— Тебе можуть побачити перехожі, тож, якщо хочеш їсти, краще повертайся до своєї кімнати, – сказав Карлтон.
— О, добре.
— Я проведу тебе. Ходімо.
— …Навіщо вам це робити?
— Ти незадоволений моєю допомогою?
«Не те, щоб я не задоволений... Я просто нервую.»
Луїзен завагався.
Карлтон глибоко зітхнув.
— Ходімо.
Найманець був далеко не терплячою людиною, тож він узяв ініціативу у свої руки і діяв на власний розсуд.
«Що він робить?»
Луїзену було не по собі від загадкової поведінки та погляду Карлтона. Проте лорд пішов слідом за найманцем, спостерігаючи за його обличчям. Місяць кидав м'яке світло на його мужні, але схвильовані риси.
«Що з ним? Він збожеволів?»
Луїзен не міг зрозуміти ні постійно мінливого настрою Карлтона, ні того, чому Карлтон намагається йому допомогти. Луїзен був тактовною, а також кмітливою людиною.
Він знав, що Карлтон діє в умовах якогось величезного непорозуміння. Він був настільки розлюченим, що в один момент вибив закопану стару відьму з його рук, а потім раптом допоміг зібрати ще три в іншу мить. Однак він не мав жодного уявлення, що це за непорозуміння.
***
Наступного дня, щойно зійшло сонце, замок герцога прийшов в рух. Зібрали всіх слуг, відчинили двері складів, і завантажили вози щедрими запасами продуктів для відправки в селище.
Більшості слуг було заборонено покидати територію замку. Незважаючи на збільшене навантаження, ніхто не скаржився через скрутне становище. Багато хто мав родину, друзів чи навіть коханих, які жили в нижньому селищі, тож вони працювали так, ніби це була їхня власна криза.
Луїзен не спав усю ніч. Почувши метушню, він нарешті зрозумів, що настав ранок. Учора він зібрав кілька закопаних старих відьом і приніс їх генералу для консультації, після чого ще раз перевірив бухгалтерські книги.
«Ніколи в житті не думав, що проведу цілу ніч за читанням книжок.»
Луїзен підвівся, притиснувши пальці до застиглих очей. У нього була призначена зустріч за сніданком з радниками. З допомогою Руґера він зібрався і вийшов із кімнати.
У герцогському маєтку була величезна банкетна зала. На відміну від їдальні, схожої на ресторан, де проходили обіди, банкетна зала була затишним і комфортним приміщенням, призначеним для більш невимушених зустрічей.
Коли прибув Луїзен, усі радники, що сиділи, встали. Обличчя кожного було виснаженим і втомленим.
— Ви прибули, мілорде.
— Ви не спали минулої ночі? У вас мішки під очима.
— А... Трохи, – відповів Луїзен.
— О, ні... Будь ласка, не забувайте про відпочинок.
Щойно Луїзен зайняв своє місце, почалася спокійна трапеза, оскільки обслуговуючий персонал приніс їжу.
Оскільки південь був багатим на їжу регіоном, стіл герцога зазвичай був заставлений стравами різних кухонь, тарілки заповнювали кожен сантиметр простору. Але цього разу на столі було достатньо їжі для повного вживання.
Стіл можна було порівняти з фермерським, але Луїзен, який полюбив будь-яку їжу через своє попереднє мандрівне життя, насолоджувався трапезою. У минулому він би сильно скаржився, тож усі радники захоплювалися його зрілістю.
За сніданком радники розповіли Луїзену про те, що вони вирішили під час вчорашньої наради. Структура звіту була формальною, і Луїзен не розумів кожного слова, але все ж вони відчували повагу до лорда, який намагався засвоїти всю інформацію.
Коли розмова перейшла на більш важкий бік операції, скарбник злегка змінив тему.
— До речі, мілорд вчора ввечері спускався в селище і особисто роздавав суп? Здається, це було досить ефективно.
Командир лицарів додав:
— Я також чув про це від лицарів, які повернулися з селища. За їхніми словами, в селищі панувала спокійніша атмосфера, ніж вони очікували.
— Історія про лорда, який сам роздавав суп, привернула увагу людей до замку, тож на світанку біля воріт зібралося багато людей, щоб допомогти з роздачею. Завдяки вашій допомозі все стало набагато простіше.
