Дивна реакція

Розділ 42. Дивна реакція
 

— Ілла, слуга корони, вітає Аліру, Безсмертну Пісні й Тіні, — сказала Ілла, і її голос пролунав на площі, що оточувала в'їзну браму міста. Для Аліси це було дивне видовище — бачити, як Ілла схиляє голову і вітається з кимось за межами свого міста.
— Давно не бачилися, чи не так? Як поживаєш, маленька Ілла? Ти здивована, що бачиш мене? — красива жінка посміхнулася Іллі, і на мить здалося, що все світло світу осяяло її обличчя, підкресливши його риси. Однак, навіть якщо Аліса могла сказати, що жінка була красивою, те, як стрибали тіні навколо дівчини, змусило всю сцену викликати в Аліси тривожне відчуття, навіть якщо воно було у значній мірі пригніченим.
— Дійсно. Я не очікувала, що прийде шановний Безсмертний — я думала, що прийдуть війська. І набагато... пізніше, — сказала Ілла. В її очах з'явився натяк на знайомство, коли вона подивилася на Аліру. Аліса могла сказати, що це була не перша їхня зустріч, хоча Алісі було важко зосередитися на розмові. Жінка була настільки відволікаюче красива — Аліса не мала жодного уявлення, який у неї показник харизми, але в порівнянні з нею харизма всіх інших здавалася нікчемною. Її присутність відволікала увагу, і це було майже приголомшливо. Аліса заплющила очі, щоб на деякий час відволіктися від присутності цієї жінки.
Після того, як вона заплющила очі, відволікання від присутності жінки зникло.
Аліса відчула нервове збудження, коли почала розбирати те, що відбувалося перед нею. Це був Безсмертний — той, хто зупинив старіння завдяки досить високому рівню мани. Вони також були основою для одного з припущень Аліси, яке полягало в тому, що мана якимось чином уповільнює процес старіння. Під час експедиції вона ще більше замислилася над тим, що ж таке мана, оскільки вона, здавалося, викликала всілякі дивні ефекти на тваринах, які контактували з нею. Однак Безсмертна, що стояла перед нею, здавалося, була чимось набагато більшим — вона майже здавалася самою маною. Була... маною?
Під час перебування в зоні Зламаної Мани група бачила те, що здавалося живим згустком мани, чи не так? Це був монстр, якого навіть Ілла остерігалася — група зробила величезний обхід навколо нього. Аліса теж не змогла розгледіти істоту своїм «звичайним» зором — її можна було побачити лише за допомогою Бачення Мани. Попри те, що Аліра все ще була дуже схожа на людину, попри її злегка нелюдські риси, Аліса не могла позбутися відчуття, що між Алірою і дивним чудовиськом, яке експедиція бачила здалеку, також існує схожість. Невже Безсмертні були просто... згустками мани? Зачекайте, а мана взагалі може мати тверду форму? Аліса дуже звикла до того, що мана діє переважно як газ, навіть якщо вона, здавалося, поводиться дивно, коли справа доходить до щільності й розтікається в деяких випадках. Втім, якби Аліра — ні, якби Безсмертні взагалі були чимось ближчим до застиглих згустків мани, це був би гарний спосіб перевірити властивості мани, і...
А щоб перевірити, Алісі потрібно було б мати Безсмертного, який би погодився співпрацювати з її дослідженнями. З цього нічого не вийде. Аліса розчаровано зітхнула від цієї думки. ~Що ж, якщо я стану Безсмертною, то зможу принаймні проводити досліди на собі. Тільки спочатку потрібно подолати майже неможливу перешкоду. Хоча бонус ніколи не вмирати від старості, безумовно, привабливий...
— Ти тиха, чи не так? — запитала жінка. Аліса все ще мала заплющені очі, але відчувала, що Безсмертна дивиться на неї, сама присутність жінки випромінювала назовні, вимагаючи, щоб її визнали.
— Прошу вибачення, ваша... Безсмертн... ність?
— Зазвичай до мене звертаються «шановна Безсмертна», іноді додаючи мій титул — в даному випадку, Безсмертна Пісні й Тіні. Хоча людям, які мене знають, дозволено звертатися до мене як до Аліри, або Аллі. Нинішній король зазвичай називає мене просто Аллі.
