Розділ 216. Назад до Ілльварії
Наступні кілька днів подорожі назад до Ілльварії пройшли благословенно тихо. Аліса наполовину очікувала, що під час подорожі щось піде не так. Можливо, вони натраплять на неминучу зграю монстрів, і їм доведеться боротися за своє життя, або на чергову ділянку місцевості, яка під впливом мани вийде з-під контролю. Аліса також очікувала, що натрапить хоча б на кілька сіл, де вона зможе отримати кілька рівнів, лікуючи людей і допомагаючи їм.
Але нічого цього не сталося.
Це сталося з дуже простої, хоча і глибоко гнітючої причини.
Коли група поверталася з Морендії до Ілльварії, кожне село, яке вони зустрічали, було порожнім.
Деякі села були порожні ще тоді, коли група прямувала до Морендії, але було ще багато населених сіл. Села, які вони зустрічали на шляху до Морендії, здавалися такими, що тримаються, навіть якщо їхні мешканці були стурбовані й готувалися до найгіршого.
Тепер же ознаки поспішного від'їзду були присутні в більшості сіл, через які вони проїжджали. Врожай, який можна було зібрати, було зібрано, а будинки спорожніли від усього цінного. Тим часом, інші культури залишилися гнити на полях, а інші поля залишилися незасіяними, попри прихід весни. Зграї монстрів навіть не намагалися нападати на ці безлюдні села, бо там не було мани, щоб харчуватися.
Поспішно евакуйованим селам пощастило.
Існували також свідчення про інші села, яких спіткала набагато похмуріша доля. Розбиті будинки, засохлі плями крові та напівз'їдені трупи свідчили про відчай селян, які наближалися до свого кінця. Група не зупинялася в жодному з цих сіл — вони проїжджали повз них якнайшвидше. Вони нічого не могли зробити для мертвих.
Коли група зупинилася в першому населеному пункті, Аліса зрозуміла, що монстри і біженці — не єдині проблеми, з якими зіткнувся світ. Спочатку Аліса думала, що група поповнить свої запаси в місті, отримає гарячу їжу і м'яке ліжко в заїжджому дворі, а потім рушить далі. Однак, коли група вийшла за ворота, Аліса зрозуміла, що місто переповнене людьми.
Саме по собі це не було дуже дивним — біженці з села повинні були кудись йти, врешті-решт. Але потім Аліса почала помічати, що людей, які страждають на божевілля від класової мани, не так вже й багато. Або взагалі не було. Аліса сподівалася зібрати трохи Класової мани, допомагаючи людям з тими проблемами, з якими вона могла впоратися найкраще, але швидко зрозуміла, що їй нікому допомагати.
Це не мало для неї особливого сенсу. Класове божевілля було майже неминучим у поточній ситуації. Чому на вулицях не було груп людей, які намагалися боротися зі своїми зростаючими безладними і безглуздими бажаннями?
— Це недоїдання, — сказав Ітан, дивлячись на її дедалі більшу розгубленість. — Їжі не вистачає, тому найменш продуктивні члени суспільства вмирають від голоду або зневоднення. Люди, яких перемогла їхня неконтрольована класова мана, швидше за все, вже загинули тут. По-перше, без певної форми державної підтримки тим, кого охопило божевілля класової мани, було б важко вижити. Тут... здається, що місцева влада не втрутилася. Можливо, є ще кілька сімей, які намагаються зберегти життя своїм близьким, але ті, хто не має мережі підтримки, вже впали.
Аліса здивовано моргнула.
— Вони померли так швидко? Але ж не минуло й двох місяців відтоді, як ми востаннє були в цьому регіоні! Тоді все було хоч якось контрольовано. Як же так сталося, що все так швидко погіршилося? Чому місцева влада не втрутилася, щоб допомогти людям? Я знаю, що деякі люди не хочуть допомагати іншим людям, але..., — Аліса замовкла, намагаючись уявити собі сотні людей, залишених помирати під час кризи. Навіть якщо ця думка не була їй зовсім чужою, вона все одно вважала, що уряди повинні були втрутитися і допомогти людям під час кризи.
Ітан зітхнув і похитав головою.
— Подивися на погоду, — сказав він. — Потім подумай про села, які ми зустрічали, коли проїжджали через цей регіон.
