Розділ 221. Переслідувачі
Група успішно пропливла навколо літаючої води — що б це не було, воно їм не заважало. На жаль, наступного дня група знайшла нову аномалію — і вона була набагато рухливішою.
Аліса побачила її першою через те, що вона випромінювала багато мани. Спочатку Аліса навіть не подумала, що дивиться на фізичний об'єкт — вона думала, що це просто туман. Коли вона повідомила Ітана, що дивний туман дрейфує до човна, вона зрозуміла, що він був ще більш химерним, ніж вона думала. Це сталося тому, що коли Ітан повідомив про нього Майрі, матері Ітана, вона також побачила сяючу хмару вдалині — а здатність Майри виявляти ману абсолютно відрізнялася від того, як сприймають ману справжні Маги. Коли Ітан почав розпитувати інших людей на кораблі, Аліса зрозуміла, що хмара мани була дійсно незвичайною — адже вона дозволяла людям без відповідних Бонусів бачити ману. Іншими словами, навіть [Моряки] могли бачити сяючу хмару, що дрейфувала до човна.
Майра, мати Ітана, змусила корабель повернути, щоб уникнути сяючої хмари. Ніхто з них не знав, що це було, але краще перестрахуватися, ніж потім шкодувати. Хто знав, чи хмара видимої мани змусить людей пройти мана-хрещення, чи розчинить їхню плоть? Краще було уникати будь-яких аномалій, коли вони пливли до Системи.
Але було вже запізно.
Сяюча хмара туману, можливо, не здавалася дуже швидкою, коли вона була ще далеко — але коли човен відхилився далі на південь, щоб уникнути її, [Моряки] почали розуміти, що сяюча хмара набагато швидша, ніж їх човен. Ще більше занепокоєння викликав той факт, що туман, здавалося, переслідував їх. Якщо човен змінював курс, туман негайно змінювала напрямок, щоб перехопити їх. Як би Майра не намагалася перенаправити човен, щоб відірватися, туман продовжував переслідувати їх.
— Аліро, ти можеш послати кілька тіней у хмару? Дай нам знати, що з ними станеться, — попросила Майра, коли [Моряки] намагалися обігнати хмару. — Якщо тіні не постраждали, спробуй з'ясувати, що це за хмара, і чи можна її якось скинути або сповільнити.
— Зрозуміла, — сказала Аліра. Вона почала наспівувати, і за кілька миттєвостей від щогли корабля відірвалося кілька тіней і кинулося у хвилі. Аліса побачила, як темні, каламутні фігури попливли до хмари, а потім зникли у сяючому тумані.
— Ти щось бачиш? — запитала Майра.
— Це дивно, — відповіла Аліра, вдивляючись у хмару. — Мої тіні все ще живі, але, здається, вони зовсім не у хмарі. Насправді, навіть не схоже, що вони в океані. Виглядає так, ніби вони телепортувалися кудись в інше місце.
— Телепортувалися? — перепитав Ітан. — Я не бачу ніякої просторової мани у хмарі.
Аліса також примружилася на хмару, перш ніж насупилася. Ітан мав рацію. У хмарі взагалі не було просторової мани. Як вона могла щось телепортувати?
— Це найдивніше. Не схоже, що вони взагалі телепортувалися, — каже Аліра. — Це більше схоже на те, що внутрішня частина туману повністю відрізняється від зовнішньої. Зазвичай у порталах спостерігається очевидне викривлення повітря, коли дві різні локації з'єднуються так, як зазвичай не повинні були б. У тумані нічого подібного не було — це виглядало так, ніби мої тіні ступили в якийсь сяючий туман, перш ніж натрапили на місто. Саме місто теж незвичайне. На перший погляд, воно виглядає як звичайне. Типи будівель вишикувалися в лінію — тут є [Ковальські] майстерні, кравецькі майстерні й так далі. Але розподіл магазинів — повна нісенітниця. Є [Ковальська] майстерня, оточена кількома фермерськими ділянками, з шматками дороги, які ведуть з нікуди в нікуди. Є сходи, які ведуть до раптових перепадів у повітрі, і сходи, які навіть не пов'язані з землею. У місті є кілька водоспадів, які виглядають так, ніби вода тече вгору, а не вниз. Місто схоже на щось зі сну, а не на реальне місто.
— Крім того, місто тривимірне. Тут багато магазинів, вбудованих у божевільні вежі, будинки, а іноді навіть ферми, побудовані один на одному в безладді. Виглядає так, ніби хтось взяв кілька різних міст, а потім... якось склав їх докупи, — сказала Аліра. Її голос звучав глибоко знервовано.
