Зонд

Розділ 47. Зонд
 

Тієї ночі Аліса знову ночувала в особняку Ілли — вона вже не хвилювалася так, як минулої ночі, тож не проти була скористатися щедрістю Ілли ще на кілька днів. Того вечора покоївка Ілли тихенько натякнула, що Алісі варто почати шукати житло самостійно. Аліса сприйняла це як належне. Оскільки Ілла більше не потребувала Аліси, щоб тримати руку на пульсі ситуації в місті, було цілком логічно, що вона більше не надасть Алісі окрему кімнату у своєму особняку. Оскільки Аліса була більш «звичайною» працівницею в Сайрі, природно, що вона більше не отримувала особливих привілеїв. Це було трохи прикро, але Аліса вже очікувала чогось подібного. Зрештою, це був світ, де права робітників фактично не існували — для Ілли спокійно пропонувати Алісі допомогу за те, що вона наражала її на несподівану небезпеку, було вже вищим за те, що від неї «вимагалося»...
Наступного ранку покоївка Ілли принесла Алісі сніданок. Вона востаннє поїла у своїй кімнаті, намагаючись зрозуміти, що робитиме далі. Абсолютно бездумно вона набрала повні роти м'яса якогось монстра, смаженого, як бекон, у поєднанні з якоюсь рослиною, схожою на салат, і поклала до рота ложку. Вона поняття не мала, що їсть, але на смак це було... добре. Трохи дивно, як для сніданку, але Аліса вже звикла до відсутності культури сніданків у цьому світі. Набагато важливішими для неї були її думки та плани на майбутнє.
Корчма, в якій вона зупинилася минулої ночі, була відносно дешевою, коштувала лише 3 мідяки за ніч. Ще кілька мідяків знадобилося б, щоб заплатити за їжу на день. Якщо врахувати лише проживання та харчування, а також їжу та дрібні щоденні потреби, то її щоденні витрати становили близько двох срібних сонць на день. Аліса не була впевнена, скільки грошей Ілла пропонує їй за роботу в доках, але нарешті дізналася більше про демографію міста, в якому вона жила.
Очевидно, причиною того, що в місті було так багато чоловіків, було те, що більшість жителів міста були тимчасовими робітниками — їх наймали для роботи в доках, на будівництві нових будівель та інших різних робіт, яких потребувало місто, що будувалося, для того, щоб функціонувати і розвиватися. Хоча були й жінки-робітниці, які не поступалися своїм колегам-чоловікам, у цьому світі все ще вважалося, що годувальниками сім'ї мають бути чоловіки. Цей світ все ще надавав пріоритет рівням і характеристикам як «первинній оцінці» працівника, але саме чоловіки, як правило, були тими, від кого очікували досягнення цих рівнів. Просто більшість роботодавців не надто переймалися статтю працівника, якщо він мав відповідні навички, а це означало, що жінки, які хотіли працювати, безумовно, могли це робити. Більшість робітників у місті були тимчасовими працівниками, які щомісяця надсилали гроші своїм сім'ям на північ.
Аліса сприйняла це як позитивний знак. Якщо умови праці були настільки хорошими, що люди хотіли тут працювати, то це означає, що оплата праці була досить хорошою. Насправді, якби Аліса не брала до уваги той факт, що їй доведеться платити за власну кімнату та харчування, а якість їжі та кімнати ось-ось значно погіршиться, вона могла б заробляти більше грошей на тиждень, працюючи в доках, ніж за попередньої угоди з Іллою. Хоча її кімната і їжа були цінними, на даний момент рівні в [Чарівник] і дослідницькі матеріали були для неї більш цінними. Принаймні, в короткостроковій перспективі Аліса зможе впоратися з цим.
У неї був план на найближчі півтора місяці, принаймні. Зараз Алісі потрібна була довгострокова мета. Що станеться через півтора місяці? На той час її уроки з Іллею закінчаться, а Сесілія також переїде з міста. На думку Аліси, це залишало їй два основних варіанти того, що робити далі.
