Область Зламаної Мани

Розділ 37. Область Зламаної Мани
 

Решту дня експедиція продовжувала рухатися в тихому і похмурому настрої. Охоронці повинні були патрулювати територію набагато частіше, і Аліса час від часу бачила, як Ілла або один з інших високорівневих [Кінетичних Магів] злітали на верхівки дерев і розвідували навколишню місцевість з повітря, а також одного з інших магів, яких вона не знала. Експедиція перебувала у стані напівготовності й часто зупинялася, щоб просканувати околиці, але не зустрічала інших «дезертирів» або інших спроб перешкодити експедиції. Їхні приховані вороги або не були зацікавлені в новому нападі зараз, або вже здалися. Аліса не була впевнена, що саме.
Коли експедиція зупинилася на нічліг, Аліса нарешті змогла приблизно роздивитися решту учасників експедиції. Дійсно мертвими були лише двоє людей — більшість інших або вже зцілилися, або майже зцілилися, безсумнівно, в результаті важкої роботи [Органічних Магів]. Експедиція швидко розпалила багаття, використовуючи якийсь бонус, щоб світло і дим не поширювалися надто далеко від групи, а потім швидко призначила вартових і магів. Сама Аліса відповідала за останню нічну варту, безпосередньо перед тим, як група вставала і продовжувала рух.
Настрій в експедиції все ще був похмурий. Двоє людей загинули, як-не-як. Хоч це і не можна було вважати величезним відсотком експедиції, але і мізерною кількістю теж не можна було вважати. Спочатку Аліса мала намір трохи познайомитися з іншими магами експедиції, але виявила, що не має ні настрою, ні сил, щоб займатися цим в той вечір. Замість цього вона сиділа біля одного вогнища з Майло та охоронцями, які були в її возі. Оскільки їхній віз був одним з двох, в яких була справжня смерть, настрій був особливо тихим — за винятком випадкового шепоту або перешіптування, група в основному мовчала...
Нарешті, один з охоронців порушив тишу зітханням.
— Я просто не можу повірити, що Ліама більше немає, — група не реагувала на його слова жодної миті. Група просто сиділа мовчки. Потім один з охоронців підняв руку у своєрідному вітанні, якого Аліса ніколи раніше не бачила.
— Він був хорошою людиною. Він завжди був енергійним і щасливим, коли випивав, і завжди прикрашав випивку після роботи. Знаєте, коли я тільки починав працювати охоронцем, він був тим, хто навчив мене [Володінню Списом]. Сказав, що одного разу це може врятувати мені життя, — чоловік гірко засміявся. — Врятувало. Але не врятувало його, — охоронець також віддав дивне вітання.
Цього разу не минуло багато часу, як один з двох інших охоронців приєднався до нього.
— Саме він познайомив мене з моєю дружиною. Сказав, що у його дружини є подруга, яка шукає когось, і вона дуже гарна. Вони з дружиною влаштували нам з нею гарну вечерю, щоб ми познайомилися ближче — ми сиділи і розмовляли кілька годин, перш ніж я почав по-справжньому любити цю жінку. Минулого року я змінив свій клас [Учень торговця] на [Звичайний чоловік] під керівництвом [Священника], а він і його дружина були двома свідками. Він був крутим старим виродком. Любив допомагати новачкам і вихвалятися своїм високим рівнем і вміннями. Охоронець пирхнув. — Він володів своїм клятим {Списом} лише на 130 або близько того — ледве краще, ніж середній для його віку. А його рівень ледь сягав 50. Йому залишалося ще кілька десятків років, але чи варто було цим хизуватися? Божевільний виродок. Охоронець трохи принюхався, перш ніж повторити дивне привітання, яке зробив перший охоронець.
— Він повернувся до Системи. Він живе в наших рівнях і навичках, і він буде продовжувати робити це протягом наступних поколінь, — сказала остання охорониця, єдина жінка у групі, окрім Аліси. За мить вона урочисто зітхнула, перш ніж повторити дивне вітання.
— Скільки я знав Ліама, він завжди намагався зробити все можливе, щоб допомогти новачкам. Він був... він був би хорошим [Вчителем], я думаю. Чорт забирай, він, можливо, сам би обрав цей клас, або мав би його як додатковий клас. Я ніколи не знав його добре, але він був порядною людиною, — сказав Майло. За мить він виконав те саме напівпривітання, яке Аліса бачила, як виконували інші охоронці.