Аліса насупилася, а потім оцінила довкілля. Вона цього не помітила, але зимовий холод почав зникати, замінюючись першими весняними натяками. Насправді весна ще не настала, але вона вже була близько. Аліса усвідомила, що повернулася не лише весна, але і її сімнадцятий день народження, який настав і минув десь протягом останнього місяця, а вона навіть не помітила цього. Звісно, на системному екрані все ще значилося, що їй шістнадцять, що лише підтверджувало зростаючу різницю між темпами її старіння та старіння інших людей. Адже Система фіксувала фізичний вік, а не хронологічний. Аліса ненадовго замислилася над тим, скільки часу пройде, перш ніж на екрані Системи з'явиться інформація про те, що їй сімнадцять, і замислилася, чи настане цей день взагалі.
Аліса зрозуміла, що відволіклася, і повернулася до Ітана.
— Яке відношення погода має до смерті людей? — запитала вона. За мить Аліса насупилася. Насправді, відповісти на це питання було не дуже складно, особливо після того, як Ітан звернув на нього її увагу.
— Урожай, — сказала Аліса.
Ітан кивнув.
— У Конфедерації Шил вирощують різноманітні культури, а також різноманітні бонуси, які [Фермери] використовують, щоб підвищити врожай. Це означає, що кількість їжі, яку може зібрати [Фермер], набагато перевищує те, що могли зробити фермери з середньовіччя твого світу. Можливо, тутешній [Фермер] не може виростити стільки врожаю, скільки можуть зробити ваші машини, але тут все ще є багато [Фермерів], які можуть вирощувати врожай взимку. Це означає, що села збирають чотири врожаї щороку — по одному на початку кожного сезону, як правило. Зимовий урожай, звичайно, найменший — потрібно мати рівень вище середнього, щоб посадити фрукти посеред купи снігу і виростити з них смачні врожаї. Але це, безумовно, допомагає людям пережити ранню весну, коли люди садять, а не збирають урожай. У поєднанні з селами, які були змушені евакуюватися, це означає, що люди залишили запаси їжі у своїх селах, коли тікали від зграй монстрів, що наближалися... Зрештою, це подвійний удар по продовольчих запасах.
— Гірше того, люди знають, що весняного врожаю не буде. Селяни, які мали б саджати та збирати врожай, ховаються у стінах. Зграї монстрів патрулюють місцевість, тож ніхто не може піти саджати новий урожай. До того ж, навіть мисливцям важко вполювати тварин і монстрів для їжі, тому що монстрів у лісі занадто багато. Наближається голод, — сказав Ітан. — Він ще на ранній стадії, але я не здивуюся, якщо деякі міста вже почали активно вивозити менш продуктивних членів суспільства, щоб зберегти свої запаси, — у голосі Ітана пролунала суміш відрази та співчуття.
Аліса скривилася. Думка про те, щоб дозволити людям померти від спраги чи голоду, просто тому, що вони не здатні подбати про себе, залишила жахливий присмак у роті. Якби це сталося на Землі, вона б голосно засудила такі дії як жахливі. З іншого боку, на Землі було набагато більше матеріального достатку, ніж у цьому світі. Їжі було вдосталь, і вона та її сім'я ніколи не відчували труднощів у задоволенні своїх базових потреб. Голод був проблемою, яка вимагала важких рішень, навіть якщо вони Алісі не подобалися.
Аліса не знала, як насправді вирішити проблеми цього міста, і, наскільки їй було відомо, не знала цього й решта її групи. Ітан, Аліра та Джонатан були Безсмертними, але вони не були всемогутніми. Вони не могли вирішувати проблеми одним помахом руки. Це не було схоже на те, що місто мало якийсь магічний запас їжі, який міг би вирішити проблему голоду, що насувався, якби його просто розподілити більш рівномірно. Якщо Аліса не полагодить Систему найближчим часом, голод стане неминучим. Насправді, навіть якби Аліса полагодила Систему прямо зараз, голод все одно був би неминучим — хоча його масштаби зменшилися б, оскільки люди змогли б принаймні повернути свої сільськогосподарські угіддя, як тільки монстри знову ослабнуть. Але єдиний спосіб, у який їжа з'явилася б магічним чином, це якщо Джонатан використав би всі свої Бонуси і провів би тут кілька днів, вирощуючи врожай — що залишило б решту світу на милість розпаду Системи. Напевно, існували сотні міст, які страждали від подібних проблем. Джонатан не міг допомогти їм усім.
За мить Алісу пересмикнуло в животі, коли вона зрозуміла, що це точно відбувається десь поруч. Якщо тут було так, як тут... то як виглядала Ілльварія?
Аліса зітхнула і похитала головою.
— Якщо тут немає людей з Класовим божевіллям... думаю, нам варто просто йти далі? — сказала Аліса, хоча під кінець це прозвучало радше як запитання Ітану, аніж як твердження.
Ітан зітхнув.
