Луїзен шукав отруйну рослину, відому як «закопана стара відьма».
Закопана стара відьма здавалася б звичайним бур'яном, якби не її коріння, схоже на демона, як у легендарної мандрагори. Коріння завбільшки з кулак було страшно зморшкуватим, як обличчя страшної старої відьми, тож люди назвали його саме так. Зазвичай цю рослину не їли, бо вона викликала сильну діарею та біль у шлунку.
У бідніших районах люди годували цією рослиною коней та свиней, але на багатому і процвітаючому півдні навіть худоба найбіднішої родини не жувала її.
Хоча на той час корінь вважався отруйним, у наступні роки він став незамінним харчовим продуктом.
Після громадянської війни, під час тривалого голоду, люди шукали будь-що їстівне. Дехто навіть здирав кору з дерев.
Інші почали відбирати у свиней закопану стару відьму і підсмажували її, бажаючи померти з повним животом. Однак, спробувавши, ця рослина виявилася набагато смачнішою, ніж думали раніше. Люди відчули себе ситими і не померли! У них також не було діареї або болю в животі.
Коли чутки поширилися було проведено деякі дослідження, в результаті яких виявили, що отрута, яку виробляє рослина, викликана світлом. Якщо почистити і приготувати стару відьму одразу після викопування з землі, то її можна було їсти!
Закопана стара відьма добре росла в різних місцях, і її можна було збирати в набагато більших кількостях, ніж пшеницю чи інші культури. Для цього також потрібно було менше робочої сили.
Для голодного королівства ця рослина стала єдиною позитивною новиною. По всій країні людей заохочували вирощувати та вживати в їжу стару відьму. Навіть сам король демонстрував правильні методи приготування цієї рослини.
Після таких зусиль закопана стара відьма стала незамінним інгредієнтом у житті простих людей.
Що? Вони називали її закопаною старою відьмою? Диявольською їжею? Радше її слід шанобливо називати «закопаним старцем»!
Пізніше люди почали шанувати цю рослину і називати її своїм дорогоцінним старцем.
Луїзен також дуже цінував цю рослину.
Зокрема, коли він допомагав у господарстві, одна старенька жінка подавала йому повну миску добре тушкованих «старих відьом». Чудовий смак міг змусити людину витримати будь-яку важку працю.
Луїзен порпався в траві, згадуючи рідкісні ніжні почуття минулого. Він часто викопував цю рослину, тож міг легко впізнати її.
«Знайшов!»
За допомогою лопати Луїзен підкопався під стебло рослини і обережно підняв його. З-під землі з'явилося огидне коріння, схоже на обличчя старої відьми.
Від одного вигляду цієї рослини у Луїзена розпалювався апетит. Як могло щось настільки жахливе на вигляд бути таким смачним? Дивно, але чим потворнішим був корінь, тим смачнішим він був. Подумавши про неповторну солодкість трохи сухої та м'якої м'якоті, Луїзен розсміявся.
Ці старі відьми могли б зробити великий внесок у розподіл пайків серед селян у майбутньому. Не було нічого кращого, що могло б компенсувати нестачу продуктів харчування.
Спочатку він збирався викопати кілька корінців, щоб показати їх генералу, але незабаром Луїзен передумав, побачивши цю закопану стару відьму. Ідеальний час для нічного перекусу. В його шлунку було порожньо, а в роті – нудно.
«Треба зібрати ще кілька і підсмажити їх.»
Луїзен озирнувся навколо.
«Добре, що поруч нікого немає... Хоча я сумніваюся, що люди приставатимуть до мене через те, що я вирішив перекусити пізно ввечері.»
Звісно, ніхто б не засудив таку поведінку, але він щиро хотів зберегти обличчя.
Поки голова Луїзена була заповнена думками про перекус, Карлтон, який ховався серед темних тіней заростей, був спантеличений і ошелешений.
Коли Луїзен виповзав зі своєї кімнати, Карлтон теж крутився, не в змозі заснути.
Він не міг перестати думати про лорда, який роздавав суп і втішав своїх підданих. У його уяві Луїзен був один, за винятком кількох лицарів, оточений зворушеними до глибини душі селянами, які абсолютно не знали про небезпеку!