По-перше, вона могла б спробувати залишитися в Сайрі. Це було маленьке містечко, і воно відчайдушно потребувало магів. Аліса, мабуть, зможе безпечно заробляти на життя, якщо залишиться тут — особливо після того, як Сесілія поїде, Аліса буде єдиною чарівницею в місті. Якщо до того часу вона зможе творити хоча б напівпристойні чари, то зможе заробляти цим на життя. Ймовірно, їй знадобиться деякий час, щоб звикнути купувати матеріали у шукачів пригод, зрозуміти, як управляти витратами, і взагалі вдосконалити свої класи і навички до прийнятних рівнів. На початку могло бути нелегко, але в цілому це був безпечний і стабільний шлях. Зрештою, Аліса уявила, що для неї не буде надто складно мати власну крамницю і заробляти тут на гідне життя.
Хоча сутичка між Ілльварією та колонією Сігмусі залишила її трохи занепокоєною, але також було малоймовірно, що повториться те, що сталося з Алісою під час Експедиції, коли вона була на волосок від смерті. Дороги та річки, артерії сполучення між Північною та Південною Ілльварією, відтанули. Це означало, що пересувати війська та агентів буде набагато легше. Після вбивств і хаосу, який південні міста пережили взимку, корона, безумовно, вжила б радикальних заходів, щоб вичистити імперських шпигунів. Сігмусі не були дурнями, тож, напевно, вже перевезли свій важливий персонал додому, залишивши лише кілька покидьків, які створюватимуть клопоти ще кілька місяців.
Однак, хоча перебування в Сайрі здавалося безпечним і стабільним, Аліса мала сумніви щодо цього. І не через безпеку, а через можливість проводити тут експерименти та вчитися. Аліса все ще не забула про свою нову мету в житті — дослідити природу Системи та магії. Мріяти про те, щоб дізнатися все про Систему і магію, для підлітка може здатися трохи божевільним, але Аліса твердо вірила, що мати великі мрії — найкращий спосіб залишатися вмотивованим і рухатися вперед у житті. Вона не хотіла відмовлятися від своєї мрії вчитися і розвиватися.
Перебування в Сайрі, щонайменше, серйозно завадило б її прогресу. Вона втратила б доступ до Сесілії, свого партнера в цій подорожі, якого Аліса зуміла затягнути на мотузку. Крім того, Сайра була далеко від усталених баз наукових досліджень. Ілльварський Південь був бідним на магів, але багатим на можливості. Хоча заробляти на життя магом тут було легко, Алісі було дуже важко дістати книги про дослідження, які вона хотіла. Також Алісі було дуже важко дістати зачаровані предмети, які вона хотіла використати для експериментів.
Сам факт того, що Алісі довелося самотужки облаштовувати кімнату без мани, був гарним показником того, з якою кількістю проблем Аліса, ймовірно, зіштовхнеться в майбутньому, якщо залишиться тут. На Півночі вона принаймні могла б попросити чарівника допомогти їй спроєктувати або виготовити її, якби у неї було достатньо грошей. У Сайрі Аліса не мала навіть такої можливості. Єдиним [Чарівником] у місті була Сесілія, а оскільки у Сесілії не було насіння, пов'язаного з маною, Аліса могла або зробити його сама, або обійтися без нього. У майбутньому ця проблема, ймовірно, тільки погіршиться. Доставка зачарованих предметів з Півночі була можлива, але щоразу коштувала б непомірно дорого, і Аліса ніколи не змогла б підтримувати розумний темп експериментів, якби якийсь багатий купець несподівано не віддав їй весь свій статок без жодної на те причини. Коротко кажучи, можливості для розвитку та експериментів тут були б обмежені.
Другий варіант — вступити до однієї з магічних академій на Півночі. Цей варіант мав найочевидніші плюси — вона подорожувала б безпосередньо до одного з центрів магічного світу. Ілльварія славилася як найбільш «магічна» країна в Конфедерації Шил, і хоча вона, можливо, не була найкращою на всьому Південному континенті, вона принаймні могла поборотися за це місце. Країна Ілльварія була центром магічних досліджень, і переїзд до Північної Ілльварії означав, що Аліса опиниться в центрі магічних досліджень і відкриттів. Сесілія також згадувала, що вона переїжджає на північ, а це означало, що Аліса все ще матиме доступ до свого єдиного справжнього «друга» і співдослідника, що полегшить координацію дій.
