Розділ 217. Аудієнція
Минуло ще кілька днів, перш ніж вони дісталися до Метселя. Весь цей час Аліса продовжувала спостерігати за місцевістю. За цей час не сталося жодних серйозних інцидентів, за винятком однієї зустрічі з роєм монстрів. На відміну від подорожей групою іншими країнами, цього разу Ітан та Аліра проактивно знищили зграю до того, як вона встигла завдати шкоди жодному з ще функціонуючих сіл. Ця зграя була слабшою, тому з двома бойовими Безсмертними, а також допомогою Аліси, зграя монстрів була швидко знищена. Однак орда монстрів була розташована біля зруйнованого села. Група прибула надто пізно, щоб врятувати людей всередині — вони могли лише помститися за них.
Цей випадок змусив Алісу замислитися над ситуацією в Ілльварії. Хоча справи в Ілльварії йшли краще, ніж в інших країнах, це не означало, що в Ілльварії все добре. В цілому, країна рано чи пізно занепала б, якби не було вирішено справжню проблему. Коли група нарешті повернулася до воріт Метселя, Аліса зітхнула і спробувала відкинути свої тривоги. Вона вже зробила все, що могла. Якщо цього було недостатньо, то Аліса не могла зробити більше нічого. Вона вже проводила майже кожну хвилину свого життя, намагаючись знайти способи полагодити Систему. Якщо її дій буде недостатньо, вона нічого не зможе зробити.
Щойно вони в'їхали в Метсель, Аліса відчула себе трохи краще.
У більшості інших міст і містечок, які група відвідала нещодавно, міста були на межі колапсу. Люди залишалися на вулицях, повільно тонучи у класовому божевіллі, або, що ще гірше, людей з класовим божевіллям не було взагалі. Люди в цих містах були худі й недоїдали, і було очевидно, що голод, який наближався, вдарить по них так само сильно, як і по зграях монстрів. Це був знак неминучого, неминучого краху сотень тисяч життів.
Принаймні в Метселі вона могла бачити, що її дії вплинули на ситуацію. Ознак неминучого голоду тут не було. Люди в місті все ще були худішими, ніж раніше, але існувала велика різниця між тим, щоб схуднути і стати недоїдаючим жебраком. Мешканці Метселя виглядали так, ніби їм не завадило б кілька додаткових прийомів їжі, але вони не були на межі голодної смерті.
Більше того, все ще були знаки, що спрямовували людей до лікувальних центрів від класового мана-божевілля. Багато з цих знаків були розділені за класами, а це означало, що вони, ймовірно, були відсортовані за кільцями фільтрації класової мани, які були в кожному лікувальному центрі. Навіть якщо на вулицях залишалося кілька людей, які страждали від класового божевілля, їх швидко підбирали і доставляли до лікувальних центрів. Крім того, були також знаки, що заохочували людей пройти тренування Сили Волі в церквах Системи. Навіть якщо це не було ідеально, було очевидно, що люди все ще могли вижити тут.
Аліса посміхнулася.
Світ справді виглядав так, ніби був на межі краху. Більшу частину шляху назад до Ілльварії вона провела, бажаючи бути кращою, швидшою та сильнішою. Але навіть якщо Аліса все ще шкодувала, і навіть якщо вона хотіла б допомогти більшій кількості людей — принаймні, вона зробила свій внесок. У Метселі кістяк цивілізації все ще був міцним, хоча й слабшим, ніж раніше. Місто, ймовірно, могло б підтримувати себе роками без її подальшого втручання — саме на це Аліса і сподівалася.
Ітан зловив її посмішку і поплескав по плечу.
— Пишайся собою. Ти бачила, наскільки погані справи за межами Ілльварії. Тут теж не все ідеально, але завдяки тобі все набагато краще, — він посміхнувся до неї. — Ти врятувала сотні тисяч життів лише цим.
Аліса відчула невелике тепле почуття у своєму серці.
Ітан кивнув Алірі. — Ти йдеш з нами? — запитав він.
Аліра насупилася. — Куди саме ти плануєш піти? Ти збираєшся спробувати знайти Муріма в одному з барів?
Ітан похитав головою. — Я не збираюся обшукувати бари в місті один за одним, якщо тільки у мене не буде іншого вибору. Спершу я перевірю королівський палац. Нам все одно треба домовитися з королем — Артефакт, який у нас працює, треба якось налаштувати, а з'ясування цього звучить як робота для [Короля], — Ітан хихикнув. — Можливо, він навіть отримає за нього гарне Досягнення — а може, дасть його першій [Принцесі]. У будь-якому випадку, я думаю, що Мурім також може чекати на нас у королівському палаці. Зрештою, так буде легше його знайти.
