Поле бою! Який жах! По-перше, Луїзен не мав жодного бажання йти в таке небезпечне місце, де люди калічаться і вмирають, але він також не уявляв, що з ним може зробити Карлтон посеред безладу на полі бою. У меча не було очей. Навіть найменша помилка союзника могла довести його до межі життя і смерті.
— А якщо я відмовлюся?
— Тоді ми вдамо, ніби цієї розмови ніколи не було. Звісно, ніякого офіційного листа також не буде.
«Ти спіймав мене. Ти зрозумів усе», – подумав Луїзен.
Карлтон уже здогадався про цілі Луїзена, але вдавав, що це не так. За іронією долі, це підступне вміння було необхідним для аристократії; Карлтон підходив для аристократичних інтриг більше, ніж сам аристократ.
«Ха... Я справді поламав над цим свій іржавий мозок*...»
*Оригінальна ідіома, яка тут використовується, – «крутити головою». По суті, ви використовуєте голову, щоб глибоко думати – звідси «ламати голову».
Перший задум Луїзена провалився. «Можливо, люди повинні жити так, як вони виглядають.»
Зрештою, Луїзен підняв білий прапор.
— Зрозуміло. Тоді ми зробимо так, як ви кажете.
— Дякую. Я ніколи не забуду допомогу герцога, – Карлтон знову доброзичливо усміхнувся. Луїзену здалося, що його душа виривається з тіла, коли він побачив цю ненависну усмішку. — Але як нам підготуватися до сарани?
— Сарана завжди була дуже великою проблемою, тому ми вже давно підготували заходи протидії. Існує чарівний засіб, який спалює лише сарану. Він називається Полум'я Святого Духа і є в кожному місті та селі, – з гордістю промовив Луїзен. Революційний винахід цих вогнів знову утвердив герцогство Аніес як охоронця золотих полів.
Але Карлтона це не цікавило.
— Лише сарану? А як щодо людей? Чи може воно спалити людину?
— Навіщо йому спалювати людей?
— Гм. Забудь. У нього лише гучна назва. Якби я зробив подібну зброю в той час, коли ви зробили цей інструмент, то, можливо, хід історії королівства можна було б змінити, – Карлтон швидко втратив інтерес до Полум'я Святого Духа. Від цього Луїзену стало трохи сумно.
— Полум'я Святого Духа було нововведенням у служінні людям. Не принижуйте, будь ласка, переконання герцогства як охоронця золотих полів. Вам не зрозуміти.
— Перепрошую? – запитав Карлтон, піднявши брови.
«Чому ти знову хапаєшся за кинджал?» Луїзен здригнувся. Ох, він імпульсивно виплеснув свої почуття. Його ноги затремтіли, але чомусь він не хотів просити вибачення. Його гордість як члена сім'ї Аніес, про яку Луїзен навіть не підозрював, вирвалася назовні.
— ...А тепер прошу вибачити мені, – Луїзен вирішив відступити. Він і так вже достатньо наговорив на сьогодні. Він поспішно вибіг з кабінету.
***
Коли Луїзен вийшов з кімнати, його кроки прискорилися. Він відчув як по спині пробіг мороз, наче Карлтон от-от кинеться за ним у погоню і схопить. Однак, навіть коли Луїзен завернув за ріг, Карлтон, на щастя, так і не з'явився.
Фух.
Луїзен нарешті зміг спокійно зітхнути і опустити голову. Але в цей момент у дальньому кінці коридору з'явилася знайома постать.
— Га? Мілорде?
Це був Руґер. Він прогулювався і розмовляв з покоївкою.
— Що ти тут робиш? – запитав Луїзен.
— О, мілорде! – покоївка привітала свого господаря і поспішила геть м'якими, тупотливими кроками. Руґер сором'язливо засміявся, побачивши на собі погляд Луїзена.
— Що це таке? Господар зайнятий тим, що намагається відвернути найбільшу кризу в маєтку, а старший слуга тим часом фліртує з покоївкою? – промовив Луїзен.
— Я не фліртував. Я прийшов сюди, щоб дещо вам принести. Ви це забули, – Руґер передав Луїзену ключ від північного складу, який той залишив у кабінеті генерала.
«Тьху, – Луїзен наморщив брови. – Я щойно ледве втік від Карлтона. І мені справді потрібно повертатися? Може краще зробити вигляд, що я цього не бачив?»
— ...Віднеси його назад в кабінет генерала.
— Що? Хіба це не було важливо?
— Не знаю. Я піду до себе в кімнату.
