— Звичайно, я знаю. Це ж «закопана стара відьма», чи не так? – сказав Луїзен.
— Знаєш? І все одно хочеш її з'їсти? Ти зібрався нашкодити собі?
— Нашкодити собі? Навіщо мені це робити? – Луїзен зрозумів, що Карлтон керується якимось непорозумінням. — Ви, мабуть, щось не так зрозуміли. Свіжозібрана стара відьма зовсім не отруйна. Я прийшов сюди, щоб викопати їх з наміром завтра показати генералу, щоб розглянути можливість використання їх як заміну пшениці.
— Тоді чому ти намагався з'їсти одну? – запитав Карлтон.
— Я так важко працював, щоб зібрати її, я повинен принаймні спробувати!
Побачивши, що Луїзен говорить про стару відьму так, ніби це була звичайна їжа, як хліб або фрукти, Карлтон був ошелешений.
— Отрута починає вироблятися в рослині, як тільки вона потрапляє під сонячне світло. Отже, чим швидше ви підсмажите стару відьму, тим краще, – додав Луїзен.
— Звідки герцог це знає? Ти впевнений?
— Упевнений. Я куштував стару відьму в минулому.
У майбутньому дослідження підтвердять твердження Луїзена. Однак наразі він не мав нічого, окрім власних слів та досвіду, на які можна було б покластися.
Карлтона було нелегко переконати.
— Коли? Навіщо герцогу їсти щось подібне? Тільки не кажи, що на півдні інші смаки. Я знаю, що ставлення людей до цієї рослини тут так само жахливе.
— Га? А… Це було дуже давно,– Луїзену нічого не залишалося, окрім як ухилитися від відповіді. — Колись давно, коли я був молодшим, я потайки з'їв багато старих відьом.
Звідки Карлтону було знати, коли саме Луїзен спробував їх у минулому? Це було ідеальне виправдання.
Луїзен продовжував наполягати:
— Я їв на самоті, тому багато інших не знають про це. Та і я більше не збирав їх після того, як подорослішав, але нещодавно раптом згадав про них. У всякому разі, я впевнений, що закопана стара відьма безпечна.
— …Ти багато з'їв?
— Саме так. Якщо я не їв коріння, то це означало, що його не було в наявності.
Луїзен кивнув, згадуючи минуле. Коли він не зміг знайти закопаних старих відьом, то мало не помер з голоду. На північному заході королівства стояла холодна сувора зима, занадто холодна, щоб копати коріння. Якби однорукий паломник не знайшов його, Луїзен помер би.
— Були часи, коли мені хотілося з'їсти її, щоб наповнити шлунок.
Він не голодував з одноруким паломником, але й не міг дозволити собі наїдатися досхочу. Холод і голод... Такою була доля мандрівників.
Очі Луїзена ненадовго потьмяніли, коли він поринув у спогади.
Очі Карлтона злегка затремтіли.
«Він... З'їв багато... Цього? Але чому?»
Карлтон знав, що закопану стару відьму використовували здебільшого як корм для корів та свиней. На півдні худобі давали кращий корм, і тільки жалюгідні могли покласти на язик відьму.
Як міг Луїзен, господар цих золотих пшеничних полів, їсти траву, яку не їв би навіть найбідніший з простолюдинів?
— Зовні вона може здатися дещо огидною, але всередині вона солодка і смачна, якщо добре її приготувати. М'яка і поживна, до того ж легко засвоюється. Якщо приготувати суп з неї… – Луїзен старанно пояснював, як закопану стару відьму можна перетворити на повноцінну страву.
Цей запал ще більше збентежив Карлтона.
«Слухаючи, що він говорить, складається враження, що він справді з'їв багато…»
Жодна вистава не могла відтворити цю щирість.
«Але навіщо? Хіба все на цих багатих землях не твоє?»
Чому?
Як?
Невже ніхто в герцогстві не годував герцога...?
Гіпотеза, як блискавка, вдарила в голову Карлтона.
Що, як Луїзен виріс в умовах, коли ним нехтували і кривдили власні слуги?
У своїх землях лорд мав абсолютну владу. Слуги присягали йому на вірність, як королю, і підкорялися кожному його наказу. Ієрархія між лордом та його слугами була незмінним правилом, гарантованим законом. Однак у світі не завжди все йшло так, як треба.
