— Дякую. Дуже дякую. Колись я віддячу вам за цю послугу, – промовив Луїзен.
— Ми зробимо лише одне коло селищем.
— Так. Добре. Я не можу безсоромно сподіватися на більше.
Карлтон знову посадив Луїзена у сідло і пустив коня. Луїзен міцно схопився за одяг Карлтона – страх був забутий заради рішучості.
«Чому я погодився на це?» – подумав Карлтон. Він відчував, як напруга передається від тіла Луїзена до нього. Тремтіння лорда могло б легко діяти Карлтону на нерви, але відчуття його тіла заспокоювало ці почуття.
Для Луїзена, який притиснувся до спини Карлтона, лицар, якого він так боявся, тимчасово перестав бути найбільшою проблемою.
Ситуація в селищі була надто важкою.
Люди, які вийшли на вулиці, були в кращому стані – вони принаймні мали сили рухатися і кричати. Решта мешканців селища, здавалося, просто не мали сил покинути свої домівки. Таким чином, багато доріг були порожніми, а вся діяльність призупинилася. Не маючи жодних обіцянок щодо того, коли ця криза мине, селяни були охоплені нескінченною тривогою.
В одному з куточків селища мешкали люди, які втекли зі своїх домівок до замку або його околиць: фермери, які вважали, що поруч із замком буде безпечніше, та сім'ї мобілізованих солдатів. Вони жили в тимчасових наметах і використовували поношені ковдри замість ліжок. Холодна пора року ще не почалася по-справжньому, але все ж погода не була прихильною до бездомних. Втомлені й хворі, вони могли лише закочувати очі, коли Луїзен проходив повз них.
Погляди цих людей були неймовірно млявими; в їхніх розфокусованих зіницях Луїзен побачив глибокий голод.
Це був біль, який Луїзен добре знав.
Спочатку людина голодна. Потім кишечник скручує від болю, а мозок заповнюють лише думки про їжу. Залишаються лише тваринні інстинкти.
Гнилі фрукти, запліснявілий хліб, брудне коріння трав...
Заради їжі, заради того, щоб набити шлунок, голод змушував не зважати на нудоту і запихати до рота все, що можна було схопити. За крихту людина була готова на все – на каторжну працю, на жебрацтво, на крадіжки, навіть на проституцію.
Потім, коли голод тимчасово вгамується і людина прийде до тями, жахнеться своєї поведінки. Его кричатиме від страждань і відрази. І все ж, навіть коли гордість зруйнується, їжа – жалюгідні шматочки – буде такою солодкою на смак.
Луїзен співчував стражданням, які зараз відчували ці селяни.
Він застогнав.
«Чому я не міг перевірити селище до того, як ситуація стала настільки серйозною? Чому я не помітив жодних ознак, коли проїжджав повз? Не можу повірити, що я вітав себе з тим, що я добрий господар, коли такий біль назрівав прямо під моїм носом.»
Почуття сорому переповнювало його.
— ...Повернімося до замку, – сказав Луїзен. Його голос був сповнений емоцій, які він намагався стримати. Але гіркота в серці за страждання селян не могла не проявитися.
Карлтон мовчки поїхав на коні назад до замку.
***
Прибувши до замку, Луїзен попрямував прямо до кімнати генерала. Навколо не було нікого більш обізнаного, ніж він, заступник лорда.
— Генерале!
Розлючений Луїзен увірвався до кімнати. Генерал витріщив очі, побачивши спотворене обличчя Луїзена. Куди подівся оспіваний у піснях менестрелів принц? Він був ідеально одягнений, коли виходив, але зараз одяг був подертий, наче він валявся в чагарниках.
— Що сталося? А як же битва?
— ...Її скасували. Я відстав і залишився посеред селища, і мене наздогнали селяни.
— Бунт?
— Так.
Генерал був дуже здивованим. Він знав, що його лорду буде важко їхати верхи, але не думав, що Луїзен не зможе навіть покинути околиці замку. Шлях був прямим, добре наїждженим! Навіть без подальших пояснень генерал міг уявити собі хаотичну ситуацію. Оскільки лорд з'явився перед голодуючими селянами, було очевидно, що могло статися щось жахливе.