Це була ідилічна, мальовнича картина, яка могла існувати тільки в казках. Йому ніяк не вдавалося викинути з голови образ цього лагідного герцога. Дивно, але ці думки змушували його нутрощі відчували себе так, наче їх обсіли метелики.
Не в змозі заснути, Карлтон врешті-решт вийшов зі своєї кімнати. Прогулюючись під нічним небом, він продовжував згадувати обличчя Луїзена.
Шляхетне, яке втілювало його відсторонений, але елегантний вираз. Тендітний юнак, на обличчі якого читалася тривога покинутої дитини. Ідеальний лідер, який вміє піклуватися про людей, навіть нестандартно віддає своє тіло і душу за їхню безпеку.
Карлтон роздумував над тим, що з цього було б ближчим до сутності Луїзена, але так і не зміг зупинитися на якомусь одному описі. Чим більше він роздумував, тим складнішими ставали його думки.
Луїзен був дуже дивним.
Якщо він був таким розумним, яким здавався, то як він міг потурати дурості, що принесла війну на його землі? Якщо він був егоїстом, то чому він наважився пожертвувати своїм тілом? Якби він був таким прискіпливим до деталей, то не кинувся б настільки нерозважливо у вир подій. Але якщо він любив свій маєток, як можна пояснити його невігластво?
Слова, вчинки, поведінка в минулому... Ніщо з цього не вписується в нинішній контекст.
Зараз він втілював у собі то егоїстичного лицемірного аристократа, то незграбного і вразливого юнака, то відданого лідера. Його особистість змінювалася, наче він щомиті ставав кимось іншим.
Карлтон запитував себе, чи багато в ньому особистостей... І розважався іншими такими ж яскравими абстрактними думками.
«Чому він так тривожно стояв на колінах?»
Карлтон не переживав би так сильно за молодого лорда, якби Луїзен не став на коліна від його вульгарного жарту, якби Луїзен не підійшов до нього з такими тремтячими пальцями.
Його очі та бліді щоки, почервонілі від нервового напруження, були жалюгідно гарними. Він не хотів цього визнавати, але думка про Луїзена, що сидів у нього між ніг, викликала жар, що пронизував його від маківки до пояса.
Під час нічної прогулянки Карлтона, поки чоловік розмірковував над своїми турботами, неподалік з темряви вискочив Луїзен. Немов лорд з'явився з його власної свідомості. Придивившись уважніше, здавалося, що герцог кудись крадеться з лопатою.
«Знову… Що він задумав?»
Поєднання цікавості й тривоги змусило Карлтона йти за лордом, тихо ступаючи по його слідах. Нарешті Луїзен став на ділянці біля сараю і почав копати.
«Що ти можеш шукати о такій порі? Якийсь захований скарб?»
Зважаючи на впевнені слова Луїзена про те, що він подбає і про їжу, і про нестачу робочої сили, Карлтон подумав, що зможе розкрити принаймні одну таємницю. Тож найманець стояв і мовчки спостерігав.
Але, всупереч його очікуванням, те, що викопав Луїзен, виявилося нічим іншим, як коренем, завбільшки з кулак і за формою схожим на людську голову. Розмите місячне світло лише тьмяно освітлювало місцевість, але Карлтон впізнав його з першого погляду. Це була закопана стара відьма, відомий отруйний бур'ян.
Хе-хе-хе.
Пролунало підступне хіхікання Луїзена. Його жадібний вираз обличчя у місячному світлі, здавалося, мав нотки божевілля.
На цьому дивна поведінка лорда не закінчилася. Луїзен зібрав суху траву, розпалив вогнище і кинув у полум'я вимиті отруйні рослини. Він присів навпочіпки перед імпровізованим багаттям і обережно покатав стару відьму довгою палицею. Це виглядало як якийсь ритуал.
«Що це за дивина?»
Карлтон не міг легко втрутитися в таку дивну, химерну сцену. Лорд, який потайки викопує отруйну рослину серед ночі, маніакально сміючись... Не було б нічого дивного, якби Луїзен виявився дияволопоклонником.
