— А, так. Все пройшло добре, завдяки моїм предкам, – Луїзен скромно розповів Карлтону, як йому дуже допоміг його прадід. Якимось чином ці слова легко злетіли з його язика. — Як ви вже казали, я завдячую всім моїм предкам.
— Це… – Карлтон нехарактерно заїкнувся.
Луїзен не звернув уваги на цю дивину і продовжив:
— Так чи інакше, я думаю знову піти на міську площу. Треба показати людям, як краще вживати закопану стару відьму.
— З тобою все буде гаразд?
— Я буду в порядку. Якщо я щось і вмію, так це їсти.
— А хіба це не буде небезпечно? Тебе супроводжуватимуть лицарі?
— Ну, оскільки потрібно супроводжувати віз з пайками... Може, візьму одного?
— ...
Слова Луїзена не вкладалися у Карлтона в голові. Якби Карлтон був трохи м'якшим серцем, він, можливо, пролив би кілька сліз через жалюгідного лорда, який, здавалося, все робив сам. Натомість Карлтон несхвально насупився.
— Тоді я піду з тобою до селища.
— …Навіщо вам це робити? – рефлекторно запитав Луїзен.
— Я просто подивлюся. Допомоги не чекай.
«...То він не йде, щоб допомогти?»
Якщо Карлтон супроводжуватиме його, то призначений лицар міг би виконати іншу роботу.
Луїзен витріщився на найманця. Його гордовиті брови та високий ніс під зморшкуватим лобом кидалися прямо в очі. Дивлячись на нього, можна було сказати, що Карлтон досить красивий. Луїзен не часто мав час оцінити його гарні риси обличчя, бо Карлтон завжди виглядав так, ніби збирався когось жорстоко вбити.
«Га?»
Якщо подумати, то Луїзен зрозумів, що останнім часом погляд Карлтона виглядав менш кровожерливим. Якимось чином його лютий дух, здавалося, пом'якшав, і чоловік не виглядав таким страхітливим. Можливо, саме тому зараз він міг так спокійно дивитися на його обличчя; раніше Луїзен опустив би очі.
«Не дивно, що розмова тече так легко.»
Це був перший раз, коли він не відчував загрози з боку найманця. Луїзена шокувала ця невимушеність.
Карлтон заговорив прямо:
— Є якась причина, чому я не повинен слідувати за вами?
— Ви трохи...
Що міг відповісти Луїзен?
«Чому ти раптом запитуєш мене про це? Ти став таким добрим, але чому я почуваюся таким напруженим?» – подумав лорд.
— Якщо тобі настільки не подобається ця ідея, то йди сам.
— Ні, я був би вдячний, якби ви мене супроводжували.
Луїзен проковтнув сумнів у своєму серці. Він не був настільки дурним, щоб псувати гарну нагоду безглуздим допитом. Крім того, він мав сильне передчуття, що не варто озвучувати ці питання.
***
Незабаром після цього Луїзен заліз на віз із закопаними старими відьмами та попрямував до селища під замком. Поруч із ним верхи на коні їхав Карлтон.
Вони прибули на площу, і молодий лорд швидко почав розповідати селянам про новий урожай. Помітивши їхні погляди, він почав відварювати один з коренів, щоб приготувати суп.
Реакція громадськості була не надто прихильною. Деякі люди були розлючені тим, що їх змушують їсти корм для свиней. Атмосфера незабаром стала бунтівною, але найманець добре зіграв свою роль.
Карлтон стояв поруч із Луїзеном, дивлячись на натовп зі складеними на грудях руками. Тільки ця імпозантна постать стримувала будь-кого від просування вперед. Навіть без зброї, його сильне тіло і великі передпліччя були досить загрозливими. Для селян його м'язи цілком могли бути залізними обладунками. Крім того, чоловік був відомий своєю брутальною вдачею. Його присутність, немов присутність розлюченого бика, була достатньо приголомшливою, щоб змусити селян схилити голови.
Завдяки цьому Луїзен міг впевнено почати їсти закопану стару відьму. Корінь, сповнений спогадами про часи його боротьби, завжди був смачним.
Селяни більше не могли протестувати, коли побачили, що Луїзен почав їсти стару відьму на очах у інших, надаючи докази того, що це не просто витівка. Крім того, Луїзен зайшов так далеко, що публічно заявив, що деякий час їстиме їжу, приготовану лише з коренів закопаної старої відьми.
Поки Луїзен боровся, у замку продовжували вантажити вози з припасами.
