«Я більше нічого не можу зробити.»

 

Луїзен схрестив руки і спостерігав за палкою розмовою, що розгорілася між його підлеглими. І, хоча він щиро намагався вслухатися в них, від суперечок у нього почала боліти голова. 

 

«Я впевнений, що генерал добре впорається з цим.»

 

Луїзен вирішив передати цю справу тому, хто має набагато більше лідерських та адміністративних навичок, ніж він сам. Що ж до його обов'язків лорда, він вирішив використати цей інцидент і подальші події для того, щоб повільно ознайомитися зі своїми територіальними обов'язками.

 

Молодий герцог подивився на генерала, який кивнув головою, коли їхні погляди зустрілися. Взаємодія була короткою і незначною, але в доброзичливому погляді та ввічливому визнанні можна було відчути виразну гордість за свого підопічного. Це був погляд, якого Луїзен ніколи не бачив, коли подорослішав. Не прозвучало жодного слова похвали, але Луїзен відчув неявне схвалення.

 

Генерал визнав зусилля Луїзена і його намагання стати кращим лордом. Вперше Луїзен відчув полегшення, коли подивився на свого найближчого радника.

 

«Це добре.»

 

Луїзен вислизнув із кімнати для нарад легким кроком, проте за ним хтось кинувся навздогін.

 

— Мілорде. 

 

Це був командир лицарів. Зморшкуваті очі старого лицаря були вологими та червоними. Він рішуче опустися на коліна перед своїм молодим господарем. Луїзен, зніяковівши, спробував зупинити його, але чоловік навіть не дав йому шансу відмовити у своєму запалі.

 

— Пробачте, мілорде.

 

— Га? За що? – розгублено перепитав Луїзен. Чому командир стояв на колінах?

 

— Я повинен був слідувати за вами і захищати вас, мілорде. Побачивши, як ви постраждали, я зрозумів, що помилявся. Моя впертість і моя гордість наразили мого герцога на небезпеку… – старий лицар винувато схилив голову. — Ви були поранені... Вас могло спіткати якесь величезне нещастя. Я не маю ні права, ні честі з'являтися перед моїм герцогом чи перед його попередником.

 

Командир лицарів дуже шкодував. Якби лицарі Луїзена пішли за ним, можливо, лорд і його слуга не були б покинуті в селищі.

 

Він добре знав, що Луїзен погано володіє навичками верхової їзди і не має достатньої військової підготовки. Він знав, що його лорд не зміг би впоратися з цими досвідченими найманцями. Усвідомивши все це, але нічого не зробивши, командир був обурений власною самовпевненістю.

 

Що, якби Карлтон не знайшов Луїзена? Що, якби його герцога продовжував оточувати розлючений натовп?

 

Просто уявити собі таке було жахливо і запаморочливо.

 

— Покарайте цього негідного слугу, мілорде. Мені не можна пробачити того, що я поставив свої почуття вище лицарського обов'язку.

 

— Ні, що ви маєте на увазі під «покаранням»? Все гаразд. Я в порядку.

 

— Ні, ви не можете залишити цей проступок безкарним. Я негідник, який не заслуговує бути лицарем мілорда.

 

Луїзен почувався розгубленим, слухаючи пристрасне самозвинувачення командира лицарів. 

 

«Ні, чому до такої міри?»

 

Він присів навпочіпки перед чоловіком, роздумуючи, що йому робити. Ця сцена збентежила його. 

 

— Навіть якби ви наполягали піти за мною, я б відмовився.

 

— І все ж таки, я не повинен був так легко приймати це. Не тоді, коли йдеться про безпеку мого герцога...

 

— Що ви могли зробити? Ви не долюблюєте мене... І не без причини. Я нічого не знаю про те, що відбувається у мене під носом.

 

— Мілорд не винен! Слуги повинні уважніше стежити за ситуацією і допомагати вам.

