— Ось, – Луїзен зачерпнув трохи супу в дерев'яну миску і простягнув її хлопчикові. Дитина недовірливо подивилася на нього, але з обережністю прийняла їжу. — З'їж це і почекай. Завтра в замку роздаватимуть пайки, тож скажи про це дорослим, добре?
— Справді? – очі хлопчика шоковано розширилися.
— Так, борошно і дрова... Але чи вистачить у вас сил, щоб спекти хліб?
Було б краще випікати і роздавати їжу, ніж розподіляти харчові інгредієнти, але, на жаль, у замку було занадто мало робочої сили.
Чи зможуть голодуючі належним чином приготувати їжу? Голод затьмарював розум. Було б великою проблемою, якби у своєму голодному божевіллі люди просто почали їсти сирі інгредієнти. Тому Луїзен спустився в селище, щоб зварити для них суп.
— Зараз це трохи складно, але з часом замок поверне те, що забрав, – сказав Луїзен.
— Справді? І коли ж? Мілорде, у вас є гроші? Взагалі-то, ви точно наш лорд? Я вас ніколи раніше не бачив.
— Я справді володар цієї землі. Звичайно, ти ніколи не бачив мене раніше. Коли б тобі випала нагода побачити когось подібного до мене?
Луїзен відповідав на кожне незв'язне запитання хлопця, і всупереч своєму відстороненому обличчю, його голос був лагідним, що додало хлопцеві сміливості.
— Але хіба ми не розоренні через те, що програли війну?
— Розоренні? Ти думаєш, що герцогство Аніес буде розорене через щось подібне? Як тільки відчинять ворота, все якось владнається.
Він не блефував, а говорив правду. Оскільки вони перемогли у боротьбі з сараною, пшениця з рясних долин була зібрана і зберігалася на численних складах по всій території. Просто її не можна було провезти через ворота маєтку. Економічна ситуація в герцогстві не була жахливою.
Хоча громадянська війна залишила прогалини в управлінні та кадровій політиці, Луїзен передбачав, що вона швидко стабілізується після звільнення полонених міністрів в обмін на золото, коштовності та облігації герцогства.
Якщо подумати, єдиною проблемою, що залишилася, був Карлтон. Чому б йому просто не відчинити ворота?
Втім, наговорювати на найманця було важко. Зрештою, саме Луїзен вселив у нього страх перед вельможами першого принца.
— У будь-якому випадку, не хвилюйся за це. Клянуся честю герцога, що все буде добре. І мені дуже шкода, що я змусив вас усіх страждати.
Вуха хлопчика почервоніли від несподіваного вибачення. Він ніколи не міг собі уявити, що такий небоподібний, недоторканний володар буде просити вибачення безпосередньо перед таким простим селянином, як він. А головне, в той момент обличчя Луїзена було таким гарним.
— Гм, це...
— Іди поїж. Ти, мабуть, зголоднів.
Луїзен поплескав хлопчика по плечу. Хлопчик заціпеніло відійшов, озирнувся на лорда і почав квапливо сьорбати суп. Хоча він був водянистим і не містив жодних спецій, смак був напрочуд приємний. А головне, він зігрів його замерзле тіло.
Селяни, спостерігаючи за взаємодією хлопчика з Луїзеном, повільно наближалися. Вони обережно запитали:
— Це справді можна їсти?
— Їжте, їжте.
— Ви щойно сказали, що скоро відновиться видача пайків?
— Саме так. Ми прагнемо якнайшвидше відновити видачу їжі. У замку обговорюють деталі.
Луїзен продовжував відповідати на кожне запитання, зачерпуючи суп. Він відповідав спокійно, пам'ятаючи про можливі наслідки своїх слів. Він не забув обіцянок і вибачень, які дав хлопчикові.
В результаті кожна відповідь була досить повільною, але люди могли бачити, що його слова були справжніми і вдумливими. Щирі почуття і обіцянки Луїзена передавалися з кожною тарілкою теплого супу.
Якби суп роздавала інша людина, обіцянки не здавалися б такими щирими. Слова були настільки ефективними, тому що там стояв і тримав в руках ополоник Луїзен, герцог Аніес.
Незважаючи на те, що Луїзен надовго зробив собі ім'я ідіота, нехтував територією та спричинив цю кризу, повага та прихильність до родини Аніес, які правили цією землею протягом тривалого часу, не зникли миттєво. Спостерігаючи за діями Луїзена, селяни згадали свою давно забуту довіру до господаря золотих полів.
