Розділ 223. Підкріплення
Група продовжувала пливти у тривожному мовчанні ще три години. Протягом цього часу вони зрідка бачили, як Сігмусі йдуть за ними по п'ятах. Спочатку Аліса подумала, що Сігмусі знову нападуть на них. Зрештою, це мало б найбільший сенс — Сігмусі явно зациклилися на їхній групі як на якійсь мішені, і зараз був час, коли група була найслабшою. Ітан використав кілька своїх Бонусів, щоб зберегти корабель неушкодженим, Аліра все ще не діяла, а Лялька ще не встигла побудувати захист для корабля. Якщо ворог хотів знищити їхній корабель і розправитися з ними, то це була найкраща можливість.
Однак, попри побоювання Аліси щодо неминучої другої атаки, Сігмусі, здавалося, дивно вагалися, чи розпочинати ще одну битву. Не було схоже, що вони планували ігнорувати групу — але чомусь вони жодного разу не повернулися на бойову дистанцію. Вони просто висіли на відстані й тримали корабель у полі зору.
— Чому вони не атакують нас? — запитала Майра після трьох годин постійної напруги і тривоги. — Якщо вони хочуть перемогти, то зараз саме час, чи не так? Навіть якщо вони не знають конкретних деталей, вони все одно знають, що Безсмертні мають більшу перевагу, коли у нас є час, щоб перезавантажити наші Бонуси і відпочити між бойовими зіткненнями.
Аліра насупилася. — Їхні дії справді не мають особливого сенсу. Особливо тепер, коли вони знають про туман. Схоже, туман полює на найближчі форми життя, щоб прогодуватися, і поки він відволікся, він повернеться до них на хвіст за кілька годин, щонайбільше. Невже вони просто планують принести в жертву ще один корабель, коли це станеться? Я не розумію.
Група поринула в роздуми, поки Аліса намагалася обміркувати потенційні небезпеки і наслідки дій Сігмусі.
— Ну, частково це може бути пов'язано з питанням, чому Сігмусі взагалі опинилися тут, — сказала Сесілія. — Досі ми припускали, що вони тут заради нас, і що інформація про нашу подорож якимось чином просочилася. Це має сенс, але завжди існує ймовірність того, що Сігмусі тут з іншою метою. Наскільки нам відомо, можливо, вони дізналися, що Система має десь фізичну структуру, і знають, що вона знаходиться в океані, але не знають, де саме. Або, можливо, вони намагаються розібратися з могутнім монстром, який напав на них, а потім втік від берегової лінії. Обидві ці причини є правдоподібними для присутності великого флоту Сігмусі біля узбережжя Ілльварії. Зрештою, окрім [Піратів], не схоже, що в цьому районі є ще якийсь флот, який би стримував їхню присутність.
— На півдні Ілльварії є аванпости [Піратів]? — запитала Аліса.
Ітан знизав плечима. — Ілльварський південь був безлюдним протягом десятиліть. Ми не можемо вигнати піратів, бо нам важко їх знайти, та й це не наша проблема. Тож у безлюдному регіоні Південної Ілльварії, безумовно, є кілька [Піратських] схованок. Але це не має відношення до справи.
Аліса зрозуміла, що відійшла від теми, і повернулася до припущень Сесілії. Чому флот Сігмусі був у цьому районі? Він був для них, чи з іншою метою? Якщо з іншою метою... то чи можна було струсити Сігмусі? Якби Сігмусі не були тут за ними, вони могли б проігнорувати ілльварський корабель, якби їм вдалося втекти.
З іншого боку, якби Сігмусі знали, що десь існує фізичний мейнфрейм Системи, вони могли б вирішити, що слідувати за Алісою — єдиний спосіб знайти його. Зрештою, якщо у світі й була одна очевидна ціль, яка могла знати, де знаходиться Система, то це була Аліса.
Вона переймалася цим питанням, оскільки флот Сігмусі продовжував переслідувати їх на відстані. Аліса насторожено подивилася на кораблі й скривилася.
Незалежно від причини, переслідування флоту Сігмусі нервувало. Аліса хотіла б, щоб був якийсь спосіб, щоб група могла або відірватися від них, або знищити їх. В іншому випадку не можна було передбачити, коли ситуація може вибухнути. Однак в Аліси не було хорошого плану, як вирішити цю проблему. Наступати на Сігмусі було б просто самогубством. Сігмусі все ще переважали їх чисельно, і хоча група знищила три кораблі під час попередньої сутички, це не означало, що вони зможуть зробити те ж саме знову. Реально, тепер, коли Сігмусі знали, яких хитрощів слід остерігатися, вони, ймовірно, були б оточені, а потім захоплені або вбиті, якби спробували здійснити напад на флот Сігмусі без своїх відновлених Бонусів.