Перш за все він поїсть. Потім розпитає когось, чи то генерала, чи то скарбника, про офіційний лист.
Руґер, природно, послідував за Луїзеном.
— Що ця людина сказала? Щось сталося?
— А що?
— Ну, я чув, що ви пішли до кімнати генерала, у пошуках цього ключа. Але тепер ви кажете, що він вам більше не потрібен... Мені просто цікаво.
— А, ми говорили про інше.
— Про що ви говорили?
— Про те і про се, – мляво відповів Луїзен, адже сили уже покинули його. Руґер підозріло подивився на нього, але Луїзен проігнорував настирливий погляд свого супроводжуючого.
Руґер бурчав весь час, поки вони йшли коридором. Люди Карлтона були надто грубими та зарозумілими. Вони з Луїзеном повинні були втекти тієї ночі. Карлтон був занадто грубим із герцогом... Руґер проклинав Карлтона і його людей різними способами.
Луїзен сказав лише одне, коли той виговорився досхочу.
— Слідкуй за своїм язиком. Чому ти не називаєш його сером Карлтоном, а звертаєшся до нього «той чоловік*»?
*В оригіналі Руґер використовує досить відсторонені/дегуманізуючі для нього терміни, хоча й залишається невиразно ввічливим. Він ставить під сумнів людяність Карлтона.
— Що? «Сер»? Він навіть не справжній лицар. Хіба не соромно його так називати? Цей низькородний занадто зарозумілий; він повинен знати своє місце!
Руґер пирхнув. Луїзен здивувався, адже все це звучало дуже нехарактерно для його супутника. Хоча, якщо подумати, Руґер був дворянського походження. Він був третім сином, тож, можливо, ніколи не отримає дворянського титулу, але все ж таки народився у родині дворянина. Можливо, саме через це для нього було природно думати так, як зазвичай думали інші дворяни.
«Тепер, коли я думаю про це... з якого він дворянського роду?»
Назва роду мала б бути в рекомендаційному листі, який він отримав разом з ним, але пам'ять Луїзена була затуманена. Можливо, він тоді був напідпитку; він навіть не міг пригадати, хто взагалі рекомендував Руґера.
— У будь-якому разі, слідкуй за своїми словами. Ти – мій головний слуга, тому твої помилки будуть приписані мені.
— Звісно. Я подбаю про те, щоб мілорд не постраждав.
Ось і все. Якщо подумати, то Луїзену було трохи шкода Руґера. Після розкішного життя слуги герцога в столиці, він був змушений переїхати на далекий південь, де його спвткало це збочене лихоліття. Гірше того, перед поверненням Луїзена він загинув, захищаючи свого господаря.
— ...Наберися терпіння. Сер Карлтон скоро поїде.
Коли поширяться чутки про сарану і всі лорди здадуться, Карлтон, безсумнівно, поїде без жодних зволікань. За метушливими приготуваннями час пролетить непомітно. Цей день може настати раніше, ніж очікувалося.
— Невже? А чому? Про що ви говорили з тим чоловіком? Га?
Луїзен роздратовано сплеснув руками. Раптом він згадав дещо дуже важливе. Це було перше, що він хотів зробити, як тільки у нього з'явиться розкіш вільного часу.
— Ти знаєш якогось мага? – запитав він.
— Мага?... Навіщо? Щоб знайти людину, яку ви нещодавно шукали? Дійсно, щоб знайти когось, не знаючи його віку, зовнішності чи навіть імені, вам, мабуть, більше знадобляться послуги мага, ніж гільдії розвідників. Кого ж ви шукаєте? Герцог, якого я знаю, не має жодних причин шукати такого загадкового чоловіка.
Однорукий паломник. Святий Луїзена.
Луїзен не втримався, почухавши носа, коли подумав про святого. Він не знав усіх подробиць життя свого спасителя, але здогадувався, що життя цього чоловіка було нелегким. Людина, яка прожила спокійне життя, не мала б таких мозолистих рук, тіла, вкритого шрамами, і загострених випробуваннями граней.
«Я допоможу тобі жити так, щоб ти більше ніколи не страждав. Цього разу я захищу тебе.»
Але щоб зробити це, Луїзену потрібно його знайти.
— Я хочу знайти його якомога швидше. У тебе ж багато зв'язків, тож, будь ласка, розішли кілька повідомлень*. Ми можемо почати, як тільки Карлтон піде.
*«Багато зв'язків» спочатку означало «у тебе широкі ноги».
— Ну, я думаю, це не так вже й складно... Але хто ця людина взагалі?
— Він... мій благодійник.
Руґера охопила цікавість.
