Розділ 222. Більша загроза
Коли Ітан дивився на кораблі вдалині, його губи скривилися в гарчанні.
— Кораблі Сігмусі на горизонті, — сказав він. — Дванадцять з них. Невідома кількість [Кінетичних Магів] на борту, але раніше, вони зазвичай ставили по вісім [Кінетичних Магів] на кожен корабель. Це означає, що загалом ворожих магів близько сотні.
Мати Ітана лаялась. — Дванадцять кораблів. Тут, мабуть, половина флоту колонії Сігмусі. Чому вони турбують нас? Хіба їм не вистачає дурниць на власній території? Чому вони не борються з монстрами або не намагаються контролювати внутрішні райони своєї країни?
— Можливо, Імперія Сігмусі позичила їм кілька кораблів, — Ітан скривився. — Ми не знаємо, в якому стані знаходиться центральний континент — хоча, зізнаюся, я не впевнений, що вірю в це пояснення, — він замислився, скануючи корабель. — Під наглядом Аліри, я сумніваюся, що хтось із [Моряків] на кораблі є зрадником. Наш від'їзд був не дуже публічним, тож навряд чи Сігмусі знали про наші плани або наш маршрут. Або вони знайшли інший спосіб збирати інформацію, або нам не пощастило, — Ітан зітхнув. — У будь-якому випадку, зараз це не має значення. Факт в тому, що вони вже тут, і нам доведеться битися. Алісо, ти можеш сказати, чи є на тій стороні Безсмертні?
Аліса примружилася, дивлячись на кораблі Сігмусі. — Ні, я не можу. Це надто далеко.
— Дуже шкода. Слідкуй за їхніми кораблями і дай мені знати, якщо побачиш щось важливе, — Ітан подивився на матір, перш ніж зітхнути. — Я спробую випустити по них залп і подивлюся, що з того вийде. Ти теж не втрачай своїх Бонусів і дай мені знати, якщо отримаєш якусь корисну інформацію, — і тут магічні вусики Ітана зігнулися, і він випустив залп скляних ампул у найближчий з дванадцяти ворожих кораблів.
Аліса затамувала подих, коли зачаровані скляні флакони помчали до корабля. Вона пам'ятала, що під час битви з Емілією Ітан використовував всілякі незвичайні предмети, які допомагали боротися з Безсмертними Сігмусі. Якби Ітан зміг закинути хоча б одну скляну ампулу на ворожий корабель, вона могла б спалити корабель ще до того, як він встиг би наблизитися до неї. Вони могли б не застрягти в небезпечній сутичці. Її надії зажевріли, коли скляні флакони наблизилися до своєї мети.
Її надії розбилися за мить, коли з корабля вилетів залп крихітних сталевих трикутників, які розірвали скляні пляшки, що летіли назустріч. Більшість скляних пляшок вибухнули, перетворившись на зливу скла і рідини. У ту мить, коли рідина всередині кожної пляшки контактувала з повітрям, вона спалахувала, перетворюючись на бурхливе вогнище, яке виривалося в океан. Це нічого не означало. Жодна крапля вогняної рідини не потрапила на ворожий корабель.
Аліса примружила очі, дивлячись на джерело сталевих трикутників. Воно було слабким, але Аліса була майже впевнена, що може розрізнити ходячу хмару мани, присутню на одному з кораблів Сігмусі.
Серце Аліси впало.
— Здається, я бачу Безсмертного, — сказала вона.
Майра примружилася вдалину, а потім кивнула.
— Чорт забирай. Здається, я його впізнала. Схожий на Брендона.
Ітан скривився. — У них є Безсмертний, який чекає на нас? Це дійсно схоже на навмисну засідку. Можливо, їм вдалося вивідати інформацію про нас якимось іншим способом.
— А може, вони тут з іншої причини. Ми зможемо з'ясувати це пізніше, — сказала Майра. Вона зітхнула. — Зараз це не має значення. Які твої шанси проти Брендона, якщо припустити, що Аліра буде спати, а я зосереджуся на пілотуванні корабля?
— Минулого разу, коли ми билися, ми були приблизно рівні. Його збірка схожа на мою, — сказав Ітан. — Однак, він набагато більше... орієнтований на швидкі битви. У нього є проміжки часу, під час яких він відчуває «максимум мани», що надає йому доступ до більшої кількості магічних вусиків і мани. Він постійно входить і виходить з цього стану, тому у нього бувають періоди, коли він неймовірно загрозливий, а потім періоди, коли він набагато слабший. Зазвичай він дуже обережно ставиться до того, щоб або виграти битву, або втекти до того, як у нього закінчиться мана, але зараз у нього набагато більше підкріплень, ніж у нас. Важко сказати, що це означає для нас.
