— Ось, – Луїзен зачерпнув трохи супу в дерев'яну миску і простягнув її хлопчикові. Дитина недовірливо подивилася на нього, але з обережністю прийняла їжу. — З'їж це і почекай. Завтра в замку роздаватимуть пайки, тож скажи про це дорослим, добре?

 

— Справді? – очі хлопчика шоковано розширилися.

 

— Так, борошно і дрова... Але чи вистачить у вас сил, щоб спекти хліб?

 

Було б краще випікати і роздавати їжу, ніж розподіляти харчові інгредієнти, але, на жаль, у замку було занадто мало робочої сили.

 

Чи зможуть голодуючі належним чином приготувати їжу? Голод затьмарював розум. Було б великою проблемою, якби у своєму голодному божевіллі люди просто почали їсти сирі інгредієнти. Тому Луїзен спустився в селище, щоб зварити для них суп.

 

— Зараз це трохи складно, але з часом замок поверне те, що забрав, – сказав Луїзен.

 

— Справді? І коли ж? Мілорде, у вас є гроші? Взагалі-то, ви точно наш лорд? Я вас ніколи раніше не бачив.

 

— Я справді володар цієї землі. Звичайно, ти ніколи не бачив мене раніше. Коли б тобі випала нагода побачити когось подібного до мене? 

 

Луїзен відповідав на кожне незв'язне запитання хлопця, і всупереч своєму відстороненому обличчю, його голос був лагідним, що додало хлопцеві сміливості.

 

— Але хіба ми не розоренні через те, що програли війну?

 

— Розоренні? Ти думаєш, що герцогство Аніес буде розорене через щось подібне? Як тільки відчинять ворота, все якось владнається.

 

Він не блефував, а говорив правду. Оскільки вони перемогли у боротьбі з сараною, пшениця з рясних долин була зібрана і зберігалася на численних складах по всій території. Просто її не можна було провезти через ворота маєтку. Економічна ситуація в герцогстві не була жахливою.

 

Хоча громадянська війна залишила прогалини в управлінні та кадровій політиці, Луїзен передбачав, що вона швидко стабілізується після звільнення полонених міністрів в обмін на золото, коштовності та облігації герцогства.

 

Якщо подумати, єдиною проблемою, що залишилася, був Карлтон. Чому б йому просто не відчинити ворота?

 

Втім, наговорювати на найманця було важко. Зрештою, саме Луїзен вселив у нього страх перед вельможами першого принца.

 

— У будь-якому випадку, не хвилюйся за це. Клянуся честю герцога, що все буде добре. І мені дуже шкода, що я змусив вас усіх страждати.

 

Вуха хлопчика почервоніли від несподіваного вибачення. Він ніколи не міг собі уявити, що такий небоподібний, недоторканний володар буде просити вибачення безпосередньо перед таким простим селянином, як він. А головне, в той момент обличчя Луїзена було таким гарним.

 

— Гм, це...

 

— Іди поїж. Ти, мабуть, зголоднів. 

 

Луїзен поплескав хлопчика по плечу. Хлопчик заціпеніло відійшов, озирнувся на лорда і почав квапливо сьорбати суп. Хоча він був водянистим і не містив жодних спецій, смак був напрочуд приємний. А головне, він зігрів його замерзле тіло.

 

Селяни, спостерігаючи за взаємодією хлопчика з Луїзеном, повільно наближалися. Вони обережно запитали: 

 

— Це справді можна їсти?

 

— Їжте, їжте.

 

— Ви щойно сказали, що скоро відновиться видача пайків?

 

— Саме так. Ми прагнемо якнайшвидше відновити видачу їжі. У замку обговорюють деталі.

 

Луїзен продовжував відповідати на кожне запитання, зачерпуючи суп. Він відповідав спокійно, пам'ятаючи про можливі наслідки своїх слів. Він не забув обіцянок і вибачень, які дав хлопчикові.