«Правильно... Якщо герцог так багато робить...»
«Він наш лорд... Ми повинні довіряти йому.»
«Навіть якщо він був ненадійним, у нас немає іншого вибору, окрім як чекати та вірити…»
Ті, хто спочатку дивився на Луїзена з недовірою і обуренням, поступово почали пом'якшувати свою позицію.
Люди герцогства спочатку були такими ж щедрими і спокійними, як і м'який клімат цієї землі. Хоча страхи воєнного часу зруйнували їхню невимушеність, самобутня індивідуальність не зникла. Коли лорд особисто приїхав до селища, щоб заспокоїти свій народ, суворі селяни почали повертатися до своєї лагідної, овечої вдачі.
Навіть коли сонце вже зайшло і настала ніч, до площі приходило все більше і більше людей. Рука, що тримала черпак, заніміла, а в горлі пересохло, проте Луїзен не зрушив з місця.
— Зачерпніть ще води і вилийте її в казан. Додайте трохи більше хліба в суп. А ви допоможіть тим, хто має проблеми з пересуванням.
Луїзен вигукував накази, продовжуючи роздавати їжу. Знаючи наскільки чудодійною може бути одна миска теплого супу, він не міг дозволити собі втомитися.
***
Незабаром стало видно дно казана, в якому, здавалося, була нескінченна кількість супу. Довелося запалити смолоскипи, оскільки на небі не залишилося жодного промінчика сонця. Пересування вночі не було корисним ні для Луїзена, ні для мешканців селища.
— Ми повинні повернутися до замку зараз. Небезпечно залишатися довше.
— Але ж тут ще залишилися люди…
Луїзен подивився на присутніх. Що було б краще – продовжувати чи повернутися? Поки він мучився над цим рішенням, помітив Карлтона, який самотньо стояв серед натовпу. Скільки б людей не заполонило площу, його було неважко впізнати, оскільки він був на голову вищим за інших.
Відколи він тут стоїть?
Щойно їхні погляди зустрілися, Карлтон підійшов ближче.
— Чому ви не покликали мене після того, як прийшли? – запитав Луїзен.
— Важко було протиснутися. Вже пізно, тож закінчмо на цьому.
— ...Гаразд, – Луїзену нічого не залишалося, окрім як прислухатися до слів Карлтона.
Коли він почав йти, селяни підхопилися і заговорили:
— Дозвольте нам прибрати!
— Мілорде, ви не можете нести це. Ми самі понесемо.
Луїзен довірив селянам прибрати. У цей час Карлтон просто дивився на нього.
«Що з ним не так?» – подумав Луїзен.
Відчуваючи себе обтяженим його наполегливим поглядом, Луїзен запитав:
— Чому ви так на мене дивитеся?
— А, ні… – Карлтон прикусив язика і промовив те, що збирався говорити: — Як ти наважився повернутися в селище після того, що сталося вдень?
— Га?
— Я не знаю, у що ти вірив, якщо вчинив так нерозважливо.
Карлтон підійшов ближче. Луїзен занервував, коли тіло велетня наблизилося до нього. Унікально гострий погляд Карлтона пронизував його наскрізь.
— Дивлячись тебе зараз, не можна сказати, що ти безстрашний.
— Ви знущаєтеся з мене? – запитав Луїзен.
— Нічого подібного. Я просто зацікавлений.
— Мною?
— Я не думав, що ти зайдеш так далеко, – пояснив Карлтон.
— Я не міг просто сидіти і нічого не робити...
— Я думав, що ти братимеш участь у зустрічах у замку, а натомість ти приїхав сюди... Ні з того ні з цього. Я був шокований.
— ...Я повинен був перевірити своїх підданих... Крім того, цього разу я прибув із лицарями. Я подумав про безпеку.
— Так, якби ти не привів лицарів, я б подумав, що ти справді збожеволів.
Луїзен подивився на Карлтона. Можливо, найманець... пішов за ним, бо хвилювався?
«Ні в якому разі... Це ж Карлтон, він не може хвилюватися про мене.»
Луїзен відкинув ці підозри далеко-далеко.
— Я ще й думав, що все було занадто впорядковано. Можливо, це тому, що ви стежили? – запитав Луїзен.
— Я нікому не допомагав. Лише спостерігав.