Група повернулася до неї, і Аліса на мить замислилася. Вона не знала, чого саме від неї тут очікують, але могла принаймні здогадуватися, що від неї вимагається. Її голос трохи тремтів, але вона заговорила.
— Він витягнув мене з поганої ситуації, коли сталася засідка. Я... я не знаю, чи була б я тут, якби не він. Стільки всього відбувалося, і я... я просто... я ніколи не розмовляла з ним, але я цього не забуду, — сказала Аліса, і її спогади на коротку мить повернулися до бою, і до відчуття неминучої смерті, коли вона зрозуміла, що нападник, який стояв перед нею, незабаром знову набере швидкість. Спис вбиває нападника, перш ніж стріла вбиває охоронця, який допоміг їй.
Повітря навколо багаття знову запало в тишу, перш ніж охоронці, як і Майло, підняли уявні келихи. — За Ліама. Нехай його пам'ятають, а його вміння та особистість живуть далі, — промовили вони. Аліса приєдналася до них за мить, хоча й не знала, що саме це означало. Тим не менш, вона відчувала, що це правильно — попрощатися з тим, хто загинув, допомагаючи їй. Форма поваги до померлого. Вона заплющила очі, намагаючись закарбувати це почуття у своїй пам'яті — почуття вдячності, втрати, прощання і змін. Нарешті, група розійшлася по наметах на ніч, за винятком групи, яка відповідала за першу нічну варту.
Аліса лежала в наметі, який вона ділила з жінкою-вартовим, і думала.
Сьогодні вона когось вбила. Вона бачила, як на її очах помирали інші люди. Вона ніколи не забуде цього. Вона вже знала, інтелектуально, що їй може загрожувати небезпека. Однак, знати щось — це зовсім не те що бачити це на власні очі. І монстри, і люди були жорстокими в цьому світі, а звичайні люди, такі як вона і [Охоронці], просто робили все можливе, щоб вижити. Зараз вона ледве могла захиститися від кількох звичайних дорослих — навіть якщо вона була магом, вона повинна була пам'ятати, що мала лише кілька тижнів справжніх тренувань, половина її занять була присвячена навчанню та дослідженням, а її бойові здібності були низькими. Ймовірно, вона ніколи не зрівняється з сильними професіоналами, які досягли успіху в насильстві, але вона повинна була вміти допомогти собі й захистити себе, коли справа дійде до штовханини...
Аліса довго думала про це, перш ніж нарешті заснула. Вона спала міцно і неспокійно.
* * *
Коли вона прокинулася, то знову була на варті з Майло. Оскільки саме Ілла була відповідальною за розстановку вартових, Аліса не могла не задатися питанням, чи не переставила вона вартових у світлі того, що сталося сьогодні, щоб дати їй ще трохи часу зі знайомими обличчями. Вона не могла не відчувати вдячності за це. Вони просиділи в затишній тиші до ранку, що дало Алісі більше часу для роздумів, поки вона сканувала навколишній ліс і час від часу відстрілювала кількох надто цікавих монстрів. Час від часу Майло кидав на неї погляди, але, здавалося, бачив, що вона не хоче зараз говорити, і зберігав мовчання. Нарешті, перед самим ранком, він подивився на неї більш прямо.
— Ти не повинна відчувати себе погано через те, що сталося. Ти вбила людину, але це був самозахист. А Ліам завжди був трохи хоробрим дурнем — він не хотів би, щоб ти картала себе за його смерть. Не забувай про те, що сталося, і не втрачай вагу людського життя, але й не впадай в депресію. Все в міру, так? — Майло приязно посміхнувся, і Аліса відповіла йому легкою посмішкою. Їй стало трохи легше.
Настав світанок, і решта табору ожила. Група вирушила в дорогу після того, як намети були спаковані й складені у возах або у Бонусах зберігання. Група вирушила за годину після світанку, зберігаючи той самий рівень пильності, що і вчора.
Наступні кілька днів пройшли в тому ж дусі — на відміну від вибухонебезпечного початку експедиції, мало що відбувалося. Група залишалася дуже пильною, очікуючи нового нападу, але, попри зростаючу пильність і настороженість групи по відношенню до місцевості навколо них, більше не з'являлося «дезертирів» або інших небезпек, окрім випадкових зграй монстрів.
