Розділ 224. Прихований
Коли ілльварський корабель закінчив розставляти пастку Ляльки, два флотилії Сігмусі наблизилися ближче. Аліса спітніла, поки Ітан, Аліра та Майра перевіряли своє спорядження, оглядали місцевість і готувалися до бою. Аліса подивилася на відкрите море позаду першого флоту Сігмусі й зітхнула від того, яким порожнім воно виглядало.
Туман ще не наздогнав флот Сігмусі. Вона все ще ледь-ледь бачила його вдалині, але він був далеко. Іншими словами, він не відіграватиме жодної ролі в цій битві — ця битва зведеться до грубої військової сили та маневреності, без жодних зовнішніх факторів, здатних переломити хід бою. Аліса була більш ніж трохи розчарована тим, що туман досі не повернувся. Щоразу, коли Аліра «годувала» туман, він сповільнювався на кілька годин, а потім повертався і знову починав переслідувати їх. Це було схоже на суперклей, що прилип до підошви їхнього взуття, і його практично неможливо відклеїти. Тепер, одразу після того, як вплив туману змінився з перешкоди на допомогу, туман більше не реагував так, як раніше.
Аліса підозрювала, що це неспроста. Аліра завжди годувала туман лише роями своїх тіней. Тіні Аліри навіть не були справжніми живими істотами — по суті, це були фальшиві люди, оживлені виключно за допомогою Бонусів Аліри. Тим часом, нещодавно туман поглинув корабель справжніх [Моряків] Сігмусі. Цілком можливо, що причиною того, що туман так наполегливо переслідував їх, було те, що кожного разу, коли Аліра «годувала» його, вся «їжа» зникала, щойно опинялася у шлунку туману. Попри це, Алісі хотілося, щоб туман прийшов і знищив ще один чи два кораблі, і їм стало б легше.
На мить Аліса замислилася, чи може вона використовувати нитки вірувань з маною, щоб маніпулювати речами. Можливо, вона могла б якось спрямувати хмару монструозного туману в бік Сігмусі?
За мить Аліса похитала головою. Вона не думала, що на ілльварському кораблі було достатньо людей, щоб вплинути на поведінку туману, маніпулюючи сирими віруваннями. Хоча Аліса також підтвердила за допомогою тестів під час подорожі до Морендії, що монстри, народжені на основі вірувань, дуже легко піддаються маніпуляціям, коли їх відрізають від зовнішньої мани, вона сумнівалася, що у неї є реальний спосіб ізолювати туман від решти світу навіть на короткий проміжок часу. Гірше того, вона навіть не знала, чи був туман роєм монстрів, одним єдиним монстром, чи якимось «кораблем», пілотованим монстрами. На цьому шляху просто не було ніякої реальної надії.
Вона відчувала себе безпорадною, коли два флоти підкрадалися все ближче, тому Аліса спостерігала за кораблями, що наближалися, і сподівалася. Будь-які дії, які вона могла б зробити, навряд чи мали значення в цей момент, тому все, що вона могла зробити, — це підготувати свої зачаровані предмети і молитися про краще.
Незабаром кораблі Сігмусі опинилися в межах досяжності. Ілльварці встигли відпочити між цією та попередньою битвою, тож у багатьох людей відновилися Бонуси зі скороченим періодом перезарядки. Незабаром перші [Лучники] з корабля Сігмусі підкралися впритул і почали випускати по ілльварському кораблю кілька випадкових стріл. Аліса відбила кілька великих стріл, які ледь не влучили в ілльварського [Моряка], а Аліра відкрила першу контратаку. Хвиля тіней вискочила з води, стрибнула на найближчий корабель Сігмусі й розірвала задню лінію [Лучників]. Корабель Сігмусі швидко зреагував, і хвиля снарядів розірвала повітря і направилася до тіней Аліри — тільки для того, щоб тіні пірнули назад у воду.
Аліса перевірила наслідки атаки Аліри і похмуро посміхнулася. Атака Аліри не завдала великої шкоди, але вона влучила в одного з Сігмусі вищого рівня. Аліса бачила лише одну тінь Аліри, що впала під час обміну, тоді як сім чи вісім Сігмусі були мертві, а ще кілька були поранені. Гарний початок для битви.