Оскільки роздача їжі здійснювалася в терміновому порядку в умовах нестачі як робочої сили, так і ресурсів, тож прогрес був повільним. Однак завдяки зусиллям Луїзена людей на площі вдалося заспокоїти і підбадьорити. Селяни терпляче чекали на їжу, впевнені в тому, що лорд допоможе їм.
Так минуло три дні, протягом яких видавали пайки.
Вранці Луїзен прокинувся і знову попрямував до селища. Коли він прибув на площу, селяни вже зібралися. Хоч би як близько не знаходилося нижнє селище до герцогського замку, селянам нелегко було отримати хоч один шанс побачити молодого лорда так близько. Тож всі зібралися, почувши, що Луїзен має намір проводити кожну трапезу на площі. Оскільки Луїзен вважав за краще, щоб натовп був якомога більшим, щоб підігріти інтерес до нового врожаю, лорд спокійно прийняв цю увагу.
На міській площі був підготовлений стіл виключно для Луїзена. Коли лорд сів за стіл, слуга приніс закопаних старих відьом, засмажених на вогні.
За допомогою виделки та ножа Луїзен вправно зчистив товсту шкірку і почав їсти м'яку м'якоть кореня.
— Ох!? Він справді її їсть?
— Хіба я тобі не казав? Лорд не їсть нічого, крім неї, вже три дні, і з ним все гаразд. Може і нам спробувати? Там на пустирі ціла купа.
Селяни перешіптувалися, дивлячись на Луїзена, який із задоволенням їв. Юнак із натовпу зробив крок вперед, наче одержимий, і запитав:
— Вибачте, мілорде. Чи можу я спробувати...?
Луїзен з одного погляду зрозумів, що цей юнак вмирає з голоду. Його зазвичай міцні кінцівки не мали сили, і він не міг відірвати погляду від готової старої відьми.
— Звісно, – Луїзен підчепив виделкою один зі смажених коренів і простягнув його юнакові.
Юнак завагався, згадавши вроджену огиду до потворного кореня, але врешті-решт він був надто голодний, щоб відмовитися. Він використав борошно та інші продукти, щоб нагодувати своїх молодших братів та сестер, але йому не вистачило, щоб наповнити свій великий живіт.
— Виглядає не так вже й погано, коли почистити, так? – люб'язно запитав Луїзен.
— Так....
Закопані старі відьми пахли пікантно і смачно. Запах міг би навіть спокусити людину пожувати каміння.
Юнак заплющив очі й поклав стару відьму до рота. Солодший смак, ніж він міг собі уявити, полонив його язик. Обережність у його свідомості зникла, коли він побачив пухнасту текстуру, яка контрастувала з огидним зовнішнім виглядом. В одну мить юнак з'їв усе, що запропонував Луїзен, і прицмокнув губами.
— Сядь тут і поїж перед тим, як підеш. Тут достатньо, тож їж досхочу... І візьми з собою.
— Дякую, мілорде.
Юнак сів за стіл. Захоплені його хоробрістю, ще кілька селян проявили інтерес до старої відьми. Луїзен також дозволив їм потіснитися за столом.
Син фермера, який був прикутий до села після розформування армії, спадкоємиця крамниці одягу, старий чоловік, якого застали зненацька під час відвідин замку... І герцог Аніес.
Зазвичай було б неможливо, щоб усі вони сиділи за одним столом і їли разом, тож цей образ залишив сильне враження у свідомості людей.
Карлтона мимоволі охопило захоплення. Коли він побачив лорда, який копався в землі, то подумав, що Луїзен збожеволів. Але він зумів подолати упередження людей стосовно цього огидного кореня…
«У нього було таке важке дитинство, що він заслуговує на те, щоб дозволити собі трохи ненажерливості...»
Луїзен блискуче обробив стару відьму виделкою та ножем і розклав відрізані шматки по тарілках інших. На його обличчі розпливлася наполеглива, але ледь помітна усмішка.
Те ж саме було і з Карлтоном. Коли він позбувся упередження до цього аристократа, йому вдалося краще побачити різні вирази обличчя Луїзена. Якщо він уважно придивлявся до ззовні байдужого виразу, то міг розрізнити, коли Луїзен не мав інших думок, а коли він щось рішуче планував. Коли він був голодний, лорд виглядав лютим, а коли був ситий – обличчя ставало світлим і млявим, як у сонного кота. Хоча він виглядав найщасливішим, коли був ситий, той самий вираз з'являвся, коли він годував голодних селян і дивився, як вони наїдаються.
