「Над чим ви смієтеся, мій пане?」

Акацукі вивертається з-під його рук і дивиться на Шіро.

За мить до того Шіро видає горловий звук і заливається моторошним сміхом.

Крізь зоряне небо грифон «Орлиний Лев» розганяє вітер і прямує на північний схід у впевненому темпі. З такою швидкістю місто Акіба з'явиться в полі зору за кілька хвилин. Подорож, яка зайняла б кілька годин на землі, на спині могутнього крилатого звіра - це лише невелика відстань, близько 20 хвилин.

「Ні, я просто подумав, що це шедевр.」

「Га?」

Шірое весело сміється.

「Я ніколи раніше не бачив такого обличчя у Красті. Хоча вона здуріла....... Це був поштовх, чи не так? Ах. Це було освіжаюче.」

「У лорда все ще було повстання? ......про зустріч.」

「Ні, не зовсім, але....... але думаю, що так.」

Шіро відповідає Акацукі, яка тепер повністю в його обіймах.

「А ця принцеса ще й справжня розбишака. Я не очікував, що вона буде такою. Ввічливість. Я про це не думав.

Але вона врятувала Альянс вільних міст Істар, який застряг у глухому куті. Хто б що не казав, вона зробила все можливе, щоб врятувати їх, і їй це вдалося.」

Альянс вільних міст Істар потребував допомоги Круглого столу. Якби вони не змогли цього зробити, то занурилися б у затяжну війну на виснаження.

24 лорди Альянсу вільних міст Істару могли опинитися в ситуації, коли кілька їхніх місць були б зруйнованими.

З огляду на це, Альянс Вільних Міст Істару повинен був втягнути в бій Круглий Стіл і Шукачів Пригод, незважаючи на те, які умови їм довелося б виставити.

Але тут є одне велике непорозуміння.

Круглий стіл відповідає за автономію міста Акіба і несе певну відповідальність за його функціонування, але він не керує містом Акіба.

Політика Акіби полягає в тому, що шукачі пригод є вільними істотами, і що окремі гільдії та окремі особи не повинні бути обмежені в своїй поведінці. Для тих, хто приєднався до «Elder Tales» як до гри, це само собою зрозуміло і не потребує підтвердження.

Для Акіби, яка керується нестабільною системою рад, обмеження свободи шукачів пригод, які живуть у місті, є тригером для серйозного зниження рівня громадської безпеки.

Звісно, Красті та інші посли Круглого столу могли б пообіцяти свою співпрацю в зачистці Армії Гоблінів. Однак це не є безумовним. Єдина умова полягає в тому, що «достатня підтримка може бути отримана, коли рішення Круглого Столу буде оприлюднене авантюристам в Акібі».

В іншому випадку, навіть маючи всю повноту влади, Шірое і його посланці не обов'язково зможуть переконати мешканців Акіби.

Наразі місто Акіба має більш ніж достатню боєздатність в оборонному сенсі. В економічному плані існують труднощі з продовольчою самодостатністю, але завдяки розробці предметів з використанням знань з первісного світу, різні технології знаходяться на стадії практичного застосування швидкими темпами, і майже напевно, що вони будуть зростати в майбутньому.

Іншими словами, підготувати нагороду для Акіби складно. Навіть якщо ви спробуєте зловити їх на приманку, Акіба - дуже заможне місто.

Навіть якщо ви запропонуєте їм гроші, це не спрацює. Якщо ще й складно надати технологію, то цілком природно, що Альянс вільних міст Істар опиниться в глухому куті. Звичайно, є кілька речей, яких хоче Акіба, в тому числі постачання продовольства. Бажання комфорту в житті дуже велике для тих, хто знає «первісний світ». Ми не хочемо повертатися до сирих рисових крекерів минулого.

Однак, через їхні нетривалі стосунки, лорди, ймовірно, не були настільки чутливими до цього, як могли б бути.

Для того, щоб зустріч пройшла мирно, у Шірое виникла ідея завершити переговори, недбало представивши подібні вимоги від сторони Круглого столу.

Однак вибух деяких вельмож, у тому числі маркіза Киріва, зробив конференцію жорсткою, і розігрувати карти вже не було можливості.

(І, хоча вона, можливо, не усвідомлює цього, вона врятувала і нас, Круглий стіл.)

По правді кажучи, сам Шірое підтримує таку дислокацію.

У цьому світі «життя» здається неминучою долею, а якщо це неминуча битва, то її слід вести за сприятливих обставин.