Майра зітхнула. — Зрозуміла. Отже, якщо ми знайдемо спосіб розібратися з підкріпленням, ти зможеш принаймні затримати його?
— Так, це має бути можливо, — сказав Ітан.
— Я спробую трохи змінити маршрут на південь, — за мить очі Майри загорілися дикою радістю. — Взагалі-то, це може спрацювати. Ітан, тримайся подалі від нашого корабля, але не хвилюйся про контратаку, якщо не побачиш гарної нагоди. Алісо, люба, чи не могла б ти взяти на себе відповідальність випустити кілька снарядів у ворога, але так, щоб вони не змогли випустити ці снаряди назад у нас? Здається, Ітан згадував, що у тебе є якісь зачаровані предмети або якісь Бонуси, які можуть це зробити. Якщо ти зможеш застати кількох [Моряків] зненацька, вони не так сильно захочуть залишатися на палубі. Я хочу, щоб не-Маги ховалися на тих кораблях і не звертали на нас уваги. Подивимося, чи зможемо ми нагодувати туманом кілька кораблів Сігмусі, щоб трохи зрівняти шанси.
Аліса здивовано моргнула, перш ніж кивнула. Вони з Ітаном почали рухатися, як просила Майра. Як тільки кораблі опинилися в межах досяжності, Аліса почала стріляти снарядами по Сігмусі, яких змогла розгледіти, в той час як Ітан використовував свою ману, щоб відхиляти снаряди, що летіли в бік їхнього корабля. Тим часом ілльварський корабель повернув на південь, а не на захід. Флот Сігмусі швидко почав переслідувати їх, оскільки маги і [Лучники] на ворожому кораблі продовжували намагатися підстрелити [Моряків] і Майру.
Аліса не могла не помітити, наскільки скоординованими були дії флоту Сігмусі порівняно з ілльварським кораблем. Моряки на ворожому кораблі явно взяли Бонуси, які мали безпосереднє відношення до морської війни — деякі з них, здавалося, мали сильний акцент на вторинному класі [Лучник]. На відміну від звичайних [Лучників], їхні стрілки не були створені для того, щоб стріляти швидше. Замість цього, їхні Бонуси були зосереджені на тому, щоб зробити їхні стріли більшими та потужнішими. Кожну стрілу, що летіла в бік ілльварського корабля, потрібно було відхиляти, інакше вона пробивала б дірку в ілльварському кораблі, як маленький балістичний болт. Попри те, що вони були [Моряками] і [Лучниками], [Моряки] Сігмусі були по суті міні [Кінетичними магами] з набагато повільнішою швидкістю стрільби.
На відміну від них, ілльварські [Моряки] мали набагато обмеженіші можливості для ведення вогню у відповідь. На борту не було жодного [Лучника] з відповідними Бонусами, щоб стати корисним у морському бою, Ітан і Брендон стримували один одного, а Лялька була під палубою, тому що вона була марною у прямому бою. Таким чином, Аліса, Сесілія, Майра та інші [Кінетичні Маги] в основному залежали від того, щоб зберегти корабель неушкодженим під дощем стріл Сігмусі.
Втім, зброя Ляльки відігравала свою роль у підтримці певної рівноваги в бою. Гігантські балістичні болти, вибухові кристали та випадкові вибухи окропу або хмари пари, підсилені Бонусами, постійно заливали кораблі Сігмусі, гарантуючи, що їхні переслідувачі не зможуть зосередитися виключно на знищенні корабля ілльваріанців. Флот Сігмусі мав власних [Кінетичних Магів], а також ідентифікованого Безсмертного, що не дозволило зброї Ляльки взяти гору в бою — але загалом бій був напрочуд рівним, попри те, що Сігмусі переважали їх приблизно у дванадцять разів.
Хоча патова ситуація означала, що кораблю не загрожувала безпосередня небезпека знищення, бій був жорстоким. Це були постійні атаки, невдалі контратаки та відчайдушні активації Бонусів. Щохвилини Аліса бачила, як з обох сторін конфлікту гинули по одному-два [Моряки]. Ілльварці та Сігмуси повільно руйнувалися, оскільки їхні обмежені Бонуси закінчувалися, а помилки на полі бою збільшували кількість жертв. Хвилини йшли за хвилинами, і серце Аліси почало завмирати. Ілльварська сторона не відчувала, що виграє цю битву. Втрати з обох боків були поки що приблизно рівними — але Сігмусі мали у дванадцять разів більше. Це не могло бути прийнятним для ілльварців.