Однак, маючи такий хвіст, вони відчували себе так, ніби над їхніми головами нависла сокира ката.
Аліса повернулася до своєї каюти посеред цієї непростої патової ситуації і намагалася не думати про флот Сігмусі. Зворотним боком зосередження на дослідженнях замість бою було те, що Аліса насправді не могла багато чого запропонувати в подібних ситуаціях. Її розуміння військової тактики було слабким, на межі з відсутністю.
Вона провела годину, безуспішно намагаючись відпочити, перш ніж повернулася на палубу. Окрім [Моряків] та членів екіпажу, які займалися своїми справами, Аліса побачила на палубі Аліру, Ітана та Майру. Аліра посміхалася, дивлячись на Сігмусі, що змусило Алісу замислитися, чи не задумала вона щось. Волосся Аліри все ще було трохи скуйовджене, що змусило Алісу запідозрити, що жінка прибула не набагато раніше, ніж вона.
— Ви знайшли вихід із цієї ситуації? — запитала Аліса.
— Не пряме рішення, а довгострокове, — відповіла Аліра. — Хороша новина в тому, що я можу боротися належним чином. Навіть краще, мої тіні набагато менше борються, коли намагаються впоратися з людьми, а не з туманом, яким би він не був. Мені... не подобається, коли мої тіні вмирають, особливо якщо мені доводиться постійно їх відновлювати. Туман постійно знищував мої тіні, а це означало, що мені доводилося витрачати чимало часу на відновлення після кожного сеансу годування. Я сумніваюся, що флот Сігмусі може з цим зрівнятися — особливо, якщо я зосереджуся на слабших кораблях, — сказала Аліра. — Я маю намір почати переслідувати їх і подивитися, як вони відреагують.
— Ми трохи сповільнимо хід, щоб Аліра могла підійти ближче, — сказав Ітан. — Так буде простіше. Якщо пощастить, ми зможемо переконати їх не йти за нами.
Очі Майри також посвітлішали. — Інша хороша новина в тому, що ми тепер у більшій безпеці. У нас є три бойових Безсмертних, готових до битви. Лялька також повинна була встигнути виготовити хоча б кілька видів зброї і підготуватися до справжньої битви, — потім Майра повернулася до Аліри. — Лялька розповіла тобі про те, над чим вона працює? У нас не було часу спуститися і перевірити.
— Вона щось робить з днищем корабля, — відповіла Аліра. — Але я не впевнена, що саме, і не змогла отримати від неї чіткої відповіді, коли намагалася запитати. Думаю, вона будує якусь балісту? Але я не знаю, чим вона відрізняється від тих, що ми вже встановили на дні корабля, — Аліра знизала плечима. — Я впевнена, що у неї є причина для цього, я просто не розумію її. Думаю, вона також майже закінчила кількох големів — схоже, вони мають замінити тих [Моряків], яких ми втратили під час останньої битви. Вони не матимуть власних Бонусів чи здібностей, пов'язаних із Системою, але це все одно краще, ніж нічого.
Майра кивнула. — Големи-замінники, безумовно, краще, ніж відсутність екіпажу взагалі. Коли вони будуть готові?
— Я не знаю, але думаю, що кілька годин щонайменше, — сказала Аліра з гримасою. — Набір Бонусів Ляльки не дуже добре підходить для швидкого виготовлення речей — вона занадто зосереджена на якості. На жаль, це не дуже добре відповідає нашим нинішнім потребам.
Ітан зітхнув. — Ну, принаймні, поки що кораблі Сігмусі не наближаються до нас, тож у нас є час. Якщо ми відступимо, щоб дозволити Алірі переслідувати їх, це може змінитися — але я також думаю, що це занадто гарна можливість, щоб її ігнорувати. Аліра може почати скидати слабші кораблі й дійсно звузити бойову силу між ними і нами, якщо вони нам дозволять. Принаймні, кращого плану у мене немає.
— Питання, чому вони нас не наздоганяють, все ж варто обдумати, — сказала Майра через кілька хвилин. — Сігмусі — не сіли б нам на хвіст, якби не мали запасного плану?
У групі запала тиша. Слова Майри мали сенс. Сігмусі зазвичай були досить агресивними, коли мали перевагу, і вони явно не боялися неприємностей. У такому разі, чому вони стримувалися зараз?
— Можливо, вони чекають на підкріплення? — припустила Сесілія. — Вже очевидно, що»Сігмусі» прийшли сюди з якоюсь метою — чи то ми, чи то щось інше, не має значення. Фактом залишається те, що у них може бути підкріплення, яке знаходиться за день чи два звідси. Це також зробить нашу позицію набагато небезпечнішою, ніж ми очікували, якщо тільки Високоповажна Безсмертна Майра не знайде спосіб маневрувати нашим кораблем в обхід блокади Сігмусі.
