Луїзен шукав отруйну рослину, відому як «закопана стара відьма».

 

Закопана стара відьма здавалася б звичайним бур'яном, якби не її коріння, схоже на демона, як у легендарної мандрагори. Коріння завбільшки з кулак було страшно зморшкуватим, як обличчя страшної старої відьми, тож люди назвали його саме так. Зазвичай цю рослину не їли, бо вона викликала сильну діарею та біль у шлунку.

 

У бідніших районах люди годували цією рослиною коней та свиней, але на багатому і процвітаючому півдні навіть худоба найбіднішої родини не жувала її.

 

Хоча на той час корінь вважався отруйним, у наступні роки він став незамінним харчовим продуктом.

 

Після громадянської війни, під час тривалого голоду, люди шукали будь-що їстівне. Дехто навіть здирав кору з дерев.

 

Інші почали відбирати у свиней закопану стару відьму і підсмажували її, бажаючи померти з повним животом. Однак, спробувавши, ця рослина виявилася набагато смачнішою, ніж думали раніше. Люди відчули себе ситими і не померли! У них також не було діареї або болю в животі.

 

Коли чутки поширилися було проведено деякі дослідження, в результаті яких виявили, що отрута, яку виробляє рослина, викликана світлом. Якщо почистити і приготувати стару відьму одразу після викопування з землі, то її можна було їсти!

 

Закопана стара відьма добре росла в різних місцях, і її можна було збирати в набагато більших кількостях, ніж пшеницю чи інші культури. Для цього також потрібно було менше робочої сили.

 

Для голодного королівства ця рослина стала єдиною позитивною новиною. По всій країні людей заохочували вирощувати та вживати в їжу стару відьму. Навіть сам король демонстрував правильні методи приготування цієї рослини.

 

Після таких зусиль закопана стара відьма стала незамінним інгредієнтом у житті простих людей.

 

Що? Вони називали її закопаною старою відьмою? Диявольською їжею? Радше її слід шанобливо називати «закопаним старцем»!

 

Пізніше люди почали шанувати цю рослину і називати її своїм дорогоцінним старцем.

 

Луїзен також дуже цінував цю рослину.

 

Зокрема, коли він допомагав у господарстві, одна старенька жінка подавала йому повну миску добре тушкованих «старих відьом». Чудовий смак міг змусити людину витримати будь-яку важку працю.

 

Луїзен порпався в траві, згадуючи рідкісні ніжні почуття минулого. Він часто викопував цю рослину, тож міг легко впізнати її.

 

«Знайшов!» 

 

За допомогою лопати Луїзен підкопався під стебло рослини і обережно підняв його. З-під землі з'явилося огидне коріння, схоже на обличчя старої відьми.

 

Від одного вигляду цієї рослини у Луїзена розпалювався апетит. Як могло щось настільки жахливе на вигляд бути таким смачним? Дивно, але чим потворнішим був корінь, тим смачнішим він був. Подумавши про неповторну солодкість трохи сухої та м'якої м'якоті, Луїзен розсміявся.

 

Ці старі відьми могли б зробити великий внесок у розподіл пайків серед селян у майбутньому. Не було нічого кращого, що могло б компенсувати нестачу продуктів харчування.

 

Спочатку він збирався викопати кілька корінців, щоб показати їх генералу, але незабаром Луїзен передумав, побачивши цю закопану стару відьму. Ідеальний час для нічного перекусу. В його шлунку було порожньо, а в роті – нудно.

 

«Треба зібрати ще кілька і підсмажити їх.»

 

Луїзен озирнувся навколо. 

 

«Добре, що поруч нікого немає... Хоча я сумніваюся, що люди приставатимуть до мене через те, що я вирішив перекусити пізно ввечері.»

 

Звісно, ніхто б не засудив таку поведінку, але він щиро хотів зберегти обличчя.

 

Поки голова Луїзена була заповнена думками про перекус, Карлтон, який ховався серед темних тіней заростей, був спантеличений і ошелешений.

 

Коли Луїзен виповзав зі своєї кімнати, Карлтон теж крутився, не в змозі заснути.

 

Він не міг перестати думати про лорда, який роздавав суп і втішав своїх підданих. У його уяві Луїзен був один, за винятком кількох лицарів, оточений зворушеними до глибини душі селянами, які абсолютно не знали про небезпеку!

 

Це була ідилічна, мальовнича картина, яка могла існувати тільки в казках. Йому ніяк не вдавалося викинути з голови образ цього лагідного герцога. Дивно, але ці думки змушували його нутрощі відчували себе так, наче їх обсіли метелики.

 

Не в змозі заснути, Карлтон врешті-решт вийшов зі своєї кімнати. Прогулюючись під нічним небом, він продовжував згадувати обличчя Луїзена.

 

Шляхетне, яке втілювало його відсторонений, але елегантний вираз. Тендітний юнак, на обличчі якого читалася тривога покинутої дитини. Ідеальний лідер, який вміє піклуватися про людей, навіть нестандартно віддає своє тіло і душу за їхню безпеку.

 

Карлтон роздумував над тим, що з цього було б ближчим до сутності Луїзена, але так і не зміг зупинитися на якомусь одному описі. Чим більше він роздумував, тим складнішими ставали його думки.

 

Луїзен був дуже дивним.

