Розділ 4
Поки ми не зустрінемося знову…
Я ПОЧЕКАВ ще трохи, очікуючи, що вона будь-якої миті вийде з-за рогу, але цього не сталося. Мій кишеньковий годинник показував третю годину.
Вона сказала, що повернеться найпізніше о першій, так? Вчора, коли вона прийшла до моєї кімнати, вона прийшла вчасно - вона дуже пунктуальна, то чому зараз запізнюється?
«Як ти думаєш, що нам робити?» тихо запитав я Піґімару, який ховався під моїм одягом.
«Скв... Скві». Це був слабкий, жалюгідний крик.
«Ти думаєш, вона вже порушила свою обіцянку і втекла?»
«Скві.»
Єдине щупальце, яке я міг бачити, почервоніло. Ні, не було ніякого писку, хоча Піґімару теж не був упевнений на сто відсотків. Тепер, коли я був так близько до Піґімару, я практично відчув його шок.
«Може, я її переоцінив. А може...» Я насупився. «Щось сталося з Серас».
Треба піти і з'ясувати, що саме. З'ясувати, чи добре я розбираюся в людях - двох зайців одним пострілом.
«Думаєш, вона втекла?»
Піґімару тихенько пискнув, і щупальце знову стало червоним.
«Щоб бути впевненим, пискни двічі, якщо так, і один раз, якщо ні».
«Скві». Піґімару замовк після першого разу.
«Ну, гадаю, ми не можемо сперечатися, хто має рацію, коли ми обидва згодні, так?»
Я підвівся і пішов, обдумуючи все на ходу, поки йшов містом.
Тікати зараз для неї не було б сенсу. Якщо вона не хотіла йти з нами, то могла б просто відмовитися від роботи охоронця.
Вона хвилюється через те, що я знаю її справжню особистість?
Ні. Якби це було так, вона б зникла сьогодні вранці ще до сніданку. Вона б хотіла забратися подалі від Мілса до того, як я встигну комусь розповісти - якщо вона планувала залишити мене в живих, звичайно. Вона вичікувала час, щоб отримати свою винагороду? Це теж не збігається. Минулої ночі я дав їй блакитний драконячий камінь, а вона сказала, що їх немає у вільному продажі. Це означає, що вона знає про чорний ринок, де вона могла його продати.
Якщо вона хотіла покинути Мілс поспіхом, щоб захистити свою особистість, то вчора ввечері або десь рано вранці це мало б більше сенсу. Можливо, грошей, які вона мала при собі, не вистачило б на дорогу до Йонато, але напевно вистачило б, щоб знайти безпечне місце для продажу драконячого каменя.
«Якщо вона обманювала нас від самого початку, то вона все робить неправильно».
Так чи інакше, мені потрібно з'ясувати, що сталося.
Спершу мені потрібно було з'ясувати, де знаходиться маєток барона. «Мені потрібна більш детальна карта цієї місцевості...» Я попрямував до головної вулиці, щоб купити її собі.
«Агов! Ти чув про дівчину, яка знайшла Чашу Драконячого Ока?!»
Чоловік не звертався до мене, але я все одно зупинився і озирнувся, щоб побачити людей, які збиралися на площі. Вони виглядали схвильованими, ніби він мав велику новину.
«Я чув, так! Вона - принцеса-втікачка!"
Не може бути... Що сталося? Звідки вони знають?
Я підійшов ближче, щоб прислухатися до голосів, які збуджено обговорювали цю новину.
Ділитися такими плітками людям весело - мабуть, людська психологія працює так у кожному світі.
«Послухайте! Ця Серас Ашрейн пішла до баронського маєтку за своєю нагородою, а там якраз в цей день був відомий маг, що володіє магією руйнування ілюзій! Він одразу ж зняв з неї маску!»
«І щойно вона позбулася маскування, ви не повірите? Вона виглядала точнісінько так, як на плакаті, що розклеєний довкола, того колишнього святого лицаря!»
«Що?! Ельфи можуть маскувати свої обличчя?!»
«А хто б міг подумати! Значить, чутки були правдою!»
Я впізнав кількох найманців, які розчищали руїни.
«Кажуть, вона втекла на південь, у Темнолісся!»
«Що?! За неї дадуть до біса велику нагороду!»
«Гаразд, поїхали! Час полювання на святого лицаря!"
«Досить!» - вигукнув ще один найманець з краю натовпу. Решта обернулися, щоб подивитися на нього.
«Що?! Якого біса вам треба? Вона забрала нашу Чашу Драконячого Ока! Я заберу чашу з її мертвого тіла!»
«Я сказав, досить! Чутки вже пішли, і люди барона йдуть сюди!"
"Що?! Він хоче її собі?! Тьху! А мені байдуже! Я доберуся до неї першим і заберу кляту винагороду!»
«Білі Блукачі теж пішли за нею, знаєте - вони майже зловили її за містом. Майже зловили. Ти зрозумів?! Вона не той ворог, з яким варто битися! Ти не зможеш перемогти її, навіть якщо захочеш!»
«Що, ти думаєш, я не зможу з нею впоратися?! Хто, по-твоєму, її переможе, якщо не ми?! Так? Говори!"
«Я...»
Вітер вдарив у площу, і я відчув раптовий темний тиск над головою.
«Гррррррррр!»
Пронизливий крик, від якого холоне кров, розрізав повітря, наче ніж.
Всі погляди звернулися до неба.
Чорні дракони.
Їхні крики луною прокотилися містом, коли люті дракони та їхні людські вершники з'явилися в полі зору, один за одним, чорними тінями затьмарюючи небо. За секунду вони пролетіли повз нас, прямуючи до Темнолісу. Найманці, що так завзято надихнулися полюванням на Серас, одразу ж замовкли, їхні обличчя зблідли.
«Це...»
Нарешті один з них спромігся вимовити їх ім'я.
«Лицарі Чорного Дракона...»
Серас Ашрейн
ВИСОКА ЕЛЬФІЙКА бігла через темний ліс.
Ніколи не думала, що повернуся сюди втікачкою.
Вона прикусила губу.
І ніколи не очікувала, що тут з'явиться хтось із Гільдії Чарівників. На континенті так мало тих, хто має силу розбивати ілюзії... яке жахливе везіння!
Ні, мабуть, це карма - врівноважує все хороше, що сталося зі мною останнім часом.
Перед очима постало обличчя Тоуки Міморі, і Серас відчула, як защеміло в грудях. Він не зрозуміє. Можливо, він подумає, що вона взяла блакитний драконячий камінь і втекла, або втекла, щоб приховати свою особистість - що вона зрадлива і підступна.
Вона крутнулася, трохи послизнувшись на мокрому підліску, коли підняла меча, щоб протистояти ворогові.
Я не можу втекти від них!
Вона очікувала побачити особистих солдатів барона та гільдію найманців, але ніколи навіть у найстрашніших кошмарах...
«Граа! Граааа!»
Громовий драконячий крик пролунав у Темному лісі.
Лицарі Чорного Дракона.
Вона вже обмінялася ударами з кількома з них - вони справді були найсильнішими лицарями у світі, як і говорили чутки.
Якщо рядові члени настільки сильні, що я можу зробити проти еліти?
Лицарі Чорного Дракона були відомі своєю елітною п'ятіркою, але двоє з них були навіть сильнішими за решту. Знаменитий Героїчний Вбивця Крові, і єдина особа, ще сильніша за нього, Найсильніша Людина в Світі.
Він - справжня причина, чому Лицарі Чорного Дракона вважаються найсильнішими воїнами на континенті. Не бог, що зійшов з іншого світу, не нащадок героїчної крові, не герой з іншого світу... просто найсильніший з усіх, кого може запропонувати людство, людина, що створив себе сам. Я чула, що він сам по собі володіє бойовою силою цілої країни!
З-за дерев перед нею вискочила віверна і його вершник кинувся на неї стрімголов. Серас рвонулася вбік, падаючи назад, щоб уникнути удару. Ікла дракона зімкнулися в повітрі із загрозливим клацанням. Ще мить - і вона стала б драконячою їжею.
Вони не намагаються мене схопити - вони хочуть мене вбити!
Слина капала з іклів звіра на білі щоки Серас, коли він відступив назад, дивлячись на неї з убивчими червоними очима.
В одну мить вона закрутилася разом з духами вітру, використовуючи силу, щоб звестися на ноги, коли вона ввігнала свій меч у горло істоти. Тварина видала невимовний крик і з гуркотом впала на землю. Його вершник зіскочив з віверни, швидко вихопивши меча і рушивши в атаку. Проте Серас була швидшою, блискавично зблизившись і перерізавши своїм крижаним мечем горло вершнику через пролом на шиї обладунку. Там завжди було слабке місце, незалежно від того, наскільки товстими були обладунки.