Лорди бачили в авантюристах непереможних воїнів і хотіли бачити їх на полі бою, але це сприйняття було хибним, і насправді авантюристи також несли ризик. Шукачі пригод насправді ризикують. Згідно зі свідченнями Красті, ми тепер знаємо, що одна або дві смерті не обов'язково призводять до втрати всіх спогадів, але навіть у цьому випадку тиск має бути жахливим.

На даний момент ця інформація зберігається в рамках Круглого столу, але з часом її доведеться оголосити всім жителям Акіби.

Що тоді потрібно буде зробити для того, щоб Круглий стіл підтримував нинішній рівень безпеки? Це питання не давало Шірое спокою протягом багатьох безсонних ночей. І тепер він вважає, що відповідь - «прийняття». Це також можна назвати «готовність, варта ризику».

Життя, яке втратило свою абсолютну кінцеву точку, бо смерть була нейтралізована, стає хаотичним саме по собі. Воно втрачає структуру незворотного переходу від початкової точки до кінцевої, і виникає відчуття тривоги, що воно може почати блукати, втративши протилежний берег, до якого має дістатися.

Навіть якщо Шіро та інші посланці Круглого столу співпрацюють з Альянсом вільних міст Істар, їх не можна просто використати в хорошому сенсі. Тому що це зашкодить «переконанням» авантюристів в Акібі.

(І це прямо.......)

У відповідь принцеса Райнесія сказала, що переконає їх.

Вона буде благати кожного з шукачів пригод, які мають бути вільними.

Ось що вона сказала.

(«Частинка Світу» ......)

Зловісність цих слів була занадто великою для Шіро.

Куди ми потрапили?

Для Шірое недолюди були монстрами і ворогами в грі. Але Лі Ган сказав, що це кошмар спотворених душ, породжених прокляттям Першої Трансформації Морули.

Шіро мав бути звичайним студентом університету, що живе на Землі. Elder Tales був просто онлайн-грою. Однак Лі Ган каже, що Шіро та інші шукачі пригод були покликані в цей світ Другим перетворенням Морули.

Цілком природно, що Шіро безсмертний. Адже це гра. Однак Лі Ган вважає, що відновлення і відродження духу, згідно з Теорією Духу, є частиною великого механізму, причетного до таємниці створення світу.

Що я маю на увазі?

Саме це робить його таким тривожним для Шірое.

Межа між його сном і реальністю розмита: чи сниться йому його тіло, що летить у небі на спині грифона, чи він бачить себе за комп'ютерним столом, що клацає мишкою?

Якби мене позбавили пам'яті з такою невизначеністю в голові, я б напевно занурився в темряву сліпоти. Так, напевно, відбувається з багатьма шукачами пригод. Хто був би поруч, щоб допомогти вам у такій ситуації?

Єдине, що існує, вважає Шіро, це «переконання».

Як отримати цю згоду, навіть Шірое не знає. Але цей світ не дає часу на те, щоб ставити такі питання і відповідати на них. Кожен день приходить і йде з лякаючою швидкістю, а минуле тече повз.

Принцеса Райнесія, схожа на леді, запевнила шукачів пригод, які можуть піти, а можуть і не піти таким нестабільним і болючим шляхом, що «цілком природно, що вони повинні бути їм вдячні».

(Напевно, я повинен сказати це Красті.)

Щоки Шірое розслабляються, коли він повертає руки, щоб прикрити Акацукі, яка холодно притискається щоками до Широе в обіймах.

Емоційний вибух маркіза Киріва також заблокував вихід Круглого столу. Через його коментарі, в яких авантюристи виглядали лише знаряддям, Шірое втратив шанс втрутитися у цю війну, навіть якби хотів допомогти.

Якби їх підштовхнули до співпраці через таке ставлення, це зачепило б гордість шукачів пригод у місті Акіба, а Круглий Стіл втратив би довіру до себе як до незалежної організації.

「Мілорде, це місто Акіба.」

「Так.」

「Воно наступне на полі бою?」

「Можливо.」

У цьому іншому світі ніч означає темряву.

Земля під твоїми ногами чорніє. Зірки розкидані так, щоб небо було яскравішим. Годинника немає, але час близько опівночі. Але місто Акіба не спало.

Конференція Круглого Столу, мабуть, була готова до початку, завдяки телепатичній розмові, яка відбулася одразу після польоту на грифоні. Родерік з Торгової компанії Родеріка також мав би реагувати на рухи, які робив Шіро.

Посеред чорнозему сяяло світло, схоже на багаття, - місто Акіба.