Іноді за управління маєтком точилася запекла боротьба між лордом та його радниками. Зокрема, чим молодшим і гнучкішим був володар, тим сильнішими були його слуги.
А якщо лорд був молодий і не мав близьких родичів, які би про нього піклувалися?
Він був би добрим лордом, але не більше ніж опудало. Пощастить, якщо злочин обмежувався нехтуванням, але у серйозних випадках слуги об'єднувалися і знущалися з молодого лорда. Така ситуація, можливо, не дуже поширена, але такі випадки дійсно траплялися.
«Розповідали, що герцог став лордом у віці шести років. Його виховали радники.»
Яким би великим і значущим не був герцог Аніес, він був усього лише шестирічною дитиною. Досвідченим слугам було б легко взяти під контроль замок і спробувати відсторонити Луїзена.
Юний Луїзен міг залишитися напризволяще у велетенському замку. І, мабуть, у стані голоду, він зі всіх сил намагався знайти їжу, а коли побачив, як їдять свині, мабуть, подумав, що закопана стара відьма їстівна.
Можливо, саме тому герцог Аніес так багато знав про цю отруйну рослину.
«Так. Виглядає правдоподібно… Ні, іншого можливого пояснення немає.»
Якби Луїзен отримував належний догляд, він би їв усілякі делікатеси замість того, щоб шукати корм для свиней. Хіба що Луїзен справді мав химерні смакові вподобання і вважав за краще збирати їжу з бруду.
Ні, навіть якби Луїзен мав таку звичку, вірні слуги не дозволили б йому їсти завідомо отруйну рослину. Отже, єдиним раціональним поясненням може бути жорстоке або, принаймні, занедбане дитинство.
«Неймовірно.»
Хвиля запаморочення накрила Карлтона. Лорд, який на перший погляд, здавалося, отримав найкращий догляд, ріс у найкращому одязі… Він приховував таке нещасне дитинство під цим елегантним благородним обличчям. Карлтон ніколи не міг уявити собі такого.
«Ні, зачекай. Зараз не час для диких здогадок.»
Карлтон намагався зберігати раціональне і спокійне ставлення.
Не підозрюючи про внутрішній неспокій Карлтона, Луїзен з тривогою дивився на закопаних старих відьом у багатті.
«Що за марнотратство! Вони всі згорять!»
Луїзен обережно промовив:
— Вибачте, якщо непорозуміння з'ясовано, я заберу їх звідси. Якщо ми залишимо їх так, вони всі згорять.
— Ха.... Роби, що хочеш.
— Так! – Луїзен швидко витягнув старих відьом із вогнища. Вони трохи обвуглилися, але не настільки, що Луїзен не міг їх з'їсти.
Луїзен подивився на Карлтона і простягнув найманцю закопану стару відьму.
— Хочете скуштувати одну?
— Ні. Однозначно ні, – сказав Карлтон із напруженим і серйозним виразом обличчя.
— А, гаразд… – Луїзен незграбно відсмикнув простягнуту руку. Потім він почав чистити корінь, періодично дмухаючи на пальці. Незабаром відкрилася біла м'якоть. Смачний аромат, притаманний старій відьмі, збудив його апетит.
«А тепер потрібно спробувати спокійно поїсти... Я вже й так зіпсував собі репутацію.»
Він уже стояв на колінах і повзав між чиїмись ногами... Що може бути гіршим?
Луїзен сів на землю і почав їсти. Карлтон просто стояв і дивився, поки Луїзен із задоволенням поглинав рослину.
В очах Карлтона закопана стара відьма виглядала так само, як і голова спаленої відьми, і йому було неприємно на неї дивитися. Спостерігаючи за тим, як Луїзен насолоджується нею, у нього аж голова пішла обертом.
«Ха! Він дійсно їсть… Це?»
Луїзен здригнувся і опустив очі, коли погляд Карлтона став надто напруженим.
«Бачити його таким...»
Карлтон пригадав їхню попередню взаємодію. Можливо, Луїзен уникав його погляду зі страху, а не через зверхнє ставлення до низьконароджених.
«Як цього хлопця виховували, що він виріс з такою низькою самооцінкою?»
Невже його психологічний стан був настільки пошкоджений, що він повірив у безглузді жарти? Був змушений повзати на колінах перед іншим чоловіком? Поведінка Луїзена, безумовно, не була нормальною.