«Х... А...»
Лицар впав, вивергаючи криваву піну з рота.
«Гаааа-!»
На галявині вже з'явився ще один лицар-дракон, який влетів на неї під шквалом гілок і листя.
Поки що жодного вогняного типу... принаймні, я можу не хвилюватися, що вони спалять увесь ліс дотла.
Серас билася нескінченно, рубаючи кожного Лицаря Чорного Дракона, що з'являвся.
Що ж мені тепер робити? Як мені втекти? Той руйнівник ілюзій збентежив духа світла... Я не зможу знову замаскуватися, поки він не заспокоїться. Я просто повинна виграти трохи часу.
«Зупинися і помри, Серас Ашрейн!»
Почався танець мечів, Серас розмахувала широкими кривими, щоб втягнути свого супротивника. Після ще кількох ударів лицар-дракон відсахнувся в шоці. Шах і мат.
«Н...-!»
Удар!
Було вже надто пізно. Лицар-дракон закричав востаннє, коли крижаний меч Серас розсік йому горло, і з шиї хлинули кров і криваві потоки. Не гаючи ні секунди, вона стрибнула на його дракона і влаштувала йому такий самий кінець, як і його господареві.
Вона витерла піт з обличчя. Я не можу втратити пильність.
Серас парирувала великого чорного списа в повітрі, що летів на неї.
«-?!»
Ще один. Позаду мене.
Вона обернулася і завагалася. Тоука... Він використав схожий трюк, відправивши мене в ліс у хибному напрямку.Справжній ворог не ззаду, він переді мною!
Серас розвернувся зі швидкістю духу вітру і кинулася в гущавину, щоб сховатися.
«Ти розгадала мій план!»
За кілька метрів перед нею стояв чоловік з піднятим мечем. Щось у ньому відрізнялося від інших лицарів-драконів - його обладунки були більш складними, а меч виблискував. Навіть його аура здавалася більш загрозливою.
«Мене звати Ґізун!» - оголосив він. «Я служу заступником сера Орбана, одного з Елітної П'ятірки, і я тут, щоб убити тебе, Серас Ашрейн! Нічого особистого!»
Я не можу зараз використати духа світла, відчайдушно подумала Серас, а це означає, що я також не можу викликати свою духовну броню, оскільки для цього потрібні всі три. У мене немає іншого вибору, окрім як перемогти його за допомогою доступних мені інструментів, таких як вони.
Їх мечі зіткнулися.
Нх?! Він набагато швидший, ніж я очікувала!
Звук їхнього бою заповнив галявину, мечі стикалися, ударом за ударом.
"Я очікувала, що Бакосс спробує взяти мене живою. Але, схоже, тобі наказали стратити мене!"
«Хм, та я й не збирався брати тебе живою! Ха, гадаю, я можу сказати тобі перед тим, як вб'ю тебе. Ми на спеціальному завданні, розумієш?"
Вони розійшлися, і Ґізун опустив погляд на груди Серас та облизав губи.
«Це прекрасне обличчя! Ця плоть просто волає до моїх найнижчих інстинктів! Взяти тебе живою і тримати, як пташку в клітці, було б моїм правом як твого завойовника. Але ні, хтось хоче твоєї смерті!»
Ґізун дико кинувся на неї.
«Н...?!»
Він сильніший за інших лицарів-драконів. Вищі ельфи слабші за людей, і я не можу зосередитися, коли ці дракони стоять у мене за спиною. Мені потрібна моя духовна броня, або ...
«Ні!»
Серас втратила рівновагу і впала на спину в багнюку. Чорний дракон позаду неї загрозливо розпростер крила.
«Гшаааааа!»
Ґізун опустив лезо меча, міцно вхопивши Серас за зап'ястя.
«-?!»
Вона скрикнула від болю, і її меч впав на землю.
«Ти виглядаєш втомленою, Серас Ашрейн! Я бачу, ти не в найкращому стані! Ці дні в бігах позначилися на тобі?!»
«Нх... Ох!»
Вона сліпо потягнулася за мечем, але Ґізун відбив його, перш ніж вона до нього дотяглася. Наступної миті він опинився на ній, тримаючи її.
«Якщо ти збираєшся мене вбити... роби це швидко», - сказала вона, відводячи погляд.
«Знаєш, я думаю, змінив свою думку. Дійшов до того, що просте вбивство мене більше не задовольнить».
Якби ж то в мене були мої духовні обладунки... але спершу треба заспокоїти себе.
«Радуйся, принцесо-лицарю з глухої провінції. Якщо я буду твоїм першим, то ти відчуєш смак справжнього чоловіка, перш ніж я тебе вб'ю. Ти ж не можеш померти, так і не дізнавшись, що значить бути жінкою?»
Він схопив її за зап'ястя, викручуючи їх вгору.
«Як тобі не соромно? Ти ж лицар! Впасти так низько і чинити такі підлі вчинки -» - сказала Серас, вириваючись.
«Досить співати, пташко!»
Ґізун сильно вдарив її по обличчю.
«Нгх...»
«А тепер слухай мене. Спробуєш що-небудь зробити, і мій дракон притисне тебе до землі своїми кігтями. Якщо хочеш зробити це безболісно, лежи і не пручайся.»
«...»
«Ах, подумати тільки, що настане день, коли я спробую на смак прекрасну і благородну святу лицарку! Дякую богам за все, що вони зробили, щоб привести мене сюди!» Він розсміявся. «Приступимо до справи...»
«Параліч!»
«Що...?»
Той голос. Це...
Він з'явився з кущів, з простягнутою рукою.
«Привіт», - сказав він. «Ти запізнилася.»
Міморі Тоука
РЕВІННЯ ДРАКОНІВ наповнило повітря. Я побіг на повній швидкості до них, легко слідуючи за звуком через ліс.
Ця швидкість і витривалість... Я, мабуть, справді стаю швидшим з усіма цими модифікаторами статів.
Серас вислизнула з-під чорноброньового лицаря-дракона. Я не включив її в свій паралізуючий приціл, тому вона все ще могла рухатися.
Це вміння надто зручне.
«То...»
Вона зупинила себе, щоб не вимовити моє ім'я. Розумно не вимовляти його перед ворогом.
«Дякую, що врятували мене». Вона шанобливо вклонилася.
"Я просто радий, що встиг вчасно. То він один з тих славетних Лицарів Чорного Дракона?» Я подивився на нього зверху вниз, щоб дати Серас трохи приватності, поки вона поправляла свій одяг.
«Так, лицар імперії Бакосс».
«Хм. Він один з Елітної П'ятірки?»
«Ні, він сказав мені, що був заступником одного з них».
Я подивився на Серас, яка тепер стояла поруч зі мною. «З тобою все гаразд? Схоже, він завдав тобі неприємностей.»
«Навіщо ти прийшов сюди?» - запитала Серас, дивлячись на застиглого лицаря-дракона. Вона все ще дивилася на нього насторожено, навіть на паралізованого.
«Отрута.»
Поки що несмертельна, принаймні для нього. Смертельний режим для дракона.
З драконячим лицарем розібравшись, я повернувся до Серас, щоб відповісти.
«По всьому Мілсу ходили чутки - люди досить добре уявляли, куди ти втекла. Я прийшов, щоб забрати тебе.»
Вираз обличчя Серас став серйознішим і похмурішим.
«Я не про це намагаюся запитати. Я хочу знати, що...»
«Я чекав на тебе», - перебив я її.
«Вибач?»
«Сон», - сказала я, вибиваючи лицаря і його дракона з колії. Не хочу, щоб вони чули, про що ми говоритимемо.
Серас покірно опустила очі в землю.
«Вибач, я не зрозуміла... Навіщо ти прийшов сюди?»
«Я найняв тебе своїм охоронцем, хіба ні? З того, що я чув у Мілсі, ти не втекла і не зрадила мене чи щось таке. Тож я прийшов за тобою.»
«Скві!»
радісно пискнув Піґімару, вискакуючи з мого одягу.
«Невже ти не розумієш? Якщо ти залишишся зі мною, ти...»
«На тебе полюють Лицарі Чорного Дракона, так?»
«Т-так. Тобі потрібно тікати від мене якнайшвидше. Чоловік, що лежить тут, єдиний, хто знає про тебе. Ти ще можеш втекти і врятуватися!"
«А ти не можеш знову змінити обличчя і піти зі мною?»
"Я могла б, але... Мій дух світла був збитий з пантелику руйнівником ілюзій в маєтку барона. Зараз я не можу скористатися його силою.
«Коли ти зможеш його заспокоїти?»
«Я... не знаю. Серас дістала зі своєї сумки невеликий мішечок.