Коли ви наближаєтесь, єдине сяйво ніби розпадається на незліченні вогнища, і незабаром стає помітним навіть невелике кільце полум'я, що оточує площу. Це був імпровізований посадковий майданчик, який D.D.D., найбільша бойова гільдія міста Акіба, швидко підготувала для зустрічі свого лідера.

При світлі, достатньому навіть для грифонів, які втрачають зір у темряві ночі, двоє демонічних звірів спускаються до міста Акіба. До довгої ночі залишалося ще півгодини.

◆

Утримувана грифоном, який приземлився, Райнесія не могла зрушити з місця ні на дюйм. На танцях її обнімали за талію, але відколи вона себе пам'ятає, до неї ніколи не ставилися так легковажно, як до поклажі.

Я не думала, що це так нервує, коли з нею так поводиться людина протилежної статі. Я намагаюся натягнути посмішку на своє закам'яніле обличчя, але знаю, що беру себе в руки.

Я була така рішуча під час зустрічі, але реальність ситуації так і не дійшла до мене. Я відчувала, що мене лихоманить, і вирішила продовжити проект.

Чесно кажучи, Райнесія провела занадто багато часу з Красті за останній тиждень. Вона могла б наважитися виступити перед лордами, порівняно з цим білим, жахливим молодим чоловіком, який міг розповісти, що відбувається в її голові.

Втім, сам Красті, як чоловік, все ще не дуже добре в цьому розбирається.

Я знаю, що він випадково піклувався про мене, коли я летіла грифоном. Я знаю, що він був дуже обережним, коли я летіла грифоном, щоб мене не здуло вітром і мені не було холодно. Однак, чим більше він турбується про мене, тим більше, здається, розкриває всі мої найпотаємніші думки і почуття, і я просто засмучуюсь.

Неважливо, якщо вони дізнаються, що я люблю котів, або що я лінивий мізантроп, який насправді думає лише про те, щоб валятися в своїй кімнаті, або що я просто невиправна невдаха.

Але єдине, що я хотіла б приховати - це те, що я була засмучена через Красті, якщо це можливо за будь-яку ціну.

「Будь ласка.」

Я тримаю Красті за руку на мить, а потім спускаюся на землю.

Це було місто Акіба.

Незважаючи на те, що зараз пізня ніч, по всьому місту горять вогні. Коли ми дивилися з неба, то думали, що це якісь вогнища, але тепер, коли ми спустилися сюди, то зрозуміли, що вони різні. Єдині багаття - це сім великих вогнищ на площі. Решта вогнів були або всепогодними лампами, або чарівними ліхтарями.

「Дякую тобі за це.......」

Я сказала це, опустивши очі, але Красті вже переключив свою увагу на щось інше. Група чоловіків у плащах, пофарбованих під візерунок на плащі Красті, наближалася швидким кроком.

Обмінявшись привітаннями з групою, Красті обернувся і заговорив до схожого на чаклуна юнака, який також допомагав спуститися темноволосій дівчині.

「Пане Шіро. Можу я попросити вас підготувати її і взяти на себе відповідальність?」

「Так. Звісно. Але чи не заперечуєш ти.....?」

「Нічого не вдієш. Я буду готовий.」

Перекинувшись кількома словами з юнаком на ім'я Шіро, Красті цього разу пішов з групою людей в однакових костюмах. Грифони також відлетіли одночасно, закружлявши на вітрі.

Юнак на ім'я Шіро гукає Райнесію, яка розгубилася.

「Це перший раз, коли я вітаю вас безпосередньо, чи не так? Принцесо Райнесіє. Мене звати Шірое з Лог Горизонту. Моя спутниця - Акацукі.」

У відповідь на привітання Шірое маленька дівчинка на ім'я Акацукі киває головою. Вона, здається, мовчазний тип.

「Тоді, будь ласка, йдіть за мною.」

Шіроє відвертається і йде далі. Люди на дорозі, очевидно, були здебільшого шукачами пригод, і до того ж, здавалося, вони рухалися з якоюсь метою. Атмосфера метушлива.

Райнесія наважилася вийти і переконати шукачів пригод в Акібі, але вона не мала конкретного уявлення про те, як вона це зробить. Вона звернеться з проханням у якомусь місці, на кшталт Конференції Круглого Столу, або, можливо, на зборах лордів, і, отримавши якийсь дозвіл, по черзі зустрінеться з головними авантюристами. Невиразно, але саме це я собі уявляла.

Вулиці Акіби дуже відрізнялися від вулиць Майхами. На відміну від красивої і гламурної Майхами, з її вулицями, викладеними кришталем і фруктовими деревами, це місто здавалося побудованим на руїнах старого століття, з лабіринтом вулиць, що проходили між п'яти- або десятиповерховими будинками, і Райнесія остерігалася, що вона миттєво заблукає, якщо відстане від Широ. Місто - це лабіринт будівель, з п'яти- і десятиповерховими будинками.