Аліса також не могла не помітити, що Аліра зверталася до короля не тим шанобливим тоном, якого вона очікувала, а більш нейтральним, м'яким тоном. І вона використовувала термін «нинішній король» замість чогось на кшталт «його величність». Однак, замислившись, вона зрозуміла, що розмовляє з людиною, яка буквально не старіє — залежно від того, скільки років було Алірі, королі можуть здаватися більш-менш схожими на погоду — дайте їй достатньо часу, і вона знову зміниться. Жінка також була напрочуд розслабленою. Хоча її статус і особисту силу Алісі, мабуть, важко було навіть уявити, вона, здавалося, не особливо переймалася цим.
— То ви з Іллею знайомі, шановна Безсмертна?
— Десять років тому Ілла вважалася однією з тих, хто найімовірніше приєднається до нашої маленької спільноти Безсмертних, тож я витратила деякий час на те, щоб познайомитися з нею ближче. На жаль, вона вирішила вийти заміж і заснувала місто, тож навряд чи це станеться зараз. Або, принаймні, це буде значно складніше, оскільки найважливіше, коли йдеться про уповільнення старіння, це найвищий рівень серед твоїх класів. Важливіше мати один клас 30-го рівня, ніж 3 класи 25-го рівня, принаймні, коли йдеться про уповільнення старіння. Усі досягнення Ілли, наскільки мені відомо, підвищують рівень її класів, пов'язаних з магією.
Аліса на мить розплющила очі й подивилася на Іллу, гадаючи, чи не розсердиться вона на те, що Аліра так відверто обговорює її шанси померти від старості. Однак Ілла, здавалося, просто визнала це твердження, знизавши плечима, ніби людина, про яку говорила Аліра, була зовсім не нею, а кимось іншим. Аліса відчула, що її погляд неминуче тягнеться назад до Аліри, тож вона знову заплющила очі.
Завдяки Тренуванням ви збільшили атрибут!
Сила волі +1
Минуло багато часу з тих пір, як Аліса востаннє так просто отримувала статистику. Бачити сенс у Силі волі лише зблизька здавалося смішним, а також ставило саме існування Аліри в ширший контекст. Аліса намагалася не хмуритися, перш ніж переключити свою увагу на речі, які вона могла контролювати. Збирати інформацію від когось, хто, ймовірно, принаймні на десятиліття старший за неї і має більше знань про світ, теж мало бути можливістю, чи не так? Якщо Аліра була готова говорити, то принаймні...
Але жінка, схоже, не заперечувала, і Аліса раптом спалахнула від цікавості. Може, жінка не заперечуватиме, якщо Аліса спробує трохи дізнатися про Безсмертних взагалі?
— То ви пішли на зустріч з Іллою через те, що вона може стати Безсмертною?
— Звичайно! Друзі та родина — це те, що робить вічність вартою того, щоб жити, а зараз нас в Ілльварії лише шестеро. Троє з них — Сонячний Лицар, його дружина і єдиний син, що залишився в живих, тож природно, що якщо хтось може стати Безсмертним, ми захочемо познайомитися з ним ближче, чи не так? Ну, Король намагається досягти Безсмертя, але я думаю, що він також старіє швидше, ніж підвищуюється, — Аліра... звучало одночасно зацікаленою і байдужою. — Але подивимось. Той, хто намагався зачарувати головну річку південної Ілльварії, коли ця територія ще була частиною країни, підібрався досить близько, принаймні я так чула. Знову ж таки, хоча шанси цього короля не дуже оптимістичні, якщо зусилля з колонізації будуть успішними, це буде коштувати величезної кількості рівнів, так що, можливо, цього буде достатньо. Побачимо, — Аліса не могла бачити жінку прямо зараз, але вона все ще могла уявити, як жінка знизує плечима, її обличчя — суміш цікавості та байдужості, коли вона думає про цю тему.
— Отже, в такому випадку, я так розумію, ви є відповіддю Корони на викорінення Сігмусі? — запитала Ілла, перенаправляючи розмову, перш ніж Аліса змогла знайти хороший спосіб запитати про відносини між Безсмертними і маною.