— Сумніваюся, що зможу, — сказала Майра. — У мене є багато хороших привілеїв, але небагато з них добре поєднуються з моїми [Адміральськими] Бонусами. Зрештою, я ніколи не зосереджувалася на вітрильному спорті після того, як підвищила свій вторинний клас до певного мінімального стандарту. Я лише трохи вище середнього серед [Адміралів], навіть з усіма дивними та цікавими трюками, які може виконати моя збірка. Сумніваюся, що цього буде достатньо. Нація Сігмусі розкинулася на двох континентах і може похвалитися одним з найсильніших флотів у світі. Якщо нас оточать, нам кінець.
Аліса здригнулася.
Отже, група ризикувала потрапити в засідку іншої, більшої групи. Це все змінювало. Аліса знову подивилася на Аліру і сподівалася, що вона зможе безпечно скинути ще кілька кораблів Сігмусі. Звісно, Сігмусі пристосуються і знайдуть спосіб завадити Алірі діяти після першого-другого зіткнення, але Аліра могла б принаймні трохи скоротити розрив між силою кожної зі сторін.
На жаль, це був найкращий план, який вони мали. Відверта конфронтація не спрацює, і якщо припущення Сесілії були правильними, і з'явиться ще один флот Сігмусі, їм відчайдушно знадобиться будь-який Бонус, щоб врятуватися.
Через двадцять хвилин Аліса побачила, як Аліра розпочала свою атаку. Рой тіней пронісся по воді, перш ніж впасти на палубу одного з кораблів флоту Сігмусі. Аліса почула віддалений брязкіт металу і крики, і дозволила собі розслабитися, коли інші кораблі Сігмусі відхилилися від курсу. Очевидно, вони не очікували контратаки Аліри. Вони, ймовірно, навіть не думали, що Аліра була на кораблі, оскільки до цього моменту Аліра не зробила жодного кроку. Таким чином, тіні Аліри застали обложений корабель зненацька і, здавалося, досягли значних успіхів, змусивши замовкнути одного з їхніх переслідувачів.
Минуло десять хвилин, коли Аліса побачила, як перша ціль Аліри почала боротися. Інші [Моряки] Сігмусі нарешті дісталися до обложеного корабля і почали допомагати, але тіні Аліри одразу ж кинулися назад до їхнього корабля, як тільки почало прибувати вороже підкріплення. Алірі не вдалося знищити ворожий корабель, але певної шкоди вона точно завдала.
Після цього кораблі Сігмусі тримали значно щільніший стрій і проявляли таку обережність, якої раніше не було. Аліра час від часу посилала кілька тіней, щоб переслідувати інші кораблі — недостатньо, щоб по-справжньому напружити свій Бонус, але достатньо, щоб тримати ворога в напрузі й час від часу забирати одного-двох [Моряків]. Аліса спостерігала за ворожим флотом і почала розслаблятися, коли переконалася, що вони не змінили свою стратегію. Якщо все піде добре, можливо, Сігмусі вирішать, що вони занадто клопіткі, і залишать їх у спокої.
На жаль, Сігмусі не зникли. Натомість, через годину Аліса помітила ще одну групу кораблів вдалині. Ці кораблі також несли прапор Сігмусі.
— Отже, у них дійсно є підкріплення, — сказав Ітан, після чого прокляв їх. — Ось і все, що ми планували — переслідувати їх і чекати, поки наші Бонуси не відновляться. Алісо, ти не бачиш, чи є у них Безсмертні?
Аліса примружилася на кораблі вдалині, перш ніж зробити обличчя. — Здається, я бачу одного. Виглядає знайомим? — Аліса насупилася. — Можливо, це Емілія.
— Бляха. З нею нелегко мати справу. Сігмусі чекали на підкріплення, — Ітан примружився вдалину, перш ніж зітхнути. — Я нарахував ще десять кораблів. Разом з дев'ятьма, що переслідують нас, всього дев'ятнадцять, і щонайменше два ворожих Безсмертних у нас на хвості. Битва буде нелегкою.
Майра також зробила вираз обличчя, і за мить корабель затопила райдужна мана. — Я зроблю все можливе, щоб вивести нас з дороги до того, як почнеться бій. Але я не можу нічого обіцяти. Ітан, Аліро, скільки у вас є Бонусів, які ви готові використати в разі кризи?
— Більшість моїх бонусів на сьогодні ще готові, — відповів Ітан.
— Я не перенапружувалася під час тактики переслідування, тож я практично свіжа, — сказала Аліра.