Жінка з великим пакунком на дорозі спритно поступається місцем Широ, який щось шепоче їй і схиляє голову. Молодий чоловік, Шіро, напевно, має певний статус у Круглому столі, думає Райнесія, оскільки його обрали заступником посла.

(Щось він надто швидко йде...)

Дівчина на ім'я Акацукі йшла за мною без особливих зусиль. Я чула про високий рівень фізичних здібностей людей, яких називають «шукачами пригод», але не очікувала, що відчую різницю в такому елементарному місці. Юнак на ім'я Шірое затуляє вухо рукою, ніби прикриваючи його, і йде далі, розмовляючи з повітрям. Мабуть, він спілкується за допомогою якоїсь магії.

Зрештою, він підійшов до великої чорної будівлі.

「Лорде Шіро!」

「Дякую, що приділили нам час, пане Карасін.」

Усередині будівлі, у вестибюлі вітальної зали, на них трьох чекав молодий купець.

「Це принцеса Райнесія.」

「О, так! Я багато чув про вас. Ви дочка лорда Ковена, чи не так? Я - Карасін, купець. Я голова Восьмої торгової вулиці.」

Чоловік на ім'я Карасін, схоже, таки був торговцем. Він вітає Райнесію безглуздою посмішкою. Однак, з точки зору аристократичної Райнесії, церемонія була дуже практичною і простою.

(Авантюристи, здається, досить відверті і готові бути неввічливими.......)

Райнесія по-жіночому посміхнулася і дала елегантну - але просту за її мірками - відповідь. Восьма Торгова Вулиця - дивна назва, але щоб так називатися, треба бути представником впливової сім'ї з вулиці Акіба.

「Так. Я Райнесія, донька родини Ковен. Будь ласка, не соромтеся звертатися до мене.」

Купець на прізвище Карасін червоніє і відводить погляд. Реакція була знайомою для Райнесії.

「Отже, містере Карасін.」

「Ох.」

「......Хм. Що мені робити? Що мені з нею робити? ......У вас є повний комплект Обладунку Валькірії, Срібних обладунків богині війни?」

「Ех. А. Звичайно, є, але....... Ноги у неї........ Ви впевнені?」

Але їхнє полегшення було недовгим. Молодий чоловік, Шірое, і купець, Карасін, починають говорити про щось незрозуміле, але я не можу зрозуміти, про що вони говорять.

「Ох. Без проблем. Так зручніше для багатьох речей. Один комплект. Я впевнений, що у мене є плащ, так що він тобі не знадобиться. Тоді, не могли б ви знайти мені відповідну зброю? Добре сконструйований довгий меч, одноручний, з рівнем екіпіровки не вище 4....... Акацукі, тримай одну кімнату, досить маленьку. Погодинна оренда. Ні, мене не хвилює сила атаки абощо. Головне, щоб гарно виглядало.」

Відтоді я більше перебувала у стані сорому та розгубленості.

Після того, як Райнесію привели до простої кімнати, її роздягли і змусили переодягнутися у військовий костюм, який їй вручили. Одягала її дівчина на ім'я Акацукі.

У багатьох дворянських родинах дівиці переодягаються щодня. Звісно, Райнесія - одна з них, і показувати своє тіло на людях (якщо тільки вона не користується технікою читання думок, як Красті) - це те, що не викликає у неї жодних сумнівів.

Причиною її збентеження та розгубленості став військовий костюм, який вона вдягла вперше.

По-перше, він був легкий, як пір'їнка.

Кольчуга сплетена з тонких ланцюгів блискучого срібла, а на грудях - панцир.

Рукавиці на руках і, очевидно, металеві наколінники на ногах були витонченими срібними з арабесковими вибитими візерунками, що нагадували ельфійську майстерність.

Проблема.......

Це були кольчуги та поясні обладунки. Вони лише злегка прикривали основу стегон, залишаючи більшу частину ніг відкритими. Подібні конструкції, які оголюють руки, можна побачити на сукнях, але я (напевно) ніколи не носила розпусного одягу, який би демонстрував ноги, відколи себе пам'ятаю.

Спідниця....... Тканина, яку одягали за допомогою надзвичайно багатослівного рядка «одягни їх», являла собою зелену шовкову тканину розміром з шарф, або якийсь пояс, а не спідницю.

(Ні, як я і думала. Видно всі її ноги....... А цей нагрудник занадто реалістичний для такої форми грудей, як у неї. Це більше схоже на фальшиве збільшення.......)

