— Звичайно, я знаю. Це ж «закопана стара відьма», чи не так? – сказав Луїзен.

 

— Знаєш? І все одно хочеш її з'їсти? Ти зібрався нашкодити собі?

 

— Нашкодити собі? Навіщо мені це робити? – Луїзен зрозумів, що Карлтон керується якимось непорозумінням. — Ви, мабуть, щось не так зрозуміли. Свіжозібрана стара відьма зовсім не отруйна. Я прийшов сюди, щоб викопати їх з наміром завтра показати генералу, щоб розглянути можливість використання їх як заміну пшениці.

 

— Тоді чому ти намагався з'їсти одну? – запитав Карлтон.

 

— Я так важко працював, щоб зібрати її, я повинен принаймні спробувати!

 

Побачивши, що Луїзен говорить про стару відьму так, ніби це була звичайна їжа, як хліб або фрукти, Карлтон був ошелешений.

 

— Отрута починає вироблятися в рослині, як тільки вона потрапляє під сонячне світло. Отже, чим швидше ви підсмажите стару відьму, тим краще, – додав Луїзен.

 

— Звідки герцог це знає? Ти впевнений?

 

— Упевнений. Я куштував стару відьму в минулому.

 

У майбутньому дослідження підтвердять твердження Луїзена. Однак наразі він не мав нічого, окрім власних слів та досвіду, на які можна було б покластися.

 

Карлтона було нелегко переконати.

 

— Коли? Навіщо герцогу їсти щось подібне? Тільки не кажи, що на півдні інші смаки. Я знаю, що ставлення людей до цієї рослини тут так само жахливе.

 

— Га? А… Це було дуже давно,– Луїзену нічого не залишалося, окрім як ухилитися від відповіді. — Колись давно, коли я був молодшим, я потайки з'їв багато старих відьом.

 

Звідки Карлтону було знати, коли саме Луїзен спробував їх у минулому? Це було ідеальне виправдання.

 

Луїзен продовжував наполягати: 

 

— Я їв на самоті, тому багато інших не знають про це. Та і я більше не збирав їх після того, як подорослішав, але нещодавно раптом згадав про них. У всякому разі, я впевнений, що закопана стара відьма безпечна.

 

— …Ти багато з'їв?

 

— Саме так. Якщо я не їв коріння, то це означало, що його не було в наявності. 

 

Луїзен кивнув, згадуючи минуле. Коли він не зміг знайти закопаних старих відьом, то мало не помер з голоду. На північному заході королівства стояла холодна сувора зима, занадто холодна, щоб копати коріння. Якби однорукий паломник не знайшов його, Луїзен помер би.

 

— Були часи, коли мені хотілося з'їсти її, щоб наповнити шлунок. 

 

Він не голодував з одноруким паломником, але й не міг дозволити собі наїдатися досхочу. Холод і голод... Такою була доля мандрівників.

 

Очі Луїзена ненадовго потьмяніли, коли він поринув у спогади.

 

Очі Карлтона злегка затремтіли. 

 

«Він... З'їв багато... Цього? Але чому?»

 

Карлтон знав, що закопану стару відьму використовували здебільшого як корм для корів та свиней. На півдні худобі давали кращий корм, і тільки жалюгідні могли покласти на язик відьму.

 

Як міг Луїзен, господар цих золотих пшеничних полів, їсти траву, яку не їв би навіть найбідніший з простолюдинів?

 

— Зовні вона може здатися дещо огидною, але всередині вона солодка і смачна, якщо добре її приготувати. М'яка і поживна, до того ж легко засвоюється. Якщо приготувати суп з неї… – Луїзен старанно пояснював, як закопану стару відьму можна перетворити на повноцінну страву.

 

Цей запал ще більше збентежив Карлтона. 

 

«Слухаючи, що він говорить, складається враження, що він справді з'їв багато…» 

 

Жодна вистава не могла відтворити цю щирість. 

 

«Але навіщо? Хіба все на цих багатих землях не твоє?»

 

Чому?

 

Як?

 

Невже ніхто в герцогстві не годував герцога...?

 

Гіпотеза, як блискавка, вдарила в голову Карлтона.

 

Що, як Луїзен виріс в умовах, коли ним нехтували і кривдили власні слуги?

 

У своїх землях лорд мав абсолютну владу. Слуги присягали йому на вірність, як королю, і підкорялися кожному його наказу. Ієрархія між лордом та його слугами була незмінним правилом, гарантованим законом. Однак у світі не завжди все йшло так, як треба.

 

Іноді за управління маєтком точилася запекла боротьба між лордом та його радниками. Зокрема, чим молодшим і гнучкішим був володар, тим сильнішими були його слуги.

 

А якщо лорд був молодий і не мав близьких родичів, які би про нього піклувалися?

 

Він був би добрим лордом, але не більше ніж опудало. Пощастить, якщо злочин обмежувався нехтуванням, але у серйозних випадках слуги об'єднувалися і знущалися з молодого лорда. Така ситуація, можливо, не дуже поширена, але такі випадки дійсно траплялися.

 

«Розповідали, що герцог став лордом у віці шести років. Його виховали радники.»

 

Яким би великим і значущим не був герцог Аніес, він був усього лише шестирічною дитиною. Досвідченим слугам було б легко взяти під контроль замок і спробувати відсторонити Луїзена.

 

Юний Луїзен міг залишитися напризволяще у велетенському замку. І, мабуть, у стані голоду, він зі всіх сил намагався знайти їжу, а коли побачив, як їдять свині, мабуть, подумав, що закопана стара відьма їстівна.