Вона подивилася на місце пастки і підтвердила, що Сігмусі ще не ввійшли в неї. Але вони були близько. Вона використала кілька шматочків кінетичної мани, щоб відхилити випадкові стріли, і переконалася, що Ітан робить те ж саме. Проте обидва вони утримувалися від різких рухів. Наразі Брендон все ще міг вільно відбивати їхні атаки. Було б набагато краще, якби вони змогли заскочити його зненацька з пасткою Ляльки, а потім вбити до того, як він встигне переорієнтуватися.
Аліра послала ще одну хвилю переслідуючих тіней за найближчим кораблем Сігмусі, і той нарешті віддалився трохи далі. Сігмусі чітко усвідомили, що вони не хочуть бути попереду зграї — вони хотіли протистояти Алірі та іншим ілварським Безсмертним лише тоді, коли обидва флоти будуть готові до атаки.
На жаль, ворога вдалося відлякати лише на деякий час. Коли більше кораблів Сігмусі наздогнали лідерів, вони почали відступати на відстань пострілу. Аліса та Ітан швидко зайняли оборонну позицію, відбиваючи дощ стріл. Тим часом тіні Аліри час від часу переслідували Сігмусі, але не робили жодних серйозних кроків. Підводні балісти Ляльки почали стріляти. Посилений Бонусами болт за болтом розривав воду, впиваючись у днища кораблів Сігмусі й перетворюючи їх на швейцарський сир. Щойно битва почала набирати обертів, Аліса побачила далекий відблиск системної мани. За мить від корабля Сігмусі з нового флоту відірвалася райдужна хмара, а потім почала мчати до них. Райдужна мана випромінювалася з її ніг, коли вона стрибала по воді, наче жаба, що продирається крізь хвилі. Серце Аліси прискорено забилося, коли тривога поповзла вгору по хребту і по венах.
Емілія знову наближалася. Та сама жінка, яка влаштувала засідку під час її подорожі з Сайри до Метселя і ледь не захопила її в полон. Аліса вже знала, наскільки жахливою була Емілія — і цього разу ситуація була набагато хаотичнішою, ніж раніше.
І тут, на свій подив, Аліса помітила те, чого раніше не помічала. На тому ж кораблі Сігмусі, що перевозив Емілію, була ще одна хмара райдужної мани. Ця хмара стояла досить близько до Емілії, і саме тому Аліса не помітила її раніше. Це, в поєднанні з відстанню, затулило цього Безсмертного від її очей. Тепер, коли Емілія наближалася до них, Аліса нарешті зрозуміла, що вони мають справу не з двома Безсмертними.
Вони мали справу з трьома. Аліса здригнулася.
— Ітан, у них два Безсмертних, а не один. Емілія прямує до нашого човна. Я поняття не маю, хто інший Безсмертний.
Ітан подивився вдалину, на човен, на який вказала Аліса.
— Один човен з двома Безсмертними? — Ітан скривився. — Аліро! Ворог має ще одного Безсмертного на тому кораблі! — сказав він, вказуючи на корабель, на який вказала Аліса. — Відправ туди кілька тіней і подивися, чи зможеш ти знайти когось, кого ми впізнаємо!
— Зрозуміла, — десяток тіней відділилися від одного з інших кораблів Сігмусі, перш ніж вони пірнули до останнього Безсмертного Сігмусі. За мить Аліра почала співати багату, яскраву пісню, і цього разу Аліса відчула, що її [Спритність] отримала невеликий, прихований поштовх. Він був дуже незначним — і, на свій подив, Аліса не побачила, що після того, як Аліра почала співати, у неї не з'явилося жодної з її звичайних ілюзій.
Аліса здивовано моргнула.
Це був перший раз, коли вона бачила, щоб Аліра зосереджувалася переважно на «посиленні» людей. Наскільки Аліса знала, Аліра в основному займалася створенням ілюзій і заклинань, які б шаленіли на полі бою і вбивали ворогів. Вона була більше схожа на ельфійського заклинателя, ніж на класичного [Барда]. Однак за мить Аліса зрозуміла, чому Аліра зосередилася на їхньому посиленні, хоча її збірка не дуже добре підходила для цієї ролі.