— По-перше, так. Справжні війська також на підході, але ви можете очікувати, що вони прийдуть набагато пізніше. Втім, я вже зачистила більшість шпигунів у цьому районі, принаймні — поговорила з ними, і більшість з них незабаром видали себе. Тоді мені доведеться вбити їх усіх, — сказала Аліра. Щось у тому, як Аліра сказала «вбити їх усіх», змусило Алісу зціпити зуби — у словах Аліри була суміш емоцій. Це звучало як ненависть. Не просто ненависть, яку більшість людей в Ілльварії відчували до своїх західних сусідів — це звучало набагато, набагато більш особисто. Аліса зауважила, що як би довго вона не спілкувалася з Алірою, їй слід уникати згадки про Сігмусі — це здавалося делікатною темою.
Поки Аліса обмірковувала все це, Ілла та Аліра продовжували обговорювати розташування військ, усунення шпигунів і реакцію Корони. Аліса не мала контексту, щоб зрозуміти багато з того, про що вони говорили, оскільки не знала, хто такі шляхетні родини Ілльварії, але вона принаймні могла сказати, що Корона серйозно ставилася до втручання колонії Сігмусі й мала намір втрутитися.
— Я рада, що ви тут, — сказала Ілла, виявляючи слабкий слід посмішки. — Приємно знати, що корона так серйозно ставиться до цього питання.
— Незабаром на підкріплення на південь прибудуть справжні війська, тож тобі не варто хвилюватися. Північні кочівники цього року поводяться ще тихіше, ніж минулого. Здається, вони зайняті боротьбою самі з собою, — сказала Аліра з відтінком сухості в голосі. Здавалося, що тіні у відповідь на емоції жінки затремтіли, шалено мерехтячи, як світло і тінь, що відкидаються від свічки. — Чи можу я запитати, в чому саме полягала ця експедиція? Покинути місто посеред колонії Сігмусі, роблячи рухи, здається... дивним, — Аліра ледь не виплюнула слово «Сігмусі».
— Поблизу міста з'явилася область зламаної мани, і ми збиралися її дослідити. Спочатку я думала найняти якихось шукачів пригод, але вони, як правило, не дають дуже... достовірних результатів. Я також думала про те, щоб зачистити територію, але щільність монстрів була набагато більшою, ніж я очікувала. Таким чином, ми могли тільки дослідити здалеку і піти. Це було дуже прикро.
— Я подивлюся, поки буду в цьому районі. Я не володію магічними здібностями, але, можливо, зможу щось зробити, — сказала Аліра. Аліса насупилася. Хіба клас Мага не був єдиним способом побачити ману? Якщо Аліра не була магом, як вона могла взаємодіяти з маною? Це була якась властивість Безсмертних, або у неї був бонус? Або це було щось зовсім інше?
— Тоді моя подяка шановному Безсмертному.
— Я піду. До побачення! — останні слова Аліри були напрочуд веселими і неформальними, що ще більше ускладнило Алісі розгадку особистості цієї жінки. Вона була то неформальною, то формальною. Здавалося, вона ненавиділа Сігмусі набагато більше, ніж звичайні прокльони і бурчання, але решта дій жінки, здавалося, суперечили одна одній, поки вона говорила.
Аліса дорахувала до тридцяти і розплющила очі. Аліри вже не було, а решта експедиції просто стояла за воротами.
— Алісо, йди до майстерні Сесілії і досліди камінь. Я хочу подивитися, чи зможеш ти з'ясувати, чи має він якийсь стосунок до регіону зламаної мани або до дій Товариства. Після цього приїжджай до мене в маєток — обговоримо бонус, а також те, що ми будемо робити в майбутньому, — ~Майбутнє? — раптом Аліса задумалася, чи потрібна її присутність тут. Спочатку вона використовувалася Іллою як спосіб заохотити магів залишатися в Сайрі, поки корона не очистить південь. Однак присутність Аліри вже показала, наскільки серйозно Корона сприймає можливі загрози зусиллям з колонізації, і вона з'явилася на кілька місяців раніше, ніж очікувалося перше підкріплення. У такому випадку, чи була присутність Аліси все ще потрібна? Звичайно, її присутність під час Експедиції могла б трохи допомогти, але Аліса раптом відчула, що вона, можливо, не окупила інвестиції Ілли в неї. Від цієї думки вона відчула себе більш ніж трохи винною, а також занепокоєною. Якщо вона не була корисною для Ілли, то що їй тепер робити?
