— Лорд намагається вбити власний народ!

 

— Лорд хоче нас вбити!

 

— Але я не хочу! – Луїзен заплакав.

 

— Дайте нам хліба!

 

— Відчиніть ворота!

 

— Мілорде, їдьмо звідси. Ви не зобов'язані мати справу з кожним агресивним натовпом чи бунтом, – сказав Руґер.

 

— Ми не агресивний натовп!

 

Абсолютне божевілля. Чому ці селяни так добре почули Руґера? 

 

Луїзену здавалося, що він ось-ось збожеволіє.

 

Чому так сталося? Ще мить тому Луїзен насолоджувався спокійною прогулянкою.

 

— Будь ласка, сідайте на коня. Нам потрібно забиратися звідси, – сказав Руґер.

 

Луїзен спробував сісти верхи, як просив Руґер. Однак кінь продовжував відступати, і ноги Луїзена не могли дотягнутися до стремен.

 

— Лорд намагається втекти!

 

Ті, хто бачив, що Луїзен намагається сісти на коня, підступили ближче, намагаючись привернути його увагу. Коли Луїзен спробував пробитися крізь натовп верхи, люди кинулися на нього, налякавши коня.

 

Ближче!!!

 

Кінь здригнувся і піднявся на задні ноги. Луїзена, який саме збирався сісти в сідло, скинули на землю.

 

«Ннн!»

 

Від удару тіло Луїзена скорчилося. У цей момент щось гостре полетіло в його бік.

 

Луїзен рефлекторно підняв праву руку.

 

Брязкіт!

 

Щось відскочило від невеликого, але твердого щита, створеного браслетом. Металевий брязкіт нагадував звук від удару кинджалом.

 

«Що? Звідки це взялося? Хто це зробив?» 

 

Луїзен здивовано підняв голову, але його вже з усіх боків оточили схвильовані селяни.

 

— Aх...

 

Люди дивилися на нього зверху вниз. Сонячне світло лилося ззаду, створюючи темні тіні на їхніх обличчях. Десятки очей, всі з луснутими капілярами, були прикуті до Луїзена, пронизуючи молодого лорда своїми поглядами.

 

Голодні й злі люди.

 

У його минулому житті такі люди були повсюди. Луїзен, безсилий після поневірянь жебраком, був для них легкою здобиччю. Незалежно від того, просив він милостиню, працював чи просто стояв і існував, його часто били до напівсмерті, оточивши, як і в цій ситуації, неспокійним натовпом.

 

«Я-я мушу тікати.»

 

Знову почали спливати старі спогади. Луїзена охопило глибоке почуття страху. Страх охопив його розум і паралізував почуття. Він знову був бідним і безправним герцогом – без дворянства і рідного дому, він повернувся до життя в нескінченних поневіряннях.

 

Його серце калатало, але обидві ноги не рухалися. У такому стані крайньої розгубленості його тіло не слухалося.

 

Хтось схопив Луїзена за комір.

 

— Ми схопили лорда!

 

Поки Луїзен оговтувався від удару, хтось інший схопив його за руку. З чутним хрускотом рукав його сорочки відірвався. Луїзен гойдався між жадібними руками, як паперова лялька,весь вкритий синцями.

 

Бездиханне тіло Луїзена кидали туди-сюди.

 

Потім пролунав знайомий, незабутній голос: 

 

— Герцогу! Лорде Аніес! Де ви?!

 

Це був чорний лицар верхи на чорному коні.

 

Карлтон шукав його.

 

— Сере Карлтоне! Сюди! – крикнув Луїзен. Однак голос Луїзена, здавалося, не було чути крізь оглушливий галас натовпу.

 

«Що я можу зробити?»

 

Карлтона дивився у протилежному напрямку. Ось так... рятівник Луїзена може поїхати геть.

 

«Я не можу цього допустити!» 

 

У цей момент Луїзен швидко придумав рішення. Якщо люди не могли його почути, то кінь, безсумнівно, міг.

