— Так, – відповів солдат Карлтона.
Його люди не говорили дурниць. Прогнози Луїзена знову виявилися точними. Однак Карлтон не міг повірити в це, поки не побачить рій на власні очі.
— Я повинен перевірити, – сказав він.
— Ходімо на дзвіницю, – промовив Луїзен. — Це найвище місце в цьому регіоні, тож ми зможемо як слід оглянути околиці.
Карлтон рішуче погодився з його пропозицією. Луїзен, з іншого боку, просто не хотів пропустити видовище того, як палає зграя сарани.
Оскільки їхні інтереси збігалися, вони попрямували до дзвіниці.
***
Карлтон і Луїзен піднялися на дзвіницю, яка була найвищою будівлею фортеці. Хоч для дзвіниці вона була досить низькою, сам замок був побудований на вершині невеликого пагорба й оточений рівнинами. Погода була досить ясною, тож вони могли бачити вдалину. Вітер дув з боку далекої річки, і стебла стиглої пшениці колихалися, майже зрівнюючись із землею.
Це був мирний і красивий пейзаж, але неподалік з'являлися хмари війни.
Чорні крила почали заповнювати небо, а на землі було екіпіроване міське населення в ідеальному строю.
Атмосфера була вибухонебезпечною. Долоні Луїзена спітніли.
Нарешті сарана наблизилася до лінії оборони. У цей момент з «Полум'я Святого Духа» вистрілив потужний вогонь. Величезні язики полум'я горіли, прикрашаючи лінію ясного неба. Сарана, що наближалася, перетворилася на попіл і масово падала на землю.
Але сарана не відступила. Комахи зібралися, як вівці, і спустилися вниз, напавши на людей.
Лінія фронту, як було видно в бінокль, являла собою суцільне стовпотворіння.
Величезні коники розміром з кулак літали навколо, б'ючи крилами по головах людей. Вони кусали плоть і гризли подоли одягу. Дзижчання їхніх крил поступово ставало дедалі гучнішим, і в Луїзена потемніло в очах від величезних розмірів хмари. Було б не дивно впасти в паніку в такій екстремальній ситуації.
Проте люди не злякалися. Вони наполегливо спалювали сарану за допомогою магічних знарядь. Попіл падав, як дощ, і чорний дим заповнював небо.
«Це кінець!»
Луїзен стиснув кулаки. Кров південця, що текла його жилами, почала вириватися на поверхню.
Вороги, які хотіли пограбувати, і ті, хто хотіли захистити.
Сарана і люди.
Боротьба за виживання між цими двома групами була запеклою. Незліченна кількість комах загинула, але їхня початкова популяція була занадто великою. Сарана ні на мить не зупинилася, щоб оплакати своїх загиблих товаришів. Всі трупи сарани розвіяло вітром.
Перший бій закінчився, залишивши по собі лише чорний дим і запах горілого в повітрі.
Попереду була ще одна битва з цими шкідниками, але, побачивши сьогоднішній бій, Луїзен не хвилювався. Селяни підготувалися і билися з усіх сил.
Луїзен був упевнений у перемозі людської сторони.
— Хааа...
Коли напруга спала, Луїзен природно розсміявся.
— Хіба це не дивовижно?
Під м'яким сонячним промінням Луїзен жваво усміхнувся. Карлтон подивився на нього складним поглядом.
— Так, так... Там справді була сарана, – насправді Карлтон не цікавився цими комахами. Звичайно, сільськогосподарська битва була новим і дивним видовищем, але Луїзен був цікавішим за неї.
«Як ти це передбачив? Ніхто інший у маєтку не здогадувався про них.»
Можливо, повітря грало з ним злий жарт. Карлтон подумав, що Луїзен виглядав як красивий, лагідний молодий господар - вродливий, але не обов'язково винахідливий.
«Я справді не можу сказати.»
Ти розумний чи дурний?
Компетентний чи некомпетентний?
