Походження статуї

Розділ 203. Походження статуї
 

Кам'яна маса дивилася на них, смикаючись і тремтячи, і Аліса здригнулася від дивного відчуття тривоги, яке оселилося у глибині її шлунку. Це не було схоже на жодну живу істоту, яку вона коли-небудь бачила раніше. Шматочки хаотичної райдужної мани, яку вона випромінювала, були тривожними. Виглядало так, ніби хтось намагався і не зміг створити щось на кшталт... недоробленої Системної мани. Однак десятки частин були відсутні, і структура була абсолютно неправильною.
Якщо порівняти це з картиною, то це було так, ніби хтось чув про Мону Лізу, а потім, ніколи не бачивши картини, спробував відтворити її, використовуючи зовсім іншу кольорову палітру. Потім, на півдорозі процесу малювання, вони випадково вилили кілька відер фарби на полотно, вирішили, що так воно виглядає краще, і закінчили роботу. Дивна статуя була одночасно знайомою і незнайомою у глибоко тривожному сенсі.
Однак в ній була дивна краса, що ховалася під кошмарною, покрученою поверхнею дивної Системної мани. Алісі пригадалися її власні перші спроби створення Системної мани. Її теперішні спроби відтворити Систему також були химерними, викривленими знущаннями над оригінальною Системою — навіть після всього цього часу вона так і не зрозуміла, як ідеально відтворити Систему, навіть якщо їй вдалося «замінити» більшу її частину власними напівефективними рішеннями.
Аліса побачила, як навколо їхньої групи з'явилися райдужні шматки мани, що ізолювали [Найманців] від решти групи. Потім Аліра та Ітан витріщилися на статую, ніби вона заборгувала їм гроші й відмовлялася їх повертати.
— Що це, в біса, таке? — запитала Аліра, нарешті виводячи Алісу зі ступору. — Це... Я навіть не знаю, на що я дивлюся, — очі Аліри були прикуті до кам'яної брили, що смикалася і корчилася. Хоча Аліра не могла бачити ману, наскільки Аліса знала, жінка все ще здавалася стурбованою химерним зображенням.
— Це схоже на культ, — тихо сказав Ітан. — Вони дуже рідкісні, оскільки церква Системи домінує на південному континенті й на більшій частині центрального континенту. Навіть ті, хто відкидає Церкву Системи, зазвичай звертаються до Церкви Мани. Однак, іноді, деякі люди перестають поклонятися Системі або мані, і поклоняються чомусь... іншому. Зазвичай надзвичайно сильному монстру. Я чув, що це особливо часто трапляється в суспільствах, які були ізольовані протягом тривалого часу, але зуміли вижити — хоча наскільки мені відомо, таких випадків було лише кілька. Більшість «культів» з'явилися ще до колонізації південного континенту і зникли самі собою. Зрештою, поклоніння монстрам не має великого майбутнього, — Ітан скривився. — Хоча я й гадки не маю, чому в Товаристві з'явився «культ». Наскільки я знаю, вони нікому не поклоняються. Вони просто хочуть сили, і їм байдуже, як її отримати.
— Кому взагалі поклоняються ці люди? — запитав Джонатан, дивлячись на покручені, брудні шматки мани і каменю, а також на напівмертвих вірян. — Виглядає так, ніби вони принесли свої тіла в жертву своєму «богу» як їжу або щось подібне. Ти впевнена, що ця кам'яна річ — не монстр? Або істота народжена маною, або щось подібне?
Аліса похитала головою. — Камінь виглядає так, ніби його вирізали, — сказала Аліса. — Я думаю, що це щось на кшталт народженого маною, але не зовсім те саме. Здається, що вона була зроблена штучно, — Аліса зробила один нерішучий крок вперед і примружилася, дивлячись на статую. — Я думаю, що Товариство намагалося відтворити Систему, але зовсім не так, як би я цього хотіла, — спочатку її голос був нестійким. Однак, чим більше вона говорила, тим впевненішою ставала Аліса.