Ставлення радників до Луїзена значно змінилося порівняно з тим, яким воно було всього кілька днів тому. Вони були вражені сміливістю, з якою лорд прийшов в селище після того, як його оточили під час заворушень.
Вони вважали, що чим складнішою була ситуація у герцогстві, тим більше Луїзен показував наскільки він гідний свого титулу охоронця золотих полів.
— Справді дивовижно. Ви бачили вчора таку жорстокість... Якби це був я, то, мабуть, був би надто наляканий, щоб вийти за межі замку.
Вуха Луїзена почервоніли від усіх цих похвал, що лилися на його адресу.
Йому було так соромно, що він міг би померти. Атмосфера нагадувала ту, коли йому було сім років – час, коли навіть просто ходити вважалося хороброю справою, а похвала слідувала за кожним його маленьким вчинком.
— Я радий, що це допомогло.
Незважаючи на побоювання, Луїзен продовжував отримувати похвалу за свою зрілість.
— Однак розслаблятися ще рано. Якщо у нас зараз закінчиться їжа, почнеться ще один бунт, – делікатно промовив капітан охорони, який відповідав за безпеку селища, і це був хороший момент.
— До речі, про це. Я хотів би вам дещо показати, – Луїзен зробив жест, і слуга приніс велику тарілку, наповнену закопаними старими відьмами. Це було те коріння, яке Карлтон зібрав учора.
Очищене коріння повністю відрізнялося від свого первісного огидного вигляду. Жовта м'якоть всередині була апетитною і мала пікантний запах.
— Що це за культура? Я ніколи не бачив її раніше. Пахне приголомшливо, – запитав ненажерливий скарбник, який знався на їжі. Від привабливого запаху його руки смикнулися, щоб дотягнутися до коріння.
Перші враження були чудовими.
«Я радий, що почистив шкірку. Люди точно не можуть ігнорувати візуальні ефекти», – подумав Луїзен.
— Це закопана стара відьма. Ви всі повинні її знати.
— Це? – перепитав скарбник, широко розплющивши очі. Його руки завмерли і відсахнулися назад.
— Хіба вона не повинна бути більше схожою на людську голову?
— Її підсмажили на вогні і зняли шкірку. У такому вигляді стара відьма виглядає як зовсім інша рослина, чи не так?
— Так. Але... Навіщо вам це?
— Ви ж не збираєтеся годувати нею людей замість пшениці? Вона містить не таку сильну отруту, щоб одразу вбити, але якщо ми годуватимемо нею людей зараз, за нинішніх обставин, це може призвести до жахливої катастрофи.
— Ні, послухайте мене, – Луїзен жестом показав Руґеру передати йому книгу. Сама книга була великою, товщиною приблизно в ширину долоні. На обкладинці було написано «Хроніки герцога Аніеса» – запис усіх великих і малих подій у його родині.
— Хіба це не старі записи? – запитав хтось.
— Так, це написав батько мого дідуся. Якщо ви подивитеся, тут є історія про те, як він з'їв закопану стару відьму, коли вдарив холодний фронт.
— Він з'їв її?
— Саме так. Та зима, мабуть, була особливо суворою. Якщо ви поглянете сюди, то побачите, що в тексті є посилання на діаграму врожаю 56-го року.
Луїзен привернув увагу всіх до конкретної сторінки. Цього разу Руґер передав енциклопедію, яку написав прадід Луїзена. Ця енциклопедія сільськогосподарських культур була історичною реліквією, що містила інформацію про їстівні культури, – кульмінація досліджень його предка.
— Тут написано, що закопана стара відьма виробляє свою отруту під впливом сонячного світла.
Учора пізно ввечері генерал відкопав записи предка Луїзена. Після того, як Луїзен показав йому зібране коріння, генерал згадав, що читав про подібний досвід у записах.
Почувши це, Луїзен одразу ж перевірив книгу. Оскільки він не був швидким читачем, він не спав усю ніч і ледве знайшов те, що йому було потрібно.
— Тоді чому ми не їли їх?
— А чому ми повинні? У нас ніколи не закінчувалася їжа, і ми не були настільки відчайдушними, щоб їсти цих закопаних старих відьом. Вони виглядають так огидно...
Маючи переповнений їжею кошик не було жодної причини копатися в землі, щоб зібрати щось схоже на гнилу голову.
— Що правда...
— Якщо це запис одного з ваших попередників, він має бути достовірним...
