Повернення до міста

Розділ 207. Повернення до міста
 
Дорога назад до міста, на полегшення Аліси, пройшла без пригод. Частина її все ще очікувала, що ситуація, яка склалася, була якимось ретельно продуманим обманом. Її розум продовжував прокручувати сценарії, де лідер Товариства насправді не помер, а напав на них, коли вони приспали пильність, або сценарії, де зграя монстрів напала на групу до того, як вони встигли відреагувати. Частина Аліси знала, що обидва ці сценарії були безглуздими, але напружена тривога в її шлунку не зникала навіть тоді, коли вона знала, що, ймовірно, була в безпеці.
Коли вони знову досягли міських стін, вона не могла не відчувати зростаюче почуття надії. Можливо, Товариство справді припинило створювати проблеми і вбивати людей. Це все ще здавалося їй неймовірним... але, можливо, це була правда.
Коли вони нарешті пройшли через міську браму, вона побачила, що Ітан та Аліра також тихо зітхнули з полегшенням. Здавалося, що вона була не єдиною, хто відчував недовіру до цієї ситуації. Від цього їй стало хоч трохи легше. Якщо навіть Безсмертні відчували, що в те, що відбувається, важко повірити, то принаймні вона не була єдиною, хто намагався осмислити те, що щойно сталося.
Незабаром після цього [Найманці] відділилися від групи, а Аліса та решта її групи повернулися до маєтку Демора. Прибувши туди, Аліса і Демор домовилися про час, коли вони могли б розглянути артефакт Товариства і з'ясувати, як він працює і як його можна модифікувати. Ітан також наполягав на тому, щоб бути присутнім у цей час, оскільки хотів хоча б приблизно зрозуміти, що відбувається. У Аліси закрадалася підозра, що він також хотів наглядати за Демором, коли той був поруч з Алісою і Артефактом, але вона не збиралася звинувачувати його в тому, що він посилив охорону навколо неї, коли світ розвалювався на шматки.
На жаль, попередній аналіз Безсмертної показав, що Артефакт виявиться менш корисним, ніж вона сподівалася. Ефективність перетворення мани з Артефакту виявилася не такою високою, як вона очікувала — можливо, 90% мани, яку намагався перетворити Артефакт, буде «витрачено даремно», коли він буде активований. З такою ефективністю перетворення Аліса не була впевнена, що всієї мани в Шильській конфедерації вистачить, щоб покрити хоча б одну країну.
Втім, все було не зовсім безнадійно. Аліса добре знала, що мана не підкоряється законам збереження енергії, особливо коли йдеться про магічне насіння. І хоча вона ще не знала, як використати це з максимальною користю, можливо, існував якийсь спосіб вирішити проблему з джерелом мани. З іншого боку, може бути спосіб вирішити проблему неефективності. Аліса не була впевнена, який з цих варіантів був більш життєздатним, але на щастя, у неї був Безсмертний, який спеціалізувався на чарах. Ще раз перевіривши свій план з Ітаном, вона поділилася з Демором деякими результатами своїх досліджень, зокрема тими, що стосувалися енергозбереження та магічного насіння. Потім вона залишила вирішення проблеми Демору.
Після цього вона повернулася до своєї кімнати і почала уважніше переглядати книгу Товариства. З перших кількох експериментів, записаних у книзі, вона вже дізналася про дещо корисне. Аліса не хотіла пропустити жодної іншої потенційно корисної інформації.
Наступні кілька експериментів, про які читала Аліса, були зосереджені на перевірці кількох фонових речей. Зокрема, Товариство намагалося з'ясувати, що Аліса думала про Систему, а потім вони намагалися перевірити, чи ці припущення були правильними. Наприклад, Товариство якимось чином вбило собі в голову, що Аліса вважає Систему розумною, і витратило багато ресурсів, намагаючись перевірити це припущення — хоча Аліса вже давно вирішила, що Система, ймовірно, не була розумною. Товариство витратило багато часу і ресурсів на це питання, але так і не отримало жодного значущого результату, і врешті-решт здалося. Зрештою, набагато важче перевірити розумність чи нерозумність того, що зникло зі світу.
Оскільки Товариство не мало жодного уявлення про те, чи була Система розумною, вони, очевидно, виходили із загального припущення, що вона була розумною. Зрештою, вчення Церкви Системи чітко вказувало на те, що Система була розумною, і Товариство вирішило дотримуватися цієї інтерпретації. Можливо, саме тому статуя, яку знайшла група, була живою істотою.