Аліра зітхнула. — То ми знову негайно вирушаємо?
— Так. Вибач. Нам, мабуть, потрібен хоча б один день, щоб підготувати спорядження, гаряче поїсти і відпочити в м'якому ліжку. Але вже завтра ми знову вирушимо в дорогу, — Ітан повернувся до Джонатана. — Я припускаю, що ти не йдеш з нами.
— Вибач, Ітане, — сказав Джонатан. — Я не вмію битися, і я думаю, що зіграв свою роль у цій кризі. Схоже, що ти прямуєш у саму гущу подій. І хоча на твоєму шляху, ймовірно, не буде багато боїв... ми всі знаємо, що теорія і реальність — це дві дуже різні речі.
Ітан кивнув. — Має сенс. Не турбуйся про це. Я попрошу [Короля] виділити тобі невелику ділянку родючих сільськогосподарських земель як нове королівство. Ти зможеш заснувати там нову «країну», щоб відновити свої Бонуси. За нинішніх часів я сумніваюся, що навіть найупертіші [Дворяни] заперечуватимуть проти визнання твоєї ферми суверенною державою, якщо ти допоможеш подолати продовольчу кризу.
Джонатан розсміявся. — Я зовсім не заперечую проти того, щоб дати більше їжі людям. Мені не більше, ніж тобі, подобається бачити, як люди голодують. Просто попроси [Короля] прислати мені [Посланця], коли він вирішить, де буде розташована моя нова країна. Про все інше я подбаю.
Ітан посміхнувся Джонатану, а потім, на подив Аліси, коротко, але міцно обійняв його. — Буде зроблено, Джонатане. Щасти тобі й будь обережним.
Джонатан також був трохи здивований діями Ітана. Принаймні, наскільки Аліса знала, Ітан ніколи раніше не виявляв фізичної прихильності до інших — вона навіть не пам'ятала, щоб він обіймав власну матір. Щоправда, це було в більш офіційній обстановці, але все ж таки. Тоді, на превеликий подив Аліси, Джонатан посміхнувся, а потім обійняв Ітана у відповідь.
— Добре. І ти теж. Ви троє, будьте обережні, добре? Я знаю, що ви робите все можливе, щоб виправити все це божевілля, але не загиньте на цьому шляху. Не хотілося б втратити друзів через цю кризу. Бережіть себе.
З цими словами Джонатан кивнув їм, а потім звернув ліворуч і попрямував до найближчого заїжджого двору. Ітан посміхнувся, перш ніж повернутися до Аліси.
— Ну, ось і все. Ходімо до палацу, — з цими словами група прискорила крок, рухаючись вулицями Ілльварії. Вони дісталися палацу менш ніж за півгодини, частково завдяки надзвичайно високій швидкості, яку Аліса та двоє Безсмертних могли розвинути під час швидкої ходьби. Охоронці, що стояли біля палацу, подивилися на Ітана, а потім на Аліру, і їхні очі розширилися від подиву. Вони шанобливо кивнули обом Безсмертним. — Шановні Безсмертні, — сказав один з них. — Чи є у вас якась справа в палаці?
— Нам треба побачити [Короля]. Ми шукаємо Муріма, а також маємо важливі новини про поточну кризу, — сказав Ітан.
— Зрозуміло, Високоповажний Безсмертний, — відповів один з охоронців, вклонився і відчинив двері до палацу. Група увійшла всередину, проходячи повз безцінні витвори мистецтва та прикраси, наче їх там і не було. Незабаром група знову опинилася в залі для глядачів, де сиділи [Король], четверо дітей і жінка, яку Аліса прийняла за [Королеву]. Там також був чоловік, схожий на [Вельможу], якого швидко вивели з зали. Чоловік виглядав більш ніж трохи роздратованим, але коли він побачив Ітана, Аліру та Алісу, його очі розширилися, перш ніж він перестав зволікати і почав поважною ходою прямувати до виходу. Аліса замислилася, чи був він [Дворянином], який був на аудієнції у короля, але потім вирішила, що це не має значення.
— Безсмертний Ітан бачить вашу величність, — сказав Ітан.
