— Лорд намагається вбити власний народ!
— Лорд хоче нас вбити!
— Але я не хочу! – Луїзен заплакав.
— Дайте нам хліба!
— Відчиніть ворота!
— Мілорде, їдьмо звідси. Ви не зобов'язані мати справу з кожним агресивним натовпом чи бунтом, – сказав Руґер.
— Ми не агресивний натовп!
Абсолютне божевілля. Чому ці селяни так добре почули Руґера?
Луїзену здавалося, що він ось-ось збожеволіє.
Чому так сталося? Ще мить тому Луїзен насолоджувався спокійною прогулянкою.
— Будь ласка, сідайте на коня. Нам потрібно забиратися звідси, – сказав Руґер.
Луїзен спробував сісти верхи, як просив Руґер. Однак кінь продовжував відступати, і ноги Луїзена не могли дотягнутися до стремен.
— Лорд намагається втекти!
Ті, хто бачив, що Луїзен намагається сісти на коня, підступили ближче, намагаючись привернути його увагу. Коли Луїзен спробував пробитися крізь натовп верхи, люди кинулися на нього, налякавши коня.
Ближче!!!
Кінь здригнувся і піднявся на задні ноги. Луїзена, який саме збирався сісти в сідло, скинули на землю.
«Ннн!»
Від удару тіло Луїзена скорчилося. У цей момент щось гостре полетіло в його бік.
Луїзен рефлекторно підняв праву руку.
Брязкіт!
Щось відскочило від невеликого, але твердого щита, створеного браслетом. Металевий брязкіт нагадував звук від удару кинджалом.
«Що? Звідки це взялося? Хто це зробив?»
Луїзен здивовано підняв голову, але його вже з усіх боків оточили схвильовані селяни.
— Aх...
Люди дивилися на нього зверху вниз. Сонячне світло лилося ззаду, створюючи темні тіні на їхніх обличчях. Десятки очей, всі з луснутими капілярами, були прикуті до Луїзена, пронизуючи молодого лорда своїми поглядами.
Голодні й злі люди.
У його минулому житті такі люди були повсюди. Луїзен, безсилий після поневірянь жебраком, був для них легкою здобиччю. Незалежно від того, просив він милостиню, працював чи просто стояв і існував, його часто били до напівсмерті, оточивши, як і в цій ситуації, неспокійним натовпом.
«Я-я мушу тікати.»
Знову почали спливати старі спогади. Луїзена охопило глибоке почуття страху. Страх охопив його розум і паралізував почуття. Він знову був бідним і безправним герцогом – без дворянства і рідного дому, він повернувся до життя в нескінченних поневіряннях.
Його серце калатало, але обидві ноги не рухалися. У такому стані крайньої розгубленості його тіло не слухалося.
Хтось схопив Луїзена за комір.
— Ми схопили лорда!
Поки Луїзен оговтувався від удару, хтось інший схопив його за руку. З чутним хрускотом рукав його сорочки відірвався. Луїзен гойдався між жадібними руками, як паперова лялька,весь вкритий синцями.
Бездиханне тіло Луїзена кидали туди-сюди.
Потім пролунав знайомий, незабутній голос:
— Герцогу! Лорде Аніес! Де ви?!
Це був чорний лицар верхи на чорному коні.
Карлтон шукав його.
— Сере Карлтоне! Сюди! – крикнув Луїзен. Однак голос Луїзена, здавалося, не було чути крізь оглушливий галас натовпу.
«Що я можу зробити?»
Карлтона дивився у протилежному напрямку. Ось так... рятівник Луїзена може поїхати геть.
«Я не можу цього допустити!»
У цей момент Луїзен швидко придумав рішення. Якщо люди не могли його почути, то кінь, безсумнівно, міг.
Луїзен щосили вивільнив руки і підніс ліву до рота. Склавши пальці, він щосили дмухнув у долоню. Повітря прорізав довгий, чистий свист, який часто використовують на тренуваннях з верхової їзди. Звук був не таким пронизливим, щоб змагатися з ревінням натовпу.
Але чорний кінь з його чутливими вухами повернувся до Луїзена, і Карлтон не пропустив цієї невеличкої дії свого жеребця. Його очі простежили за поглядом коня і зупинилися на Луїзені.