— Благодійник? Хто може зробити послугу герцогу Аніес?
Хоча нещодавно померлі королева і другий принц були добрими до Луїзена, герцог не був у боргу перед ними. Хто ж міг бути благодійником герцога, якщо тому ніколи нічого не бракувало?
Руґеру було дуже цікаво, але він більше не ставив жодних запитань. В очах Луїзена вже трохи помутніло, а вираз обличчя не міг приховати виснаження. Його лорду потрібен був відпочинок.
— Ходімо до вашої кімнати, – сказав Руґер. — Я принесу хліба та іншої їжі, щоб ви могли відразу поїсти.
Обличчя Луїзена засяяло від слів Руґера.
— Ти гідний похвали. Гаразд, поспішаймо!
Буде їжа. Їжа, хе-хе. Тепер Луїзен дивився на Руґера новими очима. Здавалося, його попередні хвилювання змило.
***
Луїзен склав офіційного листа з допомогою скарбника. У міру того як робота просувалася, замком поширилися чутки про насуваючу навалу сарани.
Усі скептично поставилися до цієї новини, оскільки її джерелом був Луїзен, але чутки змусили кількох адміністраторів різних відділів повернутися до роботи. Допомагаючи з офіційним листом, скарбник також приєднався до війни проти сарани; він почав керувати організаційними роботами.
Це була чудова новина для Луїзена. Він відчув полегшення від того, що гнів його радника, схоже, вщух. І, що найважливіше, більше не було жодних підстав для того, щоб і надалі знущатися з Луїзена, тож Карлтон більше не викликав його для виконання різних доручень.
Листи розлетілися по всьому герцогству гінцями. Всі були шоковані, побачивши, що їхній герцог, який зазвичай не брав участі у вирішенні більшості питань, пов'язаних з маєтком, підписав цей документ. Однак, відкинувши свої почуття, жителі сіл неухильно готувалися до війни проти сарани.
Сільські старости винесли Полум'я Святого Духа, яке надійно зберігалося на спільних складах.
— Тільки ретельна підготовка врятує наші життя! Зрозуміло?!
— Так, пане!
Селяни були більш розпалені, більш агресивні, ніж у бою. Завдяки швидким діям Луїзена всі встигли підготуватися, не порушуючи сільськогосподарського процесу.
Далі
Розділ 17
Тим часом звістка дійшла і до інших південних лордів. Вони всі уважно стежили за будь-якими новинами з герцогського замку. Деякі вельможі навіть прозондували місцевість за допомогою своїх інформаційних зв'язків. І як тільки надійшов офіційний лист до найближчого села герцогства, вони також дізналися про сарану. Почувши цю новину, лорди були глибоко схвильовані. «Невже це правда?» Якщо це виявиться правдою, то все суспільство може опинитися у кризовій ситуації. Навіть якщо хмари сарани пролетять небом і оминуть їхні поля, дворяни повинні максимально зменшити загальну популяцію цих шкідників. Однак увагу усіх дворян привернула одна особлива деталь: герцог Аніес був втягнутий у складну, нестабільну ситуацію з Карлтоном. «Герцогство було ізольоване весь цей час... звідки ж вони дізналися, що насувається рій сарани? А якщо це пастка?» Герцог Аніес міг допомагати Карлтону, добровільно чи мимоволі. Проте жоден гордий житель півдня не міг спокійно ігнорувати цю можливу катастрофу. «Ми будемо прокляті, якщо зробимо це, і будемо прокляті, якщо не зробимо.» Лорди роздумували над цим питанням аж до випадіння волосся, що було викликане стресом, і змарнілих щік. Врешті-решт вони дійшли висновку: «Гаразд, давайте востаннє повіримо герцогу!» Він усе ще був охоронцем цього регіону, представником роду, який правив цією землею протягом століть. Зараз, можливо, у нього була сумна слава ідіота, але він все ще був гордим герцогом. Крім того, всі його радники були компетентними людьми. Південні лорди поділяли подібні побоювання, і всі дійшли до одного й того ж висновку. Вони поспішили відправити посланців до Аніес. І ось одного дня перед щільно замкненими воротами замку з'явилися прапори різних родин з усього південного регіону. — Який у цьому сенс? – Карлтон, який шукав нагоди помахати своїм мечем, був емоційно вражений цією новиною. Він не міг вирішити, чи то він втратив дар мови, чи то впав у відчай. Чудово, що все закінчилося так добре, але водночас це зачепило його гордість. Карлтон був людиною, яка прожила бурхливе життя, переживши багато