«Вибач, але ти повинен дозволити мені розірвати наш контракт. Будь ласка, забери цей блакитний драконячий камінь назад». Серас з болем поклала руку собі на груди. «Якщо ти залишишся зі мною, я лише наражу тебе на ще більшу небезпеку!»
«Чесно кажучи, я просто не хочу неприємностей.
«Саме так! Залишившись зі мною, ти отримаєш лише неприємності!»
Я почухав голову.
«Ні, я маю на увазі, що не хочу клопоту з пошуком іншого охоронця. Важко буде знайти такого досвідченого, як ти.»
«...»
Серас на мить втратила дар мови, але швидко оговталася і подвоїла крок.
«Прямуй на північ, і ти знайдеш столицю Ульза. Там ти знайдеш багато здібних найманців, яких зможеш найняти! Якщо тобі потрібно більше грошей, я можу розповісти тобі про місце, де ти зможеш обміняти цей синій драконячий камінь на монети, і...»
Я здогадувався, що вона знає якийсь спосіб обміну коштовного каміння.
«Ей, Серас, як ти думаєш, чия це проблема?»
«П-проблема...?»
«Причина, через яку ти хочеш розірвати контракт. Це моя проблема чи твоя?»
«Це повністю моя проблема.»
«Тоді яке мені до цього діло? Я приймаю умови, які вони є.»
«Пане Хаті!»
«Тому Серас роздягайся».
Серас завмерла, її очі широко розплющилися від шоку.
«Що?»
Я зняв рюкзак і показав їй комплект жіночого одягу, який купив раніше.
"Можливо, вони не ідеально підходять, але я приніс тобі цей комплект змінного одягу. Всі запам'ятали, у що ти була одягнена - тобі варто переодягнутися, перш ніж ми знову вирушимо в дорогу».
«А, т-так ось що ти мав на увазі...» Серас почервоніла.
А? А, я зрозумів...
«Вибач, я неясно висловився»
«Я була трохи приголомшена на мить, і...» Серас замовкла, а потім раптом згадала, що ми сперечалися.
«Зачекай хвилинку! Ти ігноруєш мене і думаєш, що ми підемо далі разом! Ти взагалі мене слухав? Мої проблеми набагато серйозніші, ніж ти, здається, розумієш!»
Серас подивилася вниз на лицаря-дракона, що смикався уві сні.
«Я знаю, наскільки сильні лицарі Чорного Дракона, - сказав я. - «Вони найкращі на континенті.
Я розумію це. Тому нам треба тікати і ховатися».
Серас промовчала.
Схоже, мені потрібно натиснути сильніше.
«Можу я запитати, чому ти їдеш до Йонато?»
На мить вона замовкла.
«Там є порт, де я можу купити пропуск на захід. Мені потрібні гроші, щоб оплатити цю подорож», - зізналася вона.
«То ти не збираєшся вступати до цього святого ордену?
«Ні. Прошу вибачення за те, що збрехала тобі».
Не дивно. Я так і думав.
«Тож, по суті, тобі просто потрібно безпечне місце, щоб сховатися.»
«Саме так. Це...» Серас притиснула руку до грудей, - «останній наказ, який вона мені дала».
Схоже, у неї був хтось, кому вона служила, перш ніж їй довелося втекти.
«У мене ідея - чому б нам не попросити Відьму Заборон, щоб вона тебе сховала?
«Відьму Заборон...?"
«Ніхто не знає, де вона точно знаходиться. Вона, мабуть, дуже добре вміє ховатися.»
«Мабуть, так...»
Ми завжди можемо дати їй кілька блакитних драконячих каменів натомість. Чесно кажучи, цей дух-детектор брехні, що є у Серас, може стати нам у нагоді в майбутньому, особливо коли ми зустрінемось з цією відьмою. А ще з Серас легко працювати - з кимось іншим мені б так не пощастило..
Я подивився Серас прямо в очі.
«Ми повинні знайти Відьму Заборон, щоб з'ясувати, як їй вдається так добре ховатися. Земля Золотооких Чудовиськ настільки небезпечна, що люди намагаються не ходити туди»
Там скрізь є небезпечні монстри, але я, мабуть, зможу впоратися з ними за допомогою своїх навичок - і я буду в ще більшій безпеці, коли поруч зі мною буде Серас.
"Мені потрібно пройти через Землі Золотооких Чудовиськ, щоб знайти когось, хто зможе прочитати стародавню мову, написану на цих сувоях. І якщо там небагато людей, то це буде чудове місце, щоб сховатися.»
«Можливо, ти маєш рацію, але...»
«Тоді ти залишишся моїм охоронцем?»
«Пане Тоука... чому це маю бути саме я?»
Я на мить завагався. « Ти нагадуєш мені мою прийомну матір.»
«Вашу прийомну матір?»
«Так. Мене покинули мої рідні батьки, і мої прийомні батьки взяли мене до себе і виховали. Для моїх справжніх батьків я був тягарем, і вони ненавиділи мене, але мої прийомні батьки були дуже добрими і лагідними. Я ніколи не забуду, що вони для мене зробили - вони дивовижні люди».
Спогади нахлинули на мене, і я не міг втриматися, щоб не продовжити розмову.
«Ти не виглядаєш і не говориш, як вона, і у вас різні характери, але... ти відчуваєшся мені такою ж самою, якимось чином.
Ти така розумна, але кидаєшся в небезпеку, не подумавши.
Серас буде гарним охоронцем, а її здібності духів можуть стати в нагоді. Але якщо чесно, то справжня причина, чому я тут...
«Якщо я просто піду від тебе, це буде виглядати так, ніби я йду від неї. Це моя основна причина, чому я прийшов сюди.»
Серас посміхнулася, її обличчя засвітилося, майже сліпуче.
«Пане Тоуко... ви дуже добрий.»
«Я просто... трохи небайдужий до людини, яка нагадує мені мою прийомну матір»
Дракон, нарешті, зробив останній вдих. Я не підняв рівень.
«У будь-якому випадку... я сподіваюся, що ми зможемо отримати деяку корисну інформацію від цього хлопця», - сказав я, жестом вказуючи на непритомного лицаря-дракона.
Я зняв параліч з голови лицаря-дракона і розвіяв Сон. На датчику паралічу залишалося ще багато часу.
«Ай! Мені... Боляче! Вона обпікає мене!"
Я подивився вниз на чоловіка, який не міг померти від моєї отрути.
З огляду на те, що він говорив і робив до того, як я його паралізував, цей хлопець - погана людина. Не кажучи вже про те, що він вже бачив моє обличчя. Немає причин не вбити його.
«Відповідай на наші запитання правдиво, і я врятую тебе", - сказав я легковажно.
Я не брешу - я ввімкну смертельний режим і врятую тебе від страждань.
Я запитав про Лицарів Чорного Дракона - їхній поточний стан, силу, місцезнаходження, пересування та плани на майбутнє.
«У тебе є що-небудь, що ти хочеш запитати?» запитав я.
«Хто просив тебе забрати моє життя?» - запитала в нього Серас.
«Де... Де інші?»
Він проігнорував її питання. Я глибоко вдихнув.
«Я вбив їх усіх по дорозі сюди.»
«Н-неможливо!» Він застогнав від болю. «Ти? Ти бісова дитина... Як ти це робиш? Хто ти такий?!»
«Ти влучив у саму точку, я просто якась бісова дитина."
"Не думай, що тобі це зійде з рук, якщо ти зв'яжешся з Лицарями Чорного Дракона! Агх ... Ти теж, святе лицарське кодло! Хех ... Хех ... Після того, як вони зловлять тебе, ти станеш для них чудовою домашньою твариною. Жінки, яких ти намагалася захистити в Неа, теж були дуже смачними!»
Серас опустилась на одне коліно і холодно втупилась в лицаря.
«Я запитую тебе ще раз. За чиїм наказом ти тут?»
Той виглядав приголомшеним.
«Г-гаразд! Я хочу бачити її обличчя, коли Святий Лицар Неа дізнається правду...»
Мороз пробіг по моєму тілу.
«Серас!»
Танк!
Білий спис полетів з небес і пронизав череп Ґізуна, миттєво вбивши його. Ми з Серас відсахнулися і подивилися на небо - це все, що ми могли зробити, щоб відреагувати.
«Що це було?!»
Три дракони, більші за того, що лежав біля наших ніг, відкидали грізні тіні на захід сонця. Десь у масі крил і плоті було щось ще.
Поза межами досяжності будь-яких моїх навичок.
«Серас Ашрейн».
Голос був холодним і гучним, дзвенів у моїх вухах.
Чоловік весь у білому. Білий одяг, біле волосся і білий дракон. Його очі були пронизливого, яскраво-червоного кольору.
Я подивився на Серас, яка стояла, прикута до місця в шоці.
«Цього не може бути...» - сказала вона.