 

В результаті кожна відповідь була досить повільною, але люди могли бачити, що його слова були справжніми і вдумливими. Щирі почуття і обіцянки Луїзена передавалися з кожною тарілкою теплого супу.

 

Якби суп роздавала інша людина, обіцянки не здавалися б такими щирими. Слова були настільки ефективними, тому що там стояв і тримав в руках ополоник Луїзен, герцог Аніес. 

 

Незважаючи на те, що Луїзен надовго зробив собі ім'я ідіота, нехтував територією та спричинив цю кризу, повага та прихильність до родини Аніес, які правили цією землею протягом тривалого часу, не зникли миттєво. Спостерігаючи за діями Луїзена, селяни згадали свою давно забуту довіру до господаря золотих полів.

 

«Правильно... Якщо герцог так багато робить...»

 

«Він наш лорд... Ми повинні довіряти йому.»

 

«Навіть якщо він був ненадійним, у нас немає іншого вибору, окрім як чекати та вірити…»

 

Ті, хто спочатку дивився на Луїзена з недовірою і обуренням, поступово почали пом'якшувати свою позицію.

 

Люди герцогства спочатку були такими ж щедрими і спокійними, як і м'який клімат цієї землі. Хоча страхи воєнного часу зруйнували їхню невимушеність, самобутня індивідуальність не зникла. Коли лорд особисто приїхав до селища, щоб заспокоїти свій народ, суворі селяни почали повертатися до своєї лагідної, овечої вдачі.

 

Навіть коли сонце вже зайшло і настала ніч, до площі приходило все більше і більше людей. Рука, що тримала черпак, заніміла, а в горлі пересохло, проте Луїзен не зрушив з місця.

 

— Зачерпніть ще води і вилийте її в казан. Додайте трохи більше хліба в суп. А ви допоможіть тим, хто має проблеми з пересуванням.

 

Луїзен вигукував накази, продовжуючи роздавати їжу. Знаючи наскільки чудодійною може бути одна миска теплого супу, він не міг дозволити собі втомитися.

 

***

 

Незабаром стало видно дно казана, в якому, здавалося, була нескінченна кількість супу. Довелося запалити смолоскипи, оскільки на небі не залишилося жодного промінчика сонця. Пересування вночі не було корисним ні для Луїзена, ні для мешканців селища.

 

— Ми повинні повернутися до замку зараз. Небезпечно залишатися довше.

 

— Але ж тут ще залишилися люди… 

 

Луїзен подивився на присутніх. Що було б краще – продовжувати чи повернутися? Поки він мучився над цим рішенням, помітив Карлтона, який самотньо стояв серед натовпу. Скільки б людей не заполонило площу, його було неважко впізнати, оскільки він був на голову вищим за інших.

 

Відколи він тут стоїть?

 

Щойно їхні погляди зустрілися, Карлтон підійшов ближче.

 

— Чому ви не покликали мене після того, як прийшли? – запитав Луїзен.

 

— Важко було протиснутися. Вже пізно, тож закінчмо на цьому.

 

— ...Гаразд, – Луїзену нічого не залишалося, окрім як прислухатися до слів Карлтона.

 

Коли він почав йти, селяни підхопилися і заговорили:

 

— Дозвольте нам прибрати!

 

— Мілорде, ви не можете нести це. Ми самі понесемо.

 

Луїзен довірив селянам прибрати. У цей час Карлтон просто дивився на нього. 

 

«Що з ним не так?» – подумав Луїзен.

 

Відчуваючи себе обтяженим його наполегливим поглядом, Луїзен запитав: 

 

— Чому ви так на мене дивитеся?

 

— А, ні… – Карлтон прикусив язика і промовив те, що збирався говорити: — Як ти наважився повернутися в селище після того, що сталося вдень?

 

— Га?

 

— Я не знаю, у що ти вірив, якщо вчинив так нерозважливо. 

 

Карлтон підійшов ближче. Луїзен занервував, коли тіло велетня наблизилося до нього. Унікально гострий погляд Карлтона пронизував його наскрізь. 