Повісивши пояс з мечем на талію Райнесії, чиї очі чорно-білі, Акацукі затягує ремінь то тут, то там. Завдяки цьому обладунки щільно прилягають до шкіри і роблять їхню вагу ще більш непомітною.

Райнесія вражена легкістю, комфортом і тим, що це, мабуть, магічна річ з ім'ям. Те, що він також відкриває лінії її тіла, - це катастрофа, що вона не може навіть дивитися на нього.

Я не думаю, що мій стиль настільки поганий, але чи це вбрання - не занадто відверте? Райнесія застогнала.

「Це...... Акацукі-сан? Це справді трохи......」

「Ти висока, тож тобі доведеться з цим змиритися.」

Райнесія замовкає, дивлячись на неї.

Акацукі акуратно розчісує волосся Райнесії гребінцем з власної кишені. Рух плавний і обережніший, ніж у будь-якої іншої дівчини, але напруга Райнесії не зникає.

Ця мініатюрна дівчина, можливо, через свою мовчазність, ще кілька хвилин тому здавалася надто владною.

Акацукі хапає Райнесію за руки, що звиваються, відчиняє двері й витягує її назовні. Там на неї чекали Шіро і Карасін. Здавалося, що вони проводили нараду, стоячи в коридорі. Коли Карасін побачив, що Райнесія намагається сховатися за Акацукі, яка була іншого зросту, його обличчя розпливлося в усмішці.

Його вираз щирого захоплення був однаковим як у лицаря, так і у цивільного, в той час як вираз обличчя Шірое був схожий на цінник, і Райнесія в думках додала його до списку об'єктів для спостереження.

「Непогано, чи не так? Містере Карасін?」

「Так, я думаю, що він дуже гарний.」

「......О, дякую.」

Райнесія майже дякує собі за те, що ледь не підняла спідницю, і поспішно стримує себе. Шматок тканини на ній (який вона точно не хоче називати спідницею) не має достатнього об'єму, щоб його можна було підняти.

「Що ж, давайте перейдемо до справжніх справ, добре? Усе гаразд. Так, не хвилюйся. Я про вас високої думки.」

Чомусь Райнесія відчуває холодок від слів Шірое і посміхається, але поки що їй не залишається нічого іншого, як кивнути на його слова.

◆

І.......

「Приємно бачити вас усіх тут з самого ранку. Я - Шіро з Лог Горизонт. Зараз світанок і війна неминуча. Дозвольте мені почати з пояснення поточної ситуації.」

Зараз світанок.

Міська площа Акіби заповнена численними шукачами пригод. Я не знаю, скільки їх там, але площа заповнена ними. Здається, їх було не більше тисячі або близько того.

Центральна площа Акіби.

За останні місяці її розчистили від уламків і сміття, і тепер вона на 20% більша, ніж раніше. Коли Elder Tales був грою, уламки були об'єктом і їх не можна було переміщати, але тепер їх можна переміщати і знищувати.

Це, разом з тим, що комерційні магазини, які вже почали відкриватися, навіть в цю годину дня, були гарно перефарбовані, робить це місто Акіба ще більш яскравим.

Звичайно, для Райнесії, яка не знала про такі обставини, це місто Акіба виглядало лякаюче активним. Ще навіть не розвиднілося, і в перші години літа, коли східне небо починало набувати легкого блакитного відтінку, те, що зібралося таке велике скупчення людей, здавалося незвичним для неї, яка ніколи раніше не стикалася з повномасштабною війною.

Більше того, зібралися не лише люди, схожі на лицарів.

Зібралися також ельфи, схожі на купців, і гноми, схожі на ремісників. На відміну від зустрічей військових чи знаті, ці зібрання тепер можна вважати звичайним явищем у місті, адже людям, що зібралися, продають їжу та напої.

Невідомо для Райнесії, що члени Круглого столу, які цілодобово чергували по черзі, чекаючи телеграм від Шіро, зробили всі приготування на його прохання. Те саме можна сказати і про досвідчених шукачів пригод, що зібралися на цій площі, і про встановлену сцену, схожу на трибуну, і про «таємну зброю», пришвартовану в річці, що протікає за містечком Акіба, але все це ще не потрапило в поле зору Райнесії.

Те, на що Райнесія дивилася з намету за сценою, було сліпучим подіумом, освітленим Люм'єром, духом світла, якого викликав Закликач.

「Через вищезгадані фактори в горбистій лісистій місцевості північного регіону Канто, з центром в основі півострова Зантлієв, виникло плем'я гоблінів чисельністю трохи менше 20 000 чоловік.