«Я щось казав про допомогу? Чому він так серйозно до цього ставиться?»
Луїзен вилаяв Карлтона у думках.
Карлтон продовжив:
— Наступного разу, коли вирішиш зробити щось настільки несподіване, повідом мене заздалегідь.
— Чи станеться щось подібне знову? – запитав Луїзен.
Однак Карлтон, здавалося, не повірив його легким запереченням. Він дивився на Луїзена так, ніби той був алкоголіком, який поклявся кинути пити.
— Повернімося разом. Якщо герцог постраждає, я буду нести відповідальність, – сказав Карлтон.
Луїзен здивувався його різкій зміні в думках, але відчув, що було б дивно наполягати на тому, щоб повертатися окремо.
***
Коли Луїзен повернувся до замку, засідання радників майже закінчилася. Люди в замку метушилися, чекаючи, коли зійде сонце, щоб нарешті відновити виконання своїх обов’язків. Усі радники розійшлися по своїх відомствах. Оскільки Луїзен не мав більше ніяких справ, він повернувся до своєї кімнати за наполяганням своїх радників.
Він вмився, переодягнувся і ліг у ліжко, думаючи про насичений день, що минув.
«Від від'їзду на війну, відставання, участі у заворушеннях, Карлтон і я... Ми майже... Якби Карлтон не зупинив мене...»
Луїзен швидко підхопився з ліжка.
Він не міг заснути, бо продовжував думати про непотрібні речі. Його руки і ноги були важкими, все тіло пульсувало, але розум не спав.
Нерухомо сидячи в ліжку, він згадував про людей, яких бачив удень.
«Чи переживуть селяни цю ніч?»
Сьогодні вони мали що поїсти, але завтра? Післязавтра? Коли Карлтон відчинить ворота?
Від роздумів про це на плечі Луїзена почав лягати тягар тривоги.
«Я не можу цього зробити.»
Луїзен підвівся з ліжка і недбало скинув піжаму.
«У такі моменти потрібно рухатися.»
Він швидко одягнув свій верхній одяг і вийшов із кімнати.
Вночі в замку було тихо. Лише зрідка виднілися смолоскипи, які тримали в руках солдати, що патрулювали територію. Серед ночі було надто обтяжливо кликати Руґера чи солдатів, тому Луїзен тихо попрямував до сараю у самоті.
Герцогство було великим, і люди не часто подорожували в менш розорані місця, повні невідомих трав і дерев. Зокрема, територія біля стодоли була неймовірно густою, бо за нею не доглядав садівник.
Луїзен тягнув за собою лопату і блукав серед бур'янів, щось шукаючи. Він погано бачив через брак світла.
— Думаю, це десь тут.
Далі
Розділ 29
Луїзен шукав отруйну рослину, відому як «закопана стара відьма». Закопана стара відьма здавалася б звичайним бур'яном, якби не її коріння, схоже на демона, як у легендарної мандрагори. Коріння завбільшки з кулак було страшно зморшкуватим, як обличчя страшної старої відьми, тож люди назвали його саме так. Зазвичай цю рослину не їли, бо вона викликала сильну діарею та біль у шлунку. У бідніших районах люди годували цією рослиною коней та свиней, але на багатому і процвітаючому півдні навіть худоба найбіднішої родини не жувала її. Хоча на той час корінь вважався отруйним, у наступні роки він став незамінним харчовим продуктом. Після громадянської війни, під час тривалого голоду, люди шукали будь-що їстівне. Дехто навіть здирав кору з дерев. Інші почали відбирати у свиней закопану стару відьму і підсмажували її, бажаючи померти з повним животом. Однак, спробувавши, ця рослина виявилася набагато смачнішою, ніж думали раніше. Люди відчули себе ситими і не померли! У них також не було діареї або болю в животі. Коли чутки поширилися було проведено деякі дослідження, в результаті яких виявили, що отрута, яку виробляє рослина, викликана світлом. Якщо почистити і приготувати стару відьму одразу після викопування з землі, то її можна було їсти! Закопана стара відьма добре росла в різних місцях, і її можна було збирати в набагато більших кількостях, ніж пшеницю чи інші культури. Для цього також потрібно було менше робочої сили. Для голодного королівства ця рослина стала єдиною позитивною новиною. По всій країні людей заохочували вирощувати та вживати в їжу стару відьму. Навіть сам король демонстрував правильні