— А як же Руґер? Що робив головний слуга, якщо не захищав вас?! – запитав генерал.
Руґер спеціально вивчав бойові мистецтва, щоб супроводжувати Луїзена, забезпечуючи його безпеку в якості помічника і ескорта.
— Все було занадто хаотично. Але що важливіше, здається, ви знали про ситуацію в селищі?
— Я очікував чогось подібного, але не думав, що ви навіть не зможете пройти через ворота території.
— Ні, я не про це! – вигукнув Луїзен у пориві гніву. — Чому ви не сказали мені, що всі жителі селища помирають з голоду? Як герцог може не виконувати свої обов'язки, коли його люди живуть так погано?!
Генерал насупився, а після у нього розширилися очі.
— Не кажіть мені, що ви не мали жодного уявлення про поточний стан території? – запитав він так, ніби не розумів слів Луїзена.
— Що?
— Я доповідав, що для підтримки другого принца ми повинні захопити сусіднє селище і реквізувати їхні склади. Після цього можна буде роздавати людям пайки. Я впевнений, що отримав на це вашу згоду, – генерал був людиною ґрунтовною, він не вдавався до радикальних заходів без дозволу лорда.
Луїзен вже зовсім забув про це.
Він був незграбним у роботі з документами. З шести років він просто ставив свій підпис на паперах, які генерал клав перед ним. Він несамовито підписував незліченну кількість документів і листів, його очі втомлювалися від жахливого обсягу роботи. Молодий лорд ніколи не дочитував їх усіх до кінця.
До того ж для Луїзена ця паперова робота була давно забутим минулим. Шок через палаючі поля та загиблих був достатнім, щоб забути про відносно тривіальні речі.
Але тепер це були мізерні виправдання – особливо перед обличчям болю і страждань селян.
Луїзен відчув глибоке почуття сорому. На його очах виступили сльози.
— ...Ви справді забули? Як ви могли... Хіба я особисто не пояснював вам цих деталей? – генерал був так само приголомшений. Луїзен власноруч підписав цю пропозицію. І не рік тому, минув лише місяць. Він ніколи б не подумав, що лорд забуде; він припускав, що Луїзен знав про скрутне становище селища, але нічого не міг зробити через втручання Карлтона.
Тому генерал замовчував усю інформацію про селище і таємно обмірковував методи його порятунку.
— Хаа… – генерал відверто висловив своє розчарування. — Хіба я не повторював вам знову і знову... Не забувайте, що ви господар цих золотих полів.
— ...І справжньою скарбницею цього королівства є ці золоті поля. Аніес, які керують цією територією, є благородним родом, тому я повинен діяти відповідно, щоб захистити ці землі. Я знаю, генерале, – Луїзен чув ці слова з вуст генерала ще з дитинства. Хоча, здавалося, ні в минулому, ні в теперішньому Луїзену жодного разу не вдалося повністю втілити ці слова в життя.
Луїзен був надто присоромлений і засмучений, щоб сидіти на місці. Погляд генерала пронизував його, наче безліч крихітних голок. Лорд підхопився зі свого місця і почав ходити по кімнаті. Він підійшов до відчиненого вікна.
Рівнини, що простягалися за невисокими пагорбами, були залиті кольорами заходу сонця. Золотий, жовтий і червоний... цей вид засмучував, тому Луїзен заплющив очі.
Однак у темряві власного розуму, затуляючи собі краєвид, його власні почуття лише посилювалися.
Повернувшись у минуле, він відчув, що наробив ще більше дурних помилок і скоїв ще більше злочинів.
«Що мені робити? Про що я взагалі думав?»
Тільки-но Луїзен повернув власну впевненість, як знову розчарувався в собі. Раптом він відчув бажання назавжди сховатися від сорому.
У відчаї Луїзен звично запитав себе:
«Що мені робити, святий?»
Раніше, коли Луїзен прокидався від кошмарів і ридав від страху перед мертвими, святий ласкаво гладив його по спині.
Святий сказав: «Якщо ти боїшся темряви, не накривайся ковдрою і не ховайся під нею. Розплющ очі й увімкни світло. Чим більше ти уникатимеш і відводитимеш погляд, тим більше зростатиме і обтяжуватиме тебе твій страх.»