З часом експедиція почала відновлювати свою первісну енергію і бадьорість, хоча Аліса вже не відчувала такого захоплення, як на початку експедиції. Проте, її настрій поступово відновлювався, і через два дні вона трохи походила навколо вогнищ і, принаймні, представилася іншим магам в експедиції, а також побачила імена та обличчя інших [Охоронців] і [Мандрівних Торговців], що складали решту групи. Тієї ночі її екран статусу також нарешті трохи змінився, і її вік збільшився до 16 років. Звичайно, насправді їй виповнилося 16 кілька тижнів тому, але було приємно знати, що її екран статусу все ще відображає її вік — просто здавалося, що швидкість її старіння трохи сповільнилася...
Здатність експедиції підривати або збивати монстрів під час подорожі до зони Зламаної Мани зробила подорож набагато швидшою, ніж панічна втеча Аліси до міста, оскільки їм не довелося бігти і ховатися від сильніших монстрів протягом більшої частини дня.
Нарешті, група досягла місця, яке Аліса впізнала. Вона обернулася до [Мандрівного Торговця], що їхав у візку, і кивнула йому.
— Зупиніться. Тут буде трохи складніше, — торговець кивнув і швидко замахав руками на два інші криті вози, що стояли поруч. Вони швидко зробили ще кілька жестів іншим критим возам, які їхали навколо них, і незабаром експедиція зупинилася. Аліса озирнулася, коли інші [Охоронці] та маги вийшли зі своїх возів і почали роззиратися довкола.
— Твої бонуси щось вловлюють? Будь-яка допомога в орієнтуванні на місцевості була б корисною, — сказала Ілла, кинувши на Алісу знаючий погляд.
Аліса кивнула. — Здається, я знаю, де це місце. Дайте мені секунду..., — вона озирнулася, відчуваючи дивну суміш розчарування і ностальгії, коли озирнулася на берег річки. Це було місце, де вона рибалила до того, як річка замерзла. Вона майже уявила собі, що щойно закінчила полювання на рибу чи павуків і повертається, щоб почати готувати собі вечерю. Кілька місяців, які вона провела тут, залишили на ній свій відбиток, навіть якщо вона повернулася до цивілізації.
Вона з легкістю знайомства точно знала, в який бік повернути, якщо захоче повернутися до своєї печери. Вона ненадовго замислилася, чи Тапс все ще охороняє печеру — вона майже забула про свій «домашній камінь», і навіть якщо вона все ще сприймала це здебільшого як жарт, вона не могла не відчути легкий натяк на цікавість. Тихенько вона повернулася до експедиції, а потім озирнулася навколо.
— Я не впевнена на 100%, в якому напрямку нам потрібно рухатися далі, але я думаю... я думаю, що потрібно спуститися вниз по річці трохи далі, а потім, можливо, трохи в іншому напрямку?
Аліса хотіла б, щоб [Покращена пам'ять] працювала зі спогадами, які вона мала до того, як отримала бонуси. Це зробило б все набагато простіше. На жаль, бонус працював лише зі спогадами після того, як вона отримала його, а це означало, що з цього моменту вона покладалася на свою «звичайну» пам'ять, щоб вести експедицію вперед. Її спогади про перші кілька днів у цьому світі були дещо туманними, хоча вона все ще мала приблизне уявлення про те, в якому напрямку їм потрібно рухатися, щоб дістатися до області Зламаної Мани. Після того, як вона вказала правильний, на її думку, напрямок, Ілла кивнула, і експедиція знову продовжила рух вперед.
Коли експедиція почала наближатися, вони стали частіше зупинятися, оскільки Аліса і кілька магів зі спеціалізованими бонусами намагалися з'ясувати, в якому напрямку експедиції потрібно рухатися, щоб знайти велику область Зламаної Мани.
Однак через деякий час, попри те, що спогади Аліси починали ставати все більш розмитими, вона більше не була потрібна для того, щоб вказувати напрямок, в якому вони прямували.
Це було пов'язано з тим, що безперервні потоки монстрів прямували в певному напрямку, як тільки вони підходили досить близько. Замість того, щоб зустрічати по кілька монстрів щогодини, поки їх не скосив один з магів або [Охоронців], кількість монстрів почала різко зростати. Незабаром вони зустрічали зграю павуків або рослинного ведмедя кожні кілька хвилин. Монстри навіть не намагалися нападати на людей, здавалося, вони були зацікавлені в тому, щоб попрямувати до таємничого місця, яке знаходилося далі...
Аліса не могла не відчути цікавості, адже це було вперше, коли вона бачила, щоб монстри ігнорували людину. Вона часто бачила, як вони б'ються один з одним, і майже завжди намагалися з'їсти її, коли бачили, але зараз вони були абсолютно не зацікавлені в людях у цій місцевості.
