Розділ 202. Таємниці бази
Глибини бази Товариства виявилися зовсім не такими, як очікувала Аліса. Попередня база Товариства була схожа на імпровізований форт. Більшість важливих частин були над землею, а підвал, хоч і був, але невеликий. Здебільшого його використовували для зберігання.
Спочатку Аліса думала, що ця база схожа на попередню. Однак, коли група почала шукати надземні частини, вона почала дивуватися. База Товариства була іншою. Надземні частини будівлі були заповнені випадковими магічними припасами, і жодного піддослідного чи звіту. Це було схоже на славнозвісну комору, заповнену випадковим мотлохом. Аліса навіть почала сумніватися, чи не помилилася група з власниками бази. Можливо, ця база була зовсім не базою Товариства, а просто групою Магів, які не любили цивілізацію і з якихось причин створили гігантську базу в лісі? Якою б смішною не здавалася ця ідея, база просто не відповідала її очікуванням, заснованим на останній базі Товариства, яку вона бачила.
Потім один з [Найманців], найнятих Ітаном, знайшов справжню базу. У задній частині бази був прихований люк, який вів до підземного поверху. Оскільки група не знайшла нічого наземного, вони швидко пробралися через люк.
На першому поверсі підземного приміщення все почало здаватися ще більш дивним. Перша кімната в підземному приміщенні була заповнена кристалами. Багато, багато, багато, багато кристалів. Аліса ніколи не бачила їх раніше. Вона не мала жодного уявлення, що це за кристали, для чого вони призначені й з чого зроблені. Вони також не були особливо незвичними для її різних типів мана-бачення. Вони не були ні багатими, ні бідними на ману. Вони були дещо гарненькі, але нічим особливим не виділялися. Якби вона побачила їх під час прогулянки вулицею, то, напевно, подумала б, що це якийсь необроблений коштовний камінь, який [Торговці] можуть перетворити на прикраси для вищого та середнього класу цього світу.
Решта першого поверху була заповнена купою інших припасів, і всі вони були такого ж незрозумілого характеру. Тут були дерев'яні палиці, які не мали ніяких особливих атрибутів, одяг, який виглядав майже як одяг [Священника], але не належав до жодної релігії, яку знала Аліса, тощо. Це були просто випадкові предмети, без будь-яких незвичайних мана-характеристик або фізичних характеристик.
Другий поверх був заповнений піддослідними. На відміну від більшості баз Товариства, бранці на другому поверсі були переважно живі — що було маленьким дивом. Лише один з двадцяти був мертвий, що було неймовірно низьким показником втрат за мірками більшості експериментів Товариства. Однак, майже вісімдесят відсотків бранців піддалися тій чи іншій формі класового божевілля. Деякі з них виглядали виснаженими, або зневодненими, або і те, і те.
Аліса насупилася, побачивши це.
Вісімдесят відсотків... це дуже велика кількість людей, щоб піддалася класовому божевіллю.
Повернувшись до столиці Морендії, Аліса готова була посперечатися, що менше десяти відсотків населення піддалися класовому божевіллю. Справи там дійшли до того, що важко було доглядати за хворими та божевільними, але вони все ще були під контролем. На базі Товариства кількість божевільних вже досягла такого рівня, що в живих залишилося небагато психічно здорових людей.
Група почала ходити навколо, рятуючи тих, хто вижив, і роблячи для них все, що могли. Тим часом, [Найманці] і тіні Аліри почали обшукувати навколишню територію. Приблизно через дві третини шляху, коли вцілілі пройшли медичний огляд і зняли забруднення Класової мани, один з [Найманців] підбіг до Ітана і простягнув йому стос паперів.
— Вони знайшли журнал досліджень, — сказав Ітан, переглянувши папери. — Поглянь зі мною. — він пересунув папери так, щоб Аліса також могла їх прочитати.
Аліса схопила книгу, яку передала Аліра, і почала її гортати. Вона зможе зробити більш глибокий огляд книги, коли буде в безпеці й засне.
--
Журнал спостережень за великим експериментом 17:
Спроба визначити природу «незвичної» поведінки населення в цілому.
Ґрунтуючись на деяких припущеннях, а також на загальних підозрах щодо того, як працюють Класи, і на загальних знаннях, якими поділилася «Аліса» в Ілльварії, ми спробували визначити, чи існує якийсь зв'язок між «віруваннями» і прогресуванням різних форм божевілля.
Експеримент розпочався з розміщення в кімнаті звичайного кристалу «плацебо» на очах у вибраної групи піддослідних, а потім в кімнату з цим кристалом помістили одного фальшивого пацієнта. Підставним пацієнтом насправді був Ведрін, член Товариства, який має класи [Шпигун] і [Торговець Плоттю]. Ведрін симулював швидке божевілля, створюючи видимість того, що саме кристал спричинив прогресування Класового божевілля.