Це привело Алісу до наступної серії експериментів, записаних у книзі. Вся друга половина книги була присвячена створенню кам'яної статуї, а також її призначенню. Згідно з першими підозрами Аліси, Товариство намагалося відтворити Систему.
Однак Система, яку вони намагалися створити, дуже відрізнялася від Системи, як її розуміла Аліса. Перша і найбільш очевидна відмінність полягала в розумності. Другою найбільшою відмінністю було розуміння Товариством «призначення» Системи.
Після того, як Товариство підтвердило, що мана і вірування можуть безпосередньо спотворювати реальність, вони вирішили, що сама Система, ймовірно, перебуває під безпосереднім впливом вірувань Церкви Системи. Звідси вони вирішили майже повністю відмовитися від священної книги Системи для своєї версії, розглядаючи Систему як законне розумне божество, а не гігантське зачарування. Згідно з цією інтерпретацією, «зникнення» Системи також стало величезною проблемою для Товариства. Зрештою, вони вирішили, що Система, ймовірно, була розумною, і тому вирішила або покарати людство, або з якихось причин покинути планету.
Відтоді Товариство знову почало узгоджувати свої дії з планами Аліси, принаймні частково. Група вирішила, що якщо перша Система пішла або вирішила покарати людство, то це гарна можливість переробити Систему на щось більш дружнє до людини. Таким чином, подібно до Аліси, вони почали працювати над створенням Системи-замінника — в даному випадку кам'яної статуї. Вони вирішили, що першочерговим завданням Системи має бути захист людей — звісно, якщо це не суперечитиме дослідженням чи планам Товариства. Статуя мала гігантський чорний хід, через який члени Товариства могли змінювати спосіб дії їхнього «бога», що, як підозрювала Аліса, могло призвести до величезного безладу десь у майбутньому.
У будь-якому випадку, попри свої кричущі недоліки, статуя працювала, принаймні до певної міри. Статуя спостерігала за світом, а потім почала намагатися врятувати людство. Вона зробила це, видаливши всю ману в навколишньому середовищі.
Це було фактичною причиною величезної порожнечі мани в центрі Морендії. Не жахливо неефективна паливна система, розроблена, щоб підтримувати ману реальності, як спочатку припускала Аліса. Натомість, більша частина «мана-пустоти» була спричинена спробами статуї викорінити ману та виправити першопричину цього безладу.
Товариство також використовувало цей процес, щоб підживлювати «поклоніння» людей штучній Системі. Вони створили набір зачарованих предметів, які давали людям щось на кшталт обмеженого мана-бачення. Потім, зруйнувавши звичайну здатність людей до критичного мислення за допомогою суміші наркотиків і хірургічних операцій на мозку, Товариство показало всім свого нового «бога». Коли люди побачили величезні зміни в навколишній мані та реальності, на які була здатна статуя, вони принаймні частково повірили в те, що перед ними «божество». Відтоді віра стала основним джерелом енергії для статуї, і магам Товариства більше не потрібно було робити все для статуї вручну.
Аліса не могла відтворити більшу частину цього процесу, принаймні, не так, як вона вважала етично. Однак, було приємно знати, що Артефакт, який група знайшла, не був відповідальним за масову нестачу мани в Морендії. Він не мав сили поглинати і перетворювати стільки мани.
Це знання було дуже важливим, оскільки дало Алісі краще уявлення про те, на що здатні предмети, які вони вилучили у Товариства.
Наступна частина спроб Товариства створити Систему була менш цікавою. Вони детально описували, які матеріали пішли на статую і чому, як вони викрали [Скульптора], щоб надати Системі обличчя, та інші різні деталі. Ці деталі, ймовірно, зацікавили б Демора, але Аліса не думала, що заглибиться в них настільки, наскільки очікувала. Зрештою, її час був обмежений, і якщо існував Безсмертний, якому вона могла б перекласти частину роботи, то, напевно, їй варто було б перекласти цю роботу.
