Карлтон продовжив свою промову, сердито дивлячись на безмовного Луїзена: 

 

— Чесно кажучи, я не знаю, чому ти раптом вирішив здійняти галас, мілорде. Ти ж весь цей час мовчав, чи не так? Чому ж тоді в день, коли ми повернулися на передову, ти несподівано почав перейматися розподілом пайків? Чи не здається тобі цей раптовий інтерес підозрілим?

 

— ...Це тому, що я справді щойно дізнався про це.

 

— Не минуло й місяця з тих пір, як ти підписав документ. Ти вже забув?

 

— Ні, не те щоб я забув. Я справді не знав.

 

— Не знав?

 

— Я... я... погано прочитав.

 

Луїзен щиро намагався пояснити, що він не часто читає документи і як підписує їх, не розуміючи змісту. На той час його обличчя почало червоніти від збентеження.

 

— Тож, ти не знав його змісту і просто підписав те, що тобі сказали підписати?

 

Луїзен кивнув.

 

Він почувався некомпетентним як людина.

 

Він справді не хотів цього визнавати, але для того, щоб довести свою невинність, він повинен витримати цей сором.

 

— Що я можу зробити, щоб ви повірили в мою щирість? – запитав Луїзен.

 

— Хтозна.

 

— Я зроблю все, що ви захочете. Я можу пообіцяти вам майбутнє. Мені знову стати перед вами на коліна? – Луїзен впав навколішки. Люди Карлтона ахнули.

 

Один з чотирьох найвпливовіших дворян королівства знову стояв на колінах перед Карлтоном, простим найманцем!

 

Якби ця новина поширилася, не було жодних сумнівів, що авторитет Луїзена впав би додолу, і він став би об'єктом насмішок з боку своїх однолітків.

 

Але Луїзен анітрохи не соромився своїх нинішніх вчинків. Його обличчя виражало велику рішучість – бажання зробити все, щоб врятувати свої землі. Його шляхетна постать була чимось із книжок з історій, асинхронним з нинішнім політичним станом справ між аристократією та простим народом.

 

Прекрасний лорд на колінах перед похмурим найманцем.

 

Ця сцена залишила у Карлтона гіркий присмак у роті. Все виглядало так, ніби Карлтон був лиходієм, який загрожував життю громадян, а Луїзен – святим, який жертвував собою заради його несправедливих вимог.

 

«Але ж це провина лорда! Його робота – збирати уламки.»

 

«Чому ж я почуваюся поганим хлопцем?» 

 

Карлтон був роздратований.

 

— Будь-що? Ти думаєш, що тільки стати на коліна буде достатньо? Може оголиш все своє тіло, щоб показати свою щирість?!

 

— Моє тіло? – Луїзен намагався знайти сенс у недбало сказаних найманцем словах.

 

«То він хоче моє тіло? У цьому є сенсі.» 

 

Очі Луїзена затремтіли так, наче всередині нього стався землетрус. Карлтон виглядав дуже потішеним, побачивши вагання Луїзена.

 

Він виплюнув ці слова, щоб образити Луїзена, але не очікував, що інший сприйме пропозицію так серйозно.

 

«Погляньте на нього. Навіть прикидаючись милосердним, він все одно поставить на перше місце власне его.»

 

Карлтон не думав, що Луїзен зможе витримати таку ганьбу. Він спокійно чекав, поки молодий герцог влаштує істерику. 

 

«На цьому етапі, можливо, нам доведеться кинути і його до в'язниці. Ідеальний дует – лорд і його слуга.»

 

Але внутрішнє хвилювання Луїзена було зовсім на іншій хвилі, ніж думки Карлтона. Він знав, що Карлтон намагається вивести його... Але що, як він насправді погодиться на цю угоду?

 

«Я зможу нагодувати всіх людей у селищі, провівши з ним одну ніч? Я йшов за ним і принижувався заради обіцянок, схожих на кілька сторінок з казки... Умовно кажучи, ця угода занадто вигідна, чи не так?» – подумав Луїзен.

