— Починаючи від сьогодні я знову ходитиму на площу і роздаватиму цих закопаних старих відьом, належним чином демонструючи їх людям, – це був ефективний метод, застосований королем у минулій часовій лінії. Луїзен планував слідувати цьому перевіреному способу.
— На додаток до записів, якщо сам герцог виступить перед людьми...
— Мілорде, вам доведеться багато разів ходити в село. Ви не проти? Безпека нашого герцога понад усе.
— Я був там вчора, і мені здалося, що все гаразд, – відповів Луїзен.
— Це план, який варто спробувати, мілорде. Думаю, місцеві зрозуміють. Тим паче, ситуація вимагає крайніх заходів.
— Так. Так.
Коли з'ясувалося, що закопані старі відьми можна їсти, радники швидко розробили заходи для поширення інформації.
«Як і очікувалося, слуги герцогства компетентні.»
Луїзену подобалося, коли йому потрібно було лише відкрити зрошувальний канал, а вода текла сама собою. Підбадьорений успіхом, він усміхнувся генералу.
«Як і очікувалося, Луїзен також є одним з великих герцогів цієї землі. Він не програє своїм попередникам», – подумав генерал.
Хоча Луїзен скромно списував усі свої досягнення на мудрість предків, генерал не міг не помітити зусиль молодого лорда. Якби Луїзен залишався таким же негідником, як і раніше, якими б достовірними не були записи предків, радники не вважали б за потрібне його слухати.
Але, оскільки Луїзен намагався протистояти Карлтону, передбачив сарану і взяв на себе відповідальність за громадян своєї землі, радники тепер позитивно оцінювали плани лорда. Вони поступово починали вірити в нього.
«З яких це пір я став таким гордим?»
Генерал був здивований знайденою культурою, але ще більше тим, що Луїзен працював вдень і вночі. Генерал щиро усміхнувся і підняв великий палець під столом.
Наприкінці трапези Луїзен наказав слугам зібрати закопаних старих відьом. Поки його наказ виконували, у нього з'явився вільний час, тож Луїзен разом з Руґером попрямував до зелених насаджень перед замком.
Слуги заклопотано снували туди-сюди. Вони мало чим могли допомогти. Однак Луїзен знайшов мішок борошна, який ще не завантажили у віз.
— Віднесімо його разом.
На пропозицію Луїзена колір обличчя Руґера кілька разів змінився.
— Ах, мілорде. Ходімо краще до вашої кімнати. Навіщо нам це переносити? Доручіть це слугам.
— Так шумно. Треба щось робити. Поспішай і візьми іншу сторону.
— Але навіщо ми взагалі турбуємося...? – Руґер буркнув, але підняв мішок з борошном зі своєї сторони. Луїзен також засукав рукава і підняв свої кути мішка.
У цей момент звідкись прибіг дворецький.
— О, Боже! Мій герцогу! Дозвольте вашим слугам займатися такою ручною працею.
— Я можу зробити принаймні стільки, – відмовився Луїзен.
— Ні в якому разі! Ви так поранитеся! Руґере, ти негідник! Як ти міг дозволити лорду брати участь у такій чорній роботі?... Ти ж його головний слуга! – заревів дворецький на Руґера. Його голос був зовсім не схожий на ніжний, як весняний вітерець, голос, яким він розмовляв з Луїзеном.
Руґер виглядав засмученим, через несправедливе звинувачення.
— Я несу це, бо герцог наказав мені.
— Та все одно! Ти повинен був переконати мілорда! Будь ласка, відпочиньте тут, мій герцогу. Дозвольте мені забрати цього негідника для належного навчання, – дворецький вже несхвально ставився до Руґера, оскільки той був найнятий з-за меж герцогства. Він потягнув слугу геть, наче йому потрібен був лише привід.
Луїзен, залишившись сам, спробував тягнути мішок з борошном самотужки. Однак незабаром підбігли слуги і забрали його, змусивши піти в інше місце.
Луїзен блукав навколо замку. Він намагався крадькома долучитися до якоїсь роботи, але всі відправляли його відпочивати і не дозволяли займатися чимось виснажливим. Після спроби взяти в руки сокиру, щоб нарубати дров, під панічні вмовляння слуг, Луїзен здався. Він відійшов у тихий куточок замку і притулився спиною до стіни.
«Ах. Це відчуття. Давно я його не відчував.»