Тиск цієї армії поширюється зі спостережень в усіх напрямках. Повідомлення також були підтверджені кількома авантюристами, які перебувають у Зантлієві. Правляча група Східного Ямато, Альянс вільних міст Іста», знаходиться під загрозою.

Однак, за прогнозами Круглого столу, ця загроза залишиться загрозою. Навіть якщо її не зупинити, Альянс вільних міст Істар не буде знищений. Однак вважається, що вони, ймовірно, втратять близько 30% своєї загальної чисельності....... Ця цифра, ну, близька до повного знищення, але не настільки близька до загибелі, аж до одного землянина.」

Інформація, надана Шіро, була більш точною, ніж та, якою володіла Рада Лордів Альянсу Вільних Міст. Слова Шірое невблаганні, з відтінком гіркої злоби.

Але не це насправді вразило Райнесію. Райнесію вразило те, що всі шукачі пригод, які слухали слова Шірое, мали в очах ясний вираз розуміння.

Наскільки я могла бачити зі свого намету, жоден з них не виглядав нудьгуючим чи незрозуміло. Дехто з них - можливо, розкладає карту і занотовує основні моменти розповіді.

З точки зору Райнесії, землянки, це дивовижне видовище. Невже ці люди, що зібралися тут, не є міськими жителями? Що це за рівень розуміння?

Шукачі пригод на площі, яких Райнесія вважала військовими, зовсім не були солдатами, але мали розуміння придворних чиновників. Така кількість людей знається на географії та військовій справі. Той факт, що вона навіть знала політичну ситуацію в Альянсі вільних міст Істару, шокував Райнесію до такої міри, що у неї підкосилися ноги.

Що таке шляхтич? Що таке простолюдин? Що таке селянин?

Світогляд, якому Райнесія довіряла, здригається і ламається всередині неї.

「З іншого боку, з нашого боку, напевно, не буде надто складно захистити місто Акіба від цієї армії. Окрім продовольства, місто має певний рівень самодостатності, особливо в технологічному плані, і воно має певний рівень обороноздатності. Ми не обов'язково, абсолютно не обов'язково повинні допомагати Альянсу вільних міст. З точки зору прибутків і збитків, немає необхідності допомагати.

Повторюю, немає ніякої необхідності допомагати їм взагалі.

Але є дещо, що я хотів би, щоб ви почули.」

Вся аудиторія, здавалося, затамувала подих.

У гарячковій тиші, характерній для великого скупчення людей, Шірое дивиться в бік намету і манить «когось» кінчиками пальців.

(Що?)

Коли Райнесія роззявила рота, її раптом схопили за руку.

Коли вона обернулася, він був там, чи то для церемоній, чи то для справжньої війни. Там стоїть Красті, одягнений у тьмяні обладунки світанкового кольору. Красті посміхається зі своїм звичайним спокійним, нечитабельним виразом обличчя і каже: 「Ну що, підемо?」

「А? Га?」

「Ходімо.」

Її крадькома витягують з намету. Раптом простір заливає яскраве світло, таке яскраве, що в очах темніє.

Перше світло ранку з'являється зі східного неба. Зі східного неба на площу почало проникати перше ранкове світло.

Райнесію раптово викидає на тихий, нежаркий вітерець літнього ранку.

Там, у центрі сцени. На передовій, без можливості втечі. Тіло Райнесії горить, розпечене, пливе, і вона не знає, що сказати чи зробити. Перед нею тисячі шукачів пригод. Вони - відмінна від землян форма життя. Вони мають такий самий вигляд і розмовляють тією самою мовою, але по суті є іншими істотами, про що нагадує навіть найменший контакт, який відбувся кілька хвилин тому.

Губи тремтять, а коліна ледь не підкошуються від страху.

Аж тут різкий звук лунає ззаду праворуч.

Я обертаюся, і там стоїть Красті, кремезний, як героїчний бог захисту, з величезною дворучною сокирою, підпертою на підлозі, з руками на руків'ї. Пролунав різкий звук - дворучна сокира впала на підлогу.

Глухий, гучний звук, що послідував за цим, пролунав ззаду зліва. Там з'явився Шірое, тримаючи в руках церемоніальну бляшану тростину, вищу, ніж він був, підняту високо в небо, наче спис.

З Красті та Шірое ліворуч і праворуч від неї, Райнесія робить крок вперед на велику сцену. Жар у її тілі остаточно піднімався, зір спотворювався, але свідомість була напрочуд ясною. Звук її власного дихання був таким гучним, що вона навіть чула голоси шукачів пригод, які перешіптувалися в кутку площі.