 

Хай там що, а бути дворянином, безумовно, добре. Коли він був простим мандрівником, плата за одну ніч була зовсім іншою. Більше не було про що турбуватися, тож Луїзен охоче погодився.

 

 — Гаразд.

 

Почувши згоду лорда, всі присутні в кімнаті об'єдналися в загальній розгубленості. 

 

«Що я щойно почув?» 

 

Всі сумнівалися у власному слухові.

 

Карлтон також недовірливо подивився на лорда.

 

— Що ти сказав? – запитав він.

 

— Я сказав: «Гаразд». Хіба я не говорив, що зроблю все, щоб показати свою щирість? 

 

Луїзен залишався незворушним. Здавалося, він не помітив образи, і не розсердився. Це виглядало так природно і спокійно, ніби Карлтон сказав йому, що він повинен заплатити гроші, щоб купити хліб.

 

Врешті-решт, Луїзен послабив розкішну тканину на шиї. Комір сорочки розстебнувся, оголивши білу шию. Рухи його рук були сміливими і не виказували ні найменшого вагання.

 

Кашель, кашель, кашель!

 

Люди Карлтона здивовано відкашлялися. Хоча вони, як і їхній командир, часто необачно ігнорували серйозність
різниці в статусі, при цьому також добре розуміли, наскільки обурливою була ця ситуація.

Як мандрівні найманці, вони були нижчими за статусом ніж селяни, які обробляли цю землю. Для них великі дворяни, такі як Луїзен, були істотами, що існують далеко понад хмарами.

 

«Це не просто дворянин. Він один із великих дворян... Стоїть на колінах перед командиром і роздягається.... Це реальність?»

 

Технічно, Луїзен оголив лише шию, але для Карлтона та його людей це було не менш шокуючим, ніж повне оголення.

 

«Це нормально?»

 

Люди Карлтона переводили погляд то на Луїзена, то на свого командира. Вираз обличчя Карлтона був досить складним, а його щоки палали.

 

«Це катастрофа!»

 

Карлтон, як відомо, мав запальний характер і ненавидів програвати. Як тільки він визнавав ситуацію боротьбою, він бився від щирого серця. Навіть якщо його супротивник був аристократом, він дії не змінювалися. Навпаки, він був ще впертішим у цій маленькій тихій війні нервів.

 

Ця впертість була однією з багатьох причин, чому Карлтон зумів піднятися туди, де він був зараз. Але солдати знали, що за цим впертим поглядом їхнього командира часто слідувала катастрофа. Чоловіки синіли від відчаю*.

 

*Це ідіома – наприклад, в аніме у персонажів з’являються сині лінії на обличчі, щоб показати відчай, смуток або роздратування.

 

Карлтон, як і очікували його люди, був сповнений непохитного духу.

 

«Він хоче, щоб я його зупинив?» – Карлтон справді не вірив Луїзену.

 

Луїзен надто легко і охоче погодився. Чи відповів би він так легковажно, якби справді мав намір віддати своє тіло?

Карлтон так не вважав.


«Ти думав, що якщо запропонуєш себе, то застанеш мене зненацька, так? Я покажу тобі, що я не такий простий супротивник.»

 

Зрештою, який аристократ віддасть власне тіло, щоб врятувати людей своєї землі?

 

Ось такими були аристократи. Всі вони народилися з почуттям зарозумілості, маючи величезні привілеї, та вичавлювали з підданих-селян максимум користі, закликаючи їх до поклоніння та сприймаючи їхню повагу як належне. Зло і егоїзм були у них в крові.

 

Він був упевнений, що лорд демонструє чесноти для показухи.

 

«Гаразд. Побачимо, хто переможе», – подумав Карлтон.

 

— Усі негайно вийдіть.

 

— Що? – розгублено запитали люди Карлтона.

 

Карлтон чітко промовив, не зводячи очей з Луїзена: 

 

— Вам ж не цікаве його дорогоцінне оголене тіло? Якщо так, то залишайтеся.