— Я не бачу іншого шляху, — він похитав головою. — Мені шкода, що ми не можемо їм допомогти. Я знаю, що ти хочеш цього, але я не можу придумати, як це зробити — хіба що ми спорожнимо наші власні Бонуси сховища і дамо їм їжу. Але ми теж не можемо вижити на порожньому місці, і... ну, прямо скажемо, якщо вже роздавати їжу, то краще це робити в Ілльварії.
Аліса відчула, як у неї стиснуло живіт, але вона зціпила зуби і кивнула. Вони збиралися вирушити до головного комп'ютера Системи. Їм знадобиться їжа, коли вони туди підуть — і скільки їжі їм знадобиться, було невідомо, тому що Аліса не знала, хто піде з нею, і скільки часу знадобиться, щоб полагодити Систему. Якби вона померла з голоду біля центрального комп'ютера Системи до того, як полагодить її, просто тому, що хотіла допомогти людям, цей світ загинув би.
Група провела кілька годин, безуспішно намагаючись знайти кімнату на нічліг. Місто було переповнене людьми — і багато з них були забиті в переповнені заїжджі двори. З наближенням ночі Аліса з деяким здивуванням помітила, що деякі люди навіть спали на підлозі в кімнатах заїжджих дворів або просто на вулицях. Ще більш дивним було те, що подекуди металеві монети більше не приймали як валюту — вони приймали лише бартер на такі речі, як їжа та одяг. Принаймні в цьому маленькому містечку порядок і цивілізація справді почали руйнуватися.
Тієї ночі, коли Аліса лягала спати, в її голові крутилися похмурі думки про стан цього світу. Попри те, скільки смертей і страждань вже пережив цей світ, голод і відчай у містечку нагадували їй, що, що б вона не робила, вона не зможе по-справжньому зупинити крах Системи. Вона могла б виправити саму Систему — але ті, хто помер, і ті, хто помре в майбутньому голоді, були поза її досяжністю. Що б вона не робила відтепер, були речі, які вона вже не могла виправити.
Ця думка гнітила, і Аліса провела кілька хвилин, роздумуючи, чи можна було б зробити щось краще. Можливо, вона могла б зробити якісь кроки, щоб скоротити час між відкриттями, або як можна було б діяти швидше. Можливо, якби вона краще вміла виживати, коли з'явилася на світ, вона могла б прискорити час, який їй знадобився, щоб дістатися до Сайри? Або, можливо, якби вона була просто розумнішою, якби вона думала швидше, вона могла б зробити відкриття про Систему швидше, і менше людей загинуло б.
Минуло більше години, перш ніж вона нарешті заснула. У бібліотеці своїх снів вона працювала старанніше, ніж будь-коли, намагаючись викроїти ще кілька годин на дослідження, щоб підготуватися до того, що чекало на неї в головному комп'ютері Системи.
* * *
Коли група покинула місто, вони були в похмурому настрої. Картина зростаючого відчаю, голоду і розпачу, що виткана в місті, змусила групу замовкнути, і вони просто мовчки пробиралися крізь місцевість. Єдине спілкування відбувалося, коли тіні Аліри помічали зграю монстрів, що зазвичай призводило до негайної зміни маршруту, щоб ухилитися від чудовиськ. Більше не було сенсу зачищати кілька роїв монстрів — їх було так багато, що кілька тут чи там нічого б не змінили. Монстри вже відверто брали в облогу столиці деяких менших країн, а світ за стінами міст вже вислизнув з рук людини.
Тим часом Аліса продовжувала стежити за Безсмертним Джонатаном і його сином. Наскільки вона могла судити, магічне насіння [Дослідника], яке вона помістила в Джейкоба, все ще працювало. Вона все ще не з'ясувала, як очистити зламану ману, яку насіння виробляло під час роботи, але на даний момент це було несуттєвим питанням. Аліса спробувала очистити тіло Джейкоба від зламаної мани і виявила, що очистити її було набагато легше, ніж звичайну зламану ману, з причин, яких вона не розуміла, але була вдячна за це.
Група продовжила мандрувати далі, поки не повернулася до болота, яке вони досліджували під час першої подорожі до Морендії. Аліса з деяким полегшенням помітила, що болото значно зменшилося з того часу, як вони бачили його востаннє. Болото не здавалося таким яскравим для її мана-бачення, і було набагато важче помітити дивних монстрів або істот народжених маною, що проносилися у глибині болота, коли група проходила повз нього. Набагато важливіше те, що болото більше не перегороджувало їм шлях. Його було видно лише здалеку, коли група рухалася повз нього по дорозі. Звичайно, в тому, як виглядало болото, все ще було щось глибоко тривожне, особливо коли Аліса не дивилася прямо на болото. Здавалося, що кожного разу, коли вона відводила погляд, болото озиралося на неї. Аліса відчувала, що в якийсь момент мана віри знову перетворить болото на проблему — але, принаймні, зараз з ним можна було впоратися.