«Герцог, можливо, був би добрим лордом, якби не махінації його слуг.»
Боротьба за владу точилася скрізь. Карлтон дивився на Луїзена з сумішшю жалю і смутку в серці.
Луїзен, захоплений трапезою, і Карлтон, який наглядає за герцогом.
Двоє слуг багатозначно спостерігали за їхньою взаємодією. Один із них сказав служниці, яка перевертала у вогні закопаних старих відьом:
— Поглянь, сер Карлтон не може відірвати погляду від нашого лорда.
Служниця хитро глянула на них і кивнула:
— Ти маєш рацію. Поглянь на його очі. Його погляд дивний.
— Бачиш? Чутки правдиві! Я маю рацію!
Оскільки криза в селищі під замком потрохи вирішувалася, жителі замку були враженими тим, як незрілий ідіот, який завжди думав лише про себе, почав поводитися як хороший лорд.
Запобігання грабунку з боку Карлтона та захист місцевих жителів, передбачення та підготовка до зграї сарани, і таким чином встановлення статусу герцога на півдні.
Його досягнення, знецінені недоброзичливцями, почали переоцінювати. Популярність Луїзена стрімко зросла.
Однак, яскраве світло приносить темні тіні.
Оскільки кожен крок Луїзена привертав увагу, слуги почали поширювати підозрілі чутки.
Це почалося з людей Карлтона, поки ті гадали, чи провели Карлтон і Луїзен разом коротку, але гарячу мить пристрасті. Однак один зі слуг герцогства підслухав їхню розмову. Історія поширювалася з вуст в уста, від друга до друга. Звичайно, спочатку всі не дуже повірили в правдивість цих чуток, але Карлтон сам підливав масла у вогонь, переслідуючи Луїзена всюди, виправдовуючись тим, що він просто «наглядає» за молодим лордом.
Карлтон попросив у Луїзена його тіло в обмін на видачу пайків!
Карлтон закохався і тепер переслідує Луїзена!
Це були дві основні тези чуток. Багатьох заспокоювали і просили мовчати, але природу чуток не можна було зупинити. Ніщо не може залишатися таємницею вічно. Чутки поширилися серед слуг і врешті-решт дійшли до вух дворецького, який розповів про них генералу.
Далі
Розділ 34
Частина 4: Величезне непорозуміння і маленька правда Спочатку генерал розсміявся, почувши, що сказав дворецький. — Що за дурниці ти кажеш? Просити його тіло... Сер Карлтон не якийсь бандит. — Хоча його і звуть «сер», але хіба він не простий найманець? Вираз обличчя дворецького був таким серйозним, що генерал поволі втратив будь-які сліди веселощів. Він запитав: — Є якісь докази? — Наші слуги чули, як люди Карлтона розмовляли між собою. За їхніми словами... Заради пайків… Хаах, це надто огидно, щоб сказати… – дворецький торкнувся губ і ледве зміг продовжити: — Перед усіма своїми людьми Карлтон зажадав, щоб Луїзен оголив тіло, і наш лорд став на коліна. Потім він вигнав усіх інших з кімнати. Спочатку Карлтон був категорично проти відновлення роздачі пайків, але потім повністю змінив свою думку і сказав усім, що мілорд може робити все, що йому заманеться. — Ха! То ось причина, чому він так пильно стежить за нашим лордом... — У нього напевно є якісь вульгарні таємні плани на мілорда... — Він сказав, що просто спостерігає… – генерал ахнув. — Це все відмовки. Він міг просто наказати своїм людям це зробити. Але він досі продовжує робити це самостійно... Яке спостереження? Він використовує це як привід, щоб залишатися поруч з нашим герцогом та обманювати його. Генерал відчув раптовий приплив запаморочення і схопився за стіну. Луїзена, який зазвичай слідував за ним з коротким шепелявим голосом. Луїзена, який весь час падав і благав, щоб його обійняли і щоб генерал всюди носив його на руках. Він виростив цю дитину гідно. Він не міг би любити кровну дитину більше. Це був маленький молодий господар, якого він виховував, не маючи змоги дисциплінувати його навіть кількома ляпасами. Він, можливо, впадав у відчай від того, що таке виховання виростило негідника і покидька шляхетного роду, але на його очах той самий негідник став мудрим лордом і провів герцогство крізь кризи. Цей старий вважав, що тепер може спокійно померти... Генерала раптом охопила лють. — Цей сучий син! Як він посмів так зганьбити нашого герцога?! *В оригіналі сказано «поводитися не краще за собаку». Він схопив ніж, що висів на стіні. Переляканий дворецький затулив генерала всім тілом. Безглуздо для людини, яка у свої літні роки тільки сиділа за столом, наставляти на когось ножа. — Ах, пане генерале... Будь ласка, заспокойтеся... — Як я можу зараз заспокоїтися! Хіба можна зберігати спокій, коли ходять такі чутки? — Звичайно, я теж сердитий. Я злюся, але... Це лише чутки. — ... — Нерозумно роздувати з цього ще більше непорозуміння. Лорду може стати соромно, якщо він дізнається, про поширення цих чуток. Дворецький мав рацію. Якщо ці чутки надто сильно розростуться, це може зашкодити репутації Луїзена. Бездоганне існування лорда не повинно бути заплямоване маніпуляціями Карлтона. Генерал глибоко вдихнув і опустив ножа. Він знав, що повинен повернутися до тями, щоб належним чином захистити Луїзена від лап Карлтона. — …Мілорд ще нічого не знає? – запитав генерал. — Так. Не схоже, щоб він знав. Я наказав слугам поки що мовчати. — Молодець. Чутки не повинні поширитися далі цього місця, – зітхнув генерал. Дворецький кивнув, погоджуючись зі словами співрозмовника. — Проблема в тому, що цей покидьок Карлтон... Ми не повинні залишати його наодинці з лордом. Ти і я завжди повинні бути поруч. — Звісно. Я також скажу головному слузі лорда, Руґеру, щоб він не залишав їх наодинці. Хоча, він часто залишає свій пост, тож не є дуже надійною людиною... — У будь-якому випадку, захист лорда має бути нашим першочерговим завданням. — Так. Генерал і дворецький рішуче зустрілися поглядами. Після цього генерал наполегливо чекав, коли Луїзен повернеться до замку. Його серце відчайдушно прагнуло спуститися в село, прогнати Карлтона з території та безпечно повернути Луїзена в межі замку... Але він знав, що терпіння винагороджується набагато більше, ніж необдумані дії. Незабаром після заходу сонця молодому лорду нарешті настав час повертатися. — Лорд пройшов через внутрішню браму. — Добре. Я зустріну його. Почувши слова лицаря, генерал вискочив через парадні двері. Вдалині він побачив Луїзена, що наближався верхи на коні. Волосся герцога виблискувало помаранчевим кольором, через те, що він пересувався спиною до заходу сонця. Його постать на білому коні була схожа на знатного аристократа з оповіді барда. Це виглядало елегантно і красиво, тож в серці генерала розбухла гордість. Але в цей момент він побачив Карлтона, який ішов поруч із Луїзеном. Карлтон не міг відвести погляд від Луїзена. Навіть генерал міг зрозуміти, що вся його увага спрямована на молодого лорда. — Хм. Принаймні він має хороший смак. Генерал вважав Луїзена вищим за всіх інших, але нарікав на необізнаність свого лорда з найпотаємнішими підступними думками Карлтона. Його лорд був ввічливим і вів розмову без лукавства. Не встиг він і оком змигнути, як коні Луїзена і Карлтона зупинилися перед генералом. — Ви вже повернулися, мілорде? Ви сьогодні добре попрацювали, – генерал дивився лише на свого колишнього підопічного. — Я, можливо, теж тут? – запитав Карлтон. — Так. Генерал відверто ігнорував Карлтона. — Чому ви приїхали верхи на коні? Я думав, ви взяли віз, коли їхали? — Коли прийшов час повертатися, я не зміг його знайти. Оскільки сер Карлтон запропонував навчити мене правильно їздити верхи, я вирішив кинути собі виклик, – Луїзен зітхнув. Він відчув вагу свого попереднього досвіду, коли впав посеред села. — Я не можу так просто закрити очі на свої навички верхової їзди! Тож він обережно попросив Карлтона, чудового вершника, стати його вчителем. «Я, мабуть, з'їхав з глузду! Чого я від нього навчуся?» Карлтон не був особливо хорошим учителем. Він просто інстинктивно знав, як користуватися своїм тілом. Всю дорогу сюди Карлтон нарікав, але Луїзен так нічого і не зрозумів. Карлтон був постійно роздратованим, і Луїзен старанно намагався стриматися. — Приємно бачити, що ви наполегливо працюєте, – сказав генерал, ставши між своїм лордом і найманцем. — Ми хотіли б дещо обговорити з лордом, тож ходімо разом. Незважаючи на легкість, з якою генерал втрутився в розмову, Карлтон мав природний