Однак, це також мало деякі помітні недоліки — якщо Аліса опиниться в центрі Північної Ілльварії, не буде ніякої гарантії, що вона зможе заробляти на життя. Не маючи матеріалів, вона не змогла б проводити експерименти. Зрештою, Північна Ілльварія була переповнена магами з академій, і більшість з них відчайдушно намагалися заробити кишенькові гроші під час навчання. Тому багато хто з них виконував більш приземлену роботу, щоб заробити трохи грошей на стороні. Це було одне з небагатьох місць на всьому Південному континенті, де магів могло бути занадто багато порівняно з економічною нішею для магії.
Якщо Аліса хотіла навчатися в магічній академії, то це було дуже дорого. Ілла сказала, що дасть рекомендаційного листа, але Аліса не мала жодного уявлення, як їй знайти гроші на навчання в академії. Більшість бідних магів оплачували свою освіту, йдучи на деякий час в армію і вирушаючи воювати з кочівниками на півночі або десятиліттями воювати з Сігмусі, але Аліса була абсолютно впевнена, що не хоче йти в армію. Незалежно від того, що станеться далі, Аліса хотіла уникнути цього за будь-яку ціну. Навіть якщо вона вчилася захищатися за допомогою магії, Аліса не хотіла йти туди, де в неї щодня пускатимуть стріли. Це означало, що їй потрібно було знайти спосіб оплатити своє навчання. Їй потрібно було отримати десятки золотих сонечок, і хоча служниця Ілли дала Алісі невеликий мішечок з грошима в якості «бонусу» сьогодні вранці, Аліса все ще мала трохи менше двох золотих сонечок прямо зараз. Їй, напевно, не вистачило б навіть на день уроків, не кажучи вже про повноцінну освіту.
У Аліси також був третій варіант. Якщо вона відчувала себе особливо сміливою, вона могла повністю покинути країну. Південний континент був недорозвиненим в цілому, а Конфедерація Шил і Колонія Сігмусі, здавалося, були замкнені в безперервному циклі сутичок і шпигунства, час від часу спалахуючи війною. Якби Аліса хотіла, вона могла б спробувати повністю уникнути цього безладу. Імперія Корелліон на сході була географічно ізольована, стабільна і процвітаюча. Якщо вона переїде туди, буде набагато безпечніше.
Однак Аліса була впевнена, що переїзд буде і дорогим, і потенційно небезпечним — незалежно від того, в якому напрямку вона поїде, не було жодного «безпечного» регіону, через який вона могла б подорожувати. Між нею та Імперією Корелліон лежали малі держави Конфедерації Шил. Вони були втягнуті в безліч дрібних війн, які вони могли б припинити лише в тому випадку, якби колонія Сігмусі дійсно виявила ознаки вторгнення. Це означало, що Алісі доведеться подорожувати через потенційні зони бойових дій, якщо вона хоче потрапити до Імперії Корелліон. Якщо вона попрямує на північ і спробує оминути цей регіон, то пройде через безплідну пустку, заповнену кочівниками-розбійниками. Якщо ж вона вирушила на південь, то там не було нічого, окрім монстрів і незвіданих територій. Люди, які намагалися зайти далі на південь, ніж Сайра, не часто поверталися живими.
Після коротких вагань Аліса відклала третю ідею — вона не була для неї головною. Хоча Імперія Корелліон в цілому була стабільною і безпечною, вона також не мала магічних ресурсів, які вона шукала. Вона зіткнулася з тими ж проблемами, з якими зіткнулася б Аліса, якби залишилася в Сайрі, з додатковою проблемою дістатися туди живою. Вона також не мала б доступу до стабільного ринку праці, як це було б у Сайрі, оскільки країна не робила великого акценту на магах. Звичайно, вони все ще працювали, але не мали такого завзяття до магічних досліджень і магів, як в Ілльварії. Натомість вони, як правило, зосереджувалися на виробництві та продажу барвників та екзотичних культур.