Луїзен подумав... і знову подумав.
«Саме так. Я не можу уникнути цього.»
Молодий лорд розплющив очі. Він побачив прекрасні пейзажі рідних країв і згадав, як сильно йому не вистачало цього виду. Як сильно він хотів повернутися в цей час.
Генерал подивився на Луїзена без особливого очікування.
Молодий Луїзен мав слабку вдачу і схильність опускати руки перед будь-якими перешкодами. Зокрема, він ненавидів, коли його критикували.
«Я впевнений, що він заплаче і здасться», – подумав генерал.
Але Луїзен, який повернувся до столу, виглядав якось інакше.
— Як я вже казав, я не шкодую про капітуляцію. Як ви сказали, герцог Аніес зобов'язаний захищати цю територію. Я зробив свою роботу.
— ...
— І щодо питання голоду... Оскільки я забув про них, це моя вина. Я негайно все виправлю, – очі Луїзена свідчили про його тверду волю; він був сповнений рішучості не йти на компроміс.
Генерал був дуже здивований. Всередині м'якої бавовняної ляльки утворився твердий плетений хребет. У Луїзені, який тепер виглядав напрочуд зрілим, генерал побачив залишки попереднього герцога, яким він захоплювався більшу частину свого життя.
— У вас є план? – тон генерала мимоволі став трохи ввічливішим.
Далі
Розділ 23
— Оскільки Карлтон наразі має абсолютну владу, нам потрібно заручитися його підтримкою, – сказав Луїзен. — Ця людина знала про ситуацію в селищі. Один наказ з його вуст міг би поповнити склади або привезти зібрану пшеницю з полів. Але він вирішив залишатися на місці й нічого не робити. Мілорде, як ви гадаєте, що це означає? — Що допомога Карлтона вирішить усі наші проблеми? — Я не це мав на увазі. — Я знаю. Ви мали на увазі, що навряд чи він простягне нам руку допомоги. Але це не означає, що я маю просто здатися. — Це правда, але... — Я розберуся з сером Карлтоном, а ви зберіть людей. Складіть план порятунку жителів селища і негайно відправляйтеся, як тільки отримаємо дозвіл. — А сер Карлтон дозволить нам зібрати селян? — Якщо хтось із його людей зупинить вас, назвіть моє ім'я. Я отримаю його дозвіл. — Це справді нормально? Генерал виглядав стурбованим. Чи справді вони зможуть зробити так, як сказав Луїзен? Що їм робити, якщо їхні дії принесуть ще більше неприємностей? — Я особисто переконав сера Карлтона підготуватися до нападу сарани. Я знайду спосіб, так чи інакше. Не хвилюйтеся. Можливо, це було перебільшенням правди, але Луїзен потайки замітав реальність під килим. У цей час було важливіше продемонструвати своїм людям впевненість і заспокоїти генерала та інших. — Це заради наших невинних людей. Навіть якщо ви маєте на мене якісь образи, будь ласка, подумайте про них, – Луїзен глибоко схилив голову. Це видовище похитнуло спокій генерала. У шестирічному віці Луїзен втратив батьків через інфекційну епідемію, яка спустошила територію. Подружжя день і ніч боролося за свій народ і врешті-решт піддалося тій самій хворобі, з якою так відчайдушно боролося. Зрештою, чума була швидко приборкана завдяки основам, закладеним його батьками. Це була благородна і почесна смерть, гідна правителів герцогства. Таким чином, Луїзен став лордом у такому ранньому віці. У день похорону герцога і герцогині генерал обійняв молодого лорда і поклявся захищати його все життя. Він виховував Луїзена з усім своїм надмірно турботливим серцем, хвилюючись, що юний лорд може постраждати або занепасти духом, якщо залишиться без нагляду. Однак така опіка перетворила Луїзена на невиправного негідника. Генерал не міг не розчаруватися і не впасти у відчай від його поведінки. Незважаючи на це, Луїзен був його найулюбленішим лордом. Людиною, яку він плекав усіма фібрами своєї юнацької любові та відданості. Генерал міг дати лише одну відповідь, коли його лорд просив його про допомогу. — Я виконаю ваш наказ, мілорде, – генерал