Альтруїст чи егоїст?
Карлтон раптом відчув себе ніяково. Усміхнувшись, герцог нарешті перетворився з гарної скульптури на живу, дихаючу людину. Здавалося б, яскрава поведінка в поєднанні з розумом, який здавався далеким і туманним розпалили цікавість Карлтона.
***
Війна з сараною закінчилася на користь людей. Завдяки завчасній підготовці, села зазнали незначної шкоди.
«Цього разу я знову подолав чергову кризу», – думав Луїзен. За його спогадами, в найближчому майбутньому не було інших нагальних проблем, тож він міг по-справжньому розслабитися.
Однак не встиг він перевести подих, як з'явилася ще одна проблема.
Корінем проблеми був, звичайно ж, Карлтон.
Вийшовши з кабінету Карлтона, Луїзен протяжно зітхнув. Руґер запитав, чи все з ним гаразд, коли побачив, що постава лорда поникла, наче з його тіла витекла вся вода.
— Ні, я не в порядку.
— Що сказав Карлтон?
— Він планує розпочати війну з родиною Вінард.
Як тільки налетіла сарана, двоє з трьох сімей, що залишилися, поспішили здатися. Луїзен сподівався, що й остання сім'я, яка залишилася, також підніме білий прапор, але вони мовчали.
— Вінард... Це не дуже далеко? – запитав Руґер.
— Далеко. Тому для цієї атаки він бере лише кавалерію.
Територія родини Вінард була досить невеликою,тож було сумнівно, що відбудеться справжня битва. Чесно кажучи, чому вони не могли просто проігнорувати цю сім'ю? Сила припливу змусила б родину Вінард слідувати за першим принцом. Однак Карлтон думав інакше.
— Він попросив мене піти за ним.
— Він божевільний? – Руґер запанікував. — Куди він веде герцога? На поле бою? Він з глузду з'їхав?
— Я не знаю.
— В будь-якому випадку чи не марно приводити герцога? Він планує погрожувати Вінардам вашим життям? Це не спрацює!
— Твої слова – це вже занадто… – втім, Луїзен внутрішньо погоджувався з грубими зауваженнями Руґера. — Я впевнений, що він бере мене з собою не тому, що від мене буде якась конкретна користь.
— Тоді навіщо?
— Може, він бере мене як заручника... Або збирається використати як м'ясний щит...?
— Цей зарозумілий виродок... Чесно кажучи, як може такий селюк, як він, сидіти на своєму негідному місці й так наказувати дворянам? – обличчя Руґера спотворилося від огиди.
— Я ж казав тобі стежити за словами.
— Але це дуже прикро. Мілорде, вам доведеться їхати верхи, якщо він бере тільки кавалерію.
І це було найбільшою проблемою. Навички верхової їзди Луїзена були жахливими. Не те щоб він просто погано їздив верхи – він був катастрофічним невдахою. Луїзен не міг навіть залізти на спину коня, якщо хтось не тримав віжки. Він ледве втримував рівновагу коли кінь ішов риссю, не кажучи вже про галоп.
Але їхати верхи з досвідченою кавалерією Карлтона? Навіть для Луїзена це було божевіллям.
— Ви не можете просто сказати йому, що не вмієте їздити верхи?
— ...Я сказав.
Луїзен говорив, що він лише заважатиме через свій рівень майстерності, але було очевидно, що Карлтон залишився глухим до його скарг. Дворянин, який не вміє їздити верхи? Схоже, що Карлтон мав саме такі сумнівні думки, відкидаючи слова Луїзена як безглузду брехню.
— Гадаю, він думає, що я вигадую відмовки, щоб не поїхати з ним.
— ...Що ж нам робити?
— Все буде добре. Я якось примудрятимуся слідувати за… – сказав Луїзен.
Руґер хотів було вказати на хибність цього твердження, але стримався. Який сенс було б роздумувати над цим питанням далі? Вони вже нічого не могли змінити!