труднощів. Але таке дивне поєднання емоцій він відчував уперше. Карлтон облаштував тимчасову казарму за стінами замку і зустрічав гінців там. Він був параноїком і вважав, що ці посланці матимуть приховані мотиви, тому не дозволяв їм переступати поріг замку. Однак посланці інших лордів, здавалося, відчули полегшення від того, що їх не запросили всередину. Хоча їхня зарозумілість залишилася незмінною, вони вели свої справи з Карлтоном професійно, не дратуючи найманця. Подібними були і їх послання: — Ми присягаємо на вірність принцу Елліону. Ми можемо надати ХХХ у вигляді воєнних репарацій. Більше нічого не можемо дати, тому, будь ласка, прийміть це і не приходьте на нашу територію. Листи були довшими, з невиправдано довгими привітаннями та химерними зворотами на кожному кроці. Вище було представлено короткий виклад найважливіших частин повідомлень. «Вони навіть не торгуються?» Хоча думаючи про «торг» на думку спадає базар, але ніхто інший не ризикував би життям, торгуючись так, як вельможі. Вони просили простих людей пожертвувати власні гроші на розвиток, витрачаючи при цьому багатства, зароблені іншими. Вони сперечалися, щоб скинути ще одну монету з викупу, навіть якщо їм приставляли ніж до шиї. «Це неможливо. Ці люди не з тих, хто мовчки віддасть своє багатство.» Карлтон, сповнений сумнівів і недовіри до аристократії, зробив деякі розрахунки. Суми, запропоновані посланцями, були достатніми для того, щоб їх можна було забрати як військові трофеї. Звичайно, можна було б домовитися і про більшу суму, але йому довелося б знехтувати своєю гідністю і посперечатися з деякими вельможами. Хоча Карлтон усе ще насторожено ставився до ситуації, він прийняв пропозиції. Усі посланці швидко поїхали, не затримуючись. Карлтон стояв на стінах замку і дивився вслід посланцям, які розбігалися хто куди. Зрештою, невже всі вирішили, що купка комах важливіша і небезпечніша за його армію? — У мене таке відчуття, ніби південь грається зі мною, – сказав він. Люди Карлтона співчутливо кивали своєму командиру. «...Все вийшло саме так, як і передбачав герцог Аніес...» Він не міг уявити собі такого результату – не тоді, коли з герцогства вирушив самотній посланець з офіційним листом від Луїзена. Він прийняв пропозицію герцога, бо вважав, що це не призведе до подальших втрат його армії... І також було б головним болем, якби Луїзен поскаржився до столичного суду на те, що з ним погано поводилися. Поради Луїзена не були марною тратою грошей і принесли йому ще більшу вигоду. Як мухи на мед, він сидів тихо і пожинав плоди тихої війни – битви без бойових дій. Що б сталося, якби Карлтон був змушений воювати? Він був упевнений у перемозі, але навряд чи зміг би отримати стільки переваг. «Я просто не можу зрозуміти. Зовсім.» Карлтон повернувся всередину й одразу ж попрямував до кімнати Луїзена. Коли він увійшов до замку, у нього не було жодного наміру відвідувати його. Навіть від одного погляду на обличчя Луїзена у нього перевертався шлунок; чому він мав би хотіти туди зайти? Але якимось чином ноги самі віднесли його до дверей Луїзена, перш ніж він це усвідомив. Руґер, який охороняв двері, незадоволено скривився, побачивши Карлтона. Хоча він вдавав, що ввічливо вітається з ним, будь-хто міг би сказати, що всередині цей чоловік лається. Слуга хотів вигнати його, але все ж опанував себе. Луїзен був у своїй кімнаті. — Це Карлтон. Луїзен розтягнувся на ліжку, наче розтоплене масло, всім тілом виражаючи радість від лінощів. Карлтон більше не кликав його після того, як його радники повернулися на свої пости, тож герцог не міг не насолоджуватися цими мирними днями. «Кхе, що?» Луїзен поспіхом підвівся, поправив свій одяг і грубо провів рукою по волоссю. Коли Карлтон увійшов до кімнати, Луїзен завдяки швидким рухам встиг відновити свій відсторонений, вишуканий вигляд. Його пряма постава надавала йому благородного вигляду. Хоча його серце калатало в грудях, Луїзен відповів Карлтону спокійним тоном. — Сере Карлтоне, щось не так? — Я прийшов сюди після зустрічі з посланцями біля зовнішньої стіни. — Ах, ось як? – Луїзен не міг покинути замок, тому не знав, що відбувається