глибоко вклонився Луїзену. «З допомогою генерала решта роботи буде виконана досить швидко», – Луїзен усміхнувся з полегшенням. – «Тепер потрібно тільки переконати Карлтона...» Пообіцявши отримати його дозвіл будь-якою ціною, Луїзен вийшов із кімнати. *** Поки Луїзен зустрічався з генералом у його кімнаті, Карлтон знайшов шлях до кабінету генерала. Там зберігалися майже всі адміністративні документи маєтку. Карлтон шукав документ, який давав дозвіл на вилучення пайків і продовольчих запасів для війни. Він був упевнений, що солдати не були настільки зухвалими, щоб захопити майно без чіткого дозволу лорда. Має бути якась офіційна заява. Вже з одного погляду на кабінет Карлтон міг сказати, що генерал був компетентною людиною. Всі папери були систематизовані, тож Карлтон швидко знайшов те, що шукав. Хутко переглянувши папери, він знайшов потрібний документ із підписом герцога Аніес. Він побіжно глянув на документ, і хоча підпис був нечітким через терміновість ситуації, він, безсумнівно, належав Луїзену. «Що це?... Значить, він підписав його.» Щойно Карлтон дізнався про це, куточок його серця похолонув. Під час спільної подорожі селищем Карлтон спостерігав за виразом обличчя лорда. На його блідому лиці були явні шок і розгубленість. Тож, Карлтон очікував нечесної гри. Оскільки Луїзен не мав реальної влади у герцогстві, а вплив радників був сильним, Карлтон задавався питанням, чи не зробили радники цього без відома Луїзена. Але це, очевидно, було не так. Захоплення селища мав дозволити сам Луїзен. «То ти справді не знав? Якщо ти збрехав, я цього так не залишу.» Чи він прикидався, коли тремтів і так відчайдушно чіплявся за спину Карлтона? Чи брехав він, коли говорив, що хоче повністю дослідити ситуацію в селищі? Карлтон вдарив ногою по столу, і кімнатою прокотився гучний звук. Він відчув неприємне роздратування. «В черговий раз дворянин довів, що він нічим не кращий за інших підлих аристократів. І все ж, чому я відчуваю таке розчарування?... Мене лише ненадовго обдурило його обличчя. Я просто злюся, що мене знову обдурив черговий аристократ. Ось і все.» Карлтон намагався виправдати неприємне відчуття у своєму серці. «Проблема в його обличчі... в цьому обличчі…» Один із людей Карлтона підійшов до нього, коли той виливав свою злість на ні в чому не винному столі. — Командире? Спочатку вони розбіглися на пошуки Луїзена і щойно повернулися до замку після того, як почули новину про його безпечне прибуття. Підлеглий прийшов знайти Карлтона, щоб почути його наступні накази. — Вирушаймо, – Карлтон розвернувся і пішов, ніби нічого не сталося. Підлеглий, звиклий до запальності Карлтона, вийшов слідом за своїм командиром з кабінету. — Що з селищем? – запитав Карлтон, коли вони йшли коридором. — З ним вже розібралися. Там були лише селяни, всі вони розбіглися, коли прибули солдати. Тож великого конфлікту не було. Ми лише зловили тих, хто не зміг втекти, і посадили їх до в'язниці. — Ми їх затримаємо ненадовго. Завтра відпустимо. — Так, пане. Подумавши, Карлтон додав: — І приготуйте їм їжу. — Так, – відповів підлеглий. — А! Здається, слуга герцога потрапив у цю метушню і його теж схопили. Чи не виникне проблем через ув'язнення слуги герцога? — Цього хлопця? Карлтон пригадав своє спілкування зі слугою Луїзена. Пихатий виродок. Він постійно поблажливо поглядав на Карлтона з-за спини свого господаря. Хоча він здавався досить спритним і поступливим, надзвичайно зарозумілий вираз спотворював його обличчя так, що зовнішність не сяяла. Цей чоловік не раз діяв Карлтону на нерви. Хоча він і сердився на слугу за те, що той відкрито зневажав його та його людей, але слуга герцога не той, кого він міг легко зачепити. — Він що, самозванець? – запитав Карлтон. — Що? Ми його ідентифікували. — Ні. Я