 

Луїзен похитав головою: 

 

— Ні. Оскільки я підписав цю пропозицію, я винен. Мені дуже шкода.

 

— Ні, мілорде. Хоча територія деякий час і була в стані боротьбі, але такі події трапляються в житті кожного. Невже ви думаєте, що за часів правління покійного герцога ніколи не було таких криз? – командир лицарів почав заспокоювати Луїзена, і розмова, здавалося, коливалася між ними, коли вони намагалися заспокоїти один одного. Якою б виснажливою не була ситуація, Луїзен знав, що він присутній у думках свого лицаря. У цій катастрофі є і позитивний бік*.

 

*В оригіналі роману йдеться про те, що Луїзен швидко вхопився за хвіст коня, тобто вхопився за щось (в даному випадку, за хороші сторони катастрофи). Ідіома.

 

— Це мудрі слова. Так, люди робитимуть помилки, доки живуть.

 

— Але...

 

— Ви думаєте, я не знаю глибини вашої відданості? Ви подарували мені магічну річ, яка дорога вам, як власне життя. 

 

Луїзен продемонстрував браслет, подарований йому командиром лицарів – той самий аксесуар, який захищав його від нападів натовпу, спрямованих на його сліпу зону. Він обережно зняв браслет і поклав його у руки командира.

 

— Завдяки вашій турботі я зміг безпечно повернутися до замку. Дякую, що позичили мені таку цінну річ, – сказав Луїзен.

 

— Мілорде…

 

— Пробачте, що не зважав на ваші почуття.

 

Командир був вірний своїм принципам і моральним чеснотам, як ніхто інший. Цей чесний, але впертий чоловік захищав територію навіть після того, як її покинули господарі – один через смерть, а інший через недбалість. Така несамовита вірність, яка не відступила перед обличчям смерті, заслуговує на повагу.

 

Луїзен не вважав, що заслуговує на вибачення чоловіка, адже в попередній часовій лінії він помер собачою смертю*.

 

*Собача смерть = похмура/жахлива смерть, не гідна людини. Смерть, яка нехтує правами людини.

 

«Хто б наважився кого покарати? – подумав Луїзен: – Я втік, а він залишився.»

 

— Ви завжди виконували свій обов'язок. Це я повинен просити вибачення, – Луїзен знав, що скільки б разів він не вибачався, неможливо передати глибоку провину.

 

Хоча ніхто інший не міг отримати доступ до цього спогаду, Луїзен не міг пробачити собі й перестати оплакувати смерть непохитно вірного командира, який залишився у його пам'яті. Він не бажав забувати свою провину.

 

Луїзен мовчки взяв руки командира у свої. 

 

— Дякую вам. Завжди.

 

— Мілорде...

 

З іншого боку, командир лицарів був здивований дотиком Луїзена. Раніше ці руки були маленькими і м'якими, як паростки, що розпускаються ранньою весною. Тепер же вони стали більшими і міцно тримали. Командир лицарів нарешті зрозумів, що Луїзен виріс.

 

У його пам'яті промайнули радість від турботи про маленького Луїзена, душевний біль, викликаний відчуженими стосунками між лордом та його радниками, і докори сумління після того, як Луїзен став нікчемним герцогом.

 

Лицар, який шукає покарання, і господар, який натомість відчуває потребу просити вибачення. Коли він став таким надійним?

 

З куточків очей лицаря потекли сльози, змочуючи глибокі зморшки на його обличчі. Кожна велика крапля була важкою, як прожиті ним роки.

 

— Я більше ніколи не ставитимуся до свого мілорда так несерйозно. Я довірятиму і сумлінно виконуватиму ваші накази, – присягнувся командир лицарів.

 

«Але справа не в цьому. Чому ви повинні мені довіряти? Чому тут довіряти?»