 

— О. Ні, сер, – люди Карлтона швидко встали. Вони поспіхом покинули кімнату, наче тікали від хижака, і щільно зачинили двері, ніби боячись, що потраплять у пастку катастрофи, яка ось-ось мала статися.

 

У кімнаті залишилися тільки Карлтон і лорд. Луїзен, як і завжди, опустив очі долу з байдужим виразом обличчя. Карлтон, навпаки, мав похмурий вираз обличчя, наче був готовий огризнутися на будь-яку провокацію.

 

— Ти ж хотів показати свою щирість, чи не так?

 

— Зрозуміло.

 

Як наполягав Карлтон, Луїзен повільно поповз на колінах.

 

Коліна Луїзена втискалися в килим, коли він рухався вперед. Його черевики важко впиралися в підлогу, а коли обидві ноги терлися одна об одну, тишу заповнював звук шурхоту тканини. Цей звук дряпав Карлтону вуха, що змусило Луїзена нервувати ще більше.

 

Потроху, потроху.

 

Повільно, і трохи боязко, відстань між ними скорочувалася.

 

Карлтон спостерігав, чекаючи, коли Луїзен здасться і підведеться. Однак Луїзен відчував, що його сильно притягує погляд іншого.

 

«Це божевілля.» 

 

Серце Луїзена затремтіло, наче його охопила смерть. Добре бути сміливим і рішучим, але зараз, стоячи на колінах перед Карлтоном, у нього в роті пересохло. 

 

«Наскільки грубим буде Карлтон? Я боюся дивитися йому в очі... Але я мушу це зробити.»

 

Він хвилювався, зможе переступити через свій страх чи ні.

 

Стукіт його серця ставав дедалі гучнішим.

 

І все ж Луїзен не відступав. Він не мав жодного бажання тікати знову. Він пообіцяв зробити все, що завгодно, і тому не варто було шкодувати.

 

Незабаром коліна Луїзена торкнулися кінчиків пальців ніг Карлтона. Луїзен поклав руки йому на коліна.

 

«Я... я божеволію. Як довго він буде продовжувати прикидатися?» 

 

Карлтон внутрішньо виплюнув багато прокльонів. У нього паморочилося в голові, хоча він був сповнений рішучості виграти цю тиху війну нервів.

 

Карлтон надто довго практикував утримання і маскував усі свої почуття за допомогою алкоголю. Він відчував себе надто збудженим, коли Луїзен, досконалий аристократ, покірно сидів біля його ніг. Відчувати таке до герцога Анійського... можливо, йому бракувало комфорту в останні кілька років.

 

Коли Луїзен потягнувся до штанів Карлтона, тому захотілося крикнути: «Припини! Як далеко ти готовий зайти, щоб обдурити мене?»

 

Коли Луїзен почав розв'язувати вузол на штанах найманця, він схвильовано підняв голову. Їхні погляди зустрілися.

 

— Не те, що я не збираюся цього робити... просто... не виходить…

 

Очі Луїзена були вологими, ніби він ось-ось заплаче. Його руки заклякли і не могли розв'язати цей простий вузол. Його голос тремтів, а все тіло здавалося безпорадним.

 

Тиск, який він відчував, передавався Карлтону через його тремтячі дотики.

 

«Що? Він серйозно?»

 

Нарешті гостра інтуїція Карлтона пробила собі шлях крізь його свідомість. Він довіряв своїм тваринним інстинктам, тому негайно перейшов до дії.

 

Він схопив Луїзена за руку.

 

— Ах, я спробую… 

 

Луїзен відступив. Карлтон не міг зрозуміти, як Луїзен витлумачив його дії. Молодий лорд висмикнув свою руку і знову почав розв'язувати штани.

 

— Досить, – грубо сказав Карлтон.

 

— Га?

 

Карлтон переклав свої руки, щоб підтримати ру
ки Луїзена, і підняв його. Молодого лорда, легкого, як папір, поставили на ноги.