Карлтон не був настільки м'яким, щоб жаліти герцога через важке дитинство . Якщо дивитися об'єктивно, він був ще тією сволотою.
Однак совість Карлтона була, хоч і незначно, але зачеплена. Можливо, дії Луїзена, які він відкидав як дивні та підозрілі, були діями людини, яка намагається подолати своє минуле.
Таке відчуття, ніби він перекинув дитину, яка намагалася тягнути за собою багаж, більший за її власне тіло.
Сволота дурить рівних собі, або навіть кращих, а покидьки обирають слабших. Зараз Карлтон почувався покидьком. Хтось може подумати, що між ними немає ніякої різниці, але для Карлтона різниця була величезною.
— Хм... Ця занадто підгоріла... Тут не так багато їжі, – Луїзен з жалем облизнув губи.
Він підіймав обгорілі корені один за одним, його обличчя було похмурим і благоговійним, як у короля, що оплакує дорогого слугу. Він подивився на корінь, який впустив раніше через втручання Карлтона.
«Цей чудово приготувався... Але зараз просто валяється в траві.»
Гострі очі Карлтона не пропустили погляду Луїзена.
«Тут величезне поле отруйного бур'яну. Навіщо зациклюватися на цьому одному?»
Карлтон не міг співчувати Луїзену, але, з іншого боку, його цікавили обставини, які призвели до цього моменту. Мабуть, він пережив час, коли не міг їсти навіть отруйні рослини. Карлтон відчував роздратування з невідомої причини.
— Я можу викопати ще. Вистачить ще одного? – Карлтон підняв лопату, яку кинув Луїзен.
Спантеличений, молодий герцог відповів:
— Е-е-е, я хотів би викопати ще три.
— Гаразд.
Карлтон обійшов галявину і вправно викопав коріння. Навіть під час копання він був у відмінній формі. Свіжозібране коріння швидко запхали в мішок.
Далі
Розділ 31
— Тебе можуть побачити перехожі, тож, якщо хочеш їсти, краще повертайся до своєї кімнати, – сказав Карлтон. — О, добре. — Я проведу тебе. Ходімо. — …Навіщо вам це робити? — Ти незадоволений моєю допомогою? «Не те, щоб я не задоволений... Я просто нервую.» Луїзен завагався. Карлтон глибоко зітхнув. — Ходімо. Найманець був далеко не терплячою людиною, тож він узяв ініціативу у свої руки і діяв на власний розсуд. «Що він робить?» Луїзену було не по собі від загадкової поведінки та погляду Карлтона. Проте лорд пішов слідом за найманцем, спостерігаючи за його обличчям. Місяць кидав м'яке світло на його мужні, але схвильовані риси. «Що з ним? Він збожеволів?» Луїзен не міг зрозуміти ні постійно мінливого настрою Карлтона, ні того, чому Карлтон намагається йому допомогти. Луїзен був тактовною, а також кмітливою людиною. Він знав, що Карлтон діє в умовах якогось величезного непорозуміння. Він був настільки розлюченим, що в один момент вибив закопану стару відьму з його рук, а потім раптом допоміг зібрати ще три в іншу мить. Однак він не мав жодного уявлення, що це за непорозуміння. *** Наступного дня, щойно зійшло сонце, замок герцога прийшов в рух. Зібрали всіх слуг, відчинили двері складів, і завантажили вози щедрими запасами продуктів для відправки в селище. Більшості слуг було заборонено покидати територію замку. Незважаючи на збільшене навантаження, ніхто не скаржився через скрутне становище. Багато хто мав родину, друзів чи навіть коханих, які жили в нижньому селищі, тож вони працювали так, ніби це була їхня власна криза. Луїзен не спав усю ніч. Почувши метушню, він нарешті зрозумів, що настав ранок. Учора він зібрав кілька закопаних старих відьом і приніс їх генералу для консультації, після чого ще раз перевірив бухгалтерські книги. «Ніколи в житті не думав, що проведу цілу ніч за читанням книжок.» Луїзен підвівся, притиснувши пальці до застиглих очей. У нього була призначена зустріч за сніданком з радниками. З допомогою Руґера він зібрався і вийшов із кімнати. У герцогському маєтку була величезна банкетна зала. На відміну від їдальні, схожої на ресторан, де проходили обіди, банкетна зала була затишним і комфортним приміщенням, призначеним