 

Луїзен засумнівався в його мудрості, але був не настільки грубим, щоб кинути доброзичливість старшого чоловіка назад в обличчя*. Натомість у гідній та елегантній манері Луїзен закінчив втішати старого лицаря і відправив того назад до кімнати для нарад виконувати свої обов'язки.

 

*Оригінальна ідіома «кинути попіл в обличчя» означає бути невдячним або грубим у сердечній ситуації.

 

«Я вдячний... Але вони не повинні мені надто довіряти... Я лише втягну їх у неприємності...»

 

Завдяки своїм знанням про майбутнє, Луїзен деякий час здавався розумним, але він з самого спочатку був неуважною людиною, яка не любила використовувати свій мозок. Він найкраще знав свою ненадійну сутність.

 

Йому доведеться колись виправляти свої помилки. 

 

Луїзен буркнув і прискорив крок.

 

***

 

У маєтку герцога було кілька в'язниць. Луїзен заздалегідь розпитав людей Карлтона, де утримували селян – у підвальних темницях. Це була в'язниця для злочинців із чіткими звинуваченнями, де їх ізолювали від інших до суду.

 

Як правило, тих, кого спіймали на бунтах, висилали з території. У деяких випадках більш суворим вироком могли бути штрафи або громадські роботи, залежно від розсуду лорда.

 

Але заподіяння шкоди лорду або родині Аніес часто каралося смертю. Для тих, хто жив під захистом і милістю свого благородного володаря, будь-яка фізична розправа була серйозним актом зради, що загрожував стабільності системи. Жодна дворянська родина ніколи не залишила б такий злочин безкарним.

 

Люди, захоплені вдень, навряд чи були тими, хто безпосередньо поранив Луїзена.

 

Але їхні долі залежали від того, як до них поставиться лорд: чи вважатиме він їх тими, хто потрапив у потік гніву, чи тими, хто брав участь у навмисному заподіянні шкоди правлячій сім'ї, чи ні. Герцог Аніес мав право судити злочини, скоєні на його території.

 

Наразі Карлтон мав право проводити суд, але їхні долі все ще залежали від примхи лорда, адже Карлтон дав дозвіл Луїзену чинити, як йому заманеться.

 

Хоча для мешканців селища можливість потрапити всередину герцогського замку зазвичай випадає раз у житті, їхній візит був затьмарений ув'язненням у підземеллі. У в'язниці відчутно панувала тривожна атмосфера. Коли Луїзен спускався сходами, на герцога, від якого залежали їхнє життя або смерть, посипалися численні благання.

 

— Пробачте, мілорде!

 

— Я б ніколи не напав на вас, мілорде, присягаюся!

 

Кожен крик відбивався від кам'яних стін, створюючи запаморочливу какофонію. Серед панічних криків пролунав знайомий голос:

 

— Мілорде! Мілорде! Це я! Я тут!

 

— ...Руґере?

 

Руґер був замкнений у камері, яку він ділив з п'ятьма чи шістьма іншими мешканцями селища.

 

— Чому ти там? – здивовано запитав Луїзен. Він підійшов прямо до камери.

 

Руґер притиснувся тілом до залізних ґрат і відчайдушно покликав свого господаря: 

 

— Мілорде. О, мілорде. Ви нарешті прийшли врятувати мене, чи не так?

 

— Я навіть не знав, що ти тут. Чому ти взагалі в цьому місці?

 

— Мене схопили раніше вдень, після того, як Карлтон забрав вас, мілорде. Я намагався слідувати за вами, але потрапив у селянський бунт.

 

Не дивно, що Луїзен не міг знайти свого слугу. Чесно кажучи, Руґер пожав те, що посіяв, але цей досвід, мабуть, був дуже травматичним. Його очі були вологі від сліз, а фізичний стан виглядав досить погано.

 

— Виходь. 

 

Луїзен махнув рукою охоронцеві, щоб той відчинив двері. Руґер незграбно вискочив із камери. Він не міг як слід випрямити спину, а суглоби скрипіли, як іржаві шарніри.