— До речі, генерал, Руґер і я їли ці коренеплоди вчора ввечері. Влаштували собі чудовий маленький нічний перекус. У нас навіть не було симптомів болю в шлунку.
— Мілорд сам їв це?
— Я навіть сам викопав це!
— Це...!
Радники були дуже здивовані. Луїзену довелося втримати командира лицарів, який намагався вибігти, щоб покликати сімейного лікаря.
— Як і було сказано в книзі, зі мною нічого поганого не сталося. А у вас, генерале? – запитав Луїзен.
— Я теж у порядку. І на смак теж непогано.
— Хммм…
— А як щодо Руґера?
— У мене теж все добре, – Руґер насупився, незважаючи на власні слова. Він все ще не мав бажання їсти щось схоже на закопану стару відьму.
— Що ж... Якщо ви справді почуваєтеся добре… – пробурмотіли інші в бенкетній залі.
— Ну, це написано рукою одного з попередників герцога… Тож має бути достовірним…
Після того, як до слів предка додалися особисті експерименти Луїзена, думка радників щодо коренів стала більш прийнятною. Вони все ще могли відчувати огиду в серці, але їхній мозок був переконаний.
«Спасибі тобі, прадідусю!»
Луїзен відправив свою щиру подяку своєму предку. Навіть після смерті його сім'я допомагала цьому покидьку-нащадку.
Луїзен поклав закопаних старих відьом на тарілку і порізав їх ножем на невеликі шматочки. Посипавши їх сіллю і перцем, Луїзен і навіть генерал поклали по шматочку до рота.
Скарбник, який нервово спостерігав за ними, не витримав і потягнувся, щоб теж скуштуватти старих відьом. Його сильний апетит взяв гору над побоюваннями.
— …Що думаєш?
— Взагалі не так, як виглядає... Дуже смачно.
Скарбник почувався розгубленим. Після його свідчень інші також обережно поклали собі на тарілки по кілька корінців.
— На території замку повсюди ростуть закопані старі відьми, тож їх буде легко дістати і роздати.
— Як тільки їх визнають харчовим продуктом, селяни зможуть самостійно знаходити і збирати їх. Як альтернатива, цей корінь є геніальним, але....
— Але ви думаєте, що люди будуть слухняно його їсти?
Це було слушне зауваження. Однак у Луїзена уже була одна ідея на думці.
Далі
Розділ 32
— Починаючи від сьогодні я знову ходитиму на площу і роздаватиму цих закопаних старих відьом, належним чином демонструючи їх людям, – це був ефективний метод, застосований королем у минулій часовій лінії. Луїзен планував слідувати цьому перевіреному способу. — На додаток до записів, якщо сам герцог виступить перед людьми... — Мілорде, вам доведеться багато разів ходити в село. Ви не проти? Безпека нашого герцога понад усе. — Я був там вчора, і мені здалося, що все гаразд, – відповів Луїзен. — Це план, який варто спробувати, мілорде. Думаю, місцеві зрозуміють. Тим паче, ситуація вимагає крайніх заходів. — Так. Так. Коли з'ясувалося, що закопані старі відьми можна їсти, радники швидко розробили заходи для поширення інформації. «Як і очікувалося, слуги герцогства компетентні.» Луїзену подобалося, коли йому потрібно було лише відкрити зрошувальний канал, а вода текла сама собою. Підбадьорений успіхом, він усміхнувся генералу. «Як і очікувалося, Луїзен також є одним з великих герцогів цієї землі. Він не програє своїм попередникам», – подумав генерал. Хоча Луїзен скромно списував усі свої досягнення на мудрість предків, генерал не міг не помітити зусиль молодого лорда. Якби Луїзен залишався таким же негідником, як і раніше, якими б достовірними не були записи предків, радники не вважали б за потрібне його слухати. Але, оскільки Луїзен намагався протистояти Карлтону, передбачив сарану і взяв на себе відповідальність за громадян своєї землі, радники тепер позитивно оцінювали плани лорда. Вони поступово починали вірити в нього. «З яких це пір я став таким гордим?» Генерал був здивований знайденою культурою, але ще більше тим, що Луїзен працював вдень і вночі. Генерал щиро усміхнувся і підняв великий палець під столом. Наприкінці трапези Луїзен наказав слугам зібрати закопаних старих відьом. Поки його наказ виконували, у нього з'явився вільний час, тож