— Це..., — Очі Сесілії розширилися, коли вона подивилася на простір перед ними. — Вони спробували те, що я думаю? Це... божевілля. Але й геніально.
Аліса кивнула. — Я не думала про те, щоб намагатися виправити Систему таким чином, — сказала вона, побачивши розгублений вираз обличчя Джонатана. — Я намагалася полагодити справжні, глибинні механізми, що лежать в основі роботи Системи, але я завжди підходила до цього з «глибинної логіки» мани. Я думала, що в цьому є сенс. Система зроблена з мани, тож я вважала, що є сенс виправити її на основі тих самих принципів. Але Товариство намагалося відремонтувати Систему, використовуючи людську віру, — сказала Аліса. — Якщо всі вірять, що щось є правдою, то, принаймні, до певної міри, це буде правдою. Це велика частина того, як мана і віра взаємодіють один з одним. Якщо ви зможете переконати всіх, що купа каміння перед вами — це прояв Системи, або якийсь її замінник...
— А, ясно, — сказав Джонатан.
Ітан і з огидою похитав головою. — Насправді це дуже розумно. Але що, чорт забирай, відбувається з цими людьми? — він подивився на напівмертвих, схиблених вірян, а також на численні трупи, а потім пирхнув. Потім він подивився на Алісу. — Це спрацювало? Як ти гадаєш?
Аліса нахилилася ближче до одного з маленьких фрагментів псевдосистемної мани, яку випромінювала жива купа каменю, а потім нахмурилася.
— Ні. Принаймні, я так не думаю, — сказала вона. Хоча Аліса не була впевнена, що саме робила псевдосистемна мана статуї, вона точно працювала не так, як мала б працювати Система. Системна мана, з якою вона була знайома, була складною маною. Вона поєднувала в собі кілька різних типів мани, створюючи певну серію магічних ефектів, які разом утворювали Систему. Вона була ретельно організована і структурована.
Райдужна мана кам'яної статуї більше нагадувала суспензію. Це було дезорганізоване, хаотичне божевілля, яке більше пасувало б до лавкрафтівських жахів, ніж до Системи. Були деякі шматки мани, які Аліса впізнала у справжній Системі, такі як органічна мана і чиста мана, але вони були ледь пов'язані між собою. Гірше того, кілька типів мани, які вона виявила, були повністю відсутні, що робило штучну ману Системи зі статуї у кращому випадку сумнівною.
— Товариство спробувало щось цікаве, але не схоже, що вони змусили це працювати. Я гадаю, що для того, щоб «поклоніння» створило функціонуючий варіант Системної мани, ті, хто поклоняється, повинні розуміти, чому вони поклоняються. Або, принаймні, вони повинні мати приблизне уявлення про це, — сказала Аліса.
— Це... одночасно і полегшення, і розчарування, — сказав Ітан. — Якби це спрацювало, це був би гарний спосіб виправити деякі дрібні проблеми у твоєму прогресі..., — сказав він, дивлячись на Алісу. Аліса також зітхнула. Якою б огидною не була ця сцена, вона представляла потенційний шлях до вирішення кризи. На жаль, вона провалилася.
— Як Товариство взагалі це зробило? — Ітан оглянув божевільних вірян, а потім похитав головою. — Неможливо переписати чиюсь свободу волю за допомогою жодного з Бонусів. Не існує прямого «контролю розуму» або чогось подібного. Оскільки це так, я абсолютно не уявляю, як їм вдалося змусити велику групу людей повірити, що кам'яна статуя є розумною істотою, — сказав Ітан, показуючи жестом на їхнє оточення. — Ніщо з того, що я знаю, не повинно було допустити... цього.
Аліса здригнулася. Сцена навколо них була жахливим безладом. І тепер, коли вона звернула більше уваги на цей божевільний собор, вона також почала помічати, що він смердить. Пахло людськими фекаліями, страхом і дивним, трохи солонуватим запахом, який нагадав їй про океан на Землі.