Луїзен і Руґер ішли коридором, не кажучи ні слова, коли раптом почули жваву розмову, що долинала звідкись неподалік.
— Гей, хіба наш лорд не дивовижний? Він змусив здатися всіх тих дворян з Карлтоном і зумів зупинити сарану.
Ця розмова спокушала їхні вуха. Луїзен і Руґер зупинилися і почали шукати джерело приглушених звуків. Голоси долинали крізь відчинене вікно: кілька слуг безтурботно обговорювали дещо на пустирі. Схоже, вони не знали, що Луїзен проходив повз них.
— Він не здається таким розумним, але, гадаю, навіть у нього є приховані глибини.
«Хм..., – куточки губ Луїзена сіпнулися: – Гадаю, зараз є багато людей, які прихильно дивляться на мене.»
Люди перестали проклинати чи зітхати на нього в коридорах і тепер чемно віталися. Старші слуги були зворушені, побачивши свого трохи змужнілого герцога, а одна служниця навіть сором'язливо простягнула йому печиво, яке сама спекла.
«Чи можу я дозволити собі почуватися добре і пишатися?»
Компліменти завжди хвилювали. Особливо якщо вони лунали від тих, хто завжди лаяв його. Гордість Луїзена піднялася майже так само сильно, як і страждання за останні дні.
Але в цю мить інший голос втрутився в розмову з насмішками.
— Йому, мабуть, просто пощастило.
— Як це може бути простим везінням? Він заздалегідь підготувався до нашестя сарани, тим самим змусивши інших лордів здатися, завдяки чому, Карлтон, цей придурок, скоро поїде. Я більше не буду ігнорувати свого лорда.
— Звідки розбещений дворянин, що застряг у замку, міг знати про те, що скоро з’явиться рій? Ні генерал, ні скарбник цього не передбачали.
— Він же часто бував у столиці? Може, почув звідти.
— Що за дурниці. У столиці він завжди був п'яний і гуляв з відомими акторками.
— ...Так чи інакше, цей інцидент належним чином продемонстрував нам статус нашого герцога!
— Хіба це не просто відновлення престижу, який він сам і зруйнував?
Двоє слуг, здавалося, розійшлися в думках.
— Хіба я загравав з акторками?
— Так. Хіба ви не пам'ятаєте?
— Хм.
Руґер з підозрою поглянув на Луїзена, на що той ледь помітно відвів погляд.
Тим часом розмова між слугами тривала.
— Але тобі не здається, що наш лорд раптом змінився?
— Останнього разу, коли я сварився з солдатами Карлтона, він з'явився, щоб захистити мене. «Якщо ви маєте якісь скарги на мого слугу, скажіть їх мені». Ось так.
— Він не п'є, спокійно доїдає їжу, не влаштовує істерик... Він став добродушним і легким на підйом.
— Він навіть стримував себе, коли Карлтон дійсно перетирав кістки нашому господареві роботою. Він завжди був таким терплячим?
— Ні, ніколи. Раніше він був таким же нетерплячим, як мій п'ятирічний син. Це правда, що люди змінюються під час кризи.
Слуги поступово почали помічати зміни в Луїзені. Його зусилля, спрямовані на їх захист від несправедливого поводження, принесли свої плоди. Його дії стали великою несподіванкою для тих, хто перебував у замку.
Однак на кожну людину, яка думала про нього позитивно, припадали ті, хто думав протилежне. Що кращою була репутація Луїзена, то більше ці люди зціплювали зуби і заперечували її.