 

— Дивлячись тебе зараз, не можна сказати, що ти безстрашний.

 

— Ви знущаєтеся з мене? – запитав Луїзен.

 

— Нічого подібного. Я просто зацікавлений.

 

— Мною?

 

— Я не думав, що ти зайдеш так далеко, – пояснив Карлтон.

 

— Я не міг просто сидіти і нічого не робити...

 

— Я думав, що ти братимеш участь у зустрічах у замку, а натомість ти приїхав сюди... Ні з того ні з цього. Я був шокований.

 

— ...Я повинен був перевірити своїх підданих... Крім того, цього разу я прибув із лицарями. Я подумав про безпеку.

 

— Так, якби ти не привів лицарів, я б подумав, що ти справді збожеволів.

 

Луїзен подивився на Карлтона. Можливо, найманець... пішов за ним, бо хвилювався? 

 

«Ні в якому разі... Це ж Карлтон, він не може хвилюватися про мене.» 

 

Луїзен відкинув ці підозри далеко-далеко.

 

— Я ще й думав, що все було занадто впорядковано. Можливо, це тому, що ви стежили? – запитав Луїзен.

 

— Я нікому не допомагав. Лише спостерігав.

 

«Я щось казав про допомогу? Чому він так серйозно до цього ставиться?» 

 

Луїзен вилаяв Карлтона у думках.

 

Карлтон продовжив: 

 

— Наступного разу, коли вирішиш зробити щось настільки несподіване, повідом мене заздалегідь.

 

— Чи станеться щось подібне знову? – запитав Луїзен. 

 

Однак Карлтон, здавалося, не повірив його легким запереченням. Він дивився на Луїзена так, ніби той був алкоголіком, який поклявся кинути пити.

 

— Повернімося разом. Якщо герцог постраждає, я буду нести відповідальність, – сказав Карлтон.

 

Луїзен здивувався його різкій зміні в думках, але відчув, що було б дивно наполягати на тому, щоб повертатися окремо.

 

***

 

Коли Луїзен повернувся до замку, засідання радників майже закінчилася. Люди в замку метушилися, чекаючи, коли зійде сонце, щоб нарешті відновити виконання своїх обов’язків. Усі радники розійшлися по своїх відомствах. Оскільки Луїзен не мав більше ніяких справ, він повернувся до своєї кімнати за наполяганням своїх радників.

 

Він вмився, переодягнувся і ліг у ліжко, думаючи про насичений день, що минув. 

 

«Від від'їзду на війну, відставання, участі у заворушеннях, Карлтон і я... Ми майже... Якби Карлтон не зупинив мене...»

 

Луїзен швидко підхопився з ліжка.

 

Він не міг заснути, бо продовжував думати про непотрібні речі. Його руки і ноги були важкими, все тіло пульсувало, але розум не спав.

 

Нерухомо сидячи в ліжку, він згадував про людей, яких бачив удень.

 

«Чи переживуть селяни цю ніч?»

 

Сьогодні вони мали що поїсти, але завтра? Післязавтра? Коли Карлтон відчинить ворота?

 

Від роздумів про це на плечі Луїзена почав лягати тягар тривоги.

 

«Я не можу цього зробити.» 

 

Луїзен підвівся з ліжка і недбало скинув піжаму.

 

«У такі моменти потрібно рухатися.» 

 

Він швидко одягнув свій верхній одяг і вийшов із кімнати.

 

Вночі в замку було тихо. Лише зрідка виднілися смолоскипи, які тримали в руках солдати, що патрулювали територію. Серед ночі було надто обтяжливо кликати Руґера чи солдатів, тому Луїзен тихо попрямував до сараю у самоті.

 

Герцогство було великим, і люди не часто подорожували в менш розорані місця, повні невідомих трав і дерев. Зокрема, територія біля стодоли була неймовірно густою, бо за нею не доглядав садівник.

 

Луїзен тягнув за собою лопату і блукав серед бур'янів, щось шукаючи. Він погано бачив через брак світла.

 

— Думаю, це десь тут.