 

Якщо він був таким розумним, яким здавався, то як він міг потурати дурості, що принесла війну на його землі? Якщо він був егоїстом, то чому він наважився пожертвувати своїм тілом? Якби він був таким прискіпливим до деталей, то не кинувся б настільки нерозважливо у вир подій. Але якщо він любив свій маєток, як можна пояснити його невігластво?

 

Слова, вчинки, поведінка в минулому... Ніщо з цього не вписується в нинішній контекст.

 

Зараз він втілював у собі то егоїстичного лицемірного аристократа, то незграбного і вразливого юнака, то відданого лідера. Його особистість змінювалася, наче він щомиті ставав кимось іншим.

 

Карлтон запитував себе, чи багато в ньому особистостей... І розважався іншими такими ж яскравими абстрактними думками.

 

«Чому він так тривожно стояв на колінах?»

 

Карлтон не переживав би так сильно за молодого лорда, якби Луїзен не став на коліна від його вульгарного жарту, якби Луїзен не підійшов до нього з такими тремтячими пальцями.

 

Його очі та бліді щоки, почервонілі від нервового напруження, були жалюгідно гарними. Він не хотів цього визнавати, але думка про Луїзена, що сидів у нього між ніг, викликала жар, що пронизував його від маківки до пояса.

 

Під час нічної прогулянки Карлтона, поки чоловік розмірковував над своїми турботами, неподалік з темряви вискочив Луїзен. Немов лорд з'явився з його власної свідомості. Придивившись уважніше, здавалося, що герцог кудись крадеться з лопатою.

 

«Знову… Що він задумав?»

 

Поєднання цікавості й тривоги змусило Карлтона йти за лордом, тихо ступаючи по його слідах. Нарешті Луїзен став на ділянці біля сараю і почав копати.

 

«Що ти можеш шукати о такій порі? Якийсь захований скарб?»

 

Зважаючи на впевнені слова Луїзена про те, що він подбає і про їжу, і про нестачу робочої сили, Карлтон подумав, що зможе розкрити принаймні одну таємницю. Тож найманець стояв і мовчки спостерігав.

 

Але, всупереч його очікуванням, те, що викопав Луїзен, виявилося нічим іншим, як коренем, завбільшки з кулак і за формою схожим на людську голову. Розмите місячне світло лише тьмяно освітлювало місцевість, але Карлтон впізнав його з першого погляду. Це була закопана стара відьма, відомий отруйний бур'ян.

 

Хе-хе-хе.

 

Пролунало підступне хіхікання Луїзена. Його жадібний вираз обличчя у місячному світлі, здавалося, мав нотки божевілля.

 

На цьому дивна поведінка лорда не закінчилася. Луїзен зібрав суху траву, розпалив вогнище і кинув у полум'я вимиті отруйні рослини. Він присів навпочіпки перед імпровізованим багаттям і обережно покатав стару відьму довгою палицею. Це виглядало як якийсь ритуал.

 

«Що це за дивина?»

 

Карлтон не міг легко втрутитися в таку дивну, химерну сцену. Лорд, який потайки викопує отруйну рослину серед ночі, маніакально сміючись... Не було б нічого дивного, якби Луїзен виявився дияволопоклонником.

 

Якби через деякий час із полум'я піднявся підозрілий чорний дим, Карлтон негайно побіг би до храму, щоб пред'явити звинувачення. Однак, на щастя, нічого містичного не сталося. Луїзен витягнув корінь з вогню і відкусив, навіть не очистивши його від шкірки.

 

 «Навіщо він це їсть?!» 

 

Не в силах більше спокійно стояти осторонь, Карлтон вискочив перед лордом: 

 

— Що ти тільки що з'їв?!

 

Карлтон схопив Луїзена за підборіддя і змусив виплюнути закопану стару відьму.

 

— Мм-ммф. Ммф!!! 

 

Опір Луїзена був таким же слабким і безглуздим, як крила бабки проти людських рук. Переконавшись, що лорд усе виплюнув, Карлтон відпустив щелепу Луїзена. Той люто витріщився на нього.

 

 — Що це таке?

 

Зазвичай люди не чіпають собак, коли ті їдять. З якого дива Карлтон з'явився нізвідки, щоб заважати йому їсти? 

 

«Невже він справді хоче познущатися наді мною?»

 

— Мій герцогу, здається, я знову врятував вам життя, – сказав Карлтон.

 

— Врятував? Через вас було зіпсовано цілком їстівну їжу!

 

Стара відьма, ретельно засмажена на вогнищі, була вдавлена в землю і стала більше не придатною для їжі. 

 

Брови Луїзена зморщилися. 

 

«Яке марнотратство. Не думаю, що я можу просто взяти її і з'їсти, чи не так?»

 

— Їжу? – Карлтон був приголомшений. Лорд планував з'їсти цю отруйну рослину в якості нічного перекусу?

 

Закопана стара відьма – отруйна. Вона не вбиває, щойно ви її з'їсте, однак викликає сильний біль у шлунку та діарею, які самі по собі можуть вбити звичайних людей.

 

У рідному місті Карлтона закопану стару відьму часто використовували як добавку до корму для коней. Щороку в стайнях можна було спостерігати дивне видовище: гору з голів старої відьми. Мало хто хотів підходити до цього похмурого видовища, але щороку завжди знаходилося кілька дітей, які втрачали свідомість, спробувавши їх на смак.

 

Дворянин такого стану, як Луїзен, не помер би, адже стан його здоров'я контролювався особистим лікарем, але він би дуже страждав.

 

— Мілорде, ти хоч знаєш, що щойно спробував?