для більш невимушених зустрічей. Коли прибув Луїзен, усі радники, що сиділи, встали. Обличчя кожного було виснаженим і втомленим. — Ви прибули, мілорде. — Ви не спали минулої ночі? У вас мішки під очима. — А... Трохи, – відповів Луїзен. — О, ні... Будь ласка, не забувайте про відпочинок. Щойно Луїзен зайняв своє місце, почалася спокійна трапеза, оскільки обслуговуючий персонал приніс їжу. Оскільки південь був багатим на їжу регіоном, стіл герцога зазвичай був заставлений стравами різних кухонь, тарілки заповнювали кожен сантиметр простору. Але цього разу на столі було достатньо їжі для повного вживання. Стіл можна було порівняти з фермерським, але Луїзен, який полюбив будь-яку їжу через своє попереднє мандрівне життя, насолоджувався трапезою. У минулому він би сильно скаржився, тож усі радники захоплювалися його зрілістю. За сніданком радники розповіли Луїзену про те, що вони вирішили під час вчорашньої наради. Структура звіту була формальною, і Луїзен не розумів кожного слова, але все ж вони відчували повагу до лорда, який намагався засвоїти всю інформацію. Коли розмова перейшла на більш важкий бік операції, скарбник злегка змінив тему. — До речі, мілорд вчора ввечері спускався в селище і особисто роздавав суп? Здається, це було досить ефективно. Командир лицарів додав: — Я також чув про це від лицарів, які повернулися з селища. За їхніми словами, в селищі панувала спокійніша атмосфера, ніж вони очікували. — Історія про лорда, який сам роздавав суп, привернула увагу людей до замку, тож на світанку біля воріт зібралося багато людей, щоб допомогти з роздачею. Завдяки вашій допомозі все стало набагато простіше. Ставлення радників до Луїзена значно змінилося порівняно з тим, яким воно було всього кілька днів тому. Вони були вражені сміливістю, з якою лорд прийшов в селище після того, як його оточили під час заворушень. Вони вважали, що чим складнішою була ситуація у герцогстві, тим більше Луїзен показував наскільки він гідний свого титулу охоронця золотих полів. — Справді дивовижно. Ви бачили вчора таку жорстокість... Якби це був я, то, мабуть, був би надто наляканий, щоб вийти за межі замку. Вуха Луїзена почервоніли від усіх цих похвал, що лилися на його адресу. Йому було так соромно, що він міг би померти. Атмосфера нагадувала ту, коли йому було сім років – час, коли навіть просто ходити вважалося хороброю справою, а похвала слідувала за кожним його маленьким вчинком. — Я радий, що це допомогло. Незважаючи на побоювання, Луїзен продовжував отримувати похвалу за свою зрілість. — Однак розслаблятися ще рано. Якщо у нас зараз закінчиться їжа, почнеться ще один бунт, – делікатно промовив капітан охорони, який відповідав за безпеку селища, і це був хороший момент. — До речі, про це. Я хотів би вам дещо показати, – Луїзен зробив жест, і слуга приніс велику тарілку, наповнену закопаними старими відьмами. Це було те коріння, яке Карлтон зібрав учора. Очищене коріння повністю відрізнялося від свого первісного огидного вигляду. Жовта м'якоть всередині була апетитною і мала пікантний запах. — Що це за культура? Я ніколи не бачив її раніше. Пахне приголомшливо, – запитав ненажерливий скарбник, який знався на їжі. Від привабливого запаху його руки смикнулися, щоб дотягнутися до коріння. Перші враження були чудовими. «Я радий, що почистив шкірку. Люди точно не можуть ігнорувати візуальні ефекти», – подумав Луїзен. — Це закопана стара відьма. Ви всі повинні її знати. — Це? – перепитав скарбник, широко розплющивши очі. Його руки завмерли і відсахнулися назад. — Хіба вона не повинна бути більше схожою на людську голову? — Її підсмажили на вогні і зняли шкірку. У такому вигляді стара відьма виглядає як зовсім інша рослина, чи не так? — Так. Але... Навіщо вам це? — Ви ж не збираєтеся годувати нею людей замість пшениці? Вона містить не таку сильну отруту, щоб одразу вбити, але