— Зрозуміла. Негайно вирушаю туди, — Аліса відкинула ці думки. Зараз вона повинна зосередитися на камені, і зосередитися на речах, які вона могла контролювати.
Експедиція швидко розійшлася, як тільки вони знову опинилися всередині міських стін, Аліса попрямувала прямо до крамниці Сесілії.
Крамниця Сесілії була такою ж занедбаною, як і раніше. Хоча не можна сказати, що бізнес не існував, відчуття занедбаності та занепаду було ще сильнішим, ніж раніше. Аліса постукала у двері.
— Іду! — сказала Сесілія. За мить двері крамниці відчинилися, і Сесілія подивилася на Алісу. — Експедиція повернулася? Я думала, це займе трохи більше часу.
— Ми зіткнулися з набагато більшою щільністю монстрів, ніж очікувалося, тому ми не змогли зробити там ніякого прибирання, — Аліса зітхнула. Вона все ще не знала, як прибирати Зламану Ману... Спочатку вона сподівалася, що Ілла навчить її під час Експедиції, але несподівано Експедиція взагалі не змогла прибрати цю територію, перш ніж втекти від потенційної сутички між кількома альфа-самцями та зграями монстрів...
— Що ж, у такому разі, добре, що ви повернулися живими і неушкодженими. Якби ви всі загинули, це була б величезна проблема для безпеки міста, — сказала Сесілія.
— Було трохи складно. По дорозі ми потрапили в засідку людей, які, ймовірно, були з колонії Сігмусі. На щастя, Іллі вдалося відігнати основні сили, і в моїй частині ми залишилися живі, — у спогадах Аліси несподівано виринуло відчуття стріли, що пронизала її живіт. — Ледве, — вона придушила тремтіння.
— Уф, — Сесілія здригнулася. — То що ти тут робиш? Я не чула новин про повернення Експедиції, тож ви, мабуть, щойно повернулися. У мене є результати експерименту з маною та їжею, але я не думаю, що це настільки терміново. Ти прийшла за чимось іншим?
— Так, — Аліса витягла дивний камінь і простягнула його Сесілії. — Ми знайшли дивний камінь, що плавав у повітрі, коли ми були там, але нічиї бонуси не змогли нічого про нього знайти. Якби не той факт, що він плавав у повітрі, ми б не звернули на нього уваги, але те, що ми не змогли знайти жодної інформації про нього, є дивним, — Сесілія насупилася, а потім дістала пару матерчатих рукавичок і надягла їх на руки. Вони засвітилися маною, перш ніж Сесілія нарешті схопила камінь.
— Хм..., — Сесілія почала примружуватися на камінь, і вираз її обличчя почав змінюватися. Аліса швидко зрозуміла, що вона використовує бонуси, і відступила назад. На обличчі Сесілії, однак, повільно почало з'являтися все більше і більше ознак розгубленості.
— Нічого. Наче я намагаюся подивитися на шматок повітря. Ні мани. Ніякого потенціалу як зачаровуючого матеріалу. Просто... ніщо. Але там явно щось є!
Сесілія насупилася. — Зачекай секунду. Дозволь мені спробувати..., — вона зникла в задній кімнаті магазину. Через кілька хвилин вона з'явилася з кількома дивними на вигляд інструментами, а також довгим тонким дротом. Аліса помітила, що з дроту виходила велика кількість мани, що свідчило про те, що це був якийсь зачарований інструмент. Інші інструменти також випромінювали ману.
— Це зчитувач мани. Він зможе виявити, чи є в об'єкті, про який йде мова, мана, а також провести деякі базові дослідження. Він буде світитися, щоб ми знали, скільки мани міститься всередині нього, і це краще, ніж мої бонуси для виявлення речей, які можуть якимось чином утримувати ману всередині себе, — сказала Сесілія, розміщуючи його над каменем. — Зрештою, маги насправді не бачать ману ідеально, навіть з бонусами. Замість цього, ми зазвичай бачимо, що мана «витікає» з чогось. Можливо, існує якийсь матеріал, з якого взагалі нічого не витікає, і якщо це так, то ця штука зможе його виявити...
Об'єкт нічого не зробив. Камінь просто лежав на столі, не рухаючись.