Ще більш розчаровувала битва між Безсмертними.
Якщо вірити словам Ітана, Брендон, ворожий Безсмертний, був очевидно і суттєво присутній на полі бою. Аліса почала думати, що Ітанові розвіддані про набір Бонусів Брендона були неповними. Час від часу Брендон повністю припиняв атакувати. Потім, через кілька хвилин, він починав масований шквал атак, збиваючи з пантелику спроби Ітана захистити інших [М оряків] і вбиваючи ще кількох членів екіпажу. Аліса підозрювала, що «максимуми мани» Брендона не були прив'язані до часу, а виникали щоразу, коли він тривалий час не використовував ману. Це породжувало постійний страх перед наступною хвилею атак Брендона, оскільки Ітан, здавалося, був не у змозі повністю захистити усіх під час періоду шквалу атак.
Спостерігаючи за постійним циклом смертей і пошкоджень, Аліса зціпила зуби. Безсмертний Сігмусі був небезпечним. Набагато небезпечнішим, ніж вона хотіла визнати. Будь-хто, хто міг би дати Ітану фору, був тим, на кого вона повинна була звернути максимальну увагу, інакше вона могла закінчити з осколком у черепі.
Після майже десяти хвилин цього безперервного циклу смертей, атак і контратак Аліса почала відчувати себе виснаженою. Вона не була змушена покладатися на свої тимчасові підсилювачі, такі як {Прилив Адреналіну} — але ілльварський корабель починав вичерпувати людські ресурси. З початкових двох моряків майже десять відсотків були поранені або вбиті — а битва була настільки жахливою, що ледве було чим дихати. Відновлення поранених до повної бойової готовності вимагало часу і мани, яких не було у небагатьох [Органічних Магів] на палубі.
Аліса подивилася на туман на схід від них і помітила, що він став набагато ближчим, ніж раніше. Зазвичай це викликало б в Аліси страх — але зараз вона могла лише сподіватися, що маневр Майри спрацював. Тепер вона розуміла, чому Майра так ризикувала, намагаючись використати туман як зброю. Якщо вони не зроблять чогось божевільного, вони ніколи не вийдуть з цієї ситуації неушкодженими.
— Гаразд! — вигукнула Майра через кілька хвилин. — Вже майже час! Всім, будь ласка, активуйте прискорювальні Бонуси за десять секунд! Нам знадобиться кожна крапля швидкості, яку ми зможемо отримати! Ітане, коли я скажу «вперед», спрямуй свої найкращі атаки на їхні кораблі — ми хочемо, щоб вони відволіклися, і ти — важлива частина цього! Аліса, Сесілія, інші [Кінетичні Маги], намагайтеся вбити ворогів найвищого рівня, яких зможете знайти. У нас лише одна спроба!
Аліса напружилася. Це був момент, якого вона боялася — момент, коли стане зрозуміло, спрацює план Майри чи ні. Якщо він не спрацює, Аліса не знала, що вони робитимуть — можливо, єдиним варіантом було б розбудити Аліру і сподіватися, що вона зможе створити диво з повітря. Тобто, якщо Аліра ще не прокинулася — Аліса підозрювала, що Безсмертному буде нелегко заснути під цей галас. Той факт, що Аліра досі не втрутилася, ймовірно, означав, що вона не могла — її Бонуси та витривалість були надто виснажені, щоб вплинути на поле бою.
Через кілька миттєвостей Ітан злобно посміхнувся.
— Закрийте очі й не розплющуйте їх, поки я не скажу!
Аліса негайно послухалася і заплющила очі. Тоді Ітан випустив величезний заряд полум'я, світла і тепла на горизонт, використовуючи меч свого батька. Це відчувалось зовсім інакше, ніж під час бою з Емілією.
Цього разу тепловий вибух Ітана перетворився на гігантську хвилю світла. Попри заплющені очі, Аліса все ще відчувала, що в її очах кілька секунд миготіли зірки, перш ніж її зір прояснився. Вона повернулася до кораблів Сігмусі вдалині.