Після ще деяких вагань Аліса нарешті вирішила, що, мабуть, покине Сайру наприкінці останніх півтора місяця занять з Іллою. Вона провела тут багато часу і багато чому навчилася. Хоча більша частина часу Аліси була присвячена навчанню, вона також багато чому навчилася тут.
Вона з подивом виявила, що коли зрозуміла, що скоро поїде звідси, то відчула невелику ностальгію. Вона зустріла тут багато хороших людей. Ілла ніколи не ставилася до Аліси погано, попри те, що Аліса була аутсайдером, чим Ілла, звичайно, могла б скористатися, якби захотіла. Майло був досить порядною людиною, і Аліса була б не проти познайомитися з ним ближче. Вона також сумуватиме за отцем Фрідгеймом — час, проведений за вивченням Системи та церкви, був напрочуд пізнавальним, а немолодий священник завжди був готовий поговорити з Алісою про віру та новий світ, у якому вона опинилася. Хоча Аліса й надалі бачитиметься з Сесілією, вона, мабуть, попрощається з рештою цих людей. Навіть обмінятися листами було б важко, враховуючи вартість паперу і чорнила.
Аліса відкусила останній шматочок свого сніданку з м'яса монстра і тихо поставила тарілку на місце. Тепер, коли вона прийняла рішення, потрібно було дещо владнати. Їй потрібно було розповісти Іллі, отцю Фрідгейму і Майло. Крім того, їй потрібно було з'ясувати, куди їде Сесілія, і краще уявити, як виглядає північ. Їй потрібно було подумати, чи вступати до магічної академії, і якщо так, то як же вона збирається збирати гроші на навчання. Чаклунство могло б допомогти з цим, але зараз в Аліси не було жодного рівня в [Чаклунстві], і її знання з цього предмету також були дуже малими. Їй потрібно було б старанно вчитися, якщо вона хотіла розраховувати на вступ до магічної академії, і їй також потрібно було б розглянути інші варіанти.
Тепер, коли вона прийняла рішення, потрібно було багато чого зробити. Рівні та навички, які потрібно підвищити, речі, які потрібно вивчити, і люди, з якими потрібно попрощатися. Вона також мала запитати Іллу, чи має вона якусь інформацію про Північ — Аліса думала, що Ілла не буде проти поділитися деякою інформацією про те, як виглядає ситуація на Півночі, і це було б гарним місцем для початку, перш ніж будувати якісь подальші плани.
Крім того, Аліса хотіла перевірити, чи зможе вона закінчити експерименти з кімнатою без мани до того, як покине Сайру. Це було б ще одне величезне поглинання часу, але Аліса хотіла надати йому пріоритет, якщо це можливо. Зрештою, це дало б їй набагато більше інформації для роботи і краще уявлення про те, над якими подальшими експериментами вона могла б попрацювати.
Вона тихенько передала тарілку іншій покоївці, а сама почала підраховувати і планувати. Було багато роботи.
* * *
Далеко, в іншому місці, стояв чоловік. Його було легко не помітити — як не дивно, враховуючи його надзвичайно красиві риси обличчя. Якщо спостерігач дивився на нього, він помічав, що його погляд ніби вислизає, коли він намагається зосередитися. Якщо вони намагалися змусити себе спостерігати за присутністю чоловіка, у них міг початися головний біль, якщо тільки їхні показники та рівні не були достатньо високими, щоб спостерігати за чоловіком.
Він стояв над картою. На ній у всіх деталях були зображені три континенти — густонаселений центральний, південний, що розвивався, і безлюдна пустка на західному континенті.
Однак найбільш помітною була величезна мережа миготливих точок на карті. Здавалося, вони покривали кожен дюйм карти, як величезна павутина крихітних крапок. Крапки були двох кольорів — переважна більшість з них була чорного кольору, що створювало дивний контраст з білою мапою. Однак, можливо, кожна четверта з них була білою. Поки чоловік спостерігав, один з білих вогнів раптом став червоним. Через дві хвилини світло стало синім, а потім зникло.