«Мене звати Сівіт», - сказав білий лицар-дракон. Чомусь здавалося, що він звертається не до Серас, а до мене. "Але я чув, що чернь називає мене іншим ім'ям. Кажуть, воно мені більше пасує, - байдужим тоном промовив він. «Вони називають мене Найсильнішим серед людей».
Ортола Шраус
OРТОЛА ШТРАУСА - колишнього правителя Священної Імперії Неа - мучили нічні кошмари, його підсвідомість поверталася до того, про що він не міг думати вдень. Дні, що минули, коли він ще мав сили стояти і боротися...
***
Священну імперію Неа та імперію Бакосс розділяла довга низка руїн, що утворювала грубий кордон між ними. Золотоокі чудовиська виповзли з-під землі, і обидва народи піднялися на боротьбу як один. Ортола згуртував свої війська, щоб протистояти ворогу, як це зробив Бакосс, але Неа прибув на битву надто пізно. Коли Ортола прибув на поле бою, він не міг повірити своїм очам - все виглядало так, ніби якийсь мстивий бог послав свій гнів згори і створив пекло на землі.
Серед уламків стояв юнак з вогненно-червоними очима, залитими кров'ю вбитих ним монстрів. Він насолоджувався різаниною, розриваючи страшних золотооких монстрів на шматки, наче дитячі іграшки, і знущаючись над чудовиськами, які намагалися втекти від нього.
«Чого ви тікаєте?! Хіба у вас немає гордості?! Ви справжні потвори, що ганьбите своїх полеглих товаришів! Чому ви не хочете зустрітися зі мною?!»
Юнак рубав чудовиськ одного за одним, обливаючись їхньою кров'ю, кричав у відчаї, вбитий горем і самотній. Йому потрібні були вороги - Ортола скоро це зрозуміє.
Юнак подивився на нього. Навіть зараз Ортола пам'ятав ці пронизливі червоні очі. Сівіт побачив правителя, і він очікував від нього сили.
Він підійшов до Ортоли - ніхто не намагався його зупинити, бо ніхто не міг. Юнак дивився на імператора з палким, несамовитим бажанням битися, але воно в одну мить згасло.
«Ти слабкий». Його голос здригнувся, а очі опустилися, ніби він був розчарований до глибини душі. Коли він знову підняв голову, він простягнув руку до Ортоли.
«Віддай їх мені».
Вираз його обличчя був смертельно серйозним.
«Дай мені найсильнішого воїна, що може запропонувати твоя країна».
***
«А-а-а-а!»
Ортола смикнувся у своїй тихій спальні, його шкіра покрилася холодним потом.
Він знаходився в маєтку на березі озера в південній частині імперії. Після вторгнення Бакосса колишній імператор Неа жив тихим життям у «відставці». На півночі лежали його колишні володіння, його палац захопили Лицарі Чорного Дракона. Більша половина території Неа була віддана їм.
Лицарі Чорного Дракона... цей юнак тепер їхній ватажок. Яка жахлива людина.
Через кілька років після того дня на полі бою Неа відвідала богиня Вішіс, Ортола та Сівіт Ґартланд зустрілися ще раз. Під час її візиту з руїн на схід від столиці з'явилися чудовиська. Деякі з них мали людську подобу і блукали сільською місцевістю, сіючи страх і руйнування всюди, куди б вони не йшли. Більшість лицарів Неа були далеко від столиці, і їх залишилося занадто мало, щоб впоратися зі спалахом пошесті монстрів.
«Боюся, що іншого виходу немає - я вирішуватиму цю проблему особисто. Вам пощастило, що я тут, щоб врятувати вас, імператоре Ортола», - сказала Богиня. Її слова викликали в ньому хвилю полегшення.
Ці людиноподібні монстри неймовірно небезпечні - мої лицарі зазнали б великих втрат у битві з ними.
Ортола мав сумніви, чи справді смертні люди можуть перемогти таких ворогів.
Але Богиня? Вона зможе захистити нас від них...
Звичайно, він відправить туди військо, яке мав, - видимість треба було підтримувати, - але їм не доведеться брати на себе основний тягар бою.
Однак, коли вони поспішили до руїн, щоб протистояти монстрам, Ортола не міг собі уявити, що він побачить.
Це була гора смерті - гора трупів монстрів, на яку вже накинулися птахи. Це був нічний кошмар, створений з гниючої плоті. Посеред купи він побачив людські обличчя, викривлені в жахливих муках, що застигли так у смерті.
«Це він... зробив все це...?»
Юнак стояв, мовчазний і обурений, встромляючи списа в черепи один за одним, так, ніби йому було мало.
«Дай мені найсильнішого воїна, що може запропонувати твоя країна», - сказав юнак. Він виріс і у віці, і в силі, і тепер... він досконалий.
«Він взагалі ще людина?» Ортола був настільки шокований, що слова вилетіли з його вуст, перш ніж він встиг про них подумати.
"Це Сівіт Ґартланд, найсильніший серед людей. Він не має ні божественної крові, ні героїчного походження... можливо, я навіть не в змозі пояснити тобі його силу, - сказала Богиня, розсіяно посміхаючись.
"Якщо зло коли-небудь повстане знову, я повернуся в Аліон і викличу героїв з іншого світу, щоб перемогти його, але я боюся, що за грубою силою ніхто не перевершить Сівіта Ґартланда. Я не сумніваюся, що колись незабаром він повстане і очолить Лицарів Чорного Дракона».
Вона подивилася на біловолосого юнака, в червоних очах якого спалахнула темна жага.
«Можливо, колись він справді розкриє свій потенціал і стане справжнім лідером, але... я не впевнена. Сівіт Ґарланд досить незбагненний, навіть для таких божественних істот, як я».
«Настільки... Ця людина, він...»
Навіть з точки зору Богині, він монстр.
Ортола боявся мати його за сусіда.
«Ах, але капітан вашого Ордену Святих Лицарів сама досить талановита особистість, чи не так? Я Чула про неї багато хорошого».
Ортола похитав головою, відганяючи спогади. Вставши з ліжка, він злегка обв'язав халат навколо талії. Його жахливе передчуття справдилося, і Імперія Бакосс тепер повністю контролювала те, що колись було його землею. Незважаючи на це, він вірив, що найгіршого вдалося уникнути.
Я все ще думаю про...
Він закрив обличчя обома руками, уявляючи її обличчя - капітана його Святих Лицарів.
О, Серас...
Коли прийшли Лицарі Чорного Дракона, вона втекла зі столиці. З того, що він чув, вона все ще була в бігах.
Я не шкодую, що дозволив тобі втекти від мене. Не шкодую, але...
Від думки, що вона в біді, йому стало погано. Він поняття не мав, чи вона взагалі в безпеці. Він випустив здавлений стогін, докори сумління пронизали його груди.
Ні... мабуть, я зробив неправильний вибір. Як до цього дійшло?
«Я повинен був взяти її. Змусити себе взяти її, якщо б довелося!"
Його дочка, принцеса, завжди тримала чоловіків подалі від Серас, навіть самого Ортолу. Вона була святим лицарем королівства - жоден чоловік не міг володіти нею.
Свята лицарська обітниця цнотливості була ідеєю його дочки. Ортола спілкувався з Серас тільки на людях - способи і час, коли вони могли зустрічатися, були обмежені його становищем імператора. Ортола завжди відчував себе некомфортно поруч з дочкою, навіть боявся її, а Серас завжди була поруч з нею. Йому не залишалося нічого іншого, як відмовитися від лицарки.
Ааа...
Щоразу, коли він думав про неї, його тіло оживало від спогадів. Її тіло, ці спокусливі плавні лінії, її м'які рожеві губи... Її груди, ледь прикриті, незважаючи на всі зусилля кравця... Її шовковистий голос, що ніжно пестив його вуха... Солодкий, безпомилковий аромат жінки. Вона була витонченою і доброю, а голове - незрівнянно красивою. Серас Ашрейн сколихувала щось у стегнах навіть зів'ялого, висохлого імператора, коли проходила повз нього.
Я не можу її взяти...
Перш за все, він боявся, що вона може бути чиєюсь іншою.
Вона має бути моєю. Вона сама запропонувала мені свій меч. По праву, вона моя власність. У дні, коли я справді правив цією державою, цього було достатньо, щоб задовольнити мене, але тепер... тепер я можу втамувати свій палкий потяг до неї лише у своїх фантазіях. Я намагаюся задовольнятися цим, і все ж...
Він почав плакати.
Вона завжди могла відрізнити правду від брехні. Я з усіх сил намагався вдавати з себе благородного імператора в її присутності, але насправді я просто боягуз.
Тепер Серас зникла, втекла з його земель, загублена його власною донькою. Він знав, що принцеса Каттіла має намір відіслати Серас, але все одно дозволив цьому статися.