— Забудьте про це. Давайте спочатку почнемо рятувати деяких з цих людей. Ми зможемо з'ясувати, як виправити пошкодження, коли вони повернуться в місто, у клініку, де більш спеціалізований [Органічний Маг] зможе перевірити наші висновки та ідеї, — сказала Аліса. Вона почала наближатися до найближчої людини, і за мить Бонус проти підслуховування зник. Ітан, Аліра, Джонатан і Сесілія крокували поруч з нею, поки вона йшла вперед. Поки вони йшли, Аліса дивилася на живу, гігантську кам'яну статую, що стояла в центрі кімнати. Якби ця річ зробила ворожий рух, вона була готова негайно пірнути за Ітана. Були вороги, до боротьби з якими вона була абсолютно не готова, і гігантське, народжене маною, кам'яне чудовисько було одним з них. Навіть якщо воно виглядало як безлад, сира кількість мани, яку воно містило, нагадувала деяких справді жахливих монстрів, про яких вона читала в історичних записах цього світу. Таких, що потребували Безсмертного, щоб здолати.
На щастя, істота не рухалась і не виявляла жодних ознак того, що усвідомлює своє існування. Воно явно було живим, але, схоже, не дуже цікавилась своїм оточенням — або, можливо, просто не бачило сенсу їх турбувати. Натомість вона продовжувала випромінювати безладні, розбиті фрагменти псевдосистемної мани.
— Цікаво, чи Товариство зробило цю штуку «живою», щоб вона продовжувала генерувати ману, — подумала Аліса, коли почала розслаблятися. Принаймні, статуя не виглядала так, ніби збиралася напасти на них. — Може, Товариство намагалося створити штучне ядро Мага, щоб їм не доводилося генерувати більше мани?
— Можливо, — сказала Сесілія, також спостерігаючи за статуєю.
Нарешті, група дійшла до першого живого вірянина. Це була жінка, якій на вигляд було близько тридцяти років, з хворобливим, вицвілим каштановим волоссям. Аліса не могла добре розгледіти її очі, тому що вони були заплющені. Вона стояла на колінах на своєму місці й знову і знову несамовито бурмотіла слова, яких Аліса не могла розібрати. Аліса на мить завагалася, перш ніж використати {Вибух Багатозадачності}, щоб послати кілька чарівних вусиків у тіло жінки. Перш ніж вона добре усвідомила, що вона зробила, вона не хотіла рухати її, на випадок, якщо це спричинить відмову її органів або щось подібне.
За допомогою {Вибуху Багатозадачності} Аліса підтвердила, що стан цієї жінки був ще гіршим, ніж вона спочатку уявляла. Кісткова та м'язова структура жінки була повністю зруйнована. Більшість з них навіть не відповідали людській біології — і Аліса була впевнена, що це було зроблено навмисно. Це виглядало так, ніби хтось проник в тіло жінки за допомогою органічної магії, а потім систематично знищував різноманітні специфічні сухожилля, зв'язки і нерви. В результаті тіло жінки було зафіксоване на місці. Вона майже не могла рухатися самостійно. Вона не могла ні стояти, ні ходити, ні навіть перекочуватися — натомість, єдиною позицією, яку вона могла займати, було стояти на колінах, склавши руки в ревній молитві. Її руки були так само викривлені, що жінці було важко навіть розтиснути долоні.
Аліса раптом зрозуміла, чому в цій кімнаті так сильно пахло людськими відходами. Ці люди вже не могли самостійно дійти до туалету. У той же час, вона боролася з бажанням виблювати. Те, що було зроблено з цією жінкою, було... огидно. Жінці, мабуть, було дуже боляче, коли це відбувалося — Аліса сумнівалася, що Товариство потурбувалося б про щось на кшталт анестезії. Тепер жінка, по суті, була позбавлена можливості контролювати власне тіло. Думка про те, що вона може бути навіть напівпритомною, коли її тіло рухається без її згоди, або не рухається, коли вона цього хоче, була жахливою для Аліси.