Далі
Розділ 19
— Так, ми повинні хвалити тих, хто гідний цього. Але він просто занадто довго тягнув. Якби він не зміг вивести територію з тієї ситуації, в яку сам загнав, то був би дурнем. — Гей, це вже занадто... — Чесно кажучи, якби не наш лорд, хіба ми б так страждали? Він пожинає те, що посіяв. Селище внизу тепер… Не в змозі більше стримуватися, Руґер зробив крок вперед. — Як ви смієте! – крикнув він у вікно. Почувши його голос, слуги хутко розбіглися. — Я бачив усі їхні обличчя. Я не дозволю їм так просто втекти. — Ти навіть не знаєш їхніх імен, – сказав Луїзен. — Це правда, але... — Просто залиш це. Люди погано говоритимуть навіть про короля, коли навколо не буде сторонніх очей. — І все ж… – Руґер замовк, почувши тихе бурмотіння Луїзена, і тактовно пішов за ним. — Будь ласка, не зважайте на них. Вони проклинають вас лише тому, що ставлення до мого герцога змінюється на краще. Всі роблять йому компліменти. — Я ж сказав, що мені байдуже, – буркнув Луїзен. — Це правда. Всі говорять, що мілорд встановив належну владу герцога. — А, гаразд. Руґер продовжував намагатися заспокоїти Луїзена, незважаючи на те, що той наполягав, що з ним все гаразд. Роздратований Луїзен продовжував відповідати грубими, уривчастими репліками. Луїзен не прикидався, йому справді було байдуже. У минулому він випивав і ридав від такої критики. У цей момент Руґер був вражений тим, наскільки змінився його господар – його груба вдача була зовсім незнайома, наче людина поруч ним пережила всілякі негаразди. *** У тривожній атмосфері було призначено дату початку бою. Луїзен ламав голову, намагаючись придумати будь-яку причину, щоб залишитися, але, як він не старався нічого не вдавалося. Так минав час, поки не настав день перед від’їздом. Глибокої ночі Луїзен крутився і ворочався, не в змозі заснути, коли з нізвідки до нього завітав несподіваний гість. *** Частина 3: Неочікувані події Відвідувач виявився чоловіком середніх років, на голову вищим за Луїзена. Він був лідером лицарів герцогства. Однак він мав інакший вигляд, ніж зазвичай. Чоловік завжди пишався своєю сивою бородою, зазвичай акуратно підстриженою, але зараз вона була в занедбаному стані. Це видовище боляче вразило Луїзена. — Командире лицарів? Прошу, заходьте. — У чому проблема? – здивувався Луїзен, але запросив чоловіка увійти. Було вже пізно, тож Руґер повернувся до своєї кімнати і Луїзен залишився на самоті. Вони сиділи віч-на-віч за столом. Коли світло свічки падало на обличчя чоловіка, зморшки, здавалося, врізалися ще глибше в його шкіру. Обличчя чоловіка виглядало таким старим і втомленим, що Луїзен дивився на нього з двозначним настроєм. Командир був тим, хто помер дуже давно, і бачити його живим зараз здавалося новим досвідом. Командир лицарів завагався, перш ніж сказати: — Ваш колір обличчя останнім часом виглядає набагато краще. — ...Справді? – Луїзен ніяково торкнувся свого обличчя – було незручно отримувати такий комплімент. — То що сталося? — Я чув, що мілорд завтра вирушає на поле бою. — Так. Отже, і до вас дійшли чутки. — Ми повинні бути тими, хто піде з вами у бій. Мені дуже шкода, – командир лицарів глибоко схилив голову. — Не кажіть так. Карлтон нізащо б цього не дозволив. — ... Власне, якби Луїзен зажадав привести своїх лицарів або якби лицарі наполягли на супроводі свого лорда, Карлтон не відмовився б. Але Луїзен вирішив про це змовчати. Можливо, командир лицарів також усвідомив цю правду; він виглядав збентеженим і присоромленим. Після незручної мовчанки командир лицарів дістав невеличкий мішечок, який тримав біля грудей. Всередині лежав витончений браслет із платини. — У ньому сильна магія. Якщо ви змахнете рукою з цим