 

Луїзен щосили вивільнив руки і підніс ліву до рота. Склавши пальці, він щосили дмухнув у долоню. Повітря прорізав довгий, чистий свист, який часто використовують на тренуваннях з верхової їзди. Звук був не таким пронизливим, щоб змагатися з ревінням натовпу.

 

Але чорний кінь з його чутливими вухами повернувся до Луїзена, і Карлтон не пропустив цієї невеличкої дії свого жеребця. Його очі простежили за поглядом коня і зупинилися на Луїзені.

 

Карлтон миттєво відреагував. Він натягнув поводи, змушуючи коня проскочити значну відстань. Луїзен не мав жодного уявлення, як лицарю вдається так спритно рухатися в такому натовпі. Велетенський чорний кінь перелетів через голови людей і приземлився перед Луїзеном.

 

— Відійдіть від нього!

 

Страшні рухи Карлтона налякали натовп. Це були звичайні люди, нехай були сповнені гніву, але вони знали, що їм не зрівнятися з Карлтоном, який неодноразово воював на передовій. Селяни нарешті відпустили лорда.

 

Карлтон вихопив Луїзена, навіть не змахнувши мечем. Він підняв легке тіло іншого вгору і легко притиснув його до себе, ніби тримав дитину.

 

— Не пручайся, – прошепотів Карлтон.

 

Луїзен заплющив очі й кивнув. Згадавши про свій останній досвід, пов’язаний з цим конем, він не бачив нічого хорошого в тому, щоб розплющити їх.

 

І Луїзен був правий. Карлтон зірвався з місця, і кінь підстрибнув у повітря так само, як коли він добирався до герцога в натовпі. Луїзен міцно стиснув щелепи і проковтнув крик. Йому здавалося, що він летить в небі.

 

Карлтон легко проскочив крізь розлючений натовп і швидко вийшов. Ніхто не наважився перегородити йому шлях.

 

***

 

Коли вони прибули до в'їзду в селище, Карлтон нарешті відпустив Луїзена.

 

— У-урк, – щойно його ноги торкнулися землі, Луїзена вирвало. Карлтон спокійно дивився на його фігуру, не відчуваючи ні співчуття, ні презирства.

 

«Це могло стати катастрофою.» 

 

Через деякий час, коли запаморочення минуло, Луїзен підвівся. Карлтон подав йому флягу з водою, щоб той міг прополоскати рота.

 

— Де ми? 

 

Прополоскавши рот, Луїзен нарешті звернув увагу на навколишнє середовище.

 

 — Ми на околиці селища.

 

 — Ви врятували мене вже двічі.

 

— Так, ну… – Карлтон теж був дуже здивованим. Він думав, що Луїзен уважно стежитиме за ним, але, дочекавшись, коли відчиняться ворота території, він зрозумів, що більше не бачить ні Луїзена, ні його слуги.

 

«Я був надто схвильований. Після цілодобових підписувань паперів в замку, я захопився, коли вдалося виїхати на відкриті південні поля.»

 

Кров Карлтона закипала від короткої свободи. Він і його люди поступово збільшували швидкість, змагаючись за лідерство один з одним. Захопившись розвагами, Карлтон зовсім забув про Луїзена.

 

Зрозумівши, що Луїзен зник з його поля зору, Карлтон подумав, що лорд скоро з'явиться. Зрештою, всі дворяни вчаться їздити верхи, щойно починають ходити. Коні були дорогими тваринами, а вміння їздити верхи вважалося символом і привілеєм знаті.

 

Він і не підозрював, що Луїзен був настільки жахливим вершником.

 

Пізніше Карлтон поспішив назад і повторив свій шлях, щоб знайти Луїзена. Коли лицар прибув до селища, селяни вже підняли бунт, а Луїзена поховали в натовпі.

 

Солдати Карлтона, які перебували в замку, також мобілізувалися, коли почули звістку про бунт у селищі. Якби Карлтон запізнився на крок, Луїзен міг би отримати серйозні поранення.