Зазвичай Аліса із задоволенням досліджувала б дивні зміни, що сталися з магічним болотом за останні кілька тижнів, адже це дало б їй багато цінних даних про те, як працюють народжені маною монстри і місцевість. З трьома Безсмертними поруч з нею, вмирати було дуже важко. На жаль, часу не вистачало. Тож замість цього Аліса переконала Ітана та Аліру дозволити їй провести невеликий тест на кордоні болота, а потім спробувала скинути трохи мани реальності прямо на край дерев. Вона також використала свою книгу правил кодування мани, щоб встановити правила, за якими болото «повинно» працювати.
Болото... нічого не зробило. Аліса очікувала, що болото просто зморщиться і помре, або, принаймні, відступить з цього місця, як тільки вона обдасть його маною реальності, але, на жаль, вона не побачила жодної реакції.
Принаймні, поливаючи болото маною реальності, Аліса перестала відчувати, що за нею хтось спостерігає, що було плюсом. Вона не була впевнена, чи було це відчуття взагалі засноване на реальності, але якщо так, то, можливо, вона видалила якусь невідому небезпеку з їхнього оточення. Не те, щоб Ітан та Аліра не могли впоратися з більшістю загроз, але Аліса все ще сподівалася, що вона не просто змарнувала час, нічого не роблячи.
Нарешті, після ще одного тижня подорожі, група прибула до Ілльварії. Кількість порожніх міст і спустошених сіл, які вони проїхали за цей час, була... жахливою. Міста і містечка були переповнені людьми і голодували, а села були порожні або знищені чудовиськами. Це змусило Алісу замислитися, що насправді гірше — повільна, сповнена відчаю смерть, коли ти повільно в'янеш від голоду, чи швидкий кінець у пащі чудовиська.
Коли вони повернулися до кордонів Ілльварії, серце Аліси стислося, коли вона побачила форт, що охороняв кордон країни. Як і багато міст, повз які вони пройшли, він був порожній.
На щастя, коли вони йшли далі, Аліса з радістю побачила, що країна постраждала не так сильно, як решта світу. Кордон тепер не охоронявся, але в деяких селах, через які вони проходили, все ще були селяни та [Охоронці], які підтримували порядок. Кілька [Солдатів] і [Охоронців] виглядали легко пораненими, і Алісі не вистачило духу запитати, чи не втратив хтось із них друзів або членів сім'ї під час хаосу. Однак було очевидно, що ранні зусилля Аліси з надання допомоги в Ілльварії принесли хоч якусь користь.
Найочевиднішою ознакою цього була наявність фільтраційних кілець. У більшості сіл, повз які проходила Аліса, селянам, схоже, не дуже загрожувало класове божевілля, принаймні тим, хто мав розповсюджені класи, такі як [Фермер] або [Солдат]. Кожне функціональне село, повз яке проходила група, мало принаймні кілька кілець фільтрації класової мани для розповсюджених класів, і всі вони були спроєктовані за зразком тих, які Аліса створила в перші дні кризи. Аліса не знала, як ілльварці встигли виготовити стільки перснів, адже Сесілія не мала стільки [Чарівників], що працювали над цією проблемою. Можливо, вони підвищили рівень і зуміли наосліп вибрати кілька вигідних Бонусів, навіть попри те, що вони не могли бачити варіанти Бонусів без мани відображення?
Або ж, можливо, саме Досягнення мали вирішальне значення. Створення заклинань, які безпосередньо запобігли жахливій кризі, що охопила весь світ, мало б коштувати досить дивовижних Досягнень. Аліса нітрохи не здивувалася б, якби [Чарівники] Сесілії отримали неймовірно потужні Досягнення, які допомогли їм збільшити виробництво та якість перснів до рівня, якого вони б ніколи не досягли без сторонньої допомоги. Так чи інакше, Аліса вирішила відсвяткувати це маленьке благословення, навіть якщо воно було слабкою втіхою після всього, що вони побачили на зворотному шляху.
Коли група поверталася до Метселя, Аліса сподівалася, що її роботи буде достатньо, щоб утримати Ілльварію разом, коли група поїде, сподіваємося, востаннє.
Залишилося зовсім недовго. Діставшись столиці, вони зустрінуться з Мурімом, а потім вирушать до головного комп'ютера Системи.
