Карлтона з тремтячими обличчями провели їх до місця призначення. Усередині намету було п'ятеро чоловіків: четверо з них були одягнені в обладунки, а останній – в м'який одяг з тканини. Один із них особливо виділявся – це був головний посланець, якого відправили на переговори щодо умов капітуляції.

 

— Ти. Ти відповідаєш за передачу новини про капітуляцію? – запитав Карлтон. Посланець пирхнув і підняв голову. Оскільки чоловік сидів, він дивився вгору на найманця, але чомусь здавалося, що він дивиться на нього зверху вниз.

 

Луїзен міг точно визначити, що це за людина: дворянин, який ще не знає, наскільки високим є небо.

 

— Ти Карлтон? Я Болтон, спадкоємець і старший син роду Вінард. Я очолюю цю процесію. Кажуть, що ти простий чоловік... Хіба ти не знаєш, як вшановувати вельмож?

 

Звісно, Болтон був блакитної крові. Він не злякався Карлтона, а навпаки, спровокував, вказуючи на його місце. Було очевидно, що він був занурений у переваги, які надавало йому його походження, і вважав себе абсолютно вищим за інших у будь-якій ситуації.

 

Карлтон у гніві зробив крок уперед, і лише тоді Болтон здригнувся.

 

— Г-гаразд. Дивлячись на тебе, не скажеш, що ти освічений. Цього разу я проявлю до тебе милосердя. Чому б тобі не поговорити зі мною... Твої люди наговорили мені якісь нісенітниці, – Болтон спробував розібратися в ситуації.

 

Луїзен скривився і схопив Карлтона за руку. Він був упевнений, що той збирається вбити посланця Вінарда.

 

— Все гаразд. Я його не вб'ю.

 

— Мова не про вбивство. Якщо ти вб'єш посланця, то заживеш ще більшої слави, і переговори про капітуляцію можуть зірватися.

 

Вираз обличчя Карлтона трохи пом'якшав, коли Луїзен занепокоєно притиснувся до нього. Тоді Болтон помітив присутність Луїзена.

 

— О! А! Ви ж герцог?! – Болтон скочив на ноги і смиренно привітався з Луїзеном. Його голова схилилася так низько, як тільки могла, майже до колін. — Боже мій, як поживаєте, мілорде? Я Болтон Вінард. Ми зустрічалися минулого року на святкуванні Нового року.

 

— Невже?

 

— Так. Ми тоді навіть проговорили більш як п'ять хвилин... У будь-якому разі, ви подолали такий довгий шлях заради нас? Щедрість герцога змушує цього Болтона низько схилити голову, а його серце переповнюється вдячністю.

 

Болтон поводився так, ніби він був зворушений до сліз, коли вклонявся Луїзену. Карлтон, з іншого боку, був ошелешений тим, як спадкоємець родини Вінард став проводитися наче зовсім інша людина.

 

Луїзен також почувався ніяково, адже він давно не отримував таких відвертих лестощів. 

 

«Судячи з того, як він розмовляє, з ним усе гаразд.»

 

На перший погляд, не схоже було, що він потрапив у якусь халепу. Одяг посланця став брудним після довгої подорожі, а на його відбилася втома. Але, схоже, він не зазнав особливих труднощів, навіть навпаки, мандрівка пройшла досить гладко.

 

— Припинімо цю марну балаканину. Скажіть мені, чому ви здійняли такий галас і вимагали моєї присутності?

 

— Що ви маєте на увазі під галасом? Як ми могли посміти спричинити неприємності? Ми просто були настільки розчаровані та обурені несправедливістю, що просто трохи підвищили голос.

 

— Якою несправедливістю? – запитав Луїзен. 

 

Водночас Болтон гнівно глянув на Карлтона, але не міг змусити себе відкрито проявити ворожість перед герцогом, тому стримався.