— Починаючи від сьогодні я знову ходитиму на площу і роздаватиму цих закопаних старих відьом, належним чином демонструючи їх людям, – це був ефективний метод, застосований королем у минулій часовій лінії. Луїзен планував слідувати цьому перевіреному способу.

 

— На додаток до записів, якщо сам герцог виступить перед людьми...

 

— Мілорде, вам доведеться багато разів ходити в село. Ви не проти? Безпека нашого герцога понад усе.

 

— Я був там вчора, і мені здалося, що все гаразд, – відповів Луїзен.

 

— Це план, який варто спробувати, мілорде. Думаю, місцеві зрозуміють. Тим паче, ситуація вимагає крайніх заходів.

 

— Так. Так.

 

Коли з'ясувалося, що закопані старі відьми можна їсти, радники швидко розробили заходи для поширення інформації.

 

«Як і очікувалося, слуги герцогства компетентні.»

 

Луїзену подобалося, коли йому потрібно було лише відкрити зрошувальний канал, а вода текла сама собою. Підбадьорений успіхом, він усміхнувся генералу.

 

«Як і очікувалося, Луїзен також є одним з великих герцогів цієї землі. Він не програє своїм попередникам», – подумав генерал. 

 

Хоча Луїзен скромно списував усі свої досягнення на мудрість предків, генерал не міг не помітити зусиль молодого лорда. Якби Луїзен залишався таким же негідником, як і раніше, якими б достовірними не були записи предків, радники не вважали б за потрібне його слухати.

 

Але, оскільки Луїзен намагався протистояти Карлтону, передбачив сарану і взяв на себе відповідальність за громадян своєї землі, радники тепер позитивно оцінювали плани лорда. Вони поступово починали вірити в нього.

 

«З яких це пір я став таким гордим?» 

 

Генерал був здивований знайденою культурою, але ще більше тим, що Луїзен працював вдень і вночі. Генерал щиро усміхнувся і підняв великий палець під столом.

 

Наприкінці трапези Луїзен наказав слугам зібрати закопаних старих відьом. Поки його наказ виконували, у нього з'явився вільний час, тож Луїзен разом з Руґером попрямував до зелених насаджень перед замком.

 

Слуги заклопотано снували туди-сюди. Вони мало чим могли допомогти. Однак Луїзен знайшов мішок борошна, який ще не завантажили у віз.

 

— Віднесімо його разом.

 

На пропозицію Луїзена колір обличчя Руґера кілька разів змінився. 

 

— Ах, мілорде. Ходімо краще до вашої кімнати. Навіщо нам це переносити? Доручіть це слугам.

 

— Так шумно. Треба щось робити. Поспішай і візьми іншу сторону.

 

— Але навіщо ми взагалі турбуємося...? – Руґер буркнув, але підняв мішок з борошном зі своєї сторони. Луїзен також засукав рукава і підняв свої кути мішка.

 

У цей момент звідкись прибіг дворецький. 

 

— О, Боже! Мій герцогу! Дозвольте вашим слугам займатися такою ручною працею.

 

— Я можу зробити принаймні стільки, – відмовився Луїзен.

 

— Ні в якому разі! Ви так поранитеся! Руґере, ти негідник! Як ти міг дозволити лорду брати участь у такій чорній роботі?... Ти ж його головний слуга! – заревів дворецький на Руґера. Його голос був зовсім не схожий на ніжний, як весняний вітерець, голос, яким він розмовляв з Луїзеном.

 

Руґер виглядав засмученим, через несправедливе звинувачення. 

 

— Я несу це, бо герцог наказав мені.

 

— Та все одно! Ти повинен був переконати мілорда! Будь ласка, відпочиньте тут, мій герцогу. Дозвольте мені забрати цього негідника для належного навчання, – дворецький вже несхвально ставився до Руґера, оскільки той був найнятий з-за меж герцогства. Він потягнув слугу геть, наче йому потрібен був лише привід.

 

Луїзен, залишившись сам, спробував тягнути мішок з борошном самотужки. Однак незабаром підбігли слуги і забрали його, змусивши піти в інше місце.

 

Луїзен блукав навколо замку. Він намагався крадькома долучитися до якоїсь роботи, але всі відправляли його відпочивати і не дозволяли займатися чимось виснажливим. Після спроби взяти в руки сокиру, щоб нарубати дров, під панічні вмовляння слуг, Луїзен здався. Він відійшов у тихий куточок замку і притулився спиною до стіни.

 

«Ах. Це відчуття. Давно я його не відчував.»

 

Усі ставилися до нього як до краплини роси, боячись, що вона лусне, як тільки хтось її штовхне.

 

Так, ніби вони охоче дихали б за нього, щоб позбавити його легені роботи.

 

Це була надто знайома надмірна опіка.

 

Луїзена охопила ностальгія: саме так до нього ставилися раніше. Він сприймав як належне те, що його так дбайливо виховували. Тоді він не міг зрозуміти знервованості в серцях радників, які пильнували єдиного спадкоємця герцогства.

 

Але... Він же не постраждає від того, що понесе невеличкий мішечок з борошном! До того ж він так добре навчився рубати дрова!

 

Якби Луїзен був справді слабким і кволим, він не зміг би насолоджуватися своїм нікчемним життям у столиці. Щодня витрачати гроші, пити і веселитися неможливо для тих, хто не має здорового тіла.

 

Під час свого мандрівного життя він займався сільським господарством, був тінню лісорубів, коли ті рубали дерева, і випробовував усілякі фізичні труднощі. Після ночівлі на вулиці в холоді він зрозумів. Він просто незграбний! Але він зовсім не слабкий!