талант розпізнавати негативні почуття інших щодо нього. Він не пропустив ворожості, яку генерал і дворецький так вміло приховували. «Гляньте на цих двох», – подумав він. Було очевидно, що слуги хотіли розлучити його з Луїзеном. Відколи ці люди обговорювали з Луїзеном логістику території? Вони, мабуть, поспішали через стрімке зростання популярності Луїзена. Крім того, було очевидно, що лорд міг вільно пересуватися завдяки компанії Карлтона, тож розлучивши їх, слуги могли вбити клин у їхні стосунки або вмовити молодого лорда стримуватися поряд з ним. Карлтон заприсягнувся, що не має наміру втручатися в суперечку в оточенні герцога. Обставини, в яких опинився Луїзен, були прикрими, але в час, коли кожен був сам за себе, хто доклав би зусиль, щоб допомогти йому?... Він, безумовно, ходив за Луїзеном лише тому, що його турбувало почервоніле обличчя чоловіка, коли той напружено бігав туди-сюди. Однак було дуже неприємно бачити, як інші насторожено озираються на нього, ніби були кішками, яким він наступив на хвоста. Якщо ти комусь без причини не подобаєшся, хіба не захочеться належним чином дати привід для ненависті? Карлтон хіхікнув і натягнув поводи коня Луїзена – кінь і вершник пішли слідом. — Для початку тобі треба злізти з коня. Зможеш це зробити самостійно? – запитав Карлтон. — Ні. Ні, не зможу, – після деяких роздумів Луїзен похитав головою. Спина коня була занадто високою для такої людини, як він. Крім того, кінь пирхав і іржав, незадоволений своїм вершником. — Я потримаю тебе, щоб було легше злізти, – Карлтон простягнув руку. В результаті генерал більше не міг стояти на місці. — Будь ласка, візьміть мене за руку, мілорде. Генерал також простягнув руку до свого лорда. Виникла напружена ситуація, в якій дві руки були простягнуті до Луїзена, що опинився в скрутному становищі. Карлтон і генерал – двоє обмінялися лютим поглядом. Тим часом Луїзен був повністю розсіяним. — Не перенапружуйтесь, генерале. У вас хвора спина. Все одно тут сер Карлтон, – Луїзен узяв Карлтона за руку. Хапаючись за його міцні руки, лорд ледве зліз з коня. Карлтон підхопив і втримав тіло Луїзена, яке захиталося, як тільки він приземлився на землю. Не зважаючи на значну вагу лорда, особливо для однієї руки, руки Карлтона не затремтіли. Коли найманець тримав тіло Луїзена, наче обіймаючи його, він мав тріумфальний вигляд. Генерал почервонів. — Цей підлий... — Генерале, з вами все гаразд? У вас таке червоне обличчя... Ви поранилися? — Це, мабуть, відтінок заходу сонця, – відповів Карлтон. — Ах, це правда? – Луїзен спокійно дивився на небо. Дворецькому стало важко на серці, коли він побачив, що його підопічний почувається так комфортно, не помічаючи тихої нервової війни, яка ведеться за його благополуччя. Як би він не змінився, але його апатія і байдужість до всього, що його оточувало, нікуди не поділися. Генерал втиснувся між ними, розділивши їх. Карлтон насупився, автоматично відпустивши руку лорда. — Є невідкладна справа, яку треба залагодити. Мілорде, ходімо швидше. — Га? Справді? Тоді я піду, – Луїзен підкорився. Однак Карлтон поклав руку на плече Луїзену. — Що це за «термінова справа»?.. Мені також цікаво. — Це стосується внутрішніх справ герцогства. Серу Карлтону слід відпочити. Напевно, втомлює супроводжувати лорда цілими днями. У вас же немає причини супроводжувати його і вночі, чи не так? — Чому б мені не супроводжувати його? Все залежить від того, як ви на це дивитеся. Зрештою, я дуже зблизився з герцогом. У мене є бочка спиртного, яку я привіз із півночі… Окільки він сьогодні старанно працював, навчаючись їздити на коні, я подумав, що можу запропонувати йому трохи в нагороду. — Північний алкоголь!? – вигукнув Луїзен. — Тоді, після розмови з генералом я зможу випити з сером Карлтоном, так? Я знайду вас у вашій кімнаті. — Неприйнятно! – пробурчав генерал. — Звісно, – Карлтон усміхнувся. Це було справжнім задоволенням – завжди, коли і де б то не було – ставити на кін перемогу над іншим. Він так любив перемагати.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!