Майра кивнула. — Алісо, люба, запитай у Ляльки, чи є у неї якась зброя з важкими снарядами або речі на випадок непередбачуваних ситуацій? Я б хотіла перевірити, чи зможемо ми належним чином знищити Безсмертного до початку бою. Або, принаймні, винести шматок одного з їхніх кораблів і завдати їм чималих незручностей.
— Зрозуміла, — сказала Аліса, перш ніж кинутися під палубу і почати шукати Ляльку.
Алісі знадобилося лише кілька хвилин, щоб знайти Ляльку. Безсмертну жінку посадили посеред майстерні на дні корабля, а навколо лежали купи металу. Аліса не бачила жодної рими чи сенсу в тому, що зробила Лялька — здавалося, що кожна купа була абсолютно випадковою. Лялька працювала над вирізанням металевої голови людиноподібної маріонетки — ймовірно, одного з големів, про яких Аліса чула.
— Лялько, перед нами ще один флот Сігмусі, а той, що позаду, починає нас наздоганяти. Чи є у тебе якась хороша метальна зброя, якою ми могли б скористатися, щоб виграти більше часу або відвернути їх від переслідування? — запитала Аліса. — Ми сподіваємося хоча б тимчасово вивести з поля бою одного з їхніх Безсмертних.
Лялька підморгнула Алісі й відірвалася від голема, над яким працювала.
— Спосіб вивести Безсмертного з бою на кілька хвилин... У мене є дещо, що може спрацювати, — сказала Лялька після кількох хвилин нерішучості. — Але це не метальна зброя — спочатку я задумувала її як пастку для захисту своєї майстерні. Зазвичай я час від часу змінюю пастки, щоб ніхто не міг запам'ятати захист моєї майстерні й прослизнути всередину. Це з установки, яку я використовувала десять років тому. Звісно, у мене є й інші пристосування, але більшість з них набагато менш корисні у морських битвах, оскільки моя майстерня розташована не біля океану.
Аліса кивнула. Лялька майже ніколи не виходила з її майстерні, тож якщо вона використовувала її для захисту, то річ має бути якісною. Зрештою, як Ітан втовкмачив Алісі, Безсмертні часто ставали об'єктами замахів і пограбувань для людей, які мріяли прославитися. Аби вижити в довгостроковій перспективі, їм потрібен був спосіб убезпечити себе.
— Зрозуміла. Як це працює? — запитала Аліса.
— Все просто. Його не дуже складно налаштувати, і якщо все піде добре, він може навіть вбити Безсмертного. Але навіть якщо це не спрацює, це, безумовно, виграє вам трохи часу. , — сказала Лялька, перш ніж дати Алісі набір металевих дротів і почати пояснювати, як вони працюють.
Аліса подивилася на маленький згорток, схожий на пряжу, і почухала голову. Чесно кажучи, це було схоже на колючий дріт, але кількість Бонусів, вмонтованих у металеву сітку, була не жартівливою. Вона навіть не уявляла, наскільки функціональною була б ця річ без Бонусів, які змушували все це функціонувати. З іншого боку, в цій речі явно була якась логіка.
Аліса поспішила назад на палубу корабля і передала клубок колючого дроту Ітану та Майрі, разом з інструкціями ляльки, як ним користуватися.
Почувши слова Аліси, вони обоє скривилися. — Отже, ми повинні встановити це заздалегідь, а потім провести по ньому Сігмусі, так?
— Так сказала Лялька, — відповіла Аліса. — Це стійка пастка. Але вона буде зафіксована на місці після того, як ви її розгорнете.
— Що ж, це краще, ніж нічого, — сказала Аліра. — Ітане, можеш допомогти мені встановити пастку? Я за допомогою тіней та ілюзій спробую затягнути корабель Безсмертних до пастки, а ти за допомогою кінетичної магії зробиш останній поштовх, якщо буде потрібно.
Ітан замислився, перш ніж звернутися до Аліси. — Аліса, мабуть, більше підходить для цього. Її просторова магія дає їй ВЕЛИЧЕЗНИЙ діапазон, коли справа доходить до кінетичної магії, і якщо вона просто використає її, щоб погратися з штурвалом корабля або меншою частиною його рульового механізму, це може спрацювати. Алісо, що ти думаєш?
Аліса кілька секунд обмірковувала пропозицію Ітана, перш ніж кивнула. — Це має сенс для мене. Я можу спробувати, —
Ітан посміхнувся. — Тоді я натисну на них, коли вони відволічуться, і подивлюся, чи вдасться мені завдати їм смертельного удару.
Після цього група взялася за підготовку Лялькової пастки, а також за інші приготування, в той час як два флотилії Сігмусі наближалися до них.
Перекладач: завтра, напевно, беще ще один розділ.