якщо ми годуватимемо нею людей зараз, за нинішніх обставин, це може призвести до жахливої катастрофи. — Ні, послухайте мене, – Луїзен жестом показав Руґеру передати йому книгу. Сама книга була великою, товщиною приблизно в ширину долоні. На обкладинці було написано «Хроніки герцога Аніеса» – запис усіх великих і малих подій у його родині. — Хіба це не старі записи? – запитав хтось. — Так, це написав батько мого дідуся. Якщо ви подивитеся, тут є історія про те, як він з'їв закопану стару відьму, коли вдарив холодний фронт. — Він з'їв її? — Саме так. Та зима, мабуть, була особливо суворою. Якщо ви поглянете сюди, то побачите, що в тексті є посилання на діаграму врожаю 56-го року. Луїзен привернув увагу всіх до конкретної сторінки. Цього разу Руґер передав енциклопедію, яку написав прадід Луїзена. Ця енциклопедія сільськогосподарських культур була історичною реліквією, що містила інформацію про їстівні культури, – кульмінація досліджень його предка. — Тут написано, що закопана стара відьма виробляє свою отруту під впливом сонячного світла. Учора пізно ввечері генерал відкопав записи предка Луїзена. Після того, як Луїзен показав йому зібране коріння, генерал згадав, що читав про подібний досвід у записах. Почувши це, Луїзен одразу ж перевірив книгу. Оскільки він не був швидким читачем, він не спав усю ніч і ледве знайшов те, що йому було потрібно. — Тоді чому ми не їли їх? — А чому ми повинні? У нас ніколи не закінчувалася їжа, і ми не були настільки відчайдушними, щоб їсти цих закопаних старих відьом. Вони виглядають так огидно... Маючи переповнений їжею кошик не було жодної причини копатися в землі, щоб зібрати щось схоже на гнилу голову. — Що правда... — Якщо це запис одного з ваших попередників, він має бути достовірним... — До речі, генерал, Руґер і я їли ці коренеплоди вчора ввечері. Влаштували собі чудовий маленький нічний перекус. У нас навіть не було симптомів болю в шлунку. — Мілорд сам їв це? — Я навіть сам викопав це! — Це...! Радники були дуже здивовані. Луїзену довелося втримати командира лицарів, який намагався вибігти, щоб покликати сімейного лікаря. — Як і було сказано в книзі, зі мною нічого поганого не сталося. А у вас, генерале? – запитав Луїзен. — Я теж у порядку. І на смак теж непогано. — Хммм… — А як щодо Руґера? — У мене теж все добре, – Руґер насупився, незважаючи на власні слова. Він все ще не мав бажання їсти щось схоже на закопану стару відьму. — Що ж... Якщо ви справді почуваєтеся добре… – пробурмотіли інші в бенкетній залі. — Ну, це написано рукою одного з попередників герцога… Тож має бути достовірним… Після того, як до слів предка додалися особисті експерименти Луїзена, думка радників щодо коренів стала більш прийнятною. Вони все ще могли відчувати огиду в серці, але їхній мозок був переконаний. «Спасибі тобі, прадідусю!» Луїзен відправив свою щиру подяку своєму предку. Навіть після смерті його сім'я допомагала цьому покидьку-нащадку. Луїзен поклав закопаних старих відьом на тарілку і порізав їх ножем на невеликі шматочки. Посипавши їх сіллю і перцем, Луїзен і навіть генерал поклали по шматочку до рота. Скарбник, який нервово спостерігав за ними, не витримав і потягнувся, щоб теж скуштуватти старих відьом. Його сильний апетит взяв гору над побоюваннями. — …Що думаєш? — Взагалі не так, як виглядає... Дуже смачно. Скарбник почувався розгубленим. Після його свідчень інші також обережно поклали собі на тарілки по кілька корінців. — На території замку повсюди ростуть закопані старі відьми, тож їх буде легко дістати і роздати. — Як тільки їх визнають харчовим продуктом, селяни зможуть самостійно знаходити і збирати їх. Як альтернатива, цей корінь є геніальним, але.... — Але ви думаєте, що люди будуть слухняно його їсти? Це було слушне зауваження. Однак у Луїзена уже була одна ідея на думці.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!