 

— Це було небезпечно.

 

— Мені шкода, – Луїзен закусив губу і пригадав скарги, які вигукували до нього селяни. 

«Вони казали, що у них забрали запаси їжі та води, і пайки перестали роздавати.»

 

Він повільно почав складав пазл у своїй голові.

 

Під час війни весь вміст зерносховищ, а також надлишкові запаси вилучалися з території – цілком стандартна практика для воєн, пов'язаних з територіальними суперечками. Тоді панівна сім'я розподіляла найнеобхідніше для життя.

 

Однак коли Луїзен раптово здався у добре налагодженій системі з'явився збій. Коли солдати Карлтона захопили замок, адміністративна система повністю розвалилася, а розподіл призупинився.

 

Усіх солдатів було взято під варту, а слуги замку були надто зайняті обслуговуванням людей Карлтона. Крім того, всі радники оголосили страйк, відмовившись працювати під владою Луїзена і Карлтона. Лише Луїзен продовжував працювати, але він був абсолютно не в курсі ситуації.

 

«Невже це моя провина?» – Луїзен схопився за голову.

 

Нарешті він зрозумів відчай скарбника від його різких дій, ворожість слуг і насмішки Карлтона. Згадалося питання Карлтона, коли він цікавився про інтерес Луїзена до ситуації в селищі. Він, мабуть, знав, що там щось не так.

 

— Ви знали про стан селян і селища? – запитав Луїзен.

 

Карлтон кивнув, ніби це знання було очевидним. 

 

— Так, звичайно, я знав. Герцог справді не мав жодного уявлення?

 

— ...Якби я знав, то не став би ігнорувати їхню ситуацію, – глузуючи з себе, пробурмотів Луїзен. 

 

Він не міг підвести голову, плечі обважніли від жалю до селян і сорому за себе. Карлтон подивився вниз на округлу маківку голови молодого лорда.

 

Нарешті настав час посміятися з нього. Карлтон потай чекав на цю можливість відтоді, як побачив благородну врівноваженість Луїзена. Як лорд міг не знати, що люди на його території голодують?

 

Але сміху не було.

 

Обличчя Луїзена було блідим, наче він ось-ось знепритомніє. Вираз обличчя лорда свідчив про шок і жаль. Елегантність, яка була притаманна йому від народження, і благородна зарозумілість покинули його. Залишився лише образ молодого, неосвіченого і вразливого чоловіка.

 

Луїзен стояв на межі відчаю; один поштовх міг відправити його в бездонну прірву депресії.

 

«Просто залишімо все як є.»

 

І те, й інше, все було занадто дратівливим. Карлтон вирішив зачекати з висміюванням лорда, поки ситуація не вирішиться.

 

— Якщо ти прийшов до тями, то гайда повернемося до замку. Я проведу тебе туди, – сказав Карлтон.

 

— Зачекайте хвилинку. Я хочу попросити вас про послугу, – Луїзен схопив Карлтона за зап'ястя. — Я хочу побачити ситуацію в селищі. На власні очі.

 

— Ні. Це надто небезпечно.

 

— Тому я і прошу вас. З вами я буду в безпеці.

 

— Чому я повинен допомагати? – Карлтон спробував струсити руку Луїзена. Але у цей момент їхні погляди зустрілися. Блакитні очі Луїзена були сповнені палкої надії, наче Карлтон був його єдиним рятівником.

 

«Чесно кажучи, було б краще просто відвезти його до замку.»

 

Карлтон не мав би зважати на шок Луїзена. Скоріше, дії молодого герцога спотворили його початкові плани – гнів був би доречною реакцією. Якби Карлтон супроводив Луїзена назад до замку, він і його люди могли б поїхати до маєтку родини Вінард, не вплутуючись у територіальні проблеми.

 

Але, всупереч власним думкам, Карлтон кивнув. Він був уже готовий відмовитися, але з подивом побачив, що вираз обличчя Луїзена поступово світлішає, наче сонячне світло.