Розділ 18

— Так, – відповів солдат Карлтона.

 

Його люди не говорили дурниць. Прогнози Луїзена знову виявилися точними. Однак Карлтон не міг повірити в це, поки не побачить рій на власні очі.

 

— Я повинен перевірити, – сказав він.

 

— Ходімо на дзвіницю, – промовив Луїзен. — Це найвище місце в цьому регіоні, тож ми зможемо як слід оглянути околиці.

 

Карлтон рішуче погодився з його пропозицією. Луїзен, з іншого боку, просто не хотів пропустити видовище того, як палає зграя сарани. 

 

Оскільки їхні інтереси збігалися, вони попрямували до дзвіниці.

 

***

 

Карлтон і Луїзен піднялися на дзвіницю, яка була найвищою будівлею фортеці. Хоч для дзвіниці вона була досить низькою, сам замок був побудований на вершині невеликого пагорба й оточений рівнинами. Погода була досить ясною, тож вони могли бачити вдалину. Вітер дув з боку далекої річки, і стебла стиглої пшениці колихалися, майже зрівнюючись із землею.

 

Це був мирний і красивий пейзаж, але неподалік з'являлися хмари війни.

 

Чорні крила почали заповнювати небо, а на землі було екіпіроване міське населення в ідеальному строю.

 

Атмосфера була вибухонебезпечною. Долоні Луїзена спітніли.

 

Нарешті сарана наблизилася до лінії оборони. У цей момент з «Полум'я Святого Духа» вистрілив потужний вогонь. Величезні язики полум'я горіли, прикрашаючи лінію ясного неба. Сарана, що наближалася, перетворилася на попіл і масово падала на землю.

 

Але сарана не відступила. Комахи зібралися, як вівці, і спустилися вниз, напавши на людей.

 

Лінія фронту, як було видно в бінокль, являла собою суцільне стовпотворіння.

 

Величезні коники розміром з кулак літали навколо, б'ючи крилами по головах людей. Вони кусали плоть і гризли подоли одягу. Дзижчання їхніх крил поступово ставало дедалі гучнішим, і в Луїзена потемніло в очах від величезних розмірів хмари. Було б не дивно впасти в паніку в такій екстремальній ситуації.

 

Проте люди не злякалися. Вони наполегливо спалювали сарану за допомогою магічних знарядь. Попіл падав, як дощ, і чорний дим заповнював небо.

 

«Це кінець!» 

 

Луїзен стиснув кулаки. Кров південця, що текла його жилами, почала вириватися на поверхню.

 

Вороги, які хотіли пограбувати, і ті, хто хотіли захистити.

 

Сарана і люди.

 

Боротьба за виживання між цими двома групами була запеклою. Незліченна кількість комах загинула, але їхня початкова популяція була занадто великою. Сарана ні на мить не зупинилася, щоб оплакати своїх загиблих товаришів. Всі трупи сарани розвіяло вітром.

 

Перший бій закінчився, залишивши по собі лише чорний дим і запах горілого в повітрі.

 

Попереду була ще одна битва з цими шкідниками, але, побачивши сьогоднішній бій, Луїзен не хвилювався. Селяни підготувалися і билися з усіх сил.

 

Луїзен був упевнений у перемозі людської сторони.

 

— Хааа...

 

Коли напруга спала, Луїзен природно розсміявся. 

 

— Хіба це не дивовижно?

 

Під м'яким сонячним промінням Луїзен жваво усміхнувся. Карлтон подивився на нього складним поглядом.

 

— Так, так... Там справді була сарана, – насправді Карлтон не цікавився цими комахами. Звичайно, сільськогосподарська битва була новим і дивним видовищем, але Луїзен був цікавішим за неї.

 

«Як ти це передбачив? Ніхто інший у маєтку не здогадувався про них.»

 

Можливо, повітря грало з ним злий жарт. Карлтон подумав, що Луїзен виглядав як красивий, лагідний молодий господар - вродливий, але не обов'язково винахідливий.