— Ммм? Трохи швидше, ніж я очікував, — сказав чоловік, дивлячись на місце, де зникло світло.
— Господарю? Ви знайшли когось із них? — до кімнати увійшла дивна істота. Вона була схожа на погану імітацію людини, якби половину людського тіла замінили металом. Решта тіла, здавалося, була викладена з різних частин — органічних шматків монстрів, дерева, глини та різноманітних інших матеріалів, зварених разом, щоб створити факсимільну копію людського тіла. В очах чоловіка істота яскраво світилася маною — вона містила майже стільки ж мани, скільки середній Безсмертний, і лише невелика частина її тіла все ще була зроблена з фізичних матеріалів.
— Можливо. Скажи мені, ти не пам'ятаєш, чи є тут якісь міста, селища або інші населені пункти? — запитав чоловік, вказуючи на місце на карті, де зникло біле світло.
— Здається, там є нещодавно засноване місто, на ім'я Сайра, — промовила істота через кілька миттєвостей. — Хочете дізнатися більше про його історію та заснування?
— Просто дай мені короткий огляд.
— Дуже добре. Воно було створене як частина плану ілльварського короля з відвоювання півдня магом, на ім'я Ілла. Фінансується в основному коштом підприємницької діяльності її чоловіка.
— Відносна сила? Рівень?
— Низька. За оцінками, Ілла має рівень від 70 до 85, швидше за все, ближче до 75. Вона не показала жодних ознак того, що має бонус вище 75 рівня, хоча, можливо, вона вибрала пасивний бонус, або ж її просто ніколи не змушували його використовувати. Однак, виходячи з її історії та передбачуваних досягнень і псевдодосягнень, вона не може бути вищою за 85 рівень, щонайбільше.
— Хм, — чоловік, здавалося, думав деякий час, перш ніж зітхнув. — Як ти думаєш, чи є надія знайти там одну з баз Товариства?
— Малоймовірно. Я не знаю, навіщо комусь у місті підіймати один із зондів, але сумніваюся, що місто взагалі має якийсь зв'язок із Товариством Зоряних Очей. Якщо ви хочете знайти одну з їхніх баз, це навряд чи щось дасть.
— Шкода, — сказав чоловік, зупинившись на хвилину, щоб подумати. — Тоді, мабуть, немає сенсу йти туди.
— Правильно.
— Пошли ще одного. Нам же колись пощастить, чи не так?
— Це не дуже ймовірно і не дуже малоймовірно. Перша мережа спостереження, швидше за все, зловить їх.
Чоловік просто кивнув, перш ніж повернутися до карти. — Я б дуже хотів побачити більше їхніх досліджень. Це буде найкращий спосіб досягти моєї мети. Ну що ж, — сказав чоловік, злегка знизавши плечима. — Їм не може вічно щастити. Рано чи пізно я їх знайду. Їхні дослідження повинні стати останнім ключем до загадки, — чоловік більше не відчував жодних змін у мані карти, тож він підняв невеликий предмет з іншої частини кімнати. Якби Аліса була там, вона б його впізнала — він виглядав разюче схожим на дивний камінь, який Сесілія випадково зруйнувала в чарівній кімнаті.
Чоловік двічі постукав по каменю, а потім почав маніпулювати своєю маною, наповнюючи камінь знову і знову, коли він почав кодувати новий набір інструкцій. Згодом з його тіла витягнувся ще один вусик мани і торкнувся карти, перш ніж між картою і каменем почав формуватися зв'язок. Через кілька хвилин зв'язок, здавалося, був завершений — а потім його стало майже неможливо помітити. Так само, як і сам чоловік, тепер було неймовірно важко зосередитися на ньому. Щоразу, коли хтось бачив його, його увага починала вислизати, навіть не усвідомлюючи, що він не бачить чогось прямо перед своїми очима. Чоловік задоволено кивнув, задоволений своєю роботою, і кинув у, здавалося б, звичайний камінь неймовірну кількість мани. Об'єкт почав повільно віддалятися від кімнати, ніби пливти, а потім прискорився. За кілька миттєвостей він розчинився вдалині, зникнувши без сліду.