Я скоріше помру, ніж побачу її в руках тих головорізів Бакосса... принаймні, так я тоді думав. Я хотів для неї мирного, довгого життя - щоб вона була прекрасною істотою, яка доживає свої дні далеко від цього місця...
Він стиснув руки в тканині халата.
Але я...
«Я не можу цього зробити».
Він не міг їй пробачити. Він не міг дозволити, щоб все так закінчилося.
Рано чи пізно її схопить і осквернить якийсь інший чоловік. Я не можу навіть подумати про це...!
Вона ніколи не повернеться до нього. Вона ніколи не буде його.
Хтось інший обов'язково візьме її, і я... я ніколи не звільнюся від цієї муки!
Він опустив голову.
«Серас...» - прошепотів він.
Колишній Святий Імператор склав руки в молитві.
«Це моє останнє бажання. Будь ласка, благаю тебе...» Його голос був хрипким, напруженим, але рішучим. «Помри! Зникни з цього світу і ніколи не повертайся!»
Міморі Тоука
«CІВІТ ҐАРТЛАНД?!» - вигукнула Серас, вихоплюючи меч і готуючись до бою.
Гадаю, він такий знаменитий, як про себе думає, так?
«А... елітна п'ятірка?!»
Їх лише четверо, хоча... одного не вистачає.
Сівіт підняв угору ще одного білого списа, витягнутого зі шкіряного сагайдака на драконячій збруї. За поясом у нього висів меч, все ще в піхвах. Він був готовий до бою.
«Я заткнув йому рота, Орбане», - сказав Сівіт, не зводячи з мене очей.
Білявий чоловік зліва від Орбана почухав голову. «Так, але чи обов'язково було його вбивати?» Шкіра Орбана була смаглявою, обличчя - пропорційним і красивим. Він хитро хмурився.
«Він не повинен був дозволити дівчині перемогти себе. Гадаю, що бажання Ортоли розпалило його інтерес». Червоні очі Сівіта були непорушними, а обличчя абсолютно невиразним.
Орбан подивився вниз на труп Ґізуна.
«Егоїстичний, жадібний, яким легко маніпулювати... Я буду сумувати за ним», - сказав Орбан.
«Це твоя проблема. Він стояв на моєму шляху - вбити його було найпростішим способом прибрати його з нього».
«Ґізун завжди був зосереджений на тому, чого хотів. У мене було відчуття, що він не впорається з цією місією. Може, не варто було брати його з собою?»
«Він був явно не в найкращому стані. Якби він зміг ухилитися від списа, я б його врятував».
Він був паралізований, коли ти нанизав його на спис - він не зміг би ухилитися, навіть якби захотів. Не те, щоб у нього був шанс проти такого швидкого списа.
Єдина краплина поту скотилася з моєї щелепи.
Вони ще не помітили мого вміння паралічу.
Я подивився на Серас. Вона була явно приголомшена.
«Імператор Ортола?»
Схоже, цей Ортола був правителем Неа. Чому імператор, якому вона колись служила, намагається її вбити? Що сказав Ґізун перед смертю? Він хотів побачити її обличчя, коли вона дізнається правду. Він намагався розповісти їй про Ортолу?
Я не міг цього зрозуміти. Судячи з усього, Серас теж не могла.
«Розумієш, у старого все ще є чималі статки, які він приховує. Він каже, що віддасть нам усе, якщо ми приведемо тебе до нього. У його потаємних сховищах повно речей, які я хотів би прибрати до рук».
«Чому ти просто не вибив з нього це місце під тортурами?» - запитала Серас. Коли він відповів, погляд Сівіта залишився прикутим до мене, як і відтоді, коли він кинув свій перший спис.
«Він має дивну вперту вдачу. Божевільний, як на мене, а катуванням божевільного нічого не доб'єшся. Ні, він не скаже нам, де вони, доки ми не дамо йому те, що він хоче. Тебе.» Сівіт безрадісно засміявся. «Марення і бажання - жахлива суміш.»
«Пфах! Ти так швидко побачив людину наскрізь, що це просто жахливо!» - увірвався лицар-дракон праворуч від Сівіта. «Залишимо осторонь особисті думки Орбана, командире Сівіте, чи не нагадаєте ви мені наші накази щодо Серас Ашрейн?»
«Так, що там сказав Його Величність?» - відповів другий.
«Ми повинні захопити її і розправитися з нею», - відповів Сівіт.
«Він занадто добре нас знає. Він не воїн, але він хороший правитель».
«Що ж нам робити, командире Сівіте? Було б добре для морального духу, якщо б ми пройшлися по ній, перш ніж стратити. Ґізун, мабуть, мав слушну думку щодо цього.»
«Це не спрацює, Швейц», - перебив Орбан.
«Чому ні? Що ти маєш на увазі?»
«Ортола сказав нам привезти тіло "чистим" - сказав, що якби на ній були чоловіки, він би це відчув. Бридко і моторошно, як пекло, але якщо він хоче повернути тіло, хто знає, у що він вляпався. Кажу вам, дід з'їхав з глузду!»
Швейц, лицар-дракон середнього віку, що сидів праворуч від Сівіта, з огидою буркнув.
«Тц. Дуже добре», - сказав він просто, приймаючи логіку Орбана.
Швейц виглядав суворим - майже ведмежим. Він був огрядним, мав густу коротку бороду, темно-каштанове волосся і чорну пов'язку на лівому оці. Але в ньому не було нічого дикого чи здичавілого - його спокійний баритонний голос і хитрі манери справляли враження придворного вельможі, з тих, хто зробить все, щоб вийти на перше місце. Його дракон був приблизно такого ж розміру, як і в Орбана.
«Схоже, ми не можемо залишити її в живих. Я перепрошую - це була неприємна пропозиція. Пробачте мені.»
«Про що ви говорите?!» - зажадала Серас, її голос дзвенів від обурення. «Милосердний імператор Ортола ніколи не сказав би такого! Досить вашої брехні. Я не буду стояти тут і дозволяти вам ображати мого імператора!"
Орбан посміхнувся.
«Навіть мені шкода тебе, маленька принцесо-лицарко! Бойова позиція, праведне обурення... коли ти знаєш правду, як ми, це так до біса смішно! Гадаю, старому подобаються вірні та невинні дівчата, так? А ти гарненька, це я йому точно скажу». Його лице скривилось оскалом. «Старий каже, що не може спокійно померти, поки ти жива.
«Н-неможливо! Що ти насправді хочеш від мене?!»
Вона блефує. Вона повинна знати, що вони говорять правду - її сили, мабуть, показують їй. Ось що виводить її з рівноваги.
Серас виглядала так, ніби була на межі сліз.
«Імператор Ортола... Він би ніколи...»
Вона впала на коліна. Швейц байдуже дивився вниз.
«Що нам з нею робити, командире Сівіт?» - запитав він.
«Хіба це не очевидно? Дайте їй шанс вибороти свободу.»
«Як завжди. Зрозуміло», - відповів Швейц, кивнувши головою. «Серас Ашрейн битиметься з командором Сівітом - якщо вона переможе, то буде вільна. Пане Орбан, це вас влаштовує?"
"Поки цей маленький святий лицар помре гарною та вродливою смертю, мені байдуже! Я вже знаю, як це закінчиться.»
«Побачимо», - сказав голос. Це був перший раз, коли лицар-дракон з крайнього лівого боку заговорив. Все його тіло було обмотане бинтами, а зверху на ньому був натягнений обладунок. Голос звучав як чоловічий, хоча, дивлячись на нього, цього не можна було сказати. Крізь товсту білу тканину було видно лише його ліве око.
«Священна Імперія Неа, колишній капітан Святих Лицарів... Вона славиться своїми духовними обладунками».
«Я, звичайно, чув ці розповіді - інакше навіщо б я тут був? Я хочу битися з цими обладунками!» - сказав Сівіт. Він зробив паузу і ще пильніше подивився на мене. «Принаймні, я так думав. І все ж...»
Швейц насупив брови.
«Командир Сівіт?»
«Чомусь я зараз дивлюся повз Серас Ашрейн. Цей юнак мене зацікавив.
«Я помітив твою зацікавленість, звичайно, але... що в ньому такого цікавого? Без сумніву, він якийсь нікчемний носильник на службі у Серас."
«Ти помиляєшся, Швейц. Він цікавий.»
Сівіт посміхнувся до мене, червоні очі чогось чекали... чогось.
«Хто ти?» - запитав він.
***
Я завмер. У руїнах Мілса я був майже занадто обережним, не в змозі сказати, яких ворогів слід побоюватися, а яких я можу легко перемогти. Цього разу все було інакше - я підняв голову і побачив величезних драконів, що височіли наді мною, їхні крила були такими широкими, що затуляли сонце.