 

«Я справді не можу сказати.»

 

Ти розумний чи дурний?

 

Компетентний чи некомпетентний?

 

Альтруїст чи егоїст?

 

Карлтон раптом відчув себе ніяково. Усміхнувшись, герцог нарешті перетворився з гарної скульптури на живу, дихаючу людину. Здавалося б, яскрава поведінка в поєднанні з розумом, який здавався далеким і туманним розпалили цікавість Карлтона.

 

***

 

Війна з сараною закінчилася на користь людей. Завдяки завчасній підготовці, села зазнали незначної шкоди.

 

«Цього разу я знову подолав чергову кризу», – думав Луїзен. За його спогадами, в найближчому майбутньому не було інших нагальних проблем, тож він міг по-справжньому розслабитися.

 

Однак не встиг він перевести подих, як з'явилася ще одна проблема.

 

Корінем проблеми був, звичайно ж, Карлтон.

 

Вийшовши з кабінету Карлтона, Луїзен протяжно зітхнув. Руґер запитав, чи все з ним гаразд, коли побачив, що постава лорда поникла, наче з його тіла витекла вся вода.

 

— Ні, я не в порядку.

 

— Що сказав Карлтон?

 

— Він планує розпочати війну з родиною Вінард.

 

Як тільки налетіла сарана, двоє з трьох сімей, що залишилися, поспішили здатися. Луїзен сподівався, що й остання сім'я, яка залишилася, також підніме білий прапор, але вони мовчали.

 

— Вінард... Це не дуже далеко? – запитав Руґер.

 

— Далеко. Тому для цієї атаки він бере лише кавалерію.

 

Територія родини Вінард була досить невеликою,тож було сумнівно, що відбудеться справжня битва. Чесно кажучи, чому вони не могли просто проігнорувати цю сім'ю? Сила припливу змусила б родину Вінард слідувати за першим принцом. Однак Карлтон думав інакше.

 

— Він попросив мене піти за ним.

 

— Він божевільний? – Руґер запанікував. — Куди він веде герцога? На поле бою? Він з глузду з'їхав?

 

— Я не знаю.

 

— В будь-якому випадку чи не марно приводити герцога? Він планує погрожувати Вінардам вашим життям? Це не спрацює!

 

— Твої слова – це вже занадто… – втім, Луїзен внутрішньо погоджувався з грубими зауваженнями Руґера. — Я впевнений, що він бере мене з собою не тому, що від мене буде якась конкретна користь.

 

— Тоді навіщо?

 

— Може, він бере мене як заручника... Або збирається використати як м'ясний щит...?

 

— Цей зарозумілий виродок... Чесно кажучи, як може такий селюк, як він, сидіти на своєму негідному місці й так наказувати дворянам? – обличчя Руґера спотворилося від огиди.

 

— Я ж казав тобі стежити за словами.

 

— Але це дуже прикро. Мілорде, вам доведеться їхати верхи, якщо він бере тільки кавалерію.

 

І це було найбільшою проблемою. Навички верхової їзди Луїзена були жахливими. Не те щоб він просто погано їздив верхи – він був катастрофічним невдахою. Луїзен не міг навіть залізти на спину коня, якщо хтось не тримав віжки. Він ледве втримував рівновагу коли кінь ішов риссю, не кажучи вже про галоп.

 

Але їхати верхи з досвідченою кавалерією Карлтона? Навіть для Луїзена це було божевіллям.

 

— Ви не можете просто сказати йому, що не вмієте їздити верхи?

 

— ...Я сказав.

 

Луїзен говорив, що він лише заважатиме через свій рівень майстерності, але було очевидно, що Карлтон залишився глухим до його скарг. Дворянин, який не вміє їздити верхи? Схоже, що Карлтон мав саме такі сумнівні думки, відкидаючи слова Луїзена як безглузду брехню.

 

— Гадаю, він думає, що я вигадую відмовки, щоб не поїхати з ним.