Найжахливішою модифікацією були щелепи та горло жінки. Різні частини її горла, язика і щелепних кісток були змінені так, ніби вони були механічними шарнірами. Без будь-якого втручання з боку жінки, її голос повторював ту саму «молитву» знову і знову. Аліса здригнулася.
Не дивно, що всі «молитви» звучали як бурмотіння, маревна нісенітниця. Люди тут не контролювали те, що говорили — тому слова виходили нерозбірливими і незрозумілими. Враховуючи їхній напівмаревний стан, Аліса запідозрила, що ці люди були під дією наркотиків. Вона не була до кінця впевнена, чи дійсно це створить переконання, які спотворюють реальність — зрештою, в її розумінні того, як реальність і переконання взаємодіють один з одним, все ще були деякі прогалини. Однак вона бачила, що Товариство намагалося зробити тут — і це було огидно.
Це також пояснювало, чому так багато вірян загинуло. Аліса була щиро шокована тим, що так багато людей взагалі були живі, адже їхній рот і язик були повністю непідконтрольні їм. Як ці люди їли, спали, чи Товариство допомагало їм вижити, чи їх просто кинули сюди, щоб вони «поклонялися», поки не помруть?
Аліса уважніше придивилася до мозку жінки, щоб побачити, чи зможе вона виявити якісь очевидні ознаки наркотичного сп'яніння — а потім відсахнулася.
Мозок цієї жінки також був зіпсований. Аліса не розуміла, як саме працює людський мозок — на жаль, на Землі все ще існувало багато дрібних деталей, що стосувалися людського мозку, які ще не були досліджені повною мірою. Однак вона могла сказати, що мозок жінки був якимось чином змінений.
Було також ясно, що Товариство не мало жодного уявлення про те, як працює людський мозок. Їхнє розуміння було приблизно таким же, як у людей на Землі — навіть близько не достатнім для того, щоб безпечно модифікувати чийсь мозок. Але Товариству було байдуже. Вони використовували метод проб і помилок, використовуючи магію, щоб вирвати шматки мозку жінки, а потім намагалися підтримати її життя за допомогою органічної магії. Потім вони застосували якийсь психоделічний наркотик, щоб тримати жінку у стані майже повного марення. Аліса навіть не була впевнена, що її ще можна врятувати. Побачивши уламки колись цілком функціонального тіла жінки, Аліса відчула, як гаряча жовч підступає до горла. Нарешті, Аліса нахилилася і почала блювати, поки в її шлунку не залишилося нічого.
За мить Ітан обережно відсунув Алісу убік і сам подивився на тіло жінки. Тим часом Сесілія ніжно розтирала спину Аліси, намагаючись зупинити рвотні пориви в її шлунку.
Через мить обличчя Ітана потемніло. — Навіть для мене це досить погано, — сказав він. — Я не знаю, чи можемо ми щось тут зробити. Ми все одно спробуємо, але... — він похитав головою.
Аліса кивнула, а Аліра почала наспівувати. Кілька тіней почали обережно підхоплювати всіх інших людей, перш ніж вони почали виносити їх з кімнати.
Тим часом Аліса нарешті повернула свій шлунок під контроль і подивилася на мерзенну кімнату.
Виходячи з її розуміння того, як вірування і мана взаємодіють один з одним, цього не повинно було бути достатньо для того, щоб оживити статую в центрі кімнати. Товариству все одно потрібно було б якимось чином встановити тверде уявлення про те, що статуя в центрі кімнати була одночасно і живою, і Системою. Наразі вона не бачила жодного способу зробити це. Здавалося, не було ніякого прямого зв'язку між віруваннями людей і статуєю. Якої ж ланки тут не вистачало?