Якби через деякий час із полум'я піднявся підозрілий чорний дим, Карлтон негайно побіг би до храму, щоб пред'явити звинувачення. Однак, на щастя, нічого містичного не сталося. Луїзен витягнув корінь з вогню і відкусив, навіть не очистивши його від шкірки.
«Навіщо він це їсть?!»
Не в силах більше спокійно стояти осторонь, Карлтон вискочив перед лордом:
— Що ти тільки що з'їв?!
Карлтон схопив Луїзена за підборіддя і змусив виплюнути закопану стару відьму.
— Мм-ммф. Ммф!!!
Опір Луїзена був таким же слабким і безглуздим, як крила бабки проти людських рук. Переконавшись, що лорд усе виплюнув, Карлтон відпустив щелепу Луїзена. Той люто витріщився на нього.
— Що це таке?
Зазвичай люди не чіпають собак, коли ті їдять. З якого дива Карлтон з'явився нізвідки, щоб заважати йому їсти?
«Невже він справді хоче познущатися наді мною?»
— Мій герцогу, здається, я знову врятував вам життя, – сказав Карлтон.
— Врятував? Через вас було зіпсовано цілком їстівну їжу!
Стара відьма, ретельно засмажена на вогнищі, була вдавлена в землю і стала більше не придатною для їжі.
Брови Луїзена зморщилися.
«Яке марнотратство. Не думаю, що я можу просто взяти її і з'їсти, чи не так?»
— Їжу? – Карлтон був приголомшений. Лорд планував з'їсти цю отруйну рослину в якості нічного перекусу?
Закопана стара відьма – отруйна. Вона не вбиває, щойно ви її з'їсте, однак викликає сильний біль у шлунку та діарею, які самі по собі можуть вбити звичайних людей.
У рідному місті Карлтона закопану стару відьму часто використовували як добавку до корму для коней. Щороку в стайнях можна було спостерігати дивне видовище: гору з голів старої відьми. Мало хто хотів підходити до цього похмурого видовища, але щороку завжди знаходилося кілька дітей, які втрачали свідомість, спробувавши їх на смак.
Дворянин такого стану, як Луїзен, не помер би, адже стан його здоров'я контролювався особистим лікарем, але він би дуже страждав.
— Мілорде, ти хоч знаєш, що щойно спробував?
Далі
Розділ 30
— Звичайно, я знаю. Це ж «закопана стара відьма», чи не так? – сказав Луїзен. — Знаєш? І все одно хочеш її з'їсти? Ти зібрався нашкодити собі? — Нашкодити собі? Навіщо мені це робити? – Луїзен зрозумів, що Карлтон керується якимось непорозумінням. — Ви, мабуть, щось не так зрозуміли. Свіжозібрана стара відьма зовсім не отруйна. Я прийшов сюди, щоб викопати їх з наміром завтра показати генералу, щоб розглянути можливість використання їх як заміну пшениці. — Тоді чому ти намагався з'їсти одну? – запитав Карлтон. — Я так важко працював, щоб зібрати її, я повинен принаймні спробувати! Побачивши, що Луїзен говорить про стару відьму так, ніби це була звичайна їжа, як хліб або фрукти, Карлтон був ошелешений. — Отрута починає вироблятися в рослині, як тільки вона потрапляє під сонячне світло. Отже, чим швидше ви підсмажите стару відьму, тим краще, – додав Луїзен. — Звідки герцог це знає? Ти впевнений? — Упевнений. Я куштував стару відьму в минулому. У майбутньому дослідження підтвердять твердження Луїзена. Однак наразі він не мав нічого, окрім власних слів та досвіду, на які можна було б покластися. Карлтона було нелегко переконати. — Коли? Навіщо герцогу їсти щось подібне? Тільки не кажи, що на півдні інші смаки. Я знаю, що ставлення людей до цієї рослини тут так само жахливе. — Га? А… Це було дуже давно,– Луїзену нічого не залишалося, окрім як ухилитися від відповіді. — Колись давно, коли я був молодшим, я потайки з'їв багато старих відьом. Звідки Карлтону було знати, коли саме Луїзен спробував їх у минулому? Це було ідеальне виправдання. Луїзен продовжував наполягати: — Я їв на самоті, тому багато інших не знають про це. Та і я більше не збирав їх після того, як подорослішав, але нещодавно раптом згадав про них. У всякому разі, я