Усі ставилися до нього як до краплини роси, боячись, що вона лусне, як тільки хтось її штовхне.
Так, ніби вони охоче дихали б за нього, щоб позбавити його легені роботи.
Це була надто знайома надмірна опіка.
Луїзена охопила ностальгія: саме так до нього ставилися раніше. Він сприймав як належне те, що його так дбайливо виховували. Тоді він не міг зрозуміти знервованості в серцях радників, які пильнували єдиного спадкоємця герцогства.
Але... Він же не постраждає від того, що понесе невеличкий мішечок з борошном! До того ж він так добре навчився рубати дрова!
Якби Луїзен був справді слабким і кволим, він не зміг би насолоджуватися своїм нікчемним життям у столиці. Щодня витрачати гроші, пити і веселитися неможливо для тих, хто не має здорового тіла.
Під час свого мандрівного життя він займався сільським господарством, був тінню лісорубів, коли ті рубали дерева, і випробовував усілякі фізичні труднощі. Після ночівлі на вулиці в холоді він зрозумів. Він просто незграбний! Але він зовсім не слабкий!
Бути слабким і не вміти користуватися перевагами свого тіла – це дві абсолютно різні речі. Через те, що всі ставилися до нього, як до кришталю, Луїзен справді думав, що він кволий!
«Я ціную їхню турботу... Але дивно ставитися до мене в цьому віці так, ніби я зламаюся... Хіба ні?»
Луїзен вже давно не шестирічна дитина. Як довго його ще продовжуватимуть так опікати?
Якби інші побачили його скрутне становище, Луїзен сповнився б сорому.
Коли Луїзен вгамував своє обурення і заспокоївся, він помітив пильний погляд, що пронизував його потилицю. Недбало обернувшись, він побачив Карлтона, що стояв біля вікна.
Він несхвально дивився на Луїзена, схрестивши руки.
— Сер Карлтон! Як довго ви там стоїте?
— Відтоді, як у тебе забрали сокиру слуги.
«То ти бачив ту ганебну ситуацію?!»
Обличчя Луїзена почервоніло. Він хвилювався, що в очах такого самодостатнього чоловіка, як Карлтон, він тепер виглядатиме як дитина.
— Чи не занадто грубо? – запитав Карлтон. — Герцог намагається допомогти своїм людям, а вони не дозволяють йому рубати дрова. Фактично вигнали його.
— Це тому, що... Я єдиний спадкоємець герцогства ....
«Звичайно, він не розуміє! Я просто виглядаю як дурень! Я не винен, що інші так надмірно опікуються мною, але чому мені так соромно?» – бурмотів Луїзен, намагаючись виправдати свої дії перед самим собою.
Молодий лорд і уявити собі не міг, яке нерозуміння викликали ці слова у Карлтона, і що найманець витлумачить його слова по-своєму.
«Єдиний спадкоємець герцогства... Оскільки нікого не було поруч, щоб захистити його, з ним поводилися як з дурнем і інвалідом.»
Карлтон спостерігав за Луїзеном довше, ніж сказав. Він бачив, як Луїзен блукав замком, як йому то тут, то там відмовляли.
Луїзен не був ні дитиною, ні хворим. Він був дорослим, працездатним чоловіком. Доросла людина має право робити все, що хоче, згідно з власним бажанням – бути дурнем чи продуктивною людиною. Який сенс виганяти людину, яка вже так добре допомагала рубати дрова? Карлтон бачив лише те, що інші, схоже, ігнорували Луїзена. Якби хтось так вчинив з найманцем, то постраждав би від його кулаків.
Спостерігаючи за цим, він помітив, що в герцогстві до Луїзена ставилися як до дурня, який нічого не може зробити. І було зрозуміло, що Луїзен звик до такого ставлення. Сумніви минулої ночі ставали все більшими і більшими.
Коли Луїзен виріс, влада природним чином повернулася до нього за правом народження. Для тих, хто не хотів бути позбавленим цієї влади, залишався лише один вихід: не дати Луїзену стати повноцінним лордом навіть у дорослому віці. Можливо, вони навмисно залишили його неосвіченим і відсторонили від обов'язків з управління герцогством. Можливо, коли Луїзен подорослішав, його силоміць відвезли до столиці.
Тоді ж, коли Луїзен потрапив до столиці, він зустрівся зі своїми родичами по материнській лінії: королевою і другим принцом. Вони, ймовірно, ставилися до нього приязно, бажаючи використати лорда, а Луїзен, занедбаний і самотній, не відкинув їхньої прихильності.