Сігмусі вже знали, як працюють її ілюзії — вони також знали, що якщо вони просто заблокують свої вуха, ілюзії Аліри перестануть бути загрозою. Це ускладнило б їм можливість чути своїх [Адміралів] і координувати дії під час бою... або, принаймні, ускладнило б, якби більшість [Солдатів] Сігмусі не взяли Бонуси, щоб вирішити саме цю проблему. Статус Аліри як Безсмертної, а також її добре відома збірка, означали, що солдати Сігмусі приходили на кожне поле бою з готовими рішеннями. З іншого боку, вони, схоже, не знали, як впоратися з тінями Аліри — можливо, саме тому Аліра спочатку так багато уваги приділяла своїм тіням.
Хоча новий фокус Аліри з посиленням мав сенс, це була далеко не найкраща новина. Це означало, що Алліра була позбавлена однієї з найкращих своїх зброї.
Тіні Аліри нарешті дісталися човна з Безсмертними, і кілька з них зазирнули на палубу корабля. За мить Аліра пирхнула.
— Третій Безсмертний — [Мисливець за рабами]. Принаймні ми нарешті знаємо, як вони нас вистежили. Він чудово вміє вистежувати людей навіть за найменшими зачіпками. У поєднанні з кількома інформаторами у столиці, які, ймовірно, бачили, як відпливав наш корабель, і Сігмусі могли правдоподібно відстежити наш маршрут, — сказала Аліра.
— Він сильний у бою? — запитала Аліса.
— Не безпосередньо, ні. Він хороший у відстеженні, виживанні та пошуку. Він схожий на Безсмертного, який наполовину зосереджений на бою, а наполовину — на інших речах. Набагато слабший за нас з Ітаном у прямому протистоянні. Але він не слабак. Його присутність тут також викликає занепокоєння. З ним нам буде важко втекти від Сігмусі, навіть якщо ми вирвемося з цієї битви. Гірше того, у них є два з половиною бойових Безсмертних, як і у нас, — сказала Аліра, переводячи погляд на матір Ітана. — Лялька дає нам невелику перевагу, але безпосередня бойова сила Ляльки жахлива. Її предмети — це все, що у нас є з переваг.
Аліса відчула, як у неї стислося серце. Вона сподівалася, що вони зможуть просто втекти, а потім, сподівалася, Сігмусі відчепляться і повернуться до того, чим займалися раніше. Але тепер здавалося, що вирватися на волю буде нелегко — і, що ще гірше, Сігмусі цілком можуть бути тут, поруч із нею. Предмети Ляльки мали бути міцними, і навіть більше — інакше вся боротьба могла б дуже швидко піти не так, як треба.
Одразу після того, як Аліра закінчила свою доповідь, Емілія нарешті дісталася корабля. Без жодних вагань вона кинулася до Ітана.
Прямо перед тим, як Лялька вийшла на контакт (?), пастка Ляльки нарешті вибухнула — прямо на верхівці корабля Брендона. Колосальна хвиля сталі, колючок і райдужної мани вивергалася вдалині, в міру того, як пастка Ляльки розросталася. Спочатку її пастка була розміром з клубок дроту — але за долю секунди дріт розростався, наче жива лоза. Вона росла вгору і вниз по кораблю Сігмусі, а її сталеві колючки шматували деревину і плоть, щоразу, коли вона з чимось контактувала. Аліса побачила, як Брендон миттєво відреагував, намагаючись відкинути ляльку, що застрягла у клубку сталевого дроту. Однак сталевий дріт був явно призначений для боротьби з Магами — він чинив опір спробам Брендона відхилити його, скручуючись, збиваючись і корчачись. Кожен його рух все глибше вгризався в деревину та [Моряків] корабля Сігмусі.
Навіть Емілія здавалася трохи приголомшеною цим видовищем. Аліса здригнулася. Лялькові пастки були жахливими. Не дивно, що ніхто ніколи не вбивав її.
