Тим часом звістка дійшла і до інших південних лордів. Вони всі уважно стежили за будь-якими новинами з герцогського замку. Деякі вельможі навіть прозондували місцевість за допомогою своїх інформаційних зв'язків. І як тільки надійшов офіційний лист до найближчого села герцогства, вони також дізналися про сарану.

 

Почувши цю новину, лорди були глибоко схвильовані.   

 

«Невже це правда?»

 

Якщо це виявиться правдою, то все суспільство може опинитися у кризовій ситуації. Навіть якщо хмари сарани пролетять небом і оминуть їхні поля, дворяни повинні максимально зменшити загальну популяцію цих шкідників.

 

Однак увагу усіх дворян привернула одна особлива деталь: герцог Аніес був втягнутий у складну, нестабільну ситуацію з Карлтоном. 

 

«Герцогство було ізольоване весь цей час... звідки ж вони дізналися, що насувається рій сарани? А якщо це пастка?»

 

Герцог Аніес міг допомагати Карлтону, добровільно чи мимоволі. Проте жоден гордий житель півдня не міг спокійно ігнорувати цю можливу катастрофу.

 

«Ми будемо прокляті, якщо зробимо це, і будемо прокляті, якщо не зробимо.» 

 

Лорди роздумували над цим питанням аж до випадіння волосся, що було викликане стресом, і змарнілих щік. Врешті-решт вони дійшли висновку: «Гаразд, давайте востаннє повіримо герцогу!»

 

Він усе ще був охоронцем цього регіону, представником роду, який правив цією землею протягом століть. Зараз, можливо, у нього була сумна слава ідіота, але він все ще був гордим герцогом. Крім того, всі його радники були компетентними людьми.

 

Південні лорди поділяли подібні побоювання, і всі дійшли до одного й того ж висновку. Вони поспішили відправити посланців до Аніес. І ось одного дня перед щільно замкненими воротами замку з'явилися прапори різних родин з усього південного регіону.

 

— Який у цьому сенс? – Карлтон, який шукав нагоди помахати своїм мечем, був емоційно вражений цією новиною.

 

Він не міг вирішити, чи то він втратив дар мови, чи то впав у відчай. Чудово, що все закінчилося так добре, але водночас це зачепило його гордість. Карлтон був людиною, яка прожила бурхливе життя, переживши багато труднощів. Але таке дивне поєднання емоцій він відчував уперше.

 

Карлтон облаштував тимчасову казарму за стінами замку і зустрічав гінців там. Він був параноїком і вважав, що ці посланці матимуть приховані мотиви, тому не дозволяв їм переступати поріг замку.

 

Однак посланці інших лордів, здавалося, відчули полегшення від того, що їх не запросили всередину. Хоча їхня зарозумілість залишилася незмінною, вони вели свої справи з Карлтоном професійно, не дратуючи найманця.

 

Подібними були і їх послання:

 

— Ми присягаємо на вірність принцу Елліону. Ми можемо надати ХХХ у вигляді воєнних репарацій. Більше нічого не можемо дати, тому, будь ласка, прийміть це і не приходьте на нашу територію.

 

Листи були довшими, з невиправдано довгими привітаннями та химерними зворотами на кожному кроці. Вище було представлено короткий виклад найважливіших частин повідомлень.

 

«Вони навіть не торгуються?»

 

Хоча думаючи про «торг» на думку спадає базар, але ніхто інший не ризикував би життям, торгуючись так, як вельможі. Вони просили простих людей пожертвувати власні гроші на розвиток, витрачаючи при цьому багатства, зароблені іншими. Вони сперечалися, щоб скинути ще одну монету з викупу, навіть якщо їм приставляли ніж до шиї.

 

«Це неможливо. Ці люди не з тих, хто мовчки віддасть своє багатство.»

 

Карлтон, сповнений сумнівів і недовіри до аристократії, зробив деякі розрахунки.