Так само, як і у випадку з Алісою, здавалося, що флот Сігмусі був засліплений світловим вибухом Ітана. На відміну від корабля Аліси, у них не було ні попередження, ні часу, щоб закрити очі. Один з кораблів навіть був захоплений під час маневру, і Аліса могла відчувати, як райдужна мана протікає крізь деревину корабля, коли він п'яно відхилився вбік. Виглядало так, ніби корабель перебував під впливом Бонусу, який намагався допомогти йому маневрувати — але оскільки користувач Бонусу втратив зір у середині використання Бонусу, це швидко перетворювалося на катастрофу.
За мить пролунав хрускіт, коли один корабель протаранив інший. Кілька райдужних Бонусів промайнули між кораблями, підбираючи уламки від зіткнення і скріплюючи шматки дерева на місце — але Аліса все одно не могла не розслабитися, коли побачила, як два кораблі зіткнулися один з одним.
За мить на засліплені кораблі обрушився шквал ілльварських атак. Ворожі Безсмертні зреагували швидко, як і кілька ворожих [Кінетичних Магів]. Їм не знадобилося багато часу, щоб повернути ситуацію під контроль. Хоча шквал ілльварських атак вбив кількох [Моряків], це все одно було краплею в морі порівняно зі стіною кораблів Сігмусі.
Однак ілльварійці не пощадили два кораблі, що врізалися один в одного. Власне, більшість людей, включно з Алісою, зосередили свої атаки саме на цих кораблях. Обидва кораблі тепер більше нагадували швейцарський сир, ніж справжні вітрильники. Більшість моряків на борту були мертві, а решта або стікали кров'ю, або намагалися евакуюватися. Ще один з кораблів Сігмусі відхилився від курсу і попрямував до уламків двох кораблів, коли райдужна мана почала пульсувати крізь його дерев'яний корпус.
За мить туман нарешті наздогнав кораблі Сігмусі — і поглинув цілий корабель Сігмусі. Корабель занурився в туман і зник безслідно, залишивши дев'ять неушкоджених кораблів Сігмусі.
Інші кораблі Сігмусі спочатку ігнорували туман — поки не зрозуміли, що інший корабель не подає жодних ознак своєї появи. Саме тоді вони, здається, нарешті зрозуміли, що сяючий туман був небезпечним. Кілька Магів Сігмусі повністю переключили свою увагу з ілльварського корабля на сам туман, марно намагаючись розірвати його, використовуючи снаряди, теплову магію, електрику та все інше, що вони могли кинути в нього. Однак туман не реагував — здавалося, він навіть не помічав їхніх атак.
На полегшення Аліси, туман також, здавалося, більше не рухався до них. Важко було сказати, бо туман був уже густий, але виглядало так, ніби він дрейфував до найближчого корабля Сігмусі, а не переслідував їхній корабель.
Іншими словами, туман не зважав на попередні кілька днів гонитви та плавання. Він просто йшов за найближчою їжею.
Аліса відчула невеликий подих полегшення. Залишалося ще дев'ять кораблів Сігмусі, з якими треба було розібратися — але деякі з них були захоплені спробами врятувати своїх товаришів, а інші відволікалися на туман. Вони виграли собі час і вкинули поле бою в хаос. Завдяки цьому ілльварці могли навіть мати достатньо простору для втечі, або навіть --
Розряд електрики розірвав повітря, вирвавши Алісу з її думок, оскільки {Прилив Адреналіну} активувався. Майже не маючи часу на реакцію, навіть у сповільненому світі {Прилив Адреналіну}, Аліса використала свою кінетичну магію, щоб відкинути себе з дороги, перш ніж блискавка врізалася в палубу корабля і випалила суворе татуювання на палубі корабля.
Аліса затремтіла, глянувши на [Електромагнітного Мага], який ледь не вбив її, поки вона відволіклася. Сігмсі були вкинуті в хаос, але це не означало, що загроза минула.
Аліса скривилася, навіть коли новий рій Бонусів прорвався крізь ілльварський корабель, і вони почали набирати швидкість. Сігмусі тимчасово відстали, дозволивши ілльварцям вийти з-під удару, коли [Лучники] та [Кінетичні Маги] відійшли надто далеко, щоб продовжувати обмінюватися ударами. Аліса зціпила зуби.
Вони відкинули Сігмсі, а також відвернули увагу туману. У Аліри з'явилася можливість зробити свій внесок у наступну битву. Однак не схоже було, щоб Сігмусі припинили переслідування — і вони все ще були у значній меншості, навіть якщо їм вдалося втекти.
Вони виграли трохи часу, але ворог повернеться.