Зараз до мого горла приставили ніж. Один невірний рух, одна незграбна атака, і Сівіт вб'є мене в одну мить.
Найсильніший серед людий - Сівіт Ґартланд. Мої тваринні інстинкти кричали мені, що отримав він це ім'я не просто так. Цей хлопець сильніший за Пожирача Душ.
Відтоді, як він з'явився в небі, мене обливав тривожний піт.
Якщо я зроблю невірний крок, все закінчиться тут. Життя і смерть. Вижити або загинути.
Все залежить від мене.
***
Але чому...? Це сталося і в Руїнах відкинутих. Я дивився смерті в обличчя, але я...
«Чому ти смієшся?» - запитав Сівіт.
Чому я сміюся? Я завжди сміюся в напружених ситуаціях.
«Гей, Сівіте Ґартланде», - кажу я.
Все гаразд. Він ще не напав на мене. Я відчуваю - він хоче поговорити. Не думаю, що зможу підняти руку, але я можу підтримати його розмову, а цього поки що достатньо.
«Я хотів би поговорити. Як щодо цього?»
Вираз обличчя Сівіта пом'якшав. Він виглядав майже розваженим.
Якщо тільки я не видам, що збираюся активувати вміння, то...
«Дуже добре. Дозволь мені спочатку запитати твоє ім'я.»
Гаразд. Битва розуму з найсильнішою людиною в світі.
«Хаті Сколл.»
Він одразу ж розкусив мене. «Ясно - використовуєш псевдонім.»
«Так ... це він.»
«Гадаю, тобі треба приховувати своє справжнє ім'я, як і тій принцесі-лицарю, з якою ти подорожуєш.»
«Командир Сівіт». Це був Швайц.
«У чому справа?»
«Я просто не можу збагнути, що вас так зацікавило в цьому юнакові.»
«Тобі не здається це дивним? Він стоїть віч-на-віч з Елітною п'ятіркою і навіть не боїться нас.»
«Справді? Він виглядає... дуже спітнілим.»
«Це не страх. Придивись уважніше. Він ще не втратив бажання боротися. Він чогось чекає - можливо, нагоди.»
«Можливості вдарити? І чим же? Він ніколи не зміг би пройти через повне заклинання, і навіть магічні предмети не зможуть влучити в нас аж сюди.»
«Він знає, що якщо зробить невірний крок, я вб'ю його за секунду. І навіть після цього він сміється - і просить поговорити! Не благає, щоб він здався, а просто поговорити зі мною. Мушу сказати, це освіжає».
Швайц виглядав ошелешеним, але похмурий погляд Сівіта пом'якшився.
«Маленькі слабаки там внизу намагаються знайти спосіб викрутитися з цієї ситуації. Вони знають, що я найсильніша людина в світі, але все одно намагаються».
Він розумний... і проникливий.
«Тобі не здається, що це інтригуюче, Швайце?»
«Так, тепер, коли ти про це згадав.»
«Ми опинилися на несподіваній сцені, і ще надто рано опускати завісу. Я хотів би виступити ще трохи довше». Він все ще уважно дивився на мене. «Серас Ашрейн більше не цікавить мене як потенційний ворог. Я не думаю, що вона буде гідним викликом».
«І вона виглядає досить розгубленою, після того, як дізналася про накази Ортола".
Вони дають мені багато інформації, яку я можу використати проти них, просто слухаючи їхні розмови. Але я не можу просто стояти тут мовчки. Сівіт Ґартланд ще жодного разу не втратив пильності.
Без паніки - одна помилка, і...
«У мене є питання», - сказав я, ретельно обираючи час.
«Дуже добре. Запитуй.»
«Ти шукаєш ворога, який зможе задовольнити тебе в бою, так?»
«Правильно.»
«Хіба у тебе немає безлічі супротивників, з якими ти можеш битися? Наприклад, армії Короля Демонів, для початку?»
«Зараз було б важко битися з ними.»
«Чому?»
«Проблема в Маґнарі.»
Це країна на лінії фронту, на крайній півночі континенту...
«Король Маґнару не хоче, щоб чужі війська проходили через його землю. Нічної Стіни може і немає, але поки його Лицарі Білого Вовка живі, він не прийме ніякої допомоги від своїх сусідів, а особливо від Імперії Бакосс після нашого вторгнення. Але я сподіваюся колись зіткнутися з їхнім головним вершником в одиночному бою, це я тобі обіцяю».
«А чому не зараз? Ти найсильніша людина на континенті. Чому б тобі не робити все, що заманеться?»
«Я ватажок Лицарів Чорного Дракона. У мене є зобов'язання перед імператором Бакосса і моє становище в домі Ґартландів. Я не можу діяти нерозважливо, особливо коли йдеться про дипломатію - як не прикро це визнавати».
«Зовнішня політика - це дуже складна справа, і, звичайно, хоча ми є найсильнішими лицарями на континенті, ми навряд чи зможемо перемогти кожну країну, якщо вони повстануть і об'єднаються проти нас», - додав Швайц.
Найсильніша людина у світі, але ризик розправи заважає їй бути наймогутнішою. Сівіт не може просто так вбивати тих, кого йому заманеться. Його любов до країни і сім'ї - це ланцюги на його шиї, які стримують його. Можливо, саме ця несвобода змушує його жадати гідного ворога.
«Чому б тобі не битися з Богинею? Вішіс, з Аліона?»
Мені потрібно дізнатися, що він про неї думає.
«Богиня Вішіс, так? З богами я поки що не сварився, а між нашими країнами існують міцні зв'язки. Це правда, що я не маю любові до самої богині, але...» Очі Сівіта спалахнули червоним кольором. «Ті потойбічні герої, яких вона, як відомо, викликала, - я покладаю на них великі надії в майбутньому»
Він говорить про нас-2-С. Я знав, що йому буде цікаво.
«Святі жерці Йонато, дико красивий імператор Міри, Змієборець Ульза... Напевно, є й інші відповідні вороги, яких ти міг би...»
«Ні. Благословенна сила цих героїв з іншого світу, вибуховий ріст, який може конкурувати навіть з моїм власним... Сподіваюся, коли-небудь вони зможуть стати для мене гідними ворогами. Ті інші не йдуть ні в яке порівняння».
«Ти думаєш, Богиня дозволить тобі битися з ними?»
«Як тільки битва з Королем Демонів закінчиться, вона, безсумнівно, запропонує мені одного або двох. Звичайно..." Він знизив голос. «Якщо армії Короля Демонів розірвуть Лицарів Білого Вовка, знищать героїв Аліона і розірвуть Богиню на шматки, ми не будемо скаржитися».
Я відчував його надзвичайну самовпевненість, що просочувалася з кожного слова.
Він вирішив, що битиметься з усіма, хто залишився - неважливо з ким, аби тільки вони були найсильнішими.
«Якщо подумати, то між тобою і Аліоном існує досить глибокий зв'язок, чи не так, Серас Ашрейн?» - додав Сівіт, майже про себе.
Серас підняла на нього очі, насупивши брови.
«Що ти маєш на увазі? У мене немає такого...»
Вона зупинилася, ніби щось зрозуміла. Сівіт зітхнув.
«Подарунок для того, хто ось-ось помре. Дозвольте мені розповісти тобі, чому впала Нея, - сказав він, абсолютно незацікавлений. «Чому ми раптом вторглися в Священну Імперію Неа після того, як так довго стримувалися? Причиною була ти, Серас Ашрейн».
«Що? Ви вторглися... через мене...?»
Було очевидно, що Серас була абсолютно спантеличена. Швайц подивився на неї з жалем.
«Здається, їй нічого не сказали».
«Н-нісенітниця! Чому, в ім'я всього святого, я маю бути причиною вашого вторгнення?!»
«Швайц», - нудьгуючим голосом промовив Сівіт. Швайц кивнув, приймаючи його репліку, щоб пояснити.
«Богиня Вішіс шукає тебе, Серас Ашрайн.»
Що? Ця шлюха богиня хотіла її? Чому?
Я подивилася на Серас, яка здавалася такою ж розгубленою, як і я.
«Чому богиня Аліона хотіла мене?» - запитала вона.
«Гадаю, це було ще тоді, коли вона вперше передбачила прихід Короля Демонів. Вона попросила Ортолу віддати тебе».
«Але чому саме мене?»
«Я не знаю, чому. Але я знаю про культ Вішіс та його послідовників, які виконують її накази. Підозрюю, що тебе обрали, щоб ти стала однією з них, - пояснив Швайц.
«Але я ніколи не чула про це навіть шепоту!»
«Ортола заборонив будь-кому говорити про це.»
«Імператор? То він хоче вбити мене за мій гріх підбурювання до вторгнення?»