впевнений, що закопана стара відьма безпечна. — …Ти багато з'їв? — Саме так. Якщо я не їв коріння, то це означало, що його не було в наявності. Луїзен кивнув, згадуючи минуле. Коли він не зміг знайти закопаних старих відьом, то мало не помер з голоду. На північному заході королівства стояла холодна сувора зима, занадто холодна, щоб копати коріння. Якби однорукий паломник не знайшов його, Луїзен помер би. — Були часи, коли мені хотілося з'їсти її, щоб наповнити шлунок. Він не голодував з одноруким паломником, але й не міг дозволити собі наїдатися досхочу. Холод і голод... Такою була доля мандрівників. Очі Луїзена ненадовго потьмяніли, коли він поринув у спогади. Очі Карлтона злегка затремтіли. «Він... З'їв багато... Цього? Але чому?» Карлтон знав, що закопану стару відьму використовували здебільшого як корм для корів та свиней. На півдні худобі давали кращий корм, і тільки жалюгідні могли покласти на язик відьму. Як міг Луїзен, господар цих золотих пшеничних полів, їсти траву, яку не їв би навіть найбідніший з простолюдинів? — Зовні вона може здатися дещо огидною, але всередині вона солодка і смачна, якщо добре її приготувати. М'яка і поживна, до того ж легко засвоюється. Якщо приготувати суп з неї… – Луїзен старанно пояснював, як закопану стару відьму можна перетворити на повноцінну страву. Цей запал ще більше збентежив Карлтона. «Слухаючи, що він говорить, складається враження, що він справді з'їв багато…» Жодна вистава не могла відтворити цю щирість. «Але навіщо? Хіба все на цих багатих землях не твоє?» Чому? Як? Невже ніхто в герцогстві не годував герцога...? Гіпотеза, як блискавка, вдарила в голову Карлтона. Що, як Луїзен виріс в умовах, коли ним нехтували і кривдили власні слуги? У своїх землях лорд мав абсолютну владу. Слуги присягали йому на вірність, як королю, і підкорялися кожному його наказу. Ієрархія між лордом та його слугами була незмінним правилом, гарантованим законом. Однак у світі не завжди все йшло так, як треба. Іноді за управління маєтком точилася запекла боротьба між лордом та його радниками. Зокрема, чим молодшим і гнучкішим був володар, тим сильнішими були його слуги. А якщо лорд був молодий і не мав близьких родичів, які би про нього піклувалися? Він був би добрим лордом, але не більше ніж опудало. Пощастить, якщо злочин обмежувався нехтуванням, але у серйозних випадках слуги об'єднувалися і знущалися з молодого лорда. Така ситуація, можливо, не дуже поширена, але такі випадки дійсно траплялися. «Розповідали, що герцог став лордом у віці шести років. Його виховали радники.» Яким би великим і значущим не був герцог Аніес, він був усього лише шестирічною дитиною. Досвідченим слугам було б легко взяти під контроль замок і спробувати відсторонити Луїзена. Юний Луїзен міг залишитися напризволяще у велетенському замку. І, мабуть, у стані голоду, він зі всіх сил намагався знайти їжу, а коли побачив, як їдять свині, мабуть, подумав, що закопана стара відьма їстівна. Можливо, саме тому герцог Аніес так багато знав про цю отруйну рослину. «Так. Виглядає правдоподібно… Ні, іншого можливого пояснення немає.» Якби Луїзен отримував належний догляд, він би їв усілякі делікатеси замість того, щоб шукати корм для свиней. Хіба що Луїзен справді мав химерні смакові вподобання і вважав за краще збирати їжу з бруду. Ні, навіть якби Луїзен мав таку звичку, вірні слуги не дозволили б йому їсти завідомо отруйну рослину. Отже, єдиним раціональним поясненням може бути жорстоке або, принаймні, занедбане дитинство. «Неймовірно.» Хвиля запаморочення накрила Карлтона. Лорд, який на перший погляд, здавалося, отримав найкращий догляд, ріс у найкращому одязі… Він приховував таке нещасне дитинство під цим елегантним благородним обличчям. Карлтон