Потім ми розмістили кристали в кімнатах з усіма іншими піддослідними з першої партії, а потім перевірили швидкість, з якою вони впадали у класове божевілля, порівняно з контрольною групою. Було підтверджено, що класове божевілля охоплює пацієнтів та їхній розум майже на 30% швидше, якщо кристал був розміщений у кімнаті з пацієнтом, який був свідком «божевілля» Ведріна.
Пацієнти, які залишилися притомними, пізніше були повернуті до дослідницького ресурсу для подальшого вивчення.
Експеримент 18:
Використовуючи процедуру, подібну до попереднього експерименту, було визначено, що кристали не впливають на пацієнтів, які не були свідками «божевілля» Ведріна. Як би переконання людей не формували їхнє оточення, це, здається, не переноситься на нього. Можливо, це результат відсутності сконцентрованих переконань? Варто перевірити в майбутньому експерименті.
--
Аліса відчула легке нездужання. Принаймні тепер вона розуміла, для чого використовувалися всі звичайні кристали на попередньому поверсі. Вони повинні були перевірити ефект плацебо на пацієнтах. Причина, чому кристали здавалися такими випадковими, полягала в тому, що вони самі по собі не мали жодного ефекту.
Наступні кілька експериментів у журналі досліджень були здебільшого схожі на попередні — просто різні способи перевірки впливу «віри» на ману і спроби визначити точні цифри взаємодії віри і реальності. Здавалося, що Товариство збожеволіло від непослідовності своїх результатів — зрештою, у Товариства не було жодного способу виміряти «віру», а оскільки це була одна з основних змінних в їхніх експериментах, багато з їхніх тестів давали смішні або химерні результати, які мали загальну «тему», але не мали послідовних математичних рівнянь, які б її підтверджували.
— Отже, Товариство знайшло дещо з того, що знайшла я, — сказала Аліса, стримуючи бажання скривитись. — Але не схоже, що вони отримали дуже корисні результати. Занадто багато заплутаної математики та безладдя з їхнього боку.
Ітан кивнув, коли група продовжила переглядати звіти. — Схоже на те, що вони намагалися розробити якийсь спосіб виміряти людську віру, але постійно зазнавали невдачі. Я здивований, що вони зайшли так далеко.
Аліса зітхнула. — Для них нормально отримувати ті ж самі результати, на які я витратила стільки часу. Зрештою, вони не дбають про етичність досліджень.
Сесілія здригнулася, перш ніж кивнула на знак згоди. — Набагато легше отримати результати, коли ти не дбаєш про безпеку своїх піддослідних.
Аліса зітхнула. Товариство витратило чимало часу на перевірку деяких припущень Аліси щодо Системи, віри та взаємодії людей і мани. Це було... начебто корисно для неї. Але це не дало їй тієї інформації, яку вона сподівалася отримати від бази Товариства.
Група закінчила рятувати полонених, надавати їм медичну допомогу і виправляти проблемний надлишок мани в їхніх тілах. Коли вони рухалися до входу на третій поверх, Сесілія зробила спостереження, яке застало Алісу зненацька.
— Мені здається цікавим, що на цьому поверсі «нормальний» рівень мани, — сказала Сесілія. — Ми ще не знайшли нічого, що могло б виснажити так багато мани в Морендії на базі, чи не так? Чому рівень мани так сильно збільшився на цьому поверсі?
— Це... гарне запитання, — сказала Аліса, насупившись. Вона була в основному зосереджена на жаху, через який пройшли піддослідні, і не звертала уваги на рівень мани. Проте Сесілія мала рацію. Рівень мани на цій ділянці був приблизно в нормі, принаймні за стандартами Морендії. Зокрема, цей поверх мав ману, в той час як частини бази, розташовані над землею, а також перший підземний поверх, взагалі не мали мани.
Дивно.
Група продовжувала обшукувати місцевість ще кілька хвилин, але окрім чергових магічних припасів, нічого корисного не знайшла.
Тим часом, моторошне відчуття того, що у всьому цьому сценарії щось не так, ставало дедалі сильнішим. Що б Товариство тут не робило, це було в масштабах, набагато більших, ніж на іншій базі Товариства. На іншій базі Товариства проводили певні експерименти над людьми, але вони не створювали масивну підземну фортецю з кількома поверхами, а потім якимось чином створювали зону без мани. Що б Товариство не робило тут, це не був дрібномасштабний експеримент.
Так чому ж базу охороняла лише пара слабких Магів Товариства з невеликою бойовою силою? На базі було навіть не так багато членів Товариства. Кількість живої сили тут була абсолютно непропорційною до результатів, які вони створили. Якби вони якимось чином пропустили більшість членів Товариства на базі? Чи зустріли б вони другу хвилю бійців у глибині підземних поверхів?