Враховуючи цей контекст, Карлтон зрозумів, чому Луїзен вкладав у другого принца все, що мав, і підтримував його. Можливо, йому було байдуже, чи посилати своїх людей на війну, коли вони були єдиними людьми, на яких він міг покластися.
Потім, повернувшись до свого маєтку, Луїзен міг спробувати керувати слугами і нагадати про свою владу. Однак, челядь не пристала на такі вимоги. Вони могли виступити проти думки Луїзена, щоб придушити його, перешкоджаючи кожному його кроку.
«...Можливо, саме тому він, ризикуючи життям, прийшов до ворожого табору сам і здався.»
Через те, що Луїзен спробував здійснити свою волю і вирватися з-під їхнього пазура, слуги почали протестувати. Коли ж Луїзену вдалося досягти більшого, ніж очікувалося, особливо в умовах серйозної кризи, вони були змушені достроково припинити.
«Так. Якщо подивитися на це з такої точки зору, то все починає набувати сенсу.»
Екстремальні дії Луїзена, нехтування власною гідністю, спроба вирішити все без допомоги радників... Ці протиріччя закладені в його характері та діях.
Коли Карлтон серйозно розглянув гіпотезу про те, що Луїзен виріс занедбаним і скривдженим, всі питання були вирішені. Ніби він потягнув за ниточку, і все розплуталося.
Карлтон подивився на Луїзена – його очі були червоними, ніби він ось-ось заплаче.
«Хаа... Не дивно. Я знав, що все було не так просто.»
Карлтон був абсолютно впевнений у своїх судженнях. За цим, здавалося б, досконалим і аристократичним дворянином ховалося болюче минуле.
Найманець відчув, як щось вдарило йому в серце. Він не знав обставин іншого і ставився до нього, як до будь-якого іншого дворянина-сміття, якого обожнювали батьки і який дихав гордістю так, ніби живився нею, а не повітрям.
— Все вийшло так, як ти хотів? – зацікавлено запитав Карлтон. Його тон був дружнім, як ніколи раніше.
Далі
Розділ 33
— А, так. Все пройшло добре, завдяки моїм предкам, – Луїзен скромно розповів Карлтону, як йому дуже допоміг його прадід. Якимось чином ці слова легко злетіли з його язика. — Як ви вже казали, я завдячую всім моїм предкам. — Це… – Карлтон нехарактерно заїкнувся. Луїзен не звернув уваги на цю дивину і продовжив: — Так чи інакше, я думаю знову піти на міську площу. Треба показати людям, як краще вживати закопану стару відьму. — З тобою все буде гаразд? — Я буду в порядку. Якщо я щось і вмію, так це їсти. — А хіба це не буде небезпечно? Тебе супроводжуватимуть лицарі? — Ну, оскільки потрібно супроводжувати віз з пайками... Може, візьму одного? — ... Слова Луїзена не вкладалися у Карлтона в голові. Якби Карлтон був трохи м'якшим серцем, він, можливо, пролив би кілька сліз через жалюгідного лорда, який, здавалося, все робив сам. Натомість Карлтон несхвально насупився. — Тоді я піду з тобою до селища. — …Навіщо вам це робити? – рефлекторно запитав Луїзен. — Я просто подивлюся. Допомоги не чекай. «...То він не йде, щоб допомогти?» Якщо Карлтон супроводжуватиме його, то призначений лицар міг би виконати іншу роботу. Луїзен витріщився на найманця. Його гордовиті брови та високий ніс під зморшкуватим лобом кидалися прямо в очі. Дивлячись на нього, можна було сказати, що Карлтон досить красивий. Луїзен не часто мав час оцінити його гарні риси обличчя, бо Карлтон завжди виглядав так, ніби збирався когось жорстоко вбити. «Га?» Якщо подумати, то Луїзен зрозумів, що останнім часом погляд Карлтона виглядав менш кровожерливим. Якимось чином його лютий дух, здавалося, пом'якшав, і чоловік не виглядав таким страхітливим. Можливо, саме тому зараз він міг так спокійно дивитися на його обличчя; раніше Луїзен опустив би очі. «Не дивно, що розмова тече так легко.» Це був перший раз, коли він не відчував загрози з боку найманця. Луїзена шокувала ця невимушеність. Карлтон заговорив прямо: — Є якась причина, чому я не повинен слідувати за вами? — Ви трохи... Що міг відповісти Луїзен? «Чому ти раптом запитуєш мене про це? Ти став таким добрим, але чому я почуваюся