браслетом, він утворить навколо вас щит. В глибині своїх туманних спогадів Луїзен пригадав, що командир лицарів плекав цей браслет. Предки герцога подарували йому цей магічний аксесуар після великих звершень. Кожного дня командир полірував і начищав його, зробивши найдорожчою пам'яткою і символом своєї гордості. — Ви справді хочете віддати його мені? — Я щиро сподіваюся, що він вам не знадобиться, але про всяк випадок візьміть. Мені так шкода, що я не маю більше чого дати, коли мій лорд вирушає на битву. — Все гаразд... — Він все одно тут не потрібен, – з розпачем промовив командир лицарів. Тендітне полум'я свічки затремтіло від чийогось – Луїзен не знав чи його – зітхання. Луїзен зволожив пересохлі губи, спостерігаючи за глибокими тінями, що пролягли на втомленому обличчі іншого чоловіка. Він насилу відкрив своє серце і промовив слова, які давно хотів сказати командиру лицарів. — Мені дуже шкода. Лицарі, яких командир ретельно тренував, були відправлені на підтримку другого принца; їхня доля – живі вони чи ні – все ще була невідомою. Тим не менш, він без нарікань став на захист свого герцога і територій під час битви проти Карлтона і його людей. Звичайно, Луїзен зробив цю жертву безглуздою своєю капітуляцією. Маючи знання, отримані під час повернення, Луїзен знав, що обраний ним шлях був найкращим, але командир лицарів не знав майбутнього. Командир лицарів на мить замовк, а потім сказав важким голосом: — Ми – лицарі, які служать господарю. Я не смію скаржитися на те, як ви вирішили нас використати. — … — Але, чесно кажучи... я не завжди можу зберігати цю рівновагу. Як лицарі герцогства Аніес, ми пишаємося тим, що захищаємо територію. З боку герцога було б холоднокровно не визнавати цього. Командир не мав можливості навіть протистояти Карлтону. Битва, яку він вів, стала безглуздою – смерті ополченців стали марними через капітуляцію. Крім того, Луїзен діяв самостійно, без благословення своїх радників. Усе це показало командиру, що Луїзен не здатний довіряти своїм радникам, і зачепило як його гордість, так і почуття. — Я знаю, що мілорд не любить свою батьківщину, і також незадоволений своєю свитою. Але все ж... невже ви не могли спробувати переконати нас хоч трішки? Довірити нам свої бажання? — ...Моє серце поспішало, – у Луїзена не було іншого вибору в цій ситуації. Вікно можливостей було вузьким, і це було найкращим рішенням на той момент. Однак нюанси його капітуляції були не зрозумілими для тих, хто не знав майбутнього. Незручне мовчання важким тягарем лежало на їхніх плечах. Пишномовні слова могли б заспокоїти командира, але Луїзен не хотів лукавити. Тому вибачення мали більшу вагу. Командир лицарів різко підвівся; розмова закінчилася чисто, так, ніби він прибув лише для того, щоб віддати браслет. — Я говорив дрібниці. Мені треба йти, – командир лицарів швидко вийшов з кімнати. Луїзен зберігав ввічливу поведінку до тих пір, поки двері не зачинилися, і лиш тоді зітхнув із полегшенням. Командир все ще тримав образу на Луїзена. Проте він не міг відпустити герцога в таке небезпечне місце без захисту, тому запропонував найцінніше, що в нього було. — Який до болю чесний шляхтич. *** На людину з його характером цей інцидент мав би вплинути ще сильніше. Луїзену також було важко бачити, як його давній слуга страждає через такі душевні труднощі. Якби ж то він цінував важку працю добрих людей, які його оточували. Якби він більше відповідав титулу герцога. Безглуздо зациклюватися на «що було б, якби» та альтернативних сценаріях, але Луїзен не міг позбутися невиразного відчуття гіркоти. Тиха, безсонна ніч минала повільно. *** Час сплив і настав ранок. Руґер прокинувся рано, щоб урочисто