Карлтон миттєво відреагував. Він натягнув поводи, змушуючи коня проскочити значну відстань. Луїзен не мав жодного уявлення, як лицарю вдається так спритно рухатися в такому натовпі. Велетенський чорний кінь перелетів через голови людей і приземлився перед Луїзеном.
— Відійдіть від нього!
Страшні рухи Карлтона налякали натовп. Це були звичайні люди, нехай були сповнені гніву, але вони знали, що їм не зрівнятися з Карлтоном, який неодноразово воював на передовій. Селяни нарешті відпустили лорда.
Карлтон вихопив Луїзена, навіть не змахнувши мечем. Він підняв легке тіло іншого вгору і легко притиснув його до себе, ніби тримав дитину.
— Не пручайся, – прошепотів Карлтон.
Луїзен заплющив очі й кивнув. Згадавши про свій останній досвід, пов’язаний з цим конем, він не бачив нічого хорошого в тому, щоб розплющити їх.
І Луїзен був правий. Карлтон зірвався з місця, і кінь підстрибнув у повітря так само, як коли він добирався до герцога в натовпі. Луїзен міцно стиснув щелепи і проковтнув крик. Йому здавалося, що він летить в небі.
Карлтон легко проскочив крізь розлючений натовп і швидко вийшов. Ніхто не наважився перегородити йому шлях.
***
Коли вони прибули до в'їзду в селище, Карлтон нарешті відпустив Луїзена.
— У-урк, – щойно його ноги торкнулися землі, Луїзена вирвало. Карлтон спокійно дивився на його фігуру, не відчуваючи ні співчуття, ні презирства.
«Це могло стати катастрофою.»
Через деякий час, коли запаморочення минуло, Луїзен підвівся. Карлтон подав йому флягу з водою, щоб той міг прополоскати рота.
— Де ми?
Прополоскавши рот, Луїзен нарешті звернув увагу на навколишнє середовище.
— Ми на околиці селища.
— Ви врятували мене вже двічі.
— Так, ну… – Карлтон теж був дуже здивованим. Він думав, що Луїзен уважно стежитиме за ним, але, дочекавшись, коли відчиняться ворота території, він зрозумів, що більше не бачить ні Луїзена, ні його слуги.
«Я був надто схвильований. Після цілодобових підписувань паперів в замку, я захопився, коли вдалося виїхати на відкриті південні поля.»
Кров Карлтона закипала від короткої свободи. Він і його люди поступово збільшували швидкість, змагаючись за лідерство один з одним. Захопившись розвагами, Карлтон зовсім забув про Луїзена.
Зрозумівши, що Луїзен зник з його поля зору, Карлтон подумав, що лорд скоро з'явиться. Зрештою, всі дворяни вчаться їздити верхи, щойно починають ходити. Коні були дорогими тваринами, а вміння їздити верхи вважалося символом і привілеєм знаті.
Він і не підозрював, що Луїзен був настільки жахливим вершником.
Пізніше Карлтон поспішив назад і повторив свій шлях, щоб знайти Луїзена. Коли лицар прибув до селища, селяни вже підняли бунт, а Луїзена поховали в натовпі.
Солдати Карлтона, які перебували в замку, також мобілізувалися, коли почули звістку про бунт у селищі. Якби Карлтон запізнився на крок, Луїзен міг би отримати серйозні поранення.
— Це було небезпечно.
— Мені шкода, – Луїзен закусив губу і пригадав скарги, які вигукували до нього селяни.
«Вони казали, що у них забрали запаси їжі та води, і пайки перестали роздавати.»
Він повільно почав складав пазл у своїй голові.
Під час війни весь вміст зерносховищ, а також надлишкові запаси вилучалися з території – цілком стандартна практика для воєн, пов'язаних з територіальними суперечками. Тоді панівна сім'я розподіляла найнеобхідніше для життя.
Однак коли Луїзен раптово здався у добре налагодженій системі з'явився збій. Коли солдати Карлтона захопили замок, адміністративна система повністю розвалилася, а розподіл призупинився.