Менш ніж через десять хвилин після того, як група почала стикатися з дедалі більш ненормальною поведінкою монстрів, [Мандрівні Торговці] почали жестикулювати один на одного, і вози перестали рухатися. Аліса зіскочила, мимоволі скануючи навколишнє середовище, щоб переконатися, що монстри не наближаються до неї занадто близько. Інші маги збиралися навколо Ілли, тож Аліса теж швидко попрямувала до них. Ілла сканувала навколишніх монстрів, на її обличчі був задумливий вираз, коли вона дивилася на навколишнє середовище.
Ілла зітхнула.
— Це набагато гірше, ніж я думала, — вона повернулася до Аліси, а також до інших магів. — Ми маємо справу з дуже великою кількістю монстрів, і якщо ми успішно очистимо велику кількість мани, цілком ймовірно, що монстри повернуться до нас і атакують. Зараз вони відволікаються на більш рясне джерело їжі, але якщо розібратися з великою областю Зламаної Мани, результати, ймовірно, будуть досить поганими. Не боротися з цим також погано — якщо кілька альфа-монстрів еволюціонують і сформують рій, це може створити велику проблему для [Шукачів пригод] у цьому регіоні або призвести до нападу на місто. Розмір цієї бульбашки Зламаної Мани має бути величезним, — Ілла насупилася, і інші маги також дивилися на незвичайну активність монстрів зі схожими виразами обличчя.
— Поки що давайте триматимемося разом і пересунемо всі вози ближче один до одного. Пильно стежте за монстрами поблизу — якщо хтось із них почне проявляти до вас інтерес, негайно повідомте інші вози і приготуйтеся до бою. Крім того, слідкуйте за альфа-самцями — останнє, з чим нам потрібно мати справу, це справжній рій, навіть якщо вони, можливо, поки що не будуть нас турбувати. [Охоронці] без бонусів, що захищають від отруєння маною, візьміть один з перснів, зачарованих для захисту. Тримайтеся поруч і будьте в безпеці. Всім зрозуміло, що нам потрібно робити? — запитала Ілла, дивлячись на інших магів. Аліса разом з іншими магами кивнула, і всі повернулися до своїх возів. Група все частіше остерігалася навколишніх монстрів, але експедиція продовжувала рухатися далі.
Менш ніж через півгодини після цього Аліса нарешті знову побачила область Зламаної Мани. І вона нарешті дещо зрозуміла.
Весь цей час вона припускала, що мана працює як газ. Зрештою, так воно і було — хоча люди та інші живі істоти можуть мати щільність мани в десятки і сотні разів вищу, ніж навколишнє повітря, вона пояснювала це якимось біологічним процесом, який вона ще не розуміла.
Однак, область Зламаної Мани перед ними прямо викинула ідею про те, що мана працює як газ, у вікно.
Область Зламаної Мани було дуже добре видно завдяки її здатності «Бачення Мани». Це виглядало так, ніби гігантська фіолетова стіна була побудована з хмар, а потім зруйнована гігантом, який розкидав колосальні шматки хмар і уламків по всій області. Хоча група все ще була досить далеко від області Зламаної Мани, це не мало значення — ця область простягалася на десятки метрів над землею, набагато вище, ніж могла досягти людська інженерія до індустріальної епохи. Розбиті шматки різних кольорів фіолетового кружляли в небі над областю, а крихітні шматочки час від часу падали на землю. Однак кількість мани, що стікала до землі, була мізерною порівняно з масивною кормовою базою. І, завдяки своєму надзвичайно високому Сприйняттю, що покращувало зір, Аліса вже могла розрізнити надзвичайну розмитість всередині області.
Просто всередині розбитої області мани монстри раптом розмножилися в десятки разів. Вони бенкетували в повітрі, час від часу нападаючи на монстрів, в яких було стільки мани, що вони спалахували, як мініатюрні зірки на небі. Проте більшість монстрів просто не рухалися, поглинаючи рясну ману і не звертаючи уваги ні на людей, ні один на одного. Павуки, рослинні ведмеді та інші монстри, яких Аліса не могла ідентифікувати, співіснували, оскільки вони харчувалися величезною хмарою мани прямо перед експедицією. Іноді монстри були буквально складені в купи заввишки в кілька метрів, як на звалищі з живих істот.
Аліса витріщилася на жахливе видовище і відчула, як у неї трохи запаморочилася голова — це було... це було...
— Трясця, — сказала вона, дивлячись на найнудотніше видовище, яке вона бачила з моменту свого приходу в цей світ.
Експедиція нарешті досягла області Зламаної Мани.