「Панове. Приємно познайомитися з вами. Я Райнесія Ель Арте Ковен, донька родини Ковен, яка править містом Майхама, що входить до Альянсу вільних міст Істар.

Я прийшла сюди сьогодні, щоб попросити вас про послугу.」

Її голос пролунав так чітко, що навіть вона сама здивувалася, наскільки чистим він був.

У ранковому повітрі слова Райнесії долетіли до кожного куточка площі.

「Як ви вже чули, земля Ямато переживає кризу. Альянс Вільних Міст Істар був змушений впоратися з цією ситуацією, використовуючи лише власну силу.

Армія гоблінів більша за чисельністю, ніж будь-яке вторгнення, яке ми коли-небудь бачили, рухається швидко, як блискавка, і вже достигла Альянсу Вільних Міст просуваючись вглиб. Звичайно, у нас, землян, є власні стіни, захисна магія і солдати. Але коли починається війна, невідомо, наскільки на ці засоби можна покластися.

Я вірю, що навіть у цю саму мить наші брати і сестри-земляни шліфують свої мечі, доглядають за стінами і готуються до війни, щоб захистити землю своїх батьків. Але саме по собі це все одно означатиме, що багато кровопролиття неминуче.」

Райнесія вдивляється в далечінь.

Вона побачила перед собою не натовп, а сцену, яку бачили кількома годинами раніше.

「Мені соромно сказати, що ми, Альянс вільних міст Істар, досі не можемо домовитися між собою на цьому етапі. Навіть на зустрічі, яка відбулася напередодні нашого приїзду сюди, ми не змогли домовитися про співпрацю, бо хотіли, щоб наша територія була безпечною. І навіть тоді...」

Слова давлять. Але зупинятися вже не можна.

「Вони навіть розробили план, як покласти священний обов'язок захисту землі наших батьків на членів нового Круглого столу в місті Акіба. Безсмертні шукачі пригод - вони покладалися на вашу силу і використовували її для захисту себе і своєї території.

Я не маю достатньої кваліфікації для цього...... і мені шкода.

І мені ще більше шкода, тому що я також прийшла просити про вашу допомогу!」

У світлі ранкового сонця Райнесія була тією самою богинею війни, яку всі прагнули побачити.

Райнесія це не знає.

Вона не знає, що за своїм зверненням до Шукачів пригод Шіро відвів погляд трохи вбік і заплющив одне око. Вона також не знає, що Красті гірко посміхнувся до неї, наче йому було справді огидно.

「Ні мені, ні Альянсу Вільних Міст немає чим платити. Я поняття не маю, чи можу я чимось допомогти...... цьому багатому місту. І я не буду купувати вашу свободу за гроші. Але як дочка дому Ковенів, я люблю місто Майхама і зобов'язана його захищати. Тож я також піду.」

Вона була надто жалюгідною, щоби бути такою, якою їй було зручно.

Коліна Райнесії природно підкошуються. Її голова глибоко схилена.

Якби шукачі пригод тут були лицарями, державними службовцями, або, іншими словами, дворянами, вона б не вклонилася. Шляхетна культура ставиться до дам, як до коштовностей. Їх треба поважати, а безпеку жінок високого рангу треба захищати в першу чергу.

Але вона дізналася про це, коли зустріла Красті. Шукачі пригод бувають різні.

Навіть тут, в Акібі, з таким титулом, як у неї, вона може розраховувати на повагу як дочка знаті. Але вона ніколи не матиме таких приятелів в аристократичній культурі, які будуть обертатися направо і наліво, побачивши її. Це лише «повага» до ближнього.

У цьому місті все інакше.

У цьому місті до неї не ставитимуться як до принцеси, як до неї ставилися досі. Але, з іншого боку, до неї не ставляться не по-людськи, як до леді, що притаманно аристократичному суспільству.

Жінки в аристократичному суспільстві не мають жодних людських прав.

Звичайно, їх балують, їм дарують подарунки. Їх обсипають солодкими словами, лестощами і навіть любовними віршами без жодного змісту. Лише побачивши її насуплені брови, юні лицарі намагатимуться доставити їй будь-яке дороге зілля або виконати складний квест, який тільки потрапить до їхніх рук. Але це не тому, що її люблять як особистість.

До неї ставляться з повагою лише тому, що вона, як «леді», є товаром у дипломатичному змаганні серед знаті. До «леді» ставляться як до коштовності в короні аристократичного суспільства. Вона має найкрасивіший родовід серед цих «леді», і їй поклоняються як найкращій з найкращих.