Аліса підійшла ближче до гігантської статуї. — Ітане? — запитала вона. — Якщо я спробую дослідити цю статую, чи зможете ви захистити мене, якщо щось піде не так і вона спробує мене вбити?
Ітан примружився на статую.
— Хм... Мушу визнати, я не впевнений, — сказав він. — Я хотів би сказати «так», але я ніколи не бачив нічого подібного раніше. Я, напевно, міг би захистити тебе, якби щось пішло не так, але я не збираюся ризикувати твоєю безпекою через «напевно», якщо у нас немає іншого вибору. Ця штука дивна, і я не знаю, на що вона здатна.
Аліса здригнулася. Це було... розумно. Вона запитувала Ітана, чи зможе він захистити її від чогось, чого він ніколи раніше не бачив, з абсолютно невідомими здібностями. Ситуація була настільки непередбачуваною, наскільки це можливо.
Вона завагалася. Статуя могла б дати їй більше інформації, але вона також не хотіла, щоб вона її вбила. Ітан, побачивши її вагання, зітхнув.
— Я підійду до неї, — сказав Ітан. — Я майже впевнений, що зі мною все буде гаразд, якщо я спробую взаємодіяти зі статуєю — я просто не впевнений, що зможу витягнути тебе, якщо вона рухається досить швидко і націлена на тебе. Ти набагато менш стійка до замахів на вбивство або раптових, небезпечних нападів, ніж решта з нас. Якщо я зможу краще розібратися в її здібностях і вирішу, що вона не є небезпечною, тоді ти зможеш подивитися. Я знаю, що ти не отримаєш навіть близько стільки інформації, скільки могла б отримати, якби використовувала свої власні Бонуси, щоб дослідити її, поки вона ще жива — але якщо ти помреш, ми взагалі не отримаємо ніяких даних.
Аліса зітхнула, але кивнула. Це не було ідеальним рішенням, але, мабуть, найкращим, яке вона могла отримати. Без захисту Безсмертного вона не хотіла надто чіплятися до статуї. Поки що вона ніяк не реагувала на їхні спроби врятувати людей — але неможливо було сказати, що могло б її спровокувати.
Ітан відділився від групи і почав пробиратися до статуї. Щойно він наблизився до статуї на певну відстань, вона нарешті перестала їх ігнорувати. Вона пожвавішала, перш ніж почала рухатися.
Аліса ніколи раніше не бачила такого неприродного, неорганічного способу руху. Коли статуя закрутилася і нахилилася до Ітана, Аліса зрозуміла, що її попередня оцінка була помилковою. Вона думала, що статуя була повністю зроблена з каменю, але тепер вона бачила, що це не зовсім так. Статуя мала маленькі шматочки мана-плоті, застряглі між іншими частинами її тіла — але не настільки, щоб дозволити їй «нормально» рухатися. Натомість вона скреготіла, верещала і крутилася, повертаючись до Ітана. Вона рухалася більше як щось із дитячого кошмару, ніж як реальна жива істота.
Ітан завмер, і сорок чарівних вусиків проросли з його тіла, коли він втупився на статую. Перш ніж Ітан або статуя зрушили з місця, Аліса почула клацання збоку кімнати. Вона повернулася туди і побачила ще одну групу членів Товариства. На відміну від попередньої групи членів Товариства, з якими вони билися, ці члени Товариства були високорівневими, елітними Магами. Аліса прикинула, що найнижчий рівень одного з них був 60, а більшість, ймовірно, 70 або 80. Їх було більше сотні.
На їхньому фронті було четверо людей, про яких Аліса відразу зрозуміла, що вони або Безсмертні, або дуже близькі до цього. Вона навіть впізнала одного з них — майже Безсмертного, який влаштував засідку, коли вони з Ітаном поверталися з Сайри. Чоловік, який вів їх, дивно ввічливо кивнув Алісі.
— Міс Аліса, а також Безсмертні Аліра та Ітан. Ви витратили більше часу, ніж очікувалося, щоб дістатися сюди, — сказав він.