— Опустимо формальності, — сказав король, випередивши Алісу, Сесілію та Аліру, перш ніж вони встигли наслідувати його приклад. — Ми чули, що ви обоє маєте для нас новини?
Ітан кивнув. — У нас є кілька новин, багато з яких є життєво важливими. По-перше, під час подорожі до Морендії ми натрапили на досить незвичайне болото. Нам знадобилося деяке розслідування, щоб точно визначити, що це було, і що з ним не так, але зрештою ми зрозуміли, що неконтрольоване зростання мани і хаос після розпаду Системи мали досить... тривожні наслідки для решти світу. Зокрема, навколишнє середовище змінюється непередбачуваним, але дуже небезпечним чином, — Ітан почав описувати досвід групи на болоті, а також деякі відкриття Аліси щодо впливу людських вірувань на навколишнє середовище, істот і ману. Однак, хоча Ітан представив кілька висновків Аліси, Аліса помітила, що він не заглибився в деталі про саму віру.
Усвідомлення того, що віра може змінювати або спотворювати реальність, було, мабуть, найнебезпечнішим відкриттям для Аліси. Навіть її знання про Систему не було таким страшним. Щойно хтось усвідомить, що може стати якимось безсмертним богом-імператором, змусивши повірити в це достатню кількість людей, все вийде з-під контролю.
Після того, як Ітан закінчив говорити, [Король] задумливо кивнув. — Ми мали подібні проблеми в Ілльварії, хоча і в меншій мірі. Ліси, що вибухають на півдні Ілльварії, стають досить небезпечними, — сказав [Король]. — Здається, Мурім також згадував, що навколишнє середовище Мана-пусток зараз дуже дике і непередбачуване. Він згадував про безліч абсолютно неможливих ландшафтів і географічних особливостей, які він бачив. Хоча жодна з цих хаотичних проблем з місцевістю ще не досягла Ілльварії, я починаю нервувати. Чи є у тебе рішення цієї проблеми?
— Так, є, — відповів Ітан, перш ніж витягнути Артефакт Товариства. — Ми витратили багато часу, щоб з'ясувати, як керувати цим Артефактом після того, як вилучили його у Товариства. Він вимагає певних налаштувань, але натомість може стабілізувати регіон, гарантуючи, що місцевість більше не мутуватиме і непередбачувано змінюватиметься. Деталі, що лежать в основі Артефакту, складні, але вони не настільки важливі. Важливо те, що він працює.
Очі [Короля] загорілися від слів Ітана. — Це чудова новина. Ми, безумовно, можемо використати його, щоб захистити те, що залишилося від Ілльварії, — потім очі [Короля] потьмяніли. — Це просто ганьба, що цей артефакт з'явився так пізно. Під час хаосу, через поширення небезпечних середовищ, зграй монстрів та різноманітного хаосу, багато південних міст були покинуті. Думаю, спроба відродити Ілльварський Південь зійде нанівець.
Ітан також зітхнув. — Я знаю, як сильно ти сподівався, що все буде добре. Хай там як, мені шкода. Я хотів би, щоб все склалося інакше, але просто не пощастило з часом.
Очі [Короля] ще більше потьмяніли, перш ніж він знову зітхнув. — Це не має значення. Принаймні я можу захистити те, що залишилося від мого королівства. Судячи з інших повідомлень, це набагато більше, ніж вдалося багатьом іншим країнам. Ітан, який діапазон дії Артефакту? Чи є якісь обмеження у використанні, про які я повинен знати?
Ітан почав детально описувати всі відкриття та модифікації, які група зробила, експериментуючи з артефактом Товариства. Він детально описав дальність дії, обмеження, а головне — скільки артефакт може зробити за день, не витрачаючи при цьому надмірно запаси мани. Зрештою, як і інші артефакти, артефакт, який вони отримали від Товариства, мав штучне магічне насіння, тобто міг регенерувати певну кількість мани щодня — але ця кількість все одно була обмеженою, навіть якщо він був масивним.
Король, а також королева, дві принцеси і два принца сиділи на своїх місцях і вбирали інформацію, поки Ітан говорив. Після цього [Король] повернувся до своїх двох дочок, а також синів, і задумливо потер підборіддя.
— Дівчатка. Нехай це буде ваше випробування. Як ви думаєте, що нам робити з цим артефактом? — запитав [Король].