 

Можливо, саме тому герцог Аніес так багато знав про цю отруйну рослину.

 

«Так. Виглядає правдоподібно… Ні, іншого можливого пояснення немає.»

 

Якби Луїзен отримував належний догляд, він би їв усілякі делікатеси замість того, щоб шукати корм для свиней. Хіба що Луїзен справді мав химерні смакові вподобання і вважав за краще збирати їжу з бруду.

 

Ні, навіть якби Луїзен мав таку звичку, вірні слуги не дозволили б йому їсти завідомо отруйну рослину. Отже, єдиним раціональним поясненням може бути жорстоке або, принаймні, занедбане дитинство.

 

«Неймовірно.»

 

Хвиля запаморочення накрила Карлтона. Лорд, який на перший погляд, здавалося, отримав найкращий догляд, ріс у найкращому одязі… Він приховував таке нещасне дитинство під цим елегантним благородним обличчям. Карлтон ніколи не міг уявити собі такого.

 

«Ні, зачекай. Зараз не час для диких здогадок.»

 

Карлтон намагався зберігати раціональне і спокійне ставлення.

 

Не підозрюючи про внутрішній неспокій Карлтона, Луїзен з тривогою дивився на закопаних старих відьом у багатті. 

 

«Що за марнотратство! Вони всі згорять!»

 

Луїзен обережно промовив: 

 

— Вибачте, якщо непорозуміння з'ясовано, я заберу їх звідси. Якщо ми залишимо їх так, вони всі згорять.

 

— Ха.... Роби, що хочеш.

 

— Так! – Луїзен швидко витягнув старих відьом із вогнища. Вони трохи обвуглилися, але не настільки, що Луїзен не міг їх з'їсти.

 

Луїзен подивився на Карлтона і простягнув найманцю закопану стару відьму. 

 

— Хочете скуштувати одну?

 

— Ні. Однозначно ні, – сказав Карлтон із напруженим і серйозним виразом обличчя.

 

— А, гаразд… – Луїзен незграбно відсмикнув простягнуту руку. Потім він почав чистити корінь, періодично дмухаючи на пальці. Незабаром відкрилася біла м'якоть. Смачний аромат, притаманний старій відьмі, збудив його апетит.

 

«А тепер потрібно спробувати спокійно поїсти... Я вже й так зіпсував собі репутацію.» 

 

Він уже стояв на колінах і повзав між чиїмись ногами... Що може бути гіршим?

 

Луїзен сів на землю і почав їсти. Карлтон просто стояв і дивився, поки Луїзен із задоволенням поглинав рослину.

 

В очах Карлтона закопана стара відьма виглядала так само, як і голова спаленої відьми, і йому було неприємно на неї дивитися. Спостерігаючи за тим, як Луїзен насолоджується нею, у нього аж голова пішла обертом. 

 

«Ха! Він дійсно їсть… Це?»

 

Луїзен здригнувся і опустив очі, коли погляд Карлтона став надто напруженим.

 

«Бачити його таким...»

 

Карлтон пригадав їхню попередню взаємодію. Можливо, Луїзен уникав його погляду зі страху, а не через зверхнє ставлення до низьконароджених.

 

«Як цього хлопця виховували, що він виріс з такою низькою самооцінкою?»

 

Невже його психологічний стан був настільки пошкоджений, що він повірив у безглузді жарти? Був змушений повзати на колінах перед іншим чоловіком? Поведінка Луїзена, безумовно, не була нормальною.

 

Карлтон не був настільки м'яким, щоб жаліти герцога через важке дитинство . Якщо дивитися об'єктивно, він був ще тією сволотою.

 

Однак совість Карлтона була, хоч і незначно, але зачеплена. Можливо, дії Луїзена, які він відкидав як дивні та підозрілі, були діями людини, яка намагається подолати своє минуле.

 

Таке відчуття, ніби він перекинув дитину, яка намагалася тягнути за собою багаж, більший за її власне тіло.

 

Сволота дурить рівних собі, або навіть кращих, а покидьки обирають слабших. Зараз Карлтон почувався покидьком. Хтось може подумати, що між ними немає ніякої різниці, але для Карлтона різниця була величезною.

 

— Хм... Ця занадто підгоріла... Тут не так багато їжі, – Луїзен з жалем облизнув губи. 

 

Він підіймав обгорілі корені один за одним, його обличчя було похмурим і благоговійним, як у короля, що оплакує дорогого слугу. Він подивився на корінь, який впустив раніше через втручання Карлтона. 

 

«Цей чудово приготувався... Але зараз просто валяється в траві.»

 

Гострі очі Карлтона не пропустили погляду Луїзена. 

 

«Тут величезне поле отруйного бур'яну. Навіщо зациклюватися на цьому одному?»

 

Карлтон не міг співчувати Луїзену, але, з іншого боку, його цікавили обставини, які призвели до цього моменту. Мабуть, він пережив час, коли не міг їсти навіть отруйні рослини. Карлтон відчував роздратування з невідомої причини.

 

— Я можу викопати ще. Вистачить ще одного? – Карлтон підняв лопату, яку кинув Луїзен.

 

Спантеличений, молодий герцог відповів: 

 

— Е-е-е, я хотів би викопати ще три.

 

— Гаразд. 

 

Карлтон обійшов галявину і вправно викопав коріння. Навіть під час копання він був у відмінній формі. Свіжозібране коріння швидко запхали в мішок.