таким напруженим?» – подумав лорд. — Якщо тобі настільки не подобається ця ідея, то йди сам. — Ні, я був би вдячний, якби ви мене супроводжували. Луїзен проковтнув сумнів у своєму серці. Він не був настільки дурним, щоб псувати гарну нагоду безглуздим допитом. Крім того, він мав сильне передчуття, що не варто озвучувати ці питання. *** Незабаром після цього Луїзен заліз на віз із закопаними старими відьмами та попрямував до селища під замком. Поруч із ним верхи на коні їхав Карлтон. Вони прибули на площу, і молодий лорд швидко почав розповідати селянам про новий урожай. Помітивши їхні погляди, він почав відварювати один з коренів, щоб приготувати суп. Реакція громадськості була не надто прихильною. Деякі люди були розлючені тим, що їх змушують їсти корм для свиней. Атмосфера незабаром стала бунтівною, але найманець добре зіграв свою роль. Карлтон стояв поруч із Луїзеном, дивлячись на натовп зі складеними на грудях руками. Тільки ця імпозантна постать стримувала будь-кого від просування вперед. Навіть без зброї, його сильне тіло і великі передпліччя були досить загрозливими. Для селян його м'язи цілком могли бути залізними обладунками. Крім того, чоловік був відомий своєю брутальною вдачею. Його присутність, немов присутність розлюченого бика, була достатньо приголомшливою, щоб змусити селян схилити голови. Завдяки цьому Луїзен міг впевнено почати їсти закопану стару відьму. Корінь, сповнений спогадами про часи його боротьби, завжди був смачним. Селяни більше не могли протестувати, коли побачили, що Луїзен почав їсти стару відьму на очах у інших, надаючи докази того, що це не просто витівка. Крім того, Луїзен зайшов так далеко, що публічно заявив, що деякий час їстиме їжу, приготовану лише з коренів закопаної старої відьми. Поки Луїзен боровся, у замку продовжували вантажити вози з припасами. Оскільки роздача їжі здійснювалася в терміновому порядку в умовах нестачі як робочої сили, так і ресурсів, тож прогрес був повільним. Однак завдяки зусиллям Луїзена людей на площі вдалося заспокоїти і підбадьорити. Селяни терпляче чекали на їжу, впевнені в тому, що лорд допоможе їм. Так минуло три дні, протягом яких видавали пайки. Вранці Луїзен прокинувся і знову попрямував до селища. Коли він прибув на площу, селяни вже зібралися. Хоч би як близько не знаходилося нижнє селище до герцогського замку, селянам нелегко було отримати хоч один шанс побачити молодого лорда так близько. Тож всі зібралися, почувши, що Луїзен має намір проводити кожну трапезу на площі. Оскільки Луїзен вважав за краще, щоб натовп був якомога більшим, щоб підігріти інтерес до нового врожаю, лорд спокійно прийняв цю увагу. На міській площі був підготовлений стіл виключно для Луїзена. Коли лорд сів за стіл, слуга приніс закопаних старих відьом, засмажених на вогні. За допомогою виделки та ножа Луїзен вправно зчистив товсту шкірку і почав їсти м'яку м'якоть кореня. — Ох!? Він справді її їсть? — Хіба я тобі не казав? Лорд не їсть нічого, крім неї, вже три дні, і з ним все гаразд. Може і нам спробувати? Там на пустирі ціла купа. Селяни перешіптувалися, дивлячись на Луїзена, який із задоволенням їв. Юнак із натовпу зробив крок вперед, наче одержимий, і запитав: — Вибачте, мілорде. Чи можу я спробувати...? Луїзен з одного погляду зрозумів, що цей юнак вмирає з голоду. Його зазвичай міцні кінцівки не мали сили, і він не міг відірвати погляду від готової старої відьми. — Звісно, – Луїзен підчепив виделкою один зі смажених коренів і простягнув його юнакові. Юнак завагався, згадавши вроджену огиду до потворного кореня, але врешті-решт він був надто голодний, щоб відмовитися. Він використав борошно та інші продукти, щоб нагодувати своїх молодших братів та сестер, але йому не вистачило, щоб наповнити свій великий живіт. — Виглядає не так вже й погано, коли почистити, так? – люб'язно запитав Луїзен. — Так.... Закопані старі відьми пахли пікантно і смачно. Запах міг би навіть