Першою заговорила [Принцеса]. — Ну... якби я була відповідальною за встановлення Артефакту, перше, що я б зробила, це повністю відмовилася від півдня Ілльварії. Артефакт може покрити лише половину Ілльварії, а північ явно важливіша за південь. Це маленька катастрофа для людей, які вклали занадто багато в південь, і це сильно підірве довіру до корони та її політики. Деякими [Дворянами], ймовірно, стане набагато важче керувати, принаймні в короткостроковій перспективі. На жаль, кращого варіанту для нас наразі немає. Спроби утримати південь вже нездійсненні, як ви вже згадували, і за винятком кількох добре керованих міст, більшість інших міст вже лежать в руїнах.
— Після встановлення Артефакту на півночі, я б перемістила усіх, кого ми зможемо, в радіус дії Артефакту. Це дало б нам набагато більш захищений периметр, який можна було б утримувати. Потім я попросила би Ляльку допомогти побудувати велику серію оборонних споруд на краю радіусу дії Артефакту, особливо біля основних місць, де ми зможемо стримувати зграї монстрів. Таким чином ми втратимо багато території, і заселення втрачених частин Ілльварії, безумовно, стане головним болем. Проте ми врятуємо більшість людей у країні. Ми завжди зможемо розширитися, як тільки ситуація стабілізується. Зазвичай наші конкуренти користуються нашою слабкістю, щоб перешкоджати будь-яким спробам повернути втрачені землі... але через нещодавній хаос вони, швидше за все, зосередяться на поверненні своїх власних земель. Це означає, що у нас буде коротке вікно можливостей для розширення, в яке навіть Сігмусі не зможуть ефективно втрутитися.
— Не кажучи вже про те, що за допомогою фільтраційних кілець Леді Аліси ми можемо зберегти наше суспільство стабільним і продуктивним. Поки ми будемо терплячими, ми зможемо не тільки захистити наш народ, але й після вирішення цієї кризи наша національна могутність стрімко зросте. Ця ситуація все ще є катастрофою — але після того, як криза закінчиться, можливо, ми матимемо можливість відтіснити Сігмусі назад, або навіть повністю зайняти Південний континент протягом наступного століття або близько того, — сказала старша [Принцеса]. Аліса не могла не захоплюватися мисленням [Принцеси]. Це було дивне поєднання практичності та безжалісності. Це, звичайно, не викликало в Аліси бажання подружитися з іншою дівчинкою... але це здавалося підходящим для правительки.
— Це не найкраще рішення! А як же люди, які вклали стільки часу, праці та грошей у південь? Як ми можемо просто відмовитися від нього? Це наш найкращий шанс досягти економічного паритету з колонією Сігмусі або принаймні скоротити розрив. Ми знаємо, наскільки небезпечні ці виродки на заході, — сказала друга [Принцеса]. — Ви багато говорили про те, що ми вийдемо з цієї кризи у кращому становищі, ніж наші конкуренти, але це залежить від того, як леді Аліса розв'яже кризу, в чому ми не можемо бути впевнені. Якщо вона зазнає невдачі, ми не матимемо жодного реального способу подолати кризу після цього. Гірше того, реалізація цього Артефакту посилає чіткий сигнал союзникам корони, що ми більше не бажаємо їх підтримувати та захищати. Як ми впораємося з втратою довіри до корони? Я вважаю, що краще встановити Артефакт для захисту більшої частини півночі, але перемістити його далі на південь, щоб показати, що ми захищаємо не лише себе. Ми можемо в кінцевому підсумку «захистити» багато безлюдної дикої природи, але якщо ми все одно переселяємо людей, ми можемо створити там кілька менших міст. Набагато більше економічного сенсу в тому, щоб захистити хоча б частину півдня.
— Ну, а які у нас є кошти і робоча сила, щоб реалізувати цю пропозицію? — запитала перша [Принцеса]. — Справа не в тому, чи повинні ми охороняти південь. Очевидно, що якби ми могли втримати південь на плаву, це було б для нас краще. Проблема в тому, що ми не маємо можливості це зробити. Зграї монстрів і так ледве вдається стримувати. Якщо ми спробуємо розширити наш оборонний периметр, то просто втратимо все. Навіть Сонячний Лицар зараз перевантажений роботою. Нинішня криза — це катастрофа, яку ми не можемо повністю ліквідувати. Все, що ми можемо зробити, це сподіватися на краще і мінімізувати наші втрати. Це все одно набагато краще, ніж у більшості інших країн. Ми не можемо відмовитися від нашої густонаселеної, добре розвиненої північної території заради збереження кількох клаптиків незаселеного лісу. Навіть якщо це має економічний сенс, ми намагаємося пережити нинішню кризу, а не розширюватися.