Єдиною частиною, яка заслуговує на увагу, були спроби статуї стримувати Ітана — вони були детально описані наприкінці книги. Саме Товариство мало на меті допомагати людям, але Товариство створило кілька «надбудов» для того, щоб допомагати їм. Однією з найбільш незвичайних речей, яку вони додали, була запечатувальна бульбашка, яку вони створили спеціально для того, щоб спробувати викрасти Алісу. Лідер Товариства був упевнений, що зможе стримати Аліру, оскільки вона була молодшою і слабшою за середньостатистичного Безсмертного, а троє інших високопоставлених Магів Товариства були цілком упевнені, що зможуть схопити Алісу, навіть якщо Джонатан намагатиметься вберегти її від небезпеки. Зрештою, Джонатан не був бойовим Безсмертним — він становив загрозу для звичайних [Солдатів] і небойових, але його Бонуси просто не могли мати значення на полі бою, де високорівневі бійці розкидалися Бонусами рівня Безсмертного. Ця «герметична бульбашка» була вбудована в руки статуї незадовго до того, як Товариство викрало [Вчену].
Виходячи з описів книги, Товариство вважало, що це було підкиданням монети, чи піде боротьба на їхню користь, чи ні. Вся їхня стратегія полягала в тому, щоб відсторонити Ітана від бою, оскільки він був найсильнішим бійцем на іншому боці. Згідно з планами Товариства, викладеними у книзі, бій «закінчився» майже в той момент, коли Аліса звільнила Ітана. Як тільки Ітан повернувся до бою, лідер Товариства зрозумів, що битву не виграти, і приготувався до смерті.
Прочитавши книгу, Аліса зітхнула. Спроби Товариства створити бога, який би контролював Систему, все ж таки були дещо просвітницькими. Вони детально описували, як віра і мана взаємодіють один з одним, і обговорювали безліч дрібних деталей того, як віра може деформувати ману. Алісі знадобилося б більше часу, щоб обміркувати кожен експеримент і спробувати з'ясувати, як застосувати це до своїх власних зусиль. Однак, чим більше вона читала, тим більше Аліса підтверджувала свою попередню ідею. Вона збиралася почати зі створення міцної «основи» для роботи Системи, а потім використати ману віри, щоб доопрацювати здібності, яких Система потребувала, але які вона не знала, як створити. Вона буде трохи менш стабільною, ніж оригінальна система — але вона повинна працювати досить добре, щоб допомогти стабілізувати планету. Після цього Алісі потрібно було лише знайти спосіб «експортувати» цю версію Системи в решту світу... і, принаймні в теорії, вона нарешті придушить хаос, спричинений розпадом Системи.
Аліса зітхнула.
У неї було багато роботи, і не так багато часу, як їй хотілося б. Але тепер у неї був чіткий напрямок.
* * *
Наступні кілька днів пройшли з головою в дослідженнях. Демор разом з Алісою та Ітаном намагалися зрозуміти, як саме працює артефакт Товариства і чому він такий неефективний. Коли вона не була зосереджена на цьому, Аліса працювала над розумінням Статуї і того, як вірування і мана взаємодіють один з одним. Коли у неї були вільні мана і час, вона також допомогла вилікувати кількох людей, які сильно постраждали від отруєння класовою маною. Хоча її пріоритетом було виправлення більших проблем, які турбують світ, Ітан зазначив, що вона може отримати підвищення до Досягнення {Розповсюдження Ліків} якщо вона безпосередньо вилікує більше людей. Крім того, переконатися, що державні службовці вищого рівня залишаються при здоровому глузді, було неймовірно корисно для підтримки стабільності в місті, поки вони працюють.
Окрім цих практичних причин для зцілення інших, Аліса виявила, що допомога кільком людям щодня допомагає їй зосередити свій розум і настрій. Боротьба з власними заплутаними дослідженнями забирала багато часу і виснажувала, і Аліса була рада іноді робити перерву, особливо тоді, коли вона могла наочно побачити, що її дії змінюють життя людей на краще. Це допомагало їй нагадати, навіщо вона взагалі цим займається.
Через кілька днів Аліса мала трохи краще уявлення про те, як вірування і мана працюють разом. Вона ще не була готова запустити власну версію Системи, але вже почала складати приблизний план.
На жаль, для того, щоб цей план спрацював, була одна умова. Якщо Аліса хотіла використовувати вірування для виправлення помилок у своїй версії Системи, їй потрібно було, щоб люди мали певний набір переконань. Аліса була [Науковцем], а не [Священником]. Вона не дуже добре вміла виступати на публіці або заманювати людей до релігії так, як це робив би культовий лідер.
Пропозиція Ітана була простою. Замість того, щоб засновувати новий набір вірувань і намагатися керувати ним, він запропонував їй скористатися набором вірувань, який вже існував. В даному випадку — Церкви Системи. Церква Системи вже поклонялася Системі, тож було цілком логічно попросити їх поширювати кілька вірувань, пов'язаних із Системою... якщо [Священники Системи] були готові працювати з нею, принаймні.