Ні, цього не може бути - це не має сенсу. Повинна бути інша причина, чому старий хоче смерті Серас, якась причина, чому він не хотів віддавати її з самого початку. Невже втрата капітана його Святих Лицарів буде таким важким ударом?
Ні... Сівіт і його люди вже розповіли мені все, що я хотів знати. Називали його божевільним, говорили про його бажання і про те, як він хотів, щоб тіло було чистим... Він був надто впертий, щоб віддати її, і тепер, коли вона вирвалася з його рук, він хоче її знищити. Він хоче володіти нею, а якщо не може цього зробити, то хоче її смерті. Як на мене, це звучить божевільно. Хіба справедливо звинувачувати Серас у розв'язанні війни? Якщо хтось і винен, то це ця брудна сука богиня та старий божевільний імператор.
Швайц довго дивився вдалину, перш ніж відповісти.
«Кажуть, що тотальної війни на континенті вдалося уникнути лише завдяки роботі, яку богиня Аліона виконує за лаштунками. Ми не напали на Ульзу через мирний договір, який ми уклали з ними. Вплив Богині простягається далеко - її відбитки пальців по всьому світу».
Мирний договір між Ульзою та Бакосом - я чув щось про це ще в Мілсі.
«Тож якби ми відмовилися від її прохань та проігнорували її запрошення, що ж... я впевнений, ти можеш здогадатися, що б сталося».
Мирний договір діє лише тому, що Богиня вклала в нього свій вплив - якщо це зміниться, невідомо, що може статися. Ймовірно, вона особисто схвалила вторгнення Неа, інакше цього б теж не сталося.
«Н-ні...» прошепотіла Серас, явно налякана.
«Богиня, мабуть, більше не має потреби в тобі - це було твоїм падінням. Тепер ти нікому не потрібна одноразова річ ".
Орбан засміявся.
"Святі лицарі - справжні красуні, це точно. Хіба вони тебе не цікавлять, Сівіте, приятелю?»
«Звичайно, вони прекрасні в естетичному сенсі, але в моїх очах тільки сильні по-справжньому прекрасні. Найсолодший нектар, який я коли-небудь пив, - це сила гідного супротивника».
«Хм... Гадаю, незалежно від того, чим вони займаються, красиві зводять сильних з розуму. Ця королівська сім'я з Неа не витримала.»
«А як же принцеса?» - запитала Серас. Питання вирвалося з неї так, ніби вона не могла стриматися.
«Принцеса Катілья, ти маєш на увазі?» сказав Швайц.
«Вона... в безпеці?» Серас, здавалося, намагалася вимовити ці слова.
«Командувач Сівіт, ймовірно, скоро візьме її за дружину.»
«Що?!»
«Воля Імператора. Політичний шлюб для забезпечення миру між нашими країнами. Хоча він хоче відкласти наш союз до того часу, поки не буде подолано загрозу з боку Короля Демонів.»
«Принцеса...»
«Вона досить вольова, але фізично слабка. Я не маю бажання мати її як жінку. Я б краще взяв за дружину принцесу-лицаря - принаймні, вона вміє битися».
Сівіт Ґартланд і справді зациклений на силі.
«Але Серас Ашрейн сьогодні помре. Дозволь нам подбати про те, щоб твоє тіло повернулося до рук принцеси цілим і неушкодженим».
«Як ти можеш?»
«Досить з тебе, слабачко», - різко сказав Сівіт. «Якщо хочеш засмучуватися, то засмучуйся через свої власні недоліки. Твоя власна слабкість стане причиною твоєї смерті». Він навіть не потрудився подивитися на неї.
«У тебе ніколи не було шансу, тож прийми свою смерть мовчки, і, можливо, ти заслужиш крихту поваги з мого боку. Ніщо не набридає мені більше, ніж ті, хто бореться і б'ється перед обличчям смерті. І замість того, щоб боротися за свою країну, ти втекла. Я краще битимуся з одним слабким воїном, який стоятиме і битиметься за свою батьківщину, ніж з тисячею боягузів».
Сівіт розсміявся, його драконяча постать окреслилася в м'якому призахідному світлі.
«Це само собою зрозуміло, але... я хотів би колись знайти воїна, який би став проти мене».
Це все, що я хотів почути. Я знайшов його - мій шлях до виживання.
Він похитав головою. «Досить тягнути час. Що ти там плануєш, юначе?»
"Сівіте Ґартланде. Тобі потрібен ворог, який зможе протистояти тобі, так?"
«Так.»
Не панікуй. Ти можеш це зробити. Не відступай.
«Я буду цим ворогом.»
«Ти битимешся зі мною? Ти і яка армія?» Сівіт оглянув його з ніг до голови. «Ти стоїш перед п'ятіркою еліти, але ти не боїшся. Я відчуваю твій бойовий дух. Звідки ця впевненість? Не схоже, що ти блефуєш, тож... що ти приховуєш?»
«Як ти і підозрюєш, я дещо приховую».
«Скажи мені зараз, або мій спис витягне це з тебе».
Я глибоко зітхнув.
Благословенна сила героїв з іншого світу? Вибуховий ріст, який міг би конкурувати навіть з твоїм власним, так?
Він підняв брову.
«Я відкрию тобі свою таємницю».
Сівіт широко посміхався, показуючи зуби.
«Моє справжнє ім'я Тоука Міморі».
Ось і все. Тепер шляху назад немає.
«Я герой, викликаний сюди з іншого світу.
Серас тихо зітхнула.
«Зрозуміло.» Сівіт виглядав шокованим. «Так ось що я відчував...»
«Пане Тоуко... ви герой?»
Почувся хор здивованих коментарів.
«Ого! Герой з іншого світу?!»
«Я чув, що виклик вже завершився, але ніколи не очікував зустріти його тут. Що ти робиш на цій землі?» - запитав Сівіт, голос його гудів.
Він бачить брехню наскрізь - це, мабуть, сила, подібна до сили Серас. Він одразу зрозумів, що ім'я, яке я назвав, було псевдонімом. Я не можу обійтись без брехні в обличчя... Я мушу сказати «правду».
"Я трохи відрізняюся від інших героїв, з якими мене викликали, - я унікальний і дію самотужки. Богиня послала мене сюди."
«Хм. Не схоже, що ти брешеш.»
Піт котився по моєму обличчю.
Я унікальний серед викликаних героїв. Я дію один. Я був посланий сюди Богинею.
Тут немає брехні. Як їх інтерпретує Сівіт - його проблема, а не моя.
«Чому ти дієш сам? Богиня дала тобі якусь особливу місію?»
Мені слід уникати відповідей «так» чи «ні»...
«Розумієш, я перебуваю на іншому рівні, ніж інші», - впевнено відповів я.
«О?»
Очі Сівіта звузилися в очікуванні.
Я герой Е-класу, тож так, це інший рівень.
«Ось чому я тут сам.»
«Отже, Богиня визнала, що ти особливий».
«Вона знає, що я іншого рівня.»
«Цікаво. То що ж ти хочеш від мене, герою?»
Я зробив довгу паузу, щоб підкреслити те, що збирався сказати.
«Час.»
Він засміявся. «Іншими словами, ти хочеш, щоб я відпустив тебе на волю?»
«Так.»
«Навіщо мені це робити? Що мені це дасть?»
«Я стану сильнішим за тебе - і тоді я тебе вб'ю».
Він виглядав приголомшеним, але його рот смикнувся, а потім скривився в нестримній посмішці.
«Ти вб'єш мене?»
«Я ж герой. Я можу стати таким же сильним, як ти, коли трохи піднімлю рівень».
Я намагаюся здаватися грубим і складним... але логічним. Можливо, з часом я стану таким же сильним, як Сівіт - у це зараз вірить Міморі Тоука.
Я спробував уявити, що побачив Сівіт, коли подивився на мене.
«Цей юнак... він справді вірить, що одного дня зможе кинути мені виклик. Цікаво.»
«Я буду сильнішим за будь-кого іншого. Достатньо сильним, щоб знищити будь-що і будь-кого, навіть цю богиню.»
"Хмм. І як ти збираєшся це зробити? Я думав, що герої повинні вбивати золотооких монстрів, щоб..."
«Ми прямуємо до Земель Золотооких Чудовиськ», - перебив я.
Сівіт дедалі більше хвилювався - він, очевидно, очікував такої відповіді.
«Це там ти маєш намір підняти рівень, я так розумію?»
Я ухильно засміявся.
«Можливо».
«Але ж Богиня могла б надати тобі підходящих монстрів для тренувань?
«Мене попросили йти іншим шляхом, ніж інші - ось чому вона дала мені свободу».
Богиня сказала, що залишить мене в спокої, якщо я коли-небудь виберуся звідси.