Луїзен разом з Руґером попрямував до зелених насаджень перед замком. Слуги заклопотано снували туди-сюди. Вони мало чим могли допомогти. Однак Луїзен знайшов мішок борошна, який ще не завантажили у віз. — Віднесімо його разом. На пропозицію Луїзена колір обличчя Руґера кілька разів змінився. — Ах, мілорде. Ходімо краще до вашої кімнати. Навіщо нам це переносити? Доручіть це слугам. — Так шумно. Треба щось робити. Поспішай і візьми іншу сторону. — Але навіщо ми взагалі турбуємося...? – Руґер буркнув, але підняв мішок з борошном зі своєї сторони. Луїзен також засукав рукава і підняв свої кути мішка. У цей момент звідкись прибіг дворецький. — О, Боже! Мій герцогу! Дозвольте вашим слугам займатися такою ручною працею. — Я можу зробити принаймні стільки, – відмовився Луїзен. — Ні в якому разі! Ви так поранитеся! Руґере, ти негідник! Як ти міг дозволити лорду брати участь у такій чорній роботі?... Ти ж його головний слуга! – заревів дворецький на Руґера. Його голос був зовсім не схожий на ніжний, як весняний вітерець, голос, яким він розмовляв з Луїзеном. Руґер виглядав засмученим, через несправедливе звинувачення. — Я несу це, бо герцог наказав мені. — Та все одно! Ти повинен був переконати мілорда! Будь ласка, відпочиньте тут, мій герцогу. Дозвольте мені забрати цього негідника для належного навчання, – дворецький вже несхвально ставився до Руґера, оскільки той був найнятий з-за меж герцогства. Він потягнув слугу геть, наче йому потрібен був лише привід. Луїзен, залишившись сам, спробував тягнути мішок з борошном самотужки. Однак незабаром підбігли слуги і забрали його, змусивши піти в інше місце. Луїзен блукав навколо замку. Він намагався крадькома долучитися до якоїсь роботи, але всі відправляли його відпочивати і не дозволяли займатися чимось виснажливим. Після спроби взяти в руки сокиру, щоб нарубати дров, під панічні вмовляння слуг, Луїзен здався. Він відійшов у тихий куточок замку і притулився спиною до стіни. «Ах. Це відчуття. Давно я його не відчував.» Усі ставилися до нього як до краплини роси, боячись, що вона лусне, як тільки хтось її штовхне. Так, ніби вони охоче дихали б за нього, щоб позбавити його легені роботи. Це була надто знайома надмірна опіка. Луїзена охопила ностальгія: саме так до нього ставилися раніше. Він сприймав як належне те, що його так дбайливо виховували. Тоді він не міг зрозуміти знервованості в серцях радників, які пильнували єдиного спадкоємця герцогства. Але... Він же не постраждає від того, що понесе невеличкий мішечок з борошном! До того ж він так добре навчився рубати дрова! Якби Луїзен був справді слабким і кволим, він не зміг би насолоджуватися своїм нікчемним життям у столиці. Щодня витрачати гроші, пити і веселитися неможливо для тих, хто не має здорового тіла. Під час свого мандрівного життя він займався сільським господарством, був тінню лісорубів, коли ті рубали дерева, і випробовував усілякі фізичні труднощі. Після ночівлі на вулиці в холоді він зрозумів. Він просто незграбний! Але він зовсім не слабкий! Бути слабким і не вміти користуватися перевагами свого тіла – це дві абсолютно різні речі. Через те, що всі ставилися до нього, як до кришталю, Луїзен справді думав, що він кволий! «Я ціную їхню турботу... Але дивно ставитися до мене в цьому віці так, ніби я зламаюся... Хіба ні?» Луїзен вже давно не шестирічна дитина. Як довго його ще продовжуватимуть так опікати? Якби інші побачили його скрутне становище, Луїзен сповнився б сорому. Коли Луїзен вгамував своє обурення і заспокоївся, він помітив пильний погляд, що пронизував його потилицю. Недбало обернувшись, він побачив Карлтона, що стояв біля вікна. Він несхвально дивився на Луїзена, схрестивши руки. — Сер Карлтон! Як довго ви там стоїте? — Відтоді, як у тебе забрали сокиру слуги. «То ти бачив ту ганебну ситуацію?!» Обличчя Луїзена почервоніло. Він хвилювався, що в очах такого самодостатнього чоловіка, як Карлтон, він тепер виглядатиме як дитина. — Чи