Усіх солдатів було взято під варту, а слуги замку були надто зайняті обслуговуванням людей Карлтона. Крім того, всі радники оголосили страйк, відмовившись працювати під владою Луїзена і Карлтона. Лише Луїзен продовжував працювати, але він був абсолютно не в курсі ситуації.
«Невже це моя провина?» – Луїзен схопився за голову.
Нарешті він зрозумів відчай скарбника від його різких дій, ворожість слуг і насмішки Карлтона. Згадалося питання Карлтона, коли він цікавився про інтерес Луїзена до ситуації в селищі. Він, мабуть, знав, що там щось не так.
— Ви знали про стан селян і селища? – запитав Луїзен.
Карлтон кивнув, ніби це знання було очевидним.
— Так, звичайно, я знав. Герцог справді не мав жодного уявлення?
— ...Якби я знав, то не став би ігнорувати їхню ситуацію, – глузуючи з себе, пробурмотів Луїзен.
Він не міг підвести голову, плечі обважніли від жалю до селян і сорому за себе. Карлтон подивився вниз на округлу маківку голови молодого лорда.
Нарешті настав час посміятися з нього. Карлтон потай чекав на цю можливість відтоді, як побачив благородну врівноваженість Луїзена. Як лорд міг не знати, що люди на його території голодують?
Але сміху не було.
Обличчя Луїзена було блідим, наче він ось-ось знепритомніє. Вираз обличчя лорда свідчив про шок і жаль. Елегантність, яка була притаманна йому від народження, і благородна зарозумілість покинули його. Залишився лише образ молодого, неосвіченого і вразливого чоловіка.
Луїзен стояв на межі відчаю; один поштовх міг відправити його в бездонну прірву депресії.
«Просто залишімо все як є.»
І те, й інше, все було занадто дратівливим. Карлтон вирішив зачекати з висміюванням лорда, поки ситуація не вирішиться.
— Якщо ти прийшов до тями, то гайда повернемося до замку. Я проведу тебе туди, – сказав Карлтон.
— Зачекайте хвилинку. Я хочу попросити вас про послугу, – Луїзен схопив Карлтона за зап'ястя. — Я хочу побачити ситуацію в селищі. На власні очі.
— Ні. Це надто небезпечно.
— Тому я і прошу вас. З вами я буду в безпеці.
— Чому я повинен допомагати? – Карлтон спробував струсити руку Луїзена. Але у цей момент їхні погляди зустрілися. Блакитні очі Луїзена були сповнені палкої надії, наче Карлтон був його єдиним рятівником.
«Чесно кажучи, було б краще просто відвезти його до замку.»
Карлтон не мав би зважати на шок Луїзена. Скоріше, дії молодого герцога спотворили його початкові плани – гнів був би доречною реакцією. Якби Карлтон супроводив Луїзена назад до замку, він і його люди могли б поїхати до маєтку родини Вінард, не вплутуючись у територіальні проблеми.
Але, всупереч власним думкам, Карлтон кивнув. Він був уже готовий відмовитися, але з подивом побачив, що вираз обличчя Луїзена поступово світлішає, наче сонячне світло.