Аліса помітила, що [Король] набагато більше посміхався під час аналізу першої [Принцеси] і ледь помітно хмурився, коли говорила друга [Принцеса]. Різниця у ставленні до них не була непомітною — вона зрозуміла, чому так багато людей були переконані, що перша [Принцеса] — спадкоємиця престолу, а друга [Принцеса] — у кращому випадку запасний план.
Перша і друга [Принцеса] продовжували відстоювати свою точку зору ще кілька хвилин, поки [Король] не перервав їх. Він ледь помітно схвально кивнув першій [Принцесі], а потім повернувся до Ітана та Аліси.
— Дякую вам обом за вашу службу Ілльварії. Ми встановимо Артефакт відповідно до пропозиції першої [Принцеси], — Аліса насупилася. Це майже виглядало так, ніби [Король] намагався віддати належне старшій [Принцесі]...
~А, так він намагається дати першій [Принцесі] Досягнення, — подумала Аліса, коли нарешті зрозуміла наміри [Короля]. Не звертаючи уваги на те, що Аліса зрозуміла, [Король] продовжував.
— Зазвичай я б нагородив тебе якоюсь нагородою — можливо, присвоїв би тобі якийсь [Дворянський] титул, леді Алісо. Але, наскільки я розумію, зараз це обтяжило б тебе купою Класової Мани, якої ти не зможеш позбутися? Крім того, не схоже, що леді Аліса дуже зацікавлена в тому, щоб бути повноцінною [Дворянкою]...
Аліса знизала плечима. — Я не хочу застрягти в управлінні територією. Це звучить як важке і невдячне завдання, якого я б хотіла уникнути.
Король кивнув. — У такому разі, якщо ти більше нічого не хочеш...? — Король подивився на Алісу, ніби сподіваючись, що вона втрутиться і щось попросить, але Аліса, чесно кажучи, навіть не думала про винагороду за свої дії. Вона робила все це, щоб допомогти людям, і хоча Аліса була не проти отримати винагороду за свою роботу, у неї не було багато часу подумати про те, що буде після всього цього. Король зітхнув.
— Тоді я дам тобі належну винагороду золотом. За всі твої заслуги перед Ілльварією... можливо, десять тисяч золотих корон — це непогана сума?
Аліса витріщила очі від сміховинної суми грошей. Відколи вона з'явилася на світ, вона не бачила жодної золотої корони — більшість транзакцій здійснювалися в золотих сонечках або срібних монетах. Десять тисяч золотих корон... мабуть, вистачило б, щоб побудувати власну магічну академію, якби вона захотіла.
— Є ще дві речі, які нам потрібно вирішити, — сказав Ітан. Перш за все, я хотів би виділити Джонатанові шматок землі для «королівства». Це допоможе йому максимізувати виробництво їжі.
Очі [Короля] розширилися. — Ти хочеш, щоб Безсмертний Джонатан переїхав до Ілльварії?
— Лише тимчасово, але так, він зараз тут.
Король посміхнувся. — Ітане, ти ніколи не перевершуєш очікування! Ми негайно виділимо частину сільськогосподарських угідь і подаруємо їх Джонатану як нове королівство. Зазвичай [Дворяни] були б проти того, щоб відрізати шматки нашого власного королівства, щоб віддати їх іншим... але зараз навряд чи нормальні часи. Я зроблю так, щоб це сталося. Я надішлю тобі подробиці про те, яка земля буде виділена Джонатану до вечора. Молодець!
Ітан посміхнувся. — Друге питання, яке нам потрібно вирішити — це Мурім. Де він знаходиться?
[Король] замислився над словами Ітана, а потім усміхнувся. — Він повернувся два дні тому. Він у гостьовій частині королівського палацу, чекає на тебе. Ти можеш знайти його на третьому поверсі, біля критого саду.
Аліса посміхнулася. Мурім повернувся, а це означало, що він повинен був знайти головний комп'ютер Системи. Настав час виправити цей світ.
Повідомлення від acaswell:
У мене є деякі справи у реалі протягом останнього тижня травня (наступного тижня). Я НЕ ДУМАЮ, що це сильно вплине на графік випуску Науковця, але якщо це станеться, я заздалегідь перепрошую.