спокусити людину пожувати каміння. Юнак заплющив очі й поклав стару відьму до рота. Солодший смак, ніж він міг собі уявити, полонив його язик. Обережність у його свідомості зникла, коли він побачив пухнасту текстуру, яка контрастувала з огидним зовнішнім виглядом. В одну мить юнак з'їв усе, що запропонував Луїзен, і прицмокнув губами. — Сядь тут і поїж перед тим, як підеш. Тут достатньо, тож їж досхочу... І візьми з собою. — Дякую, мілорде. Юнак сів за стіл. Захоплені його хоробрістю, ще кілька селян проявили інтерес до старої відьми. Луїзен також дозволив їм потіснитися за столом. Син фермера, який був прикутий до села після розформування армії, спадкоємиця крамниці одягу, старий чоловік, якого застали зненацька під час відвідин замку... І герцог Аніес. Зазвичай було б неможливо, щоб усі вони сиділи за одним столом і їли разом, тож цей образ залишив сильне враження у свідомості людей. Карлтона мимоволі охопило захоплення. Коли він побачив лорда, який копався в землі, то подумав, що Луїзен збожеволів. Але він зумів подолати упередження людей стосовно цього огидного кореня… «У нього було таке важке дитинство, що він заслуговує на те, щоб дозволити собі трохи ненажерливості...» Луїзен блискуче обробив стару відьму виделкою та ножем і розклав відрізані шматки по тарілках інших. На його обличчі розпливлася наполеглива, але ледь помітна усмішка. Те ж саме було і з Карлтоном. Коли він позбувся упередження до цього аристократа, йому вдалося краще побачити різні вирази обличчя Луїзена. Якщо він уважно придивлявся до ззовні байдужого виразу, то міг розрізнити, коли Луїзен не мав інших думок, а коли він щось рішуче планував. Коли він був голодний, лорд виглядав лютим, а коли був ситий – обличчя ставало світлим і млявим, як у сонного кота. Хоча він виглядав найщасливішим, коли був ситий, той самий вираз з'являвся, коли він годував голодних селян і дивився, як вони наїдаються. «Герцог, можливо, був би добрим лордом, якби не махінації його слуг.» Боротьба за владу точилася скрізь. Карлтон дивився на Луїзена з сумішшю жалю і смутку в серці. Луїзен, захоплений трапезою, і Карлтон, який наглядає за герцогом. Двоє слуг багатозначно спостерігали за їхньою взаємодією. Один із них сказав служниці, яка перевертала у вогні закопаних старих відьом: — Поглянь, сер Карлтон не може відірвати погляду від нашого лорда. Служниця хитро глянула на них і кивнула: — Ти маєш рацію. Поглянь на його очі. Його погляд дивний. — Бачиш? Чутки правдиві! Я маю рацію! Оскільки криза в селищі під замком потрохи вирішувалася, жителі замку були враженими тим, як незрілий ідіот, який завжди думав лише про себе, почав поводитися як хороший лорд. Запобігання грабунку з боку Карлтона та захист місцевих жителів, передбачення та підготовка до зграї сарани, і таким чином встановлення статусу герцога на півдні. Його досягнення, знецінені недоброзичливцями, почали переоцінювати. Популярність Луїзена стрімко зросла. Однак, яскраве світло приносить темні тіні. Оскільки кожен крок Луїзена привертав увагу, слуги почали поширювати підозрілі чутки. Це почалося з людей Карлтона, поки ті гадали, чи провели Карлтон і Луїзен разом коротку, але гарячу мить пристрасті. Однак один зі слуг герцогства підслухав їхню розмову. Історія поширювалася з вуст в уста, від друга до друга. Звичайно, спочатку всі не дуже повірили в правдивість цих чуток, але Карлтон сам підливав масла у вогонь, переслідуючи Луїзена всюди, виправдовуючись тим, що він просто «наглядає» за молодим лордом. Карлтон попросив у Луїзена його тіло в обмін на видачу пайків! Карлтон закохався і тепер переслідує Луїзена! Це були дві основні тези чуток. Багатьох заспокоювали і просили мовчати, але природу чуток не можна було зупинити. Ніщо не може залишатися таємницею вічно. Чутки поширилися серед слуг і врешті-решт дійшли до вух дворецького, який розповів про них генералу.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!