Далі
Розділ 22
— Дякую. Дуже дякую. Колись я віддячу вам за цю послугу, – промовив Луїзен. — Ми зробимо лише одне коло селищем. — Так. Добре. Я не можу безсоромно сподіватися на більше. Карлтон знову посадив Луїзена у сідло і пустив коня. Луїзен міцно схопився за одяг Карлтона – страх був забутий заради рішучості. «Чому я погодився на це?» – подумав Карлтон. Він відчував, як напруга передається від тіла Луїзена до нього. Тремтіння лорда могло б легко діяти Карлтону на нерви, але відчуття його тіла заспокоювало ці почуття. Для Луїзена, який притиснувся до спини Карлтона, лицар, якого він так боявся, тимчасово перестав бути найбільшою проблемою. Ситуація в селищі була надто важкою. Люди, які вийшли на вулиці, були в кращому стані – вони принаймні мали сили рухатися і кричати. Решта мешканців селища, здавалося, просто не мали сил покинути свої домівки. Таким чином, багато доріг були порожніми, а вся діяльність призупинилася. Не маючи жодних обіцянок щодо того, коли ця криза мине, селяни були охоплені нескінченною тривогою. В одному з куточків селища мешкали люди, які втекли зі своїх домівок до замку або його околиць: фермери, які вважали, що поруч із замком буде безпечніше, та сім'ї мобілізованих солдатів. Вони жили в тимчасових наметах і використовували поношені ковдри замість ліжок. Холодна пора року ще не почалася по-справжньому, але все ж погода не була прихильною до бездомних. Втомлені й хворі, вони могли лише закочувати очі, коли Луїзен проходив повз них. Погляди цих людей були неймовірно млявими; в їхніх розфокусованих зіницях Луїзен побачив глибокий голод. Це був біль, який Луїзен добре знав. Спочатку людина голодна. Потім кишечник скручує від болю, а мозок заповнюють лише думки про їжу. Залишаються лише тваринні інстинкти. Гнилі фрукти, запліснявілий хліб, брудне коріння трав... Заради їжі, заради того, щоб набити шлунок, голод змушував не зважати на нудоту і запихати до рота все, що можна було схопити. За крихту людина була готова на все – на каторжну працю, на жебрацтво, на крадіжки, навіть на проституцію. Потім, коли голод тимчасово вгамується і людина прийде до тями, жахнеться своєї поведінки. Его кричатиме від страждань і відрази. І все ж, навіть коли гордість зруйнується, їжа – жалюгідні шматочки – буде такою солодкою на смак. Луїзен співчував стражданням, які зараз відчували ці селяни. Він застогнав. «Чому я не міг перевірити селище до того, як ситуація стала настільки серйозною? Чому я не помітив жодних ознак, коли проїжджав повз? Не можу повірити, що я вітав себе з тим, що я добрий господар, коли такий біль назрівав прямо під моїм носом.» Почуття сорому переповнювало його. — ...Повернімося до замку, – сказав Луїзен. Його голос був сповнений емоцій, які він намагався стримати. Але гіркота в серці за страждання селян не могла не проявитися. Карлтон мовчки поїхав на коні назад до замку. *** Прибувши до замку, Луїзен попрямував прямо до кімнати генерала. Навколо не було нікого більш обізнаного, ніж він, заступник лорда. — Генерале! Розлючений Луїзен увірвався до кімнати. Генерал витріщив очі, побачивши спотворене обличчя Луїзена. Куди подівся оспіваний у піснях менестрелів принц? Він був ідеально одягнений, коли виходив, але зараз одяг був подертий, наче він валявся в чагарниках. — Що сталося? А як же битва? — ...Її скасували. Я відстав і залишився посеред селища, і мене наздогнали селяни. — Бунт? — Так. Генерал був дуже здивованим. Він знав, що його лорду буде важко їхати верхи, але не думав, що Луїзен не зможе навіть покинути околиці замку. Шлях був прямим, добре наїждженим! Навіть без подальших пояснень генерал міг уявити собі хаотичну ситуацію. Оскільки лорд з'явився перед голодуючими селянами, було очевидно, що могло статися щось жахливе. — А як же Руґер? Що робив головний слуга, якщо не захищав вас?! – запитав генерал. Руґер спеціально вивчав бойові мистецтва, щоб супроводжувати Луїзена, забезпечуючи його безпеку в якості помічника і ескорта. — Все було занадто хаотично. Але що важливіше, здається, ви знали про ситуацію в селищі? — Я очікував чогось подібного, але не думав, що ви навіть не зможете пройти через ворота території. — Ні, я не про це! – вигукнув Луїзен у пориві гніву. — Чому ви не сказали мені, що всі жителі селища помирають з голоду? Як герцог може не виконувати свої обов'язки, коли його люди живуть так погано?! Генерал насупився, а після у нього розширилися очі. — Не кажіть мені, що