— Нічого? — Сесілія насупилася. — Може, я спробую відколоти менший шматочок. Якщо всередині каменя є щось, що змінює його реакцію на зовнішнє спостереження, можливо, це якось пояснить, що це за об'єкт? Якщо це так, то було б добре потерти або зняти зовнішню оболонку об'єкта, щоб ми могли краще роздивитися, що насправді є причиною проблеми, — Сесілія схопила дріт і почала намотувати його на пальці. Вона також стабілізувала положення каменя за допомогою декількох затискачів, щоб він не рухався. Нарешті, Сесілія провела руками по браслетах на зап'ястях, які почали світитися маною. Незабаром тонкий шар мани вкрив шкіру Сесілії. Кілька вусиків мани також почали поширюватися по поверхні столу, а також області, що безпосередньо оточувала стіл.
— Як [Чарівниця], ти повинна бути обережним з невідомими предметами. Завжди переконайся, що у тебе є кілька кілець, які захищають тебе від потенційної шкоди. Я розповім про безпеку більш детально, коли почну навчати тебе, але пам'ятай, що ти завжди повинна тримати своє захисне обладнання в робочому стані, особливо якщо ти збираєшся почати більш руйнівний процес з невідомим матеріалом. Більшість приладів для вимірювання та аналізу є відносно нешкідливими. Однак, завжди корисно бути обережним. На цьому столі є ще деякі запобіжні заходи, — сказала Сесілія, майже безтурботно.
Сесілія взяла дріт і намотала його на два пальці, наче зубну нитку. Потім вона повільно почала притискати його до верхнього кута каменя. Вона дуже, дуже обережно почала відколювати дуже маленький фрагмент каменя. Дріт зовсім не занурювався у камень — це виглядало так, ніби Сесілія намагалася розрізати шматок чистої сталі. Сесілія схопила кілька ядер монстра і доторкнулася до дроту, і Аліса побачила, як більша частина мани всередині цих ядер раптово почала витікати з них у дріт. Дріт почав світитися яскравіше в її Баченні Мани, а ядра монстрів ставали все тьмянішими і тьмянішими. Тоді Сесілія спробувала ще раз. Цього разу дроту вдалося, ледь-ледь, зачепити верхівку каменя.
У ту мить, коли кінчик каменя був відколотий, Аліса побачила щось зовсім інше. Це було схоже на друковану плату — однак, замість того, щоб бути зробленою з металів і дротів, це була плата, сформована виключно з мани. Вона була приголомшливо складною — вона не йшла ні в яке порівняння з фракталом, який Аліса бачила, коли майже перевантажила себе маною кілька тижнів тому, але все одно це був світ відмінностей у порівнянні навіть з найскладнішими зачарованими предметами, які Алісі доводилося бачити до цього часу. І на відміну від фракталу втручання мани Системи, який був настільки приголомшливо складним, що Аліса була впевнена, що жодна людина не могла його створити, цей фрактал, здавалося, міг бути створений людиною. Він був заповнений прямими лініями, вузлами мани і виром кольорів, які змішувалися і зливалися воєдино.
Кілька вузлів мани змінили колір на різноманітні кольори. Потім, через кілька секунд, камінь повністю зруйнувався. Він не вибухнув, не тріснув, не випромінював видимого світла. Замість цього, це було схоже на те, що вся мана всередині каменя просто зникла в той момент, коли вона виявила, що за нею спостерігають. Потім весь камень перетворився на купу гравію, наче кульбаба, що потрапила в ураган.
Аліса приголомшено дивилася на камінь, а Сесілія також витріщилася на купу уламків. ~Що?
Однак, коли Аліса дивилася на купу, здавалося б, звичайних уламків каменя, вона відчула, що в її голові закрадається підозра.
Наскільки вона знала, у цьому світі не існувало такого поняття, як природні чари. Звичайно, існувало безліч незвичайних явищ, які могли відбуватися скрізь, де була мана. Однак, схема зі світла та мани не виглядала так, ніби вона могла бути природною, у будь-якому вигляді чи формі. Вона виглядала детальною. Структурованою. Продуманою.
І попри все це, нічиї бонуси нічого не виявили, коли вони були використані на об'єкті.
Хтось створив дивний об'єкт з невідомих причин, і він якимось чином опинився в зоні Зламаної Мани. І комусь не сподобалося, що за його об'єктом спостерігають, і він вмонтував у нього якийсь механізм самознищення. І, найголовніше, цей об'єкт якимось чином обдурив Систему.