Вона знає це краще за всіх, бо сидить замкнена у своїй кімнаті і занурена у похмурі думки. І вона також знає, що безсила це заперечити.

「Я боягузлива, лінива, бездумна прикраса, але....... Я піду на поле бою....... Тож, якщо ви не проти, якщо ви все ще хочете, чому б тобі не піти зі мною? Допоможете мені в ім'я свободи, в ім'я вашої доброї волі? Я буду захищати Свободу Шукачів пригод в міру своїх можливостей........」

(Так зробила....... Я кажу, що буду захищати свободу.....)

Хоч вона і дочка дому Ковен, але народилася жінкою і не має такої великої влади. Її можуть балувати батько і дідусь, купуючи їй сукні та прикраси. Вона може вибрати одного-двох шукачів пригод і дозволити їм отримати винагороду. Вона може навіть влаштувати вечірку.

Але окрім цього вона не має жодної реальної політичної влади.

Навіть Райнесія усвідомлює, що виписала собі чистий чек.

Але це було радше її бажання, ніж брехня.

Красті був першим, хто надав їй свободу йти на поле бою. Шукачі пригод, які, мабуть, навіть не сумніваються в цьому. Вона хотіла захистити їхню свободу - бажання, яке прийшло до неї вперше після того, як вона була позбавлена її так довго.

「Будь ласка, будь ласка...」

Коли вона закінчила, майже бурмочучи, почувся брязкіт важкої сталі. Посеред площі група чоловіків у темно-синіх плащах з намальованим на них гербом клацала зброєю і наносила удари по п'ятах один одному.

Група в чорних обладунках опустила свої однакові довгі мечі в піхви і заявила про свою волю до бою. З обвалених терас покинутої будівлі група ельфів з довгими луками на спинах сурмить у роги, а гноми з сокирами вигукують бойові кличі.

Навіть такі меншини, як котячий народ, вовче плем'я та лисячі хвости, здається, не зазнають дискримінації в цьому місті.

(......)

Красті виходить поруч з Райнесією, яка приголомшена. На крок позаду неї, з іншого боку, стоїть Шіро.

「Відтепер це місто вирушить у нашу першу експедицію. Умовою участі в експедиції є рівень 40 або вище. Це також місія від Круглого Столу, але не чекайте ніяких нагород.

Як сказала принцеса, за цей квест передбачена лише одна нагорода.

Єдина нагорода за цей квест - це повага одного з землян, який стоїть тут.

Якщо ви вважаєте, що ви - той самий, сідайте на коня і вирушайте до Майхами!

Цього разу, зважаючи на нагальну ситуацію, це буде бліц-криг битва. З цієї причини ми дамо інструкції, як організувати себе під час маршу. Прошу вашої витримки та співпраці.

Загальне командування експедицією візьме на себе Красті.」

「А я, Шірое, буду стратегом. Перш за все, я сформую передовий ударний батальйон. Ми зв'яжемося з вами по телепатії протягом 15 хвилин. Члени, які були сповіщені, будь ласка, швидко переїжджайте з міста Акіба вниз по річці Акіба до експериментального дока. Окупета зустріне вас по дорозі і забере.

Учасники, з якими не вийшли на зв'язок протягом 15 хвилин, будуть основною силою. Це станція реєстрації біля східних воріт міста, де ви отримаєте свої квестові документи та зареєструєтесь для телепатичного зв'язку, а потім за інструкціями вирушите в дорогу. Дорогою буде проведено підбір учасників та надано інструкції щодо формування взводу. Час підготовки до експедиції - 15 хвилин. Просимо вашої співпраці.」

「А, а.......」

Перед безмовною Райнесією більше тисячі солдатів вигукнули бойовий клич.

「Твоє обличчя розсипається.」

「О, ні. Що ти хочеш сказати? Не можна казати такі речі, дворянці.......」

Голос Райнесії тремтить, бо їй бракує слів.

Але це не дійшло до вух тих, хто не повинен був його чути, в оточенні шуму і брязкоту броні, що заповнювали площу. - до інших вух, окрім вух Красті.

Красті простягає одну руку з аристократичною грацією. Він і Райнесія обмінюються скептичним, впертим, але розуміючим поглядом, але для стороннього спостерігача вони - прекрасна пара з гарною посмішкою на обличчях.

Як би там не було, марш було призначено.

Ворог - приблизно 10-тисячне військо гоблінів, яке переслідує зруйноване місто з боку Зантлієвського півострова. Таким чином, перший експедиційний загін в місті Акіба повернув свої мечі в бік півострова Зантлієв.