Вперше, коли Аліса хотіла домовитися про зустріч, не тільки цінність її Безсмертного наставника привела людей через двері.
Хоча спроби Аліси врятувати людей від отруєння маною Класу, можливо, не врятували багатьох, чутки все одно поширилися. У селах, де зупинялася група, деякі мандрівники розповідали про роботу Аліси, і хоча чутки про її дії були досить спотворені, оскільки вони поширювалися з вуст в уста, вони все ж існували. Разом з кількома людьми, яким Аліса допомогла у столиці Морендії, деякі місцеві [Жерці Системи] були більш ніж раді зустрітися з нею.
— Ти маєш його? Спосіб знову побачити Систему? — запитав перший [Священник Системи], який увійшов у двері.
Аліса здивовано моргнула. Чоловік, що стояв перед нею, нагадував скоріше наркомана, який шукає наступну дозу, аніж надійного [Священника Системи]. Погляд його очей був відстороненим.
Алісі знадобилося лише кілька секунд, щоб зрозуміти чому. Тіло чоловіка було поховане в мані [Священника Системи]. Ймовірно, вона впливала на його дії та гостроту розуму.
— Емм... так, маю, — сказала Аліса, кивнувши головою. Вона не була до кінця чесною, але для того, щоб почати відверту розмову, їй, ймовірно, потрібно було б спочатку зцілити цього чоловіка. Вона планувала почекати, поки прибуде більше [Священників Системи], але чоловік перед нею був досить високого рівня. Ймовірно, він був близько 80-го рівня. Це означало, що він, ймовірно, був досить високим у церковній ієрархії. — Він не ідеальний, але я дійсно знайшла спосіб «контактувати» з Системою. Я можу зробити це за допомогою цього персня, — Аліса підняла заклинання, яке наклала перед тим, як домовитися про зустріч — це заклинання повинно було виправити ману [Священника Системи].
Старий навіть не показав, що сумнівається у словах Аліси — як тільки вона простягнула йому перстень, він просто схопив його і надів. За мить він почав сміятися.
— Я знову бачу їх! Святі слова всемогутньої Системи! — чоловік продовжував сміятися. Аліса сподівалася, що він не пошкодить горло і не почуватиметься надто збентеженим, коли знову буде при здоровому глузді.
Сміх тривав кілька хвилин, але з часом вираз обличчя чоловіка почав змінюватися. Спочатку це виглядало так, ніби до нього повернулися лише деякі сліди ясності, але з плином часу очі чоловіка почали ставати все більш ясними. Нарешті, майже через десять хвилин, чоловік моргнув, а потім знову подивився на Алісу.
— Гм. Мої... мої вибачення. Леді Аліса? — чоловік кинув швидкий погляд на свою зовнішність і здригнувся, помітивши, як пом'яті деякі частини його одягу. Він незграбно прочистив горло. — Прошу вибачення за... непристойний вигляд. І дякую за вашу допомогу, — чоловік кивнув їй, а потім звузив очі. — Здається, я зовсім не такий, яким був всього півгодини тому. Хоча я хотів би, щоб Система втрутилася в мої справи... ця ситуація не схожа на божественне втручання, — він знову подивився на Алісу, і цього разу в його погляді була вага. Цей чоловік добре розбирався в тому, що бачив навколо, і Аліса сумнівалася, що брехня, яку вона спочатку планувала поширити, тут спрацює. Чоловік здавався надто кмітливим для цього.
Це було не дуже добре... але й не жахливо. Аліса віддавала перевагу роботі з людьми, які могли б допомогти активно просувати деякі «зміни» в Системі, які їй, можливо, потрібно було б внести. Зокрема, тих, хто допомагав Системі функціонувати в тій чи іншій формі, попри обмеженість її власного розуміння всього цього. Чоловік був високорівневим, а отже, ймовірно, високопоставленим. Ітан також перевірив усіх запрошених до маєтку для обговорення, щоб переконатися, що ніхто з поганим характером не був залучений. Аліса кивнула сама собі. З цим вона може працювати.
— Ми можемо поговорити наодинці? — запитала Аліса. — У мене є пропозиція для вас.
Священник з цікавістю подивився на Алісу, перш ніж кивнув.
Настав час створити нового «бога».