За мить, на додачу до солі на рані, клубок сталевого дроту спалахнув коротким, сліпучим світлом. Аліса зрозуміла, що нічого не бачить — її зір буквально заблокувала лялькова пастка. Схоже що сітківка не була обпечена, але вона все ще відчувала колючий біль, моргаючи від болю і намагаючись пристосуватися до навколишнього середовища. За мить Аліса відчула, як Ітан влив в її тіло потік органічної мани, і її очі швидко загоїлися.
Аліса нарешті знову побачила решту поля бою і зрозуміла, що спалах світла завадив Емілії не більше, ніж Ітану. Тепер вони були замкнені в бою. Декілька [Лучників] Сігмусів, а також [Моряків] ілльварців повністю втратили зір — і поки Ітан зцілював найближчого з них, вся битва завмерла, бо майже ніхто не бачив інших. Лише Безсмертні все ще були активні.
Поки Сігмусі були засліплені, мати Ітана перестала звертати увагу на корабель. Райдужна мана пронизала її тіло, коли вона витягла мітлу, а потім спробувала вдарити нею Емілію. Аліса розгублено моргнула від сюрреалістичного видовища, перш ніж каскад райдужної мани прорвав корабель і штовхнув Емілію назад, наче руки велетня. Цього разу Емілії не вдалося ухилитися від атаки. Її відкинуло, наче бейсбольний м'яч, що вилетів зі стадіону.
Мати Ітана підморгнула Алісі.
— Вміння підмітати сміття — дуже корисна навичка для [Домогосподарки]. Я отримала її лише минулого року, тож навіть Емілія не була до неї готова, — вона зухвало посміхнулася Алісі, коли Емілія переорієнтувалася в повітрі.
Аліса одразу ж повернулася до Брендона і зрозуміла, що чоловік повністю відмовився від спроб врятувати свій корабель або [Моряків] на ньому. Натомість він летів у повітрі до найближчого корабля — і Ітан та Аліра повністю звернули свою увагу на нього. Тіні Аліри виринали з океану, наче летючі піраньї, і намагалися відірвати від нього шматки, в той час як Ітан переслідував Брендона літаючими снарядами, спалахами полум'я та електричними розрядами. Однак, на превеликий жах Аліси, вона бачила, що Брендон вправно справляється з усіма атаками. Вона доклала власних сил до нападу на Брендона, додаючи до хаосу снаряди, які могла, але цього було недостатньо.
Незабаром перші [Лучники] Сігмусі почали оговтуватися, і Аліса була змушена повернутися в оборону, перш ніж Ілльваріанські [Моряки] були розірвані на шматки. Ітан та Аліра продовжували тиснути на Брендона ще кілька секунд, поки головний нарешті не втратив ногу через одну з тіней Аліри — але цього було замало, занадто пізно. Брендон піднявся на один з інших кораблів Сігмусі й у відповідь випустив ще одну хвилю снарядів, змусивши Ітана також повернутися до оборони.
Аліса зціпила зуби. Початковий план полягав у тому, щоб вибити одного з Безсмертних Сігмусі, дати їм можливість розібратися з іншим у битві три на одного, а потім втекти. Однак пастка Ляльки спрацювала, і хоча Брендон був поранений, він не вийшов з бою. Їх початковий гамбіт провалився.
Примітка від acaswell
Сьогодні я почуваюся набагато краще. Ті з вас, хто читав обидві мої історії, насправді матимуть певний контекст для цього твердження! (Ну, якщо ви читаєте авторські примітки, і прочитали або останню доступну главу на Patreon, або прочитали мою іншу публічну історію. Я не оновлюватиму авторські примітки для п'яти і десяти додаткових розділів, коли розблокую їх для відповідних рівнів для Ринки та Мультивсесвіти [інша історія авторки]). Для тих, хто не знає, вчора мене знудило, і я почувалася досить погано. Сьогодні я почуваюся досить добре, тож я майже впевнена, що це був якийсь варіант «не пережовувала їжу належним чином». Не читайте і не їжте одночасно! Це небезпечно, принаймні, якщо ви такі незграбні, як я!
T_T