ніколи не міг уявити собі такого. «Ні, зачекай. Зараз не час для диких здогадок.» Карлтон намагався зберігати раціональне і спокійне ставлення. Не підозрюючи про внутрішній неспокій Карлтона, Луїзен з тривогою дивився на закопаних старих відьом у багатті. «Що за марнотратство! Вони всі згорять!» Луїзен обережно промовив: — Вибачте, якщо непорозуміння з'ясовано, я заберу їх звідси. Якщо ми залишимо їх так, вони всі згорять. — Ха.... Роби, що хочеш. — Так! – Луїзен швидко витягнув старих відьом із вогнища. Вони трохи обвуглилися, але не настільки, що Луїзен не міг їх з'їсти. Луїзен подивився на Карлтона і простягнув найманцю закопану стару відьму. — Хочете скуштувати одну? — Ні. Однозначно ні, – сказав Карлтон із напруженим і серйозним виразом обличчя. — А, гаразд… – Луїзен незграбно відсмикнув простягнуту руку. Потім він почав чистити корінь, періодично дмухаючи на пальці. Незабаром відкрилася біла м'якоть. Смачний аромат, притаманний старій відьмі, збудив його апетит. «А тепер потрібно спробувати спокійно поїсти... Я вже й так зіпсував собі репутацію.» Він уже стояв на колінах і повзав між чиїмись ногами... Що може бути гіршим? Луїзен сів на землю і почав їсти. Карлтон просто стояв і дивився, поки Луїзен із задоволенням поглинав рослину. В очах Карлтона закопана стара відьма виглядала так само, як і голова спаленої відьми, і йому було неприємно на неї дивитися. Спостерігаючи за тим, як Луїзен насолоджується нею, у нього аж голова пішла обертом. «Ха! Він дійсно їсть… Це?» Луїзен здригнувся і опустив очі, коли погляд Карлтона став надто напруженим. «Бачити його таким...» Карлтон пригадав їхню попередню взаємодію. Можливо, Луїзен уникав його погляду зі страху, а не через зверхнє ставлення до низьконароджених. «Як цього хлопця виховували, що він виріс з такою низькою самооцінкою?» Невже його психологічний стан був настільки пошкоджений, що він повірив у безглузді жарти? Був змушений повзати на колінах перед іншим чоловіком? Поведінка Луїзена, безумовно, не була нормальною. Карлтон не був настільки м'яким, щоб жаліти герцога через важке дитинство . Якщо дивитися об'єктивно, він був ще тією сволотою. Однак совість Карлтона була, хоч і незначно, але зачеплена. Можливо, дії Луїзена, які він відкидав як дивні та підозрілі, були діями людини, яка намагається подолати своє минуле. Таке відчуття, ніби він перекинув дитину, яка намагалася тягнути за собою багаж, більший за її власне тіло. Сволота дурить рівних собі, або навіть кращих, а покидьки обирають слабших. Зараз Карлтон почувався покидьком. Хтось може подумати, що між ними немає ніякої різниці, але для Карлтона різниця була величезною. — Хм... Ця занадто підгоріла... Тут не так багато їжі, – Луїзен з жалем облизнув губи. Він підіймав обгорілі корені один за одним, його обличчя було похмурим і благоговійним, як у короля, що оплакує дорогого слугу. Він подивився на корінь, який впустив раніше через втручання Карлтона. «Цей чудово приготувався... Але зараз просто валяється в траві.» Гострі очі Карлтона не пропустили погляду Луїзена. «Тут величезне поле отруйного бур'яну. Навіщо зациклюватися на цьому одному?» Карлтон не міг співчувати Луїзену, але, з іншого боку, його цікавили обставини, які призвели до цього моменту. Мабуть, він пережив час, коли не міг їсти навіть отруйні рослини. Карлтон відчував роздратування з невідомої причини. — Я можу викопати ще. Вистачить ще одного? – Карлтон підняв лопату, яку кинув Луїзен. Спантеличений, молодий герцог відповів: — Е-е-е, я хотів би викопати ще три. — Гаразд. Карлтон обійшов галявину і вправно викопав коріння. Навіть під час копання він був у відмінній формі. Свіжозібране коріння швидко запхали в мішок.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!