 

Бути слабким і не вміти користуватися перевагами свого тіла – це дві абсолютно різні речі. Через те, що всі ставилися до нього, як до кришталю, Луїзен справді думав, що він кволий!

 

«Я ціную їхню турботу... Але дивно ставитися до мене в цьому віці так, ніби я зламаюся... Хіба ні?» 

 

Луїзен вже давно не шестирічна дитина. Як довго його ще продовжуватимуть так опікати?

 

Якби інші побачили його скрутне становище, Луїзен сповнився б сорому.

 

Коли Луїзен вгамував своє обурення і заспокоївся, він помітив пильний погляд, що пронизував його потилицю. Недбало обернувшись, він побачив Карлтона, що стояв біля вікна.

 

Він несхвально дивився на Луїзена, схрестивши руки.

 

— Сер Карлтон! Як довго ви там стоїте?

 

— Відтоді, як у тебе забрали сокиру слуги.

 

«То ти бачив ту ганебну ситуацію?!» 

 

Обличчя Луїзена почервоніло. Він хвилювався, що в очах такого самодостатнього чоловіка, як Карлтон, він тепер виглядатиме як дитина.

 

— Чи не занадто грубо? – запитав Карлтон. — Герцог намагається допомогти своїм людям, а вони не дозволяють йому рубати дрова. Фактично вигнали його.

 

— Це тому, що... Я єдиний спадкоємець герцогства ....

 

«Звичайно, він не розуміє! Я просто виглядаю як дурень! Я не винен, що інші так надмірно опікуються мною, але чому мені так соромно?» – бурмотів Луїзен, намагаючись виправдати свої дії перед самим собою.

 

Молодий лорд і уявити собі не міг, яке нерозуміння викликали ці слова у Карлтона, і що найманець витлумачить його слова по-своєму.

 

«Єдиний спадкоємець герцогства... Оскільки нікого не було поруч, щоб захистити його, з ним поводилися як з дурнем і інвалідом.» 

 

Карлтон спостерігав за Луїзеном довше, ніж сказав. Він бачив, як Луїзен блукав замком, як йому то тут, то там відмовляли.

 

Луїзен не був ні дитиною, ні хворим. Він був дорослим, працездатним чоловіком. Доросла людина має право робити все, що хоче, згідно з власним бажанням – бути дурнем чи продуктивною людиною. Який сенс виганяти людину, яка вже так добре допомагала рубати дрова? Карлтон бачив лише те, що інші, схоже, ігнорували Луїзена. Якби хтось так вчинив з найманцем, то постраждав би від його кулаків.

 

Спостерігаючи за цим, він помітив, що в герцогстві до Луїзена ставилися як до дурня, який нічого не може зробити. І було зрозуміло, що Луїзен звик до такого ставлення. Сумніви минулої ночі ставали все більшими і більшими.

 

Коли Луїзен виріс, влада природним чином повернулася до нього за правом народження. Для тих, хто не хотів бути позбавленим цієї влади, залишався лише один вихід: не дати Луїзену стати повноцінним лордом навіть у дорослому віці. Можливо, вони навмисно залишили його неосвіченим і відсторонили від обов'язків з управління герцогством. Можливо, коли Луїзен подорослішав, його силоміць відвезли до столиці.

 

Тоді ж, коли Луїзен потрапив до столиці, він зустрівся зі своїми родичами по материнській лінії: королевою і другим принцом. Вони, ймовірно, ставилися до нього приязно, бажаючи використати лорда, а Луїзен, занедбаний і самотній, не відкинув їхньої прихильності.

 

Враховуючи цей контекст, Карлтон зрозумів, чому Луїзен вкладав у другого принца все, що мав, і підтримував його. Можливо, йому було байдуже, чи посилати своїх людей на війну, коли вони були єдиними людьми, на яких він міг покластися.

 

Потім, повернувшись до свого маєтку, Луїзен міг спробувати керувати слугами і нагадати про свою владу. Однак, челядь не пристала на такі вимоги. Вони могли виступити проти думки Луїзена, щоб придушити його, перешкоджаючи кожному його кроку.

 

«...Можливо, саме тому він, ризикуючи життям, прийшов до ворожого табору сам і здався.»

 

Через те, що Луїзен спробував здійснити свою волю і вирватися з-під їхнього пазура, слуги почали протестувати. Коли ж Луїзену вдалося досягти більшого, ніж очікувалося, особливо в умовах серйозної кризи, вони були змушені достроково припинити.

 

«Так. Якщо подивитися на це з такої точки зору, то все починає набувати сенсу.»

 

Екстремальні дії Луїзена, нехтування власною гідністю, спроба вирішити все без допомоги радників... Ці протиріччя закладені в його характері та діях.

 

Коли Карлтон серйозно розглянув гіпотезу про те, що Луїзен виріс занедбаним і скривдженим, всі питання були вирішені. Ніби він потягнув за ниточку, і все розплуталося.

 

Карлтон подивився на Луїзена – його очі були червоними, ніби він ось-ось заплаче.

 

«Хаа... Не дивно. Я знав, що все було не так просто.»

 

Карлтон був абсолютно впевнений у своїх судженнях. За цим, здавалося б, досконалим і аристократичним дворянином ховалося болюче минуле.

 

Найманець відчув, як щось вдарило йому в серце. Він не знав обставин іншого і ставився до нього, як до будь-якого іншого дворянина-сміття, якого обожнювали батьки і який дихав гордістю так, ніби живився нею, а не повітрям.

 

— Все вийшло так, як ти хотів? – зацікавлено запитав Карлтон. Його тон був дружнім, як ніколи раніше.