не занадто грубо? – запитав Карлтон. — Герцог намагається допомогти своїм людям, а вони не дозволяють йому рубати дрова. Фактично вигнали його. — Це тому, що... Я єдиний спадкоємець герцогства .... «Звичайно, він не розуміє! Я просто виглядаю як дурень! Я не винен, що інші так надмірно опікуються мною, але чому мені так соромно?» – бурмотів Луїзен, намагаючись виправдати свої дії перед самим собою. Молодий лорд і уявити собі не міг, яке нерозуміння викликали ці слова у Карлтона, і що найманець витлумачить його слова по-своєму. «Єдиний спадкоємець герцогства... Оскільки нікого не було поруч, щоб захистити його, з ним поводилися як з дурнем і інвалідом.» Карлтон спостерігав за Луїзеном довше, ніж сказав. Він бачив, як Луїзен блукав замком, як йому то тут, то там відмовляли. Луїзен не був ні дитиною, ні хворим. Він був дорослим, працездатним чоловіком. Доросла людина має право робити все, що хоче, згідно з власним бажанням – бути дурнем чи продуктивною людиною. Який сенс виганяти людину, яка вже так добре допомагала рубати дрова? Карлтон бачив лише те, що інші, схоже, ігнорували Луїзена. Якби хтось так вчинив з найманцем, то постраждав би від його кулаків. Спостерігаючи за цим, він помітив, що в герцогстві до Луїзена ставилися як до дурня, який нічого не може зробити. І було зрозуміло, що Луїзен звик до такого ставлення. Сумніви минулої ночі ставали все більшими і більшими. Коли Луїзен виріс, влада природним чином повернулася до нього за правом народження. Для тих, хто не хотів бути позбавленим цієї влади, залишався лише один вихід: не дати Луїзену стати повноцінним лордом навіть у дорослому віці. Можливо, вони навмисно залишили його неосвіченим і відсторонили від обов'язків з управління герцогством. Можливо, коли Луїзен подорослішав, його силоміць відвезли до столиці. Тоді ж, коли Луїзен потрапив до столиці, він зустрівся зі своїми родичами по материнській лінії: королевою і другим принцом. Вони, ймовірно, ставилися до нього приязно, бажаючи використати лорда, а Луїзен, занедбаний і самотній, не відкинув їхньої прихильності. Враховуючи цей контекст, Карлтон зрозумів, чому Луїзен вкладав у другого принца все, що мав, і підтримував його. Можливо, йому було байдуже, чи посилати своїх людей на війну, коли вони були єдиними людьми, на яких він міг покластися. Потім, повернувшись до свого маєтку, Луїзен міг спробувати керувати слугами і нагадати про свою владу. Однак, челядь не пристала на такі вимоги. Вони могли виступити проти думки Луїзена, щоб придушити його, перешкоджаючи кожному його кроку. «...Можливо, саме тому він, ризикуючи життям, прийшов до ворожого табору сам і здався.» Через те, що Луїзен спробував здійснити свою волю і вирватися з-під їхнього пазура, слуги почали протестувати. Коли ж Луїзену вдалося досягти більшого, ніж очікувалося, особливо в умовах серйозної кризи, вони були змушені достроково припинити. «Так. Якщо подивитися на це з такої точки зору, то все починає набувати сенсу.» Екстремальні дії Луїзена, нехтування власною гідністю, спроба вирішити все без допомоги радників... Ці протиріччя закладені в його характері та діях. Коли Карлтон серйозно розглянув гіпотезу про те, що Луїзен виріс занедбаним і скривдженим, всі питання були вирішені. Ніби він потягнув за ниточку, і все розплуталося. Карлтон подивився на Луїзена – його очі були червоними, ніби він ось-ось заплаче. «Хаа... Не дивно. Я знав, що все було не так просто.» Карлтон був абсолютно впевнений у своїх судженнях. За цим, здавалося б, досконалим і аристократичним дворянином ховалося болюче минуле. Найманець відчув, як щось вдарило йому в серце. Він не знав обставин іншого і ставився до нього, як до будь-якого іншого дворянина-сміття, якого обожнювали батьки і який дихав гордістю так, ніби живився нею, а не повітрям. — Все вийшло так, як ти хотів? – зацікавлено запитав Карлтон. Його тон був дружнім, як ніколи раніше.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!