Аліса затремтіла. Слова Аліри наштовхнули її на думку про глибоко неприродний, тривожний вихор з різних форм і налаштувань міста. Їй було цікаво, який набір вірувань надихнув цей конкретний напад божевілля — Аліса ні на секунду не сумнівалася, що це було якесь натхненне віруваннями творіння.
Група провела кілька хвилин, обговорюючи те, що тіні Аліри знайшли в тумані, перш ніж погляд Ітана знову повернувся до туману. — Я щойно дещо зрозумів — хмара туману виглядає так, ніби вона сповільнилася. Вона перебудовує свої рухи, щоб все одно перехопити нас — але рухається не так швидко, як раніше.
— Вона сповільнилася одразу після того, як з'явилася тінь Аліри, чи щось інше спричинило її уповільнення? — запитала Аліса, також дивлячись на хмару. Важко було сказати, оскільки відстань між кораблем і хмарою все ще була досить великою, але вона подумала, що, можливо, Ітан мав рацію. Алісі зовсім не хотілося блукати химерним містом з країни мрій, тож якщо група зможе уникнути входу в місто, вона була б щаслива це зробити.
— Спробуй додати більше тіней на хмару, — сказав Ітан. — Може, тіні мають якусь властивість сповільнювати туман, і чим більше тіней ми додамо, тим повільнішим він стане?
Аліра знизала плечима. — Я можу спробувати, — сказала вона. — Тіні не дуже дорогі у створенні та підтримці, — Аліра знову почала наспівувати, і незабаром рій тіней вистрибнув з борту корабля і атакував туман. Через кілька миттєвостей група підтвердила, що туман сповільнюється. Кожна тінь, що стрибала в туман, змушувала його ще більше сповільнюватися. Нарешті, коли туман наповнився майже сотнею тіней, туман повністю зупинився, що дозволило кораблю оминути точку перетину і почати залишати туман позаду себе.
Дехто з [Моряків] зрадів, коли туман почав зникати вдалині, і Аліса відчула поштовх полегшення. Група продовжувала пливти, віддаляючись все далі й далі від сяючого туманного берега... поки туманний берег знову не почав підповзати до групи.
Ітан кинув на Аліру допитливий погляд. Аліра насупилася.
— Мої тіні починають вмирати, — сказала вона. — Спочатку я не помітила, але таке відчуття, ніби щось обриває зв'язок між мною і моїми тінями. Це відбувається не дуже швидко — раз на хвилину чи дві. Але чим більше тіней помирає, тим швидше туман знову набирає швидкість. Відстань також починає ставати проблемою. Чим далі ми віддаляємося від туманного берега, тим важче утримувати мої тіні.
Ітан почав виглядати стурбованим. — Що може перервати зв'язок між тобою і твоїми тінями? — Аліса також насупилася. Її особливий вид магії міг перешкоджати Бонусам і Системним здібностям — але туман, схоже, не мав жодного з типів мани, які вона асоціювала з цим набором здібностей. Крім того, Аліра була Безсмертною — спроба відрізати будь-які з її Бонусів або Системних здібностей повинна була б коштувати неймовірно дорого. Але туман, схоже, не зменшувався і не втрачав ману.
— У тому-то й річ — я навіть не можу сказати, що їх вбиває, — сказала Аліра. — Я навіть не можу сказати, чи тіні вмирають, чи я втрачаю з ними зв'язок. Час від часу одна з тіней просто зникає безслідно, і я відчуваю почуття втрати. Чим далі ми відходимо, тим швидше гинуть тіні.
Ітан і Майра насупилися, почувши слова Аліри.
— Це монстр? — запитав Ітан. — Можливо, воно вбиває твої тіні таким чином, що вони не можуть на це реагувати?
— Я не впевнена. Незалежно від того, що я бачу з перспективи моєї тіні, я просто відчуваю колюче відчуття небезпеки. Потім вона вмирає, — сказала Аліра.
Майра розчаровано зітхнула і потерла лоба.
— Я подивлюся, чи можемо ми прискоритися. Тим часом, не могли б ви всі стежити за тим, чи не з'являються в цьому районі монстри або тварини? Я хочу подивитися, чи сповільниться туман, якщо наїде на косяк риби або щось подібне. Якщо так, ми могли б просто зіштовхнути його з тваринами і піти, поки він робить... що б там не робив туман. У будь-якому випадку, я б вважала за краще, щоб туман став проблемою для когось або чогось іншого.
Ітан, Аліса та Аліра кивнули, перш ніж розійшлися по бортах корабля, щоб почати перевіряти, чи немає там тварин або монстрів. Майра знову почала віддавати накази [Морякам], і незабаром корабель прискорився. Бонуси, мана і вітер свистіли в повітрі, коли корабель мчав уздовж узбережжя, сонце виблискувало на хвилях, а дивний сяючий туман, випромінював небезпеку вдалині.