методи приготування цієї рослини. Після таких зусиль закопана стара відьма стала незамінним інгредієнтом у житті простих людей. Що? Вони називали її закопаною старою відьмою? Диявольською їжею? Радше її слід шанобливо називати «закопаним старцем»! Пізніше люди почали шанувати цю рослину і називати її своїм дорогоцінним старцем. Луїзен також дуже цінував цю рослину. Зокрема, коли він допомагав у господарстві, одна старенька жінка подавала йому повну миску добре тушкованих «старих відьом». Чудовий смак міг змусити людину витримати будь-яку важку працю. Луїзен порпався в траві, згадуючи рідкісні ніжні почуття минулого. Він часто викопував цю рослину, тож міг легко впізнати її. «Знайшов!» За допомогою лопати Луїзен підкопався під стебло рослини і обережно підняв його. З-під землі з'явилося огидне коріння, схоже на обличчя старої відьми. Від одного вигляду цієї рослини у Луїзена розпалювався апетит. Як могло щось настільки жахливе на вигляд бути таким смачним? Дивно, але чим потворнішим був корінь, тим смачнішим він був. Подумавши про неповторну солодкість трохи сухої та м'якої м'якоті, Луїзен розсміявся. Ці старі відьми могли б зробити великий внесок у розподіл пайків серед селян у майбутньому. Не було нічого кращого, що могло б компенсувати нестачу продуктів харчування. Спочатку він збирався викопати кілька корінців, щоб показати їх генералу, але незабаром Луїзен передумав, побачивши цю закопану стару відьму. Ідеальний час для нічного перекусу. В його шлунку було порожньо, а в роті – нудно. «Треба зібрати ще кілька і підсмажити їх.» Луїзен озирнувся навколо. «Добре, що поруч нікого немає... Хоча я сумніваюся, що люди приставатимуть до мене через те, що я вирішив перекусити пізно ввечері.» Звісно, ніхто б не засудив таку поведінку, але він щиро хотів зберегти обличчя. Поки голова Луїзена була заповнена думками про перекус, Карлтон, який ховався серед темних тіней заростей, був спантеличений і ошелешений. Коли Луїзен виповзав зі своєї кімнати, Карлтон теж крутився, не в змозі заснути. Він не міг перестати думати про лорда, який роздавав суп і втішав своїх підданих. У його уяві Луїзен був один, за винятком кількох лицарів, оточений зворушеними до глибини душі селянами, які абсолютно не знали про небезпеку! Це була ідилічна, мальовнича картина, яка могла існувати тільки в казках. Йому ніяк не вдавалося викинути з голови образ цього лагідного герцога. Дивно, але ці думки змушували його нутрощі відчували себе так, наче їх обсіли метелики. Не в змозі заснути, Карлтон врешті-решт вийшов зі своєї кімнати. Прогулюючись під нічним небом, він продовжував згадувати обличчя Луїзена. Шляхетне, яке втілювало його відсторонений, але елегантний вираз. Тендітний юнак, на обличчі якого читалася тривога покинутої дитини. Ідеальний лідер, який вміє піклуватися про людей, навіть нестандартно віддає своє тіло і душу за їхню безпеку. Карлтон роздумував над тим, що з цього було б ближчим до сутності Луїзена, але так і не зміг зупинитися на якомусь одному описі. Чим більше він роздумував, тим складнішими ставали його думки. Луїзен був дуже дивним. Якщо він був таким розумним, яким здавався, то як він міг потурати дурості, що принесла війну на його землі? Якщо він був егоїстом, то чому він наважився пожертвувати своїм тілом? Якби він був таким прискіпливим до деталей, то не кинувся б настільки нерозважливо у вир подій. Але якщо він любив свій маєток, як можна пояснити його невігластво? Слова, вчинки, поведінка в минулому... Ніщо з цього не вписується в нинішній контекст. Зараз він втілював у собі то егоїстичного лицемірного аристократа, то незграбного і вразливого юнака, то відданого лідера. Його особистість змінювалася, наче він щомиті ставав кимось іншим. Карлтон запитував себе, чи багато в ньому особистостей... І розважався іншими такими ж яскравими абстрактними думками. «Чому він так тривожно стояв на колінах?» Карлтон не переживав би так сильно за молодого лорда, якби Луїзен