 

— ...Що ж нам робити?

 

— Все буде добре. Я якось примудрятимуся слідувати за… – сказав Луїзен.

 

Руґер хотів було вказати на хибність цього твердження, але стримався. Який сенс було б роздумувати над цим питанням далі? Вони вже нічого не могли змінити!

 

Луїзен і Руґер ішли коридором, не кажучи ні слова, коли раптом почули жваву розмову, що долинала звідкись неподалік.

 

— Гей, хіба наш лорд не дивовижний? Він змусив здатися всіх тих дворян з Карлтоном і зумів зупинити сарану.

 

Ця розмова спокушала їхні вуха. Луїзен і Руґер зупинилися і почали шукати джерело приглушених звуків. Голоси долинали крізь відчинене вікно: кілька слуг безтурботно обговорювали дещо на пустирі. Схоже, вони не знали, що Луїзен проходив повз них.

 

— Він не здається таким розумним, але, гадаю, навіть у нього є приховані глибини.

 

«Хм..., – куточки губ Луїзена сіпнулися: – Гадаю, зараз є багато людей, які прихильно дивляться на мене.»

 

Люди перестали проклинати чи зітхати на нього в коридорах і тепер чемно віталися. Старші слуги були зворушені, побачивши свого трохи змужнілого герцога, а одна служниця навіть сором'язливо простягнула йому печиво, яке сама спекла.

 

«Чи можу я дозволити собі почуватися добре і пишатися?»

 

Компліменти завжди хвилювали. Особливо якщо вони лунали від тих, хто завжди лаяв його. Гордість Луїзена піднялася майже так само сильно, як і страждання за останні дні.

 

Але в цю мить інший голос втрутився в розмову з насмішками.

 

— Йому, мабуть, просто пощастило.

 

— Як це може бути простим везінням? Він заздалегідь підготувався до нашестя сарани,  тим самим змусивши інших лордів здатися, завдяки чому, Карлтон, цей придурок, скоро поїде. Я більше не буду ігнорувати свого лорда.

 

— Звідки розбещений дворянин, що застряг у замку, міг знати про те, що скоро з’явиться рій? Ні генерал, ні скарбник цього не передбачали.

 

— Він же часто бував у столиці? Може, почув звідти.

 

— Що за дурниці. У столиці він завжди був п'яний і гуляв з відомими акторками.

 

— ...Так чи інакше, цей інцидент належним чином продемонстрував нам статус нашого герцога!

 

— Хіба це не просто відновлення престижу, який він сам і зруйнував?

 

Двоє слуг, здавалося, розійшлися в думках.

 

— Хіба я загравав з акторками?

 

— Так. Хіба ви не пам'ятаєте?

 

— Хм.

 

Руґер з підозрою поглянув на Луїзена, на що той ледь помітно відвів погляд.

 

Тим часом розмова між слугами тривала.

 

— Але тобі не здається, що наш лорд раптом змінився?

 

— Останнього разу, коли я сварився з солдатами Карлтона, він з'явився, щоб захистити мене. «Якщо ви маєте якісь скарги на мого слугу, скажіть їх мені». Ось так.

 

— Він не п'є, спокійно доїдає їжу, не влаштовує істерик... Він став добродушним і легким на підйом.

 

— Він навіть стримував себе, коли Карлтон дійсно перетирав кістки нашому господареві роботою. Він завжди був таким терплячим?

 

— Ні, ніколи. Раніше він був таким же нетерплячим, як мій п'ятирічний син. Це правда, що люди змінюються під час кризи.

 

Слуги поступово почали помічати зміни в Луїзені. Його зусилля, спрямовані на їх захист від несправедливого поводження, принесли свої плоди. Його дії стали великою несподіванкою для тих, хто перебував у замку.

 

Однак на кожну людину, яка думала про нього позитивно, припадали ті, хто думав протилежне. Що кращою була репутація Луїзена, то більше ці люди зціплювали зуби і заперечували її.