Від цієї ідеї у Аліси аж зуби заскреготіли. Облога Товариства над землею дала Ітану набагато більший рівень контролю над полем бою — речі були менш захаращені, а це означало, що його особливим навичкам було легше блищати. Він міг розкидати масивні предмети, не боячись дружнього вогню. Потужніша лінія оборони під землею становила б потенційну небезпеку для групи. Аліса сподівалася, що вона помилялася.
— Дверний отвір на наступний поверх захищений якоюсь магією, — сказав один з [Найманців], виводячи Алісу з тривожних думок. — Це майже як невидима стіна.
— Відведи мене до неї, — сказав Ітан, відклавши вбік стос нотаток, які він читав.
Найманці кивнули, а потім повели групу до наступної зони. Там Аліса знайшла головоломку, яку змогла розгадати — кілька заклинань, накладених над дверима.
— Цікаво, — сказала Сесілія. — Схоже на чари, які не дають нікому пройти через двері, поки вони увімкнені. Ця частина, очевидно, кінетичні чари. Це трохи незвично, але не надто відрізняється від того, що я могла би побачити у звичайній крамниці [Чарівника]. Але тут є ще два шари. Перший шар — це щось, що включає в себе чисту ману, я думаю? Другий — явно органічну. Я не впевнена, що робить кожен з цих шарів зачарування, — Сесілія насупилася, перш ніж повернутися до Аліси. — Аліса, не могла б ти поглянути на це?
Аліса нахилилася ближче до дивного заклинання і після декількох хвилин розгляду збентежено насупилася.
— Схоже, що шар чистої мани заважає іншим речам проникати в чари, — сказала Аліса. — Як на мене, це, мабуть, натхненно тим, як усі живі істоти чинять опір зовнішнім маніпуляціям з маною, але чомусь [Чарівник] зробив його з чистої мани, а не з органічної. Я б очікувала, що в Товаристві було набагато більше [Органічних Магів], ніж людей, які експериментують з чистою маною. Я не знаю, чому вони використовували саме цей тип мани для цього. Можливо, бюджетні або матеріальні обмеження? — Аліса знизала плечима. — Органічні чари виглядають так, ніби вони розпізнають певних людей, а потім вимикають чари для цих людей. Розумно, але нічого незвичайного.
— Але навіщо тоді забороняти людям входити і виходити з цього поверху? — запитав Джонатан, дивлячись на закляття.
— Це для того, щоб запобігти спробам втечі ув'язнених? — запитала Сесілія, дивлячись на дверний отвір. — Принаймні, це мало б сенс.
Ітан похитав головою. — Джерело зачарування все ще дивне. Аліса має рацію. Чому вони зробили це з чистої мани, а не з органічної? Якщо вони збиралися імітувати аспект «життя», органічна була б набагато простішою. Крім того, Товариство зазвичай не робить двошарових замків, щоб запобігти спробам втечі. Вони контролюють ув'язнених, зачаровуючи камери, а не створюючи незручностей для дослідників. Саме тому деяким в'язням іноді вдається втекти з них. Товариство, як правило, має дещо недбалі заходи безпеки для менш добре фінансованих баз, — потім він повернувся до величезного підземного поверху, який вони щойно пройшли. — Хоча, це явно не одна з менш фінансованих баз.
— Тоді це може бути для того, щоб тримати щось ще всередині наступного поверху. Або для того, щоб не пускати зловмисників і шпигунів? — Аліса похитала головою. — У будь-якому випадку, давайте будемо готові. Про всяк випадок, якщо з'явиться щось незвичайне.
Після цього Сесілія почала знімати чари. Приблизно через хвилину чари розвіялися.
— Досить швидко, — вдячно сказав Ітан. — Я міг би зняти закляття грубою силою, просто вдаривши по ньому вибухом кінетичної сили, але ти деактивувала його набагато швидше, ніж я, не зламавши при цьому жодної деталі.
Сесілія почервоніла і посміхнулася. — Останнім часом я багато працювала над заклинаннями, відколи допомагала команді [Чарівників] в Ілльварії. Я отримала кілька хороших рівнів у [Чарівнику]. Нові Бонуси дуже допомагають.
Група пройшла повз дверний отвір на наступний поверх бази, де Аліса зрозуміла одну з таємниць зачарування дверей.
— Тут повно монстрів, — сказала вона, відсахнувшись назад. — І маною. Мана тут насправді набагато щільніша, ніж у решті Морендії. Не вдвічі більше, але майже вдвічі, — жоден з монстрів ще не помітив її, але Аліса сумнівалася, що так буде довго.
Джонатан ступив перед нею, в той час як Ітан проростив мана-вусики, як смертоносна квітка. Очі Аліри небезпечно заблищали, перш ніж вона примружила очі й втупилася на монстрів.
— Це досить рідкісні монстри, — нарешті сказала вона після кількох секунд роздумів. — Зазвичай вони не виживають так далеко на півночі, бо мана для