 

Суми, запропоновані посланцями, були достатніми для того, щоб їх можна було забрати як військові трофеї. Звичайно, можна було б домовитися і про більшу суму, але йому довелося б знехтувати своєю гідністю і посперечатися з деякими вельможами.

 

Хоча Карлтон усе ще насторожено ставився до ситуації, він прийняв пропозиції. Усі посланці швидко поїхали, не затримуючись.

 

Карлтон стояв на стінах замку і дивився вслід посланцям, які розбігалися хто куди. Зрештою, невже всі вирішили, що купка комах важливіша і небезпечніша за його армію?

 

— У мене таке відчуття, ніби південь грається зі мною, – сказав він.

 

Люди Карлтона співчутливо кивали своєму командиру. 

 

«...Все вийшло саме так, як і передбачав герцог Аніес...»

 

Він не міг уявити собі такого результату – не тоді, коли з герцогства вирушив самотній посланець з офіційним листом від Луїзена. Він прийняв пропозицію герцога, бо вважав, що це не призведе до подальших втрат його армії... І також було б головним болем, якби Луїзен поскаржився до столичного суду на те, що з ним погано поводилися.

 

Поради Луїзена не були марною тратою грошей і принесли йому ще більшу вигоду. Як мухи на мед, він сидів тихо і пожинав плоди тихої війни – битви без бойових дій.

 

Що б сталося, якби Карлтон був змушений воювати? Він був упевнений у перемозі, але навряд чи зміг би отримати стільки переваг.

 

«Я просто не можу зрозуміти. Зовсім.» 

 

Карлтон повернувся всередину й одразу ж попрямував до кімнати Луїзена. Коли він увійшов до замку, у нього не було жодного наміру відвідувати його. Навіть від одного погляду на обличчя Луїзена у нього перевертався шлунок; чому він мав би хотіти туди зайти? Але якимось чином ноги самі віднесли його до дверей Луїзена, перш ніж він це усвідомив.

 

Руґер, який охороняв двері, незадоволено скривився, побачивши Карлтона. Хоча він вдавав, що ввічливо вітається з ним, будь-хто міг би сказати, що всередині цей чоловік лається. Слуга хотів вигнати його, але все ж опанував себе.

 

Луїзен був у своїй кімнаті.

 

— Це Карлтон.

 

Луїзен розтягнувся на ліжку, наче розтоплене масло, всім тілом виражаючи радість від лінощів. Карлтон більше не кликав його після того, як його радники повернулися на свої пости, тож герцог не міг не насолоджуватися цими мирними днями.

 

«Кхе, що?»

 

Луїзен поспіхом підвівся, поправив свій одяг і грубо провів рукою по волоссю. Коли Карлтон увійшов до кімнати, Луїзен завдяки швидким рухам встиг відновити свій відсторонений, вишуканий вигляд. Його пряма постава надавала йому благородного вигляду.

 

Хоча його серце калатало в грудях, Луїзен відповів Карлтону спокійним тоном.

 

— Сере Карлтоне, щось не так?

 

— Я прийшов сюди після зустрічі з посланцями біля зовнішньої стіни.

 

— Ах, ось як? – Луїзен не міг покинути замок, тому не знав, що відбувається зовні. Обличчя Луїзена раптовою посвітлішало. — Які сім'ї відправили посланців? Всі послали по одному? Всі принесли звістку про капітуляцію, чи не так?

 

— Ні. Три сім’ї ще не висловили наміру здатися.

 

«Що за божевільні ідіоти! Вам що, сарана здається дрібницею?» 

 

Обличчя Луїзена посмурніло. 

 

— Які сім'ї?

 

— Сете, Вінард і Гольґа. Ти щось знаєш про ці сім'ї?

 

— Хм… – Луїзен був стурбований.

 

Він і гадки не мав!

 

З прогалин у своїх знаннях Луїзен міг лише здогадуватися, що це були дворяни з малих і середніх маєтків, які були далеко від його власних. Карлтон, чекаючи на відповідь, бачив вагання Луїзена. Цього разу він не помилився і точно знав, що у Луїзена на думці.