ви не мали жодного уявлення про поточний стан території? – запитав він так, ніби не розумів слів Луїзена. — Що? — Я доповідав, що для підтримки другого принца ми повинні захопити сусіднє селище і реквізувати їхні склади. Після цього можна буде роздавати людям пайки. Я впевнений, що отримав на це вашу згоду, – генерал був людиною ґрунтовною, він не вдавався до радикальних заходів без дозволу лорда. Луїзен вже зовсім забув про це. Він був незграбним у роботі з документами. З шести років він просто ставив свій підпис на паперах, які генерал клав перед ним. Він несамовито підписував незліченну кількість документів і листів, його очі втомлювалися від жахливого обсягу роботи. Молодий лорд ніколи не дочитував їх усіх до кінця. До того ж для Луїзена ця паперова робота була давно забутим минулим. Шок через палаючі поля та загиблих був достатнім, щоб забути про відносно тривіальні речі. Але тепер це були мізерні виправдання – особливо перед обличчям болю і страждань селян. Луїзен відчув глибоке почуття сорому. На його очах виступили сльози. — ...Ви справді забули? Як ви могли... Хіба я особисто не пояснював вам цих деталей? – генерал був так само приголомшений. Луїзен власноруч підписав цю пропозицію. І не рік тому, минув лише місяць. Він ніколи б не подумав, що лорд забуде; він припускав, що Луїзен знав про скрутне становище селища, але нічого не міг зробити через втручання Карлтона. Тому генерал замовчував усю інформацію про селище і таємно обмірковував методи його порятунку. — Хаа… – генерал відверто висловив своє розчарування. — Хіба я не повторював вам знову і знову... Не забувайте, що ви господар цих золотих полів. — ...І справжньою скарбницею цього королівства є ці золоті поля. Аніес, які керують цією територією, є благородним родом, тому я повинен діяти відповідно, щоб захистити ці землі. Я знаю, генерале, – Луїзен чув ці слова з вуст генерала ще з дитинства. Хоча, здавалося, ні в минулому, ні в теперішньому Луїзену жодного разу не вдалося повністю втілити ці слова в життя. Луїзен був надто присоромлений і засмучений, щоб сидіти на місці. Погляд генерала пронизував його, наче безліч крихітних голок. Лорд підхопився зі свого місця і почав ходити по кімнаті. Він підійшов до відчиненого вікна. Рівнини, що простягалися за невисокими пагорбами, були залиті кольорами заходу сонця. Золотий, жовтий і червоний... цей вид засмучував, тому Луїзен заплющив очі. Однак у темряві власного розуму, затуляючи собі краєвид, його власні почуття лише посилювалися. Повернувшись у минуле, він відчув, що наробив ще більше дурних помилок і скоїв ще більше злочинів. «Що мені робити? Про що я взагалі думав?» Тільки-но Луїзен повернув власну впевненість, як знову розчарувався в собі. Раптом він відчув бажання назавжди сховатися від сорому. У відчаї Луїзен звично запитав себе: «Що мені робити, святий?» Раніше, коли Луїзен прокидався від кошмарів і ридав від страху перед мертвими, святий ласкаво гладив його по спині. Святий сказав: «Якщо ти боїшся темряви, не накривайся ковдрою і не ховайся під нею. Розплющ очі й увімкни світло. Чим більше ти уникатимеш і відводитимеш погляд, тим більше зростатиме і обтяжуватиме тебе твій страх.» Луїзен подумав... і знову подумав. «Саме так. Я не можу уникнути цього.» Молодий лорд розплющив очі. Він побачив прекрасні пейзажі рідних країв і згадав, як сильно йому не вистачало цього виду. Як сильно він хотів повернутися в цей час. Генерал подивився на Луїзена без особливого очікування. Молодий Луїзен мав слабку вдачу і схильність опускати руки перед будь-якими перешкодами. Зокрема, він ненавидів, коли його критикували. «Я впевнений, що він заплаче і здасться», – подумав генерал. Але Луїзен, який повернувся до столу, виглядав якось інакше. — Як я вже казав, я не шкодую про капітуляцію. Як ви сказали, герцог Аніес зобов'язаний захищати цю територію. Я зробив свою роботу. — ... — І щодо питання голоду... Оскільки я забув про них, це моя вина. Я негайно все виправлю, – очі Луїзена свідчили про його тверду волю; він був сповнений рішучості не йти на компроміс. Генерал був дуже здивований. Всередині м'якої бавовняної ляльки утворився твердий плетений хребет. У Луїзені, який тепер виглядав напрочуд зрілим, генерал побачив залишки попереднього герцога, яким він захоплювався більшу частину свого життя. — У вас є план? – тон генерала мимоволі став трохи ввічливішим.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!