боюся, що деякі селяни можуть прикидатися слугою герцога, щоб уникнути покарання, – Карлтон посміхнувся. Слугу герцога не можна було б затримати... але селянин не має такої влади, і його можна залишити. Луїзен розлютив його, але Карлтон відчув себе трохи краще, коли він подумав про Руґера, який, безсумнівно, проведе незручну ніч у в'язниці. — А, так, – підлеглий хіхікнув, погоджуючись. Всі знали про зарозумілі слова та вчинки Руґера. Серед людей Карлтона не було жодного, хто б не вступав у дрібні конфлікти з цим слугою. Ніхто не очікував, що Руґеру доведеться терпляче чекати в одній камері з тими самими селянами, з якими він воював. — Настав час цьому хлопцеві скуштувати гіркоти світу. — Люди повинні трохи постраждати, щоб жити. — Правильно. «Як і годиться нашому командиру!» – подумав підлеглий. — «Він ніколи не втрачає можливостей!» І знову підлеглий Карлтона замислилися над своєю глибокою повагою до жорстокості свого командира. *** Карлтон і його підлеглий повернулися до кабінету герцога. Всі інші старші підлеглі також прийшли. Вони випивали і думали над тим, щоб знову вирушити в дорогу завтра вранці. У цей момент з'явився Луїзен, увійшовши до кімнати з твердою рішучістю. «Він вже не схожий на військовополоненого чи раба, що потрапив до лав ворога.» Карлтону не сподобалося таке ставлення. — Я прийшов, щоб сказати вам дещо... але бачу, що до вас приєдналися інші. Я почекаю назовні. — Ні, – Карлтон не дав Луїзену піти. — Просто скажи, що тобі потрібно. — Зараз? Погляди людей Карлтона пронизували Луїзена. Кожен погляд чинив величезний тиск, адже кожен найманець був удвічі більший за Луїзена. Погляди були нейтральними, але, безумовно, недобрими... Зрештою, саме через Луїзена сьогоднішній графік пішов шкереберть. Однак Луїзен не відступив. Він продовжував заглиблюватися у свою похмуру справу: — Я хотів би відновити роздачу пайків в селищі. — Ні, – прямо відповів Карлтон, навіть не замислюючись. Він уже обміркував відповідь на це питання. — Завтра мені потрібно повертатися на фронт. Я не можу дозволити собі приділяти увагу цій справі. У мене немає ні людей, ні часу, ні припасів, щоб роздавати їх селянам. — Якщо у вас не вистачає людей, то як щодо залучення людей герцогства? Генерал буде головним, а не я. Він же більш надійний, чи не так? — Напевно. — Ми самі будемо збирати необхідні продукти харчування. Частину, необхідну для воєнної компенсації, не чіпатимемо. Луїзен був настільки наполегливим, що Карлтон не міг не продовжувати розпитувати лорда. — Якщо ви не збиратимете їжу ззовні, вам не вистачить, щоб нагодувати всіх, чи не так? Перш за все, сільське зерносховище було реквізоване через нестачу запасів у замку. Самозабезпечення, окрім провіанту, відведеного на військові потреби, було неможливим, поки ворота не були знову відкриті. — Ми не відчинятимемо ворота. Навіть не мрійте про це. — У мене є інший спосіб. Дозволите? — Розумію. Але все одно я не хочу, – зло відповів Карлтон. Однак Луїзен не відступав. — Ви ж знаєте про стан людей у селищі. Вони всі хворі й голодують. Якщо залишити все як є, вони помруть. — І що? — Ці люди невинні. Вони просто жертви політичних справ. — Мабуть, ці жителі чимось згрішили, якщо їм поталанило з таким нерозумним лордом. Навіть якщо вони живуть важко, вони втрачають свої життя, як звичайні кімнатні мухи, за помахом руки вельможі, – гнівно сказав Карлтон, вказуючи на некомпетентність Луїзена. — ...Будь ласка, змилуйтеся над ними, – жалісно благав Луїзен. Але його серйозний вигляд тепер виглядав пластик овим перед обуреними очима Карлтона. — Невже герцог думає, що я прийшов погратися? — ...Ні. — Я прийшов завоювати регіон, а не служити його людям. Чому я повинен проявляти милосердя?
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!