 

— Не знаєш? Хіба їхні території не поруч з твоїми володіннями? Наскільки мені відомо, Сете досі має торговельні угоди з герцогством, – сказав Карлтон.

 

— ...Може, я згадаю… Крутиться на кінчику язика...

 

Це була цілковита брехня. Луїзен абсолютно нічого не пам'ятав.

 

Луїзен просто виплеснув усе, що було в нього на думці, і Карлтон побачив наскрізь його прозору боротьбу.

 

«...Отже, він справді не знає», – подумав Карлтон. 

 

Луїзен двічі застав його зненацька. Дивлячись на те, як все йшло по плану Луїзена, було зрозуміло, що цей чоловік не такий вже й дурний. Його проникливість, завдяки якій він інколи, здавалося, міг передбачати майбутнє, була досить шокуючою.

 

Але це ще більше збивало Карлтона з пантелику. Як така розумна людина могла абсолютно нічого не знати? Хіба людині не потрібно знати основну картину ситуації, щоб отримати таке розуміння? Чому Луїзен, маючи таке гостре око, дозволив собі потрапити під перехресний вогонь боротьби за престол? Чому він наразив себе на таку небезпеку?

 

«Я чув, що ти просто дурень…» 

 

Дивлячись на це спокійне і тихе обличчя, Карлтон не міг побачити жодного сліда тієї людини, яка, судячи з чуток, проводила свої дні в пияцтві та забавах з жінками.

 

На думку Карлтона, замість пиятики та вульгарних розваг Луїзену більше личило б граціозно прогулюватися художніми виставками або сидіти, ніби зійшов із портрета, і слухати музику.

 

Пильний погляд Карлтона пропалював дірку в Луїзенові. 

 

«Що? – подумав Луїзен. – Що сталося? Я знову зробив щось не так? Він дізнався, що я вчора вдерся на кухню? Чи здогадався, що я сховав перстень з коштовностями, бо думав, що він личитиме святому? Чому він так на мене дивиться?»

 

Луїзен внутрішньо затремтів.

 

Тоді Карлтон, який мовчав деякий час, сказав щось несподіване. 

 

— У селищі під замком було дуже тихо. Вам не цікаво, що там відбувається?

 

Селище, про яке він говорив, знаходилося між внутрішньою і зовнішньою стінами фортеці герцогства. Оскільки це був найближчий до замку населений пункт, селище було більше схоже на місто: багате і безпечне.

 

Чому він раптом про нього згадав?

 

— З ним щось не так?

 

Карлтон спершу захихотів, а потім розсміявся у весь голос із запитання Луїзена. Він усміхнувся так, ніби з нього вивітрився вітер – вираз насмішки і жалю. Цей вираз чомусь занепокоїв Луїзена. Коли він у минулому житті влаштувався на роботу різноробочим, він побачив цей вираз обличчя після того, як через півдня після початку роботи у нього почалися проблеми з кістками.

 

Погляд Карлтона ніби говорив: «Звичайно».

 

Луїзен був досить роздратованим, щоб запитати, що означає цей вираз, але не встиг. Коли він розтулив рота, двері до кімнати також відчинилися. Люди Карлтона і Руґер увірвалися в гостьову спальню й одночасно закричали: 

 

— Мілорде! Це сталося!

 

— Сюди летить рій сарани!

 

Карлтон і Луїзен від несподіванки підхопилися зі своїх місць. Луїзен забув про неприємну атмосферу, що склалася нещодавно, і внутрішньо зрадів.

 

Нарешті!

 

Якби щось пішло не так і рій не з'явився, герцогство могло втратити обличчя.

 

— Рій сарани справді з'явився? – запитав Карлтон.

 

— Так. Розвідувальна група виявила чорні хмари, що зліталися з-за річки, – відповів його солдат.

 

— Ти впевнений, що це справді сарана? – Карлтону було дуже важко в це повірити. Він очікував, що сарана буде приводом для того, щоб змусити лордів здатися... Це було смішно уявити, але... Чи міг Луїзен якимось чином передбачати природні катаклізми?