зовні. Обличчя Луїзена раптовою посвітлішало. — Які сім'ї відправили посланців? Всі послали по одному? Всі принесли звістку про капітуляцію, чи не так? — Ні. Три сім’ї ще не висловили наміру здатися. «Що за божевільні ідіоти! Вам що, сарана здається дрібницею?» Обличчя Луїзена посмурніло. — Які сім'ї? — Сете, Вінард і Гольґа. Ти щось знаєш про ці сім'ї? — Хм… – Луїзен був стурбований. Він і гадки не мав! З прогалин у своїх знаннях Луїзен міг лише здогадуватися, що це були дворяни з малих і середніх маєтків, які були далеко від його власних. Карлтон, чекаючи на відповідь, бачив вагання Луїзена. Цього разу він не помилився і точно знав, що у Луїзена на думці. — Не знаєш? Хіба їхні території не поруч з твоїми володіннями? Наскільки мені відомо, Сете досі має торговельні угоди з герцогством, – сказав Карлтон. — ...Може, я згадаю… Крутиться на кінчику язика... Це була цілковита брехня. Луїзен абсолютно нічого не пам'ятав. Луїзен просто виплеснув усе, що було в нього на думці, і Карлтон побачив наскрізь його прозору боротьбу. «...Отже, він справді не знає», – подумав Карлтон. Луїзен двічі застав його зненацька. Дивлячись на те, як все йшло по плану Луїзена, було зрозуміло, що цей чоловік не такий вже й дурний. Його проникливість, завдяки якій він інколи, здавалося, міг передбачати майбутнє, була досить шокуючою. Але це ще більше збивало Карлтона з пантелику. Як така розумна людина могла абсолютно нічого не знати? Хіба людині не потрібно знати основну картину ситуації, щоб отримати таке розуміння? Чому Луїзен, маючи таке гостре око, дозволив собі потрапити під перехресний вогонь боротьби за престол? Чому він наразив себе на таку небезпеку? «Я чув, що ти просто дурень…» Дивлячись на це спокійне і тихе обличчя, Карлтон не міг побачити жодного сліда тієї людини, яка, судячи з чуток, проводила свої дні в пияцтві та забавах з жінками. На думку Карлтона, замість пиятики та вульгарних розваг Луїзену більше личило б граціозно прогулюватися художніми виставками або сидіти, ніби зійшов із портрета, і слухати музику. Пильний погляд Карлтона пропалював дірку в Луїзенові. «Що? – подумав Луїзен. – Що сталося? Я знову зробив щось не так? Він дізнався, що я вчора вдерся на кухню? Чи здогадався, що я сховав перстень з коштовностями, бо думав, що він личитиме святому? Чому він так на мене дивиться?» Луїзен внутрішньо затремтів. Тоді Карлтон, який мовчав деякий час, сказав щось несподіване. — У селищі під замком було дуже тихо. Вам не цікаво, що там відбувається? Селище, про яке він говорив, знаходилося між внутрішньою і зовнішньою стінами фортеці герцогства. Оскільки це був найближчий до замку населений пункт, селище було більше схоже на місто: багате і безпечне. Чому він раптом про нього згадав? — З ним щось не так? Карлтон спершу захихотів, а потім розсміявся у весь голос із запитання Луїзена. Він усміхнувся так, ніби з нього вивітрився вітер – вираз насмішки і жалю. Цей вираз чомусь занепокоїв Луїзена. Коли він у минулому житті влаштувався на роботу різноробочим, він побачив цей вираз обличчя після того, як через півдня після початку роботи у нього почалися проблеми з кістками. Погляд Карлтона ніби говорив: «Звичайно». Луїзен був досить роздратованим, щоб запитати, що означає цей вираз, але не встиг. Коли він розтулив рота, двері до кімнати також відчинилися. Люди Карлтона і Руґер увірвалися в гостьову спальню й одночасно закричали: — Мілорде! Це сталося! — Сюди летить рій сарани! Карлтон і Луїзен від несподіванки підхопилися зі своїх місць. Луїзен забув про неприємну атмосферу, що склалася нещодавно, і внутрішньо зрадів. Нарешті! Якби щось пішло не так і рій не з'явився, герцогство могло втратити обличчя. — Рій сарани справді з'явився? – запитав Карлтон. — Так. Розвідувальна група виявила чорні хмари, що зліталися з-за річки, – відповів його солдат. — Ти впевнений, що це справді сарана? – Карлтону було дуже важко в це повірити. Він очікував, що сарана буде приводом для того, щоб змусити лордів здатися... Це було смішно уявити, але... Чи міг Луїзен якимось чином передбачати природні катаклізми?
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!