одягнутися і підготувати Луїзена до подорожі. Луїзен одягнув кольчугу на свою звичайну сорочку, а поверх неї – міцний, водонепроникний шкіряний плащ. Він не забув надіти на правий зап'ясток браслет, подарований командиром лицарів. Хоча обладунки раніше не використовувалися і були трохи грубуватими, але все ж їх створювали спеціально для Луїзена, тому добре вони сиділи на ньому. Хоча Луїзен не був схожий на лицаря, ніжна зовнішність і витончений вигляд робили його схожим на принца. Він вийшов на пустир, де вже зібралися Карлтон і його люди. Вони всі розреготалися, наче почули якийсь жарт. Атмосфера була легкою, ніби вони вирушали на полювання. — Хіба не добре, що ви не вдягнули пластинчасту броню? – прошепотів Руґер. Луїзен кивнув. Спочатку він намагався упакувати пластинчасту броню, яка покривала б все тіло, а також спис. Чи не набагато безпечніше було б іти в бій у всеозброєнні? Однак, якщо подумати, Луїзен не мав формальної підготовки лицаря, тож він не зміг би спритно пересуватися в пластинчастих обладунках. Тим більше було б набагато важче їздити на коні, тому він відмовився від повного обладунку зі сльозами на очах. Люди Карлтона, хоча й були кавалеристами, виглядали зовсім не так, як він очікував. Мало хто з них був одягнений в обладунки з голови до ніг, мало хто носив кольчугу. Більшість з них були одягнені в міцні шкіряні обладунки з кількома залізними пластинами, що прикривали важливі місця. Пластинчастий обладунок був неймовірно дорогим, і його обслуговування було надзвичайно дорогим. Його було складно, майже неможливо вдягнути чи зняти самотужки. З огляду на ці деталі, мабуть, було очевидно, що найманці, ближчі до простого люду, ніж до шляхетних воїнів, не будуть озброєні повним спорядженням. — Зараз ви виглядаєте надто підготовленим порівняно з іншими воїнами, але з пластинчастими обладунками мілорд став би посміховиськом, – кивнув Руґер. Чому люди Карлтона не відчували кризи навіть тоді, коли збиралися на війну? «Вони виглядають так, ніби просто їдуть на тренування.» У голові Луїзена почали з'являтися дивні підозри. — Можливо, він атакує територію родини Вінард лише щоб тренуватися, аби його люди не заіржавіли. Радісний настрій Карлтона лише посилював його сумніви. Хіба не дивно було залишити піхоту і привезти лише невелику групу кавалерії? Карлтон підійшов до Луїзена, як тільки їхні очі зустрілись. — Герцогу, ми вже вирушаємо. — Сподіваюсь, я не буду вам заважати. — Все, що вам потрібно зробити, це йти за нами. — ... Потім Карлтон вправно сів верхи на коня. Він виглядав природно, тягнучи за віжки і направляючи коня в потрібному напрямку. Здавалося, що вершник і кінь були одним цілим. Він уособлював силу, яка не могла виникнути в результаті тренувань – і, звичайно, Луїзен, який навчався десять років, не міг наслідувати його грацію. Їдучи верхи на коні, Карлтон, безумовно, був гідний захоплення. «Я також намагався навчитися їздити на конях у дитинстві, тож чому.... це результат таланту?» – Луїзен був пригнічений. — Герцогу, сідайте на коня, – промовив Руґер. — Будь ласка, тримай його міцно. — Звісно. З допомогою Руґера Луїзену вдалося залізти на коня. Від раптового підйому в нього запаморочилося в голові, а перед очима з'явилися плями. Він схопився за поводи, наче за рятівну соломинку. Луїзен відчайдушно сподівався, що кінь не помітив його хвилювання. «Ум... Ух...» – застогнав Луїзен. — Скачи швидше, з усіх сил! Чи є тут ідіот, який забув проїхатися на коні під час перерви? – крикнув Карлтон. «Ось. Тут.» Луїзену хотілося підняти руку, але він також не мав бажання страждати під неминучими зневажливими поглядами.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!