не став на коліна від його вульгарного жарту, якби Луїзен не підійшов до нього з такими тремтячими пальцями. Його очі та бліді щоки, почервонілі від нервового напруження, були жалюгідно гарними. Він не хотів цього визнавати, але думка про Луїзена, що сидів у нього між ніг, викликала жар, що пронизував його від маківки до пояса. Під час нічної прогулянки Карлтона, поки чоловік розмірковував над своїми турботами, неподалік з темряви вискочив Луїзен. Немов лорд з'явився з його власної свідомості. Придивившись уважніше, здавалося, що герцог кудись крадеться з лопатою. «Знову… Що він задумав?» Поєднання цікавості й тривоги змусило Карлтона йти за лордом, тихо ступаючи по його слідах. Нарешті Луїзен став на ділянці біля сараю і почав копати. «Що ти можеш шукати о такій порі? Якийсь захований скарб?» Зважаючи на впевнені слова Луїзена про те, що він подбає і про їжу, і про нестачу робочої сили, Карлтон подумав, що зможе розкрити принаймні одну таємницю. Тож найманець стояв і мовчки спостерігав. Але, всупереч його очікуванням, те, що викопав Луїзен, виявилося нічим іншим, як коренем, завбільшки з кулак і за формою схожим на людську голову. Розмите місячне світло лише тьмяно освітлювало місцевість, але Карлтон впізнав його з першого погляду. Це була закопана стара відьма, відомий отруйний бур'ян. Хе-хе-хе. Пролунало підступне хіхікання Луїзена. Його жадібний вираз обличчя у місячному світлі, здавалося, мав нотки божевілля. На цьому дивна поведінка лорда не закінчилася. Луїзен зібрав суху траву, розпалив вогнище і кинув у полум'я вимиті отруйні рослини. Він присів навпочіпки перед імпровізованим багаттям і обережно покатав стару відьму довгою палицею. Це виглядало як якийсь ритуал. «Що це за дивина?» Карлтон не міг легко втрутитися в таку дивну, химерну сцену. Лорд, який потайки викопує отруйну рослину серед ночі, маніакально сміючись... Не було б нічого дивного, якби Луїзен виявився дияволопоклонником. Якби через деякий час із полум'я піднявся підозрілий чорний дим, Карлтон негайно побіг би до храму, щоб пред'явити звинувачення. Однак, на щастя, нічого містичного не сталося. Луїзен витягнув корінь з вогню і відкусив, навіть не очистивши його від шкірки. «Навіщо він це їсть?!» Не в силах більше спокійно стояти осторонь, Карлтон вискочив перед лордом: — Що ти тільки що з'їв?! Карлтон схопив Луїзена за підборіддя і змусив виплюнути закопану стару відьму. — Мм-ммф. Ммф!!! Опір Луїзена був таким же слабким і безглуздим, як крила бабки проти людських рук. Переконавшись, що лорд усе виплюнув, Карлтон відпустив щелепу Луїзена. Той люто витріщився на нього. — Що це таке? Зазвичай люди не чіпають собак, коли ті їдять. З якого дива Карлтон з'явився нізвідки, щоб заважати йому їсти? «Невже він справді хоче познущатися наді мною?» — Мій герцогу, здається, я знову врятував вам життя, – сказав Карлтон. — Врятував? Через вас було зіпсовано цілком їстівну їжу! Стара відьма, ретельно засмажена на вогнищі, була вдавлена в землю і стала більше не придатною для їжі. Брови Луїзена зморщилися. «Яке марнотратство. Не думаю, що я можу просто взяти її і з'їсти, чи не так?» — Їжу? – Карлтон був приголомшений. Лорд планував з'їсти цю отруйну рослину в якості нічного перекусу? Закопана стара відьма – отруйна. Вона не вбиває, щойно ви її з'їсте, однак викликає сильний біль у шлунку та діарею, які самі по собі можуть вбити звичайних людей. У рідному місті Карлтона закопану стару відьму часто використовували як добавку до корму для коней. Щороку в стайнях можна було спостерігати дивне видовище: гору з голів старої відьми. Мало хто хотів підходити до цього похмурого видовища, але щороку завжди знаходилося кілька дітей, які втрачали свідомість, спробувавши їх на смак. Дворянин такого стану, як Луїзен, не помер би, адже стан його здоров'я контролювався особистим лікарем, але він би дуже страждав. — Мілорде, ти хоч знаєш, що щойно спробував?
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!