На жаль, ніхто не зміг знайти жодних слідів інших монстрів чи тварин у цій місцевості. Алісі вже здавалося, що океан був моторошно тихим, коли вони вперше вийшли в море — і тепер це відчуття тривоги посилювалося найнеприємнішим чином.
Ще більш тривожним був той факт, що туман продовжував переслідувати їх. Аліса сподівалася, що туман піде на щось інше, коли група відійде досить далеко, оскільки Аліра могла суттєво сповільнити туман, підкидаючи йому більше тіней. Однак щоразу, коли Аліра розправлялася з тінями, туман знову починав їх переслідувати. Аліра продовжувала посилати тіні назад, щоб «підгодовувати» туман, і хоча вона дедалі більше не розуміла, як і чому її тіні вмирають, не було жодного моменту, коли б вона дійсно зрозуміла, що відбувається. Наскільки Аліра повідомила іншим, вони просто розчинялися в повітрі.
Чим далі пливла група, тим більше з'являлося проблем. Тіні Аліри почали виходити за межі досяжності. Тіні Аліри могли блукати досить далеко від неї — але вони все ще мали обмежену відстань. Чим далі тіні віддалялися від Аліри, тим більше уваги їй потрібно було, щоб утримувати їх.
Незабаром кількість тіней, які Аліра могла утримувати одночасно, впала нижче 100. Алірі довелося спуститися під палубу, щоб зробити перерву і подрімати. Через дві години Аліса відчула бажання почати лаятися. Туман все ще переслідував їх. Він був досить далеко — але навіть якщо туман тимчасово зник з поля зору, він не припиняв переслідувати їх. Вони все ще майже нічого не знали про туман, і група не могла покладатися лише на Аліру, щоб туман був зайнятий.
— Невже він нічого не витрачає на те, щоб убити тіні Аліри? — пробурмотіла Аліса.
— Може й ні, — сказала Сесілія. — Наскільки нам відомо, це може бути замасковане чудовисько. Воно може навіть харчуватися тінями Аліри, як якимось джерелом енергії — в такому випадку туман буде ще більш небезпечним, коли наздожене нас. Зрештою, важко сказати, чи може він робити те саме з людьми.
— Я не бачу жодних ознак того, що це монстр, — сказала Аліса. — Монстри — це те, що мені спадає на думку, коли я думаю про істоту, яка за лічені секунди витягує енергію з повітря чи іншого життя і використовує її для власних потреб. Туман більше схожий на якусь змінену місцевість, як болото, з яким ми зіткнулися під час подорожі до Морендії. Я навіть не думаю, що туман насправді живий. Як він може сам себе живити і рухатися?
— У мене не такі здібності, як у тебе, але я підозрюю, що туман може контролюватися монстрами, — сказав Ітан. — Його рухи занадто точні, щоб бути випадковими. Оскільки монстри почали працювати разом після розпаду Системи, можливо, туман створений групою монстрів, які працюють над створенням якогось гігантського транспортного засобу. Як наш корабель, але повністю зроблений з магії.
Аліса замислилася над теорією Ітана. Це була ідея, про яку вона не думала раніше, але вона мала певний сенс. До краху Системи вона вважала б цю ідею неправдоподібною — але після краху вона здавалася їй принаймні дещо розумною. Вона також не могла придумати жодних інших пояснень цьому божевіллю — хоча, можливо, це просто спрацювала її обмежена уява. Теорія Ітана також пояснювала, чому їх переслідував сяючий туман. Можливо, монстри якимось чином контролювали напрямок туману, і саме тому він безпомилково рухався до корабля?
Проблема полягала в тому, що розвідники Аліри не бачили жодного натяку на монстрів у тумані. Це значно ускладнювало ситуацію. Якщо теорія Ітана була правильною, групі потрібно було лише знайти і вбити монстрів, використовуючи магію для створення туману — як тільки достатня кількість з них загине, решта, як ми сподівалися, впаде в океан і втратить можливість переслідувати їх. Однак, увійшовши в туман, тіні Аліри потрапили в якесь божевільне місто-мрію, що зробило майже неможливим нанесення удару по монстрам, які пілотували туманний корабель.
Не маючи можливості дати відсіч дивному явищу, що переслідувало їх, керувати ситуацією стало в десятки разів складніше.
— Чи здатна Аліра знову підживлювати туман? — запитала Аліса.
— Піду розбуджу її, — зітхнув Ітан. — Сподіваюся, цього разу їй вдасться зібрати більше інформації — якби вона змогла знайти контролерів туману, ми могли б позбутися цієї загрози, перш ніж вона стане справжньою проблемою. Ненавиджу, що не можу впоратися з ворогами, просто розірвавши їх на шматки шквалом снарядів.
З цією веселою думкою Ітан кинувся під палубу.
На щастя, Аліра була більш ніж здатна відновити свої обов'язки з нагнітання туману після сну. Швидко перекусивши, вона знову почала викликати тіні й відправляти їх на смерть.
Наступного дня життя групи увійшло у тривожну колію. Аліра задрімала, і поки вона спала, туман почав насуватися на човен. Тоді Аліра прокидалася і годувала туман. Потім вона втомлювалася і знову лягала спати. Поки вона спала, туман знову починав насуватися на човен, перш ніж Аліра прокидалася і годувала його.
Цей цикл продовжувався ще один день після цього. І ще один. Група почала оніміти від відчуття, що їх постійно переслідують. Вони не мали жодного способу протистояти туману, а тіні Аліри не виявили жодних слабких місць чи шляхів до втечі. Вони просто пливли і сподівалися, що ця крихка рівновага не порушиться, коли вони продовжать рух.
Дні були довгими і напруженими, а вночі Аліса не спала і думала, що станеться, якщо їх наздожене сяючий туман. Поки що реакція групи не вселяла особливої впевненості в тому, що вони зможуть ефективно боротися з туманом. Аліра не знайшла нічого, що дозволило б їм завдати удару по переслідувачам, а вони нічого не могли побачити з-за туману.
На четвертий день Аліса почала звикати до розпорядку дня. Здавалося, що сяючий туман, переслідував їх не швидше і не ефективніше, ніж у перший день. Це, принаймні, було невеликим полегшенням — монстри(?), що переслідували їх, не ставали сильнішими від того, що поїдали тіні Аліри. Однак цикл означав, що група була позбавлена здібностей Аліри до розвідки, що було дуже прикро. Єдиним плюсом був той факт, що решта моря була моторошно позбавлена тварин чи монстрів — це означало, що сила Аліри як розвідника була непотрібною. Туман, здавалося, відлякував будь-які інші потенційні загрози в цьому районі.
На п'ятий день переслідування все пішло шкереберть.
За кілька хвилин після того, як Аліра пішла подрімати, Аліса побачила вдалині крихітний ряд цяточок. Спочатку вона подумала, що це можуть бути тварини або монстри, і мало не розсміялася від радості. Якби група змогла змусити туман сфокусуватися на чомусь іншому, вони б нарешті змогли продовжити нормальну подорож під вітрилами. Вони пройшли майже чверть шляху навколо Південного континенту, і Алісі дуже хотілося, щоб туман розвіявся до того, як вони наблизяться до головного комп'ютера Системи.
Тоді вона зрозуміла, що крапки вдалині не були монстрами чи тваринами. Це були кораблі.
Це викликало зловісне тремтіння в її тілі.
Чи були вони піратами? Чи давно втрачений флот іноземної держави?
Ще кілька хвилин під вітрилами — і найгірші побоювання Аліси підтвердилися.
Група кораблів, що наближалася до них, не була дезорганізованими піратами і не належала до іншої іноземної держави, яка могла допомогти їм або проігнорувати їх.
Над головним кораблем майорів прапор Сігмусі. Кораблі почали пливти до них лише через кілька хвилин після того, як вони їх побачили. Алісу охопив відчай.
Позаду них стояв сяючий туман. Він повільно наближався до них, і наздогнав би, якби Аліра перестала «годувати» туман новими жертвами.
Попереду був флот Сігмусі. Аліса нарахувала дванадцять кораблів на горизонті. Вона знала, що [Кінетичні Маги] можуть відігравати величезну роль у морській війні, але це був факт, який знали всі. Оскільки це так, не було жодного способу, щоб ворожий флот не мав [Кінетичних Магів] на борту. Гірше того, на стороні Сігмусі міг бути і Безсмертний Маг. Аліса принаймні пробіглася поглядом по описах усіх Безсмертних Сігмусі, оскільки група збиралася подорожувати великими ділянками вод Сігмусі — і тому вона знала, що у Сігмусі є три зосереджені на магії Безсмертних. Двоє з них були б добре екіпіровані, щоб дати Ітану справжній бій, якби вони зіткнулися один з одним — і якщо вони обидва були тут, то група дійсно могла б бути в біді.
Навіть якби тут не було жодного з Безсмертних, на борту кораблів, ймовірно, була б чимала кількість звичайних [Кінетичних Магів]. Число може затягнути Безсмертного на дно, особливо в океані, де середній рівень [Моряків] і [адміралів] Сігмусі неминуче буде вищим, ніж у ілльварців. Після сильного ослаблення Аліри група стала найбільш вразливою, ніж будь-коли, а загрози з обох боків швидко наближалися.
Група потребувала негайного рішення.