«Вона не збирається втручатися в мою подорож - вона просто хоче, щоб робота була виконана».
«Вона не висунула жодних умов щодо того, як ти переможеш Короля Демонів, як вірно розумію?»
Я знизав плечима. «Щось на зразок цього».
«Хм ... Вона, мабуть, вважає, що з тобою важко мати справу».
Очі Сівіта спалахнули від захоплення.
«Моя статистика - мій рівень сили зараз - вона не така вже й висока. Я, мабуть, виглядаю для тебе як слабак. Але одного дня я повернуся і виб'ю з тебе все до дідька, найсильніший серед людей. Ти ж розумієш, що це означає?»
«Це означає, що я повинен відпустити тебе?»
«Так.»
«Звідки мені знати, що ти повернешся, щоб зустрітися зі мною?»
«Не хвилюйся. Я прийду до Богині, як тільки закінчу."
"Хм. Я не думаю, що Богиня відпустила б такого здібного героя, якби хвилювалася, що ти можеш зникнути.»
«Мені все одно потрібно повернутися до неї, врешті-решт. Я не можу покинути цей світ, не побачивши її знову.»
Заради помсти.
«Дуже добре.» Голос Сівіта був чітким. «Я хочу побачити, яким героєм ти станеш - що такого особливого побачила в тобі Богиня, що так відрізняє тебе від інших. А потім я хочу битися з тобою на смерть».
«Як і я», - відповів я.
Я зробив крок вперед.
«Колись ми з тобою все владнаємо, Сівіте Ґартланде, тільки ти і я!»
Він виглядав схвильованим.
"Ти такий слабкий, і все ж ти викликаєш у мене стільки емоцій. Цей бойовий дух! Цей вбивчий намір! Це прекрасно!" вигукнув Сівіт. «Я залишу тобі життя, Тоука Міморі.»
«Ха, звичайно, залишиш.»
«Негайно йди звідси. Після того, як Серас Ашрейн буде вбита, ми теж підемо звідси.»
Я практично відчував, як Серас затамувала подих.
«Я не можу цього допустити.»
«Що?»
«Вона потрібна мені для моєї подорожі.»
«Ти маєш на увазі, що вона відведе тебе в Землю Золотооких Чудовиськ?"
«На моєму рівні мені все ще потрібна допомога. Ти ж розумієш, чи не так?»
«А, вона послаблює монстрів, а ти, я так розумію, завдаєш їм останнього удару».
«Можливо, вона не гідна протистояти тобі, але ти маєш визнати, що вона сильна».
«Хіба ти не повинен доповісти про неї Богині? Присутності Серас Ашрейн вимагала та сама, яка викликала тебе в цей світ. Можливо, вона вже втратила до тебе інтерес, а може, й ні. Чи не ризикуєш ти накликати на себе її гнів, зберігаючи її місцезнаходження в таємниці? Не треба нагадувати тобі, що сталося з Неа, коли вони викликали гнів Богині».
«Кого це хвилює?!» сказав я, роблячи ще один крок вперед.
Сівіт виглядав збентеженим.
«Я не зобов'язаний нічого повідомляти цій Богині!» Я голосно розсміявся. «Я використаю того, кого мені потрібно. Кого хвилює, що про мене думає якась богиня?! Я використовую Серас Ашрейн тільки для того, щоб стати сильним. Це все, що мене хвилює!»
«Ха!» Сівіт закинув голову назад і засміявся. «Ха... Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Чудово, Тоука Міморі! Саме так! Чудово! Скинь ярмо нудного розуму і шукай справжню силу! О, як давно я не зустрічав когось подібного до тебе - такого сміливого, щоб так зі мною розмовляти!»
Як я і очікував - він цінує, коли люди виступають проти нього. Він практично зрадів моєму виклику.
«Дуже добре, я дарую тобі помилування. Серас Ашрейн також може йти».
Орбан був приголомшений.
«Що?! Що?! Сівіте?! Зачекай, друже! Ти серйозно збираєшся відпустити і маленького святого лицаря?»
«Вона потрібна Тоуці для його подорожі. Я можу вбити її після того, як ми з ним зійдемося в битві. Ми покінчимо з нею рано чи пізно - все, що змінюється, це час і місце.»
«А-але давай! Ми вже пройшли через усі ці неприємності, щоб знайти її, ти розумієш?! А якщо її з'їдять монстри, а ми не зможемо дістати навіть її труп? Або вона кудись зникне і ми...»
«Мовчати! Інакше я вб'ю тебе, Орбане!» Сівіт проревів ці слова на нього, голос його був гострий, як ніж.
«Що?!» Орбан відсахнувся, його обличчя зблідло.
Від вбивчого наміру, який випромінював Сівіт, у мене по спині пробігли мурашки. Навіть інші члени Елітної п'ятірки на мить злякалися.
Зараз не час. Забирайся з моєї сцени, - здавалося, пролунало з ревом Сівіта.
Єдиним членом Лицарів Чорного Дракона зі справжнім авторитетом був Сівіт Ґартланд - переконай його, і решта підкоряться.
«Здається, ти отримала відстрочку, Серас Ашрейн, - сказав він. «Тепер ти інструмент Тоуки, який використовуватиметься доти, доки не зноситься і не вичерпається. Принеси мені готового Тоуку, сильного Тоуку, або, подивимось... я зроблю боляче твоїй маленькій принцесі».
«Ох!»
«Приведи його мені як гідного супротивника, і я вб'ю тебе так швидко, що ти навіть не відчуєш цього. Даю тобі слово.»
«... Пан Тоука.»
«Вибач, Серас, але так воно і є», - сказав я.
Все гаразд - вона знає, що тут відбувається. Я борюся з ним. Це те, що я мушу робити.
Ніхто з решти Елітної п'ятірки не поставив під сумнів рішення Сівіта.
«Швайц.»
«Так?»
«Передай Грім Ріттеру до кінця дня, що цих двох не можна чіпати - він, напевно, марнує час у якомусь сусідньому селі.»
«Зрозумів.»
«З тих пір, як його почали називати Героїчним кровопивцею, він не слухає ні слова, що ти йому говориш.»
«Боюся, що ні», - відповів Швайц. «Мій син досить ексцентричний, навіть за мірками Лицарів Чорного Дракона. Я вважаю, що він буде набагато кориснішим, якщо ми дамо йому більше свободи».
«Схоже на те».
Білий дракон Сівіта широко розправив свої великі крила.
«Ха! І ось завіса закривається на завершення першого акту. Яка ж розв'язка буде у другому! Не можу дочекатися.»
«До нової зустрічі, Тоука Міморі. Я з нетерпінням чекаю на неї.»
Елітна п'ятірка пришпорила драконів до польоту, готуючись відлітати.
Я зробив це.
Я все ще рясно пітнів.
Серас досі жива. І я живий.
Ми переконали найсильнішого серед людей відпустити нас.
Мій ризик виправдався.
«Пара...»
«Тоука...»
«...ліч!»
«Будь ти проклятий!»
Сівіт не відступив від загрози, що наближалася. Під час нашої розмови я повільно наближався до нього, але він не відступав. Він також не зупинив мене. Тому...
я опинився в зоні досяжності.
«Я не очікував нічого іншого, від найсильнішого серед людей", - промовив він.
Я вдарив у той момент, коли він розвернув свого дракона, щоб піти, в момент, коли його охорона буде найслабшою. Навіть тоді Сівіт відреагував на мою агресію з жахливою швидкістю. Але було вже запізно. Я був швидшим - лише на мить випередив його.
Він і Пожирач Душ - повні протилежності: той монстр був обдурений страхом, і це дозволило мені приховати за ним свої справжні наміри. З Сівітом я сховався за хоробрістю, готовністю вступити з ним у двобій і погодитися з його театральними прийомами. Другого акту для тебе не буде, Сівіте Ґартланде.
Виставу закінчено.
«До нових зустрічей...» Вибач, але я не планую затягувати це надовго.
Усе залежало від тієї миті... тієї миті, коли вони були впевнені, що закривають завісу наді мною, коли їхні захисні інстинкти відступили лише на секунду. Це був єдиний момент, коли я міг завдати удару. Я повинен був щось зробити - було б занадто ризиковано відпустити їх.
«Вибач, Сівіте Ґартланде. Це не казка.»
Зовсім не казка. Я не маю часу на доленосні битви між обіцяними ворогами. Я хочу лише помсти. Ти і твої Лицарі Чорного Дракона - це ускладнення, від якого треба позбутися.
У тебе не буде другого акту.
Паралізовані Лицарі Чорного Дракона впали перед моєю витягнутою правою рукою, падаючи на землю один за одним.
«Я завершу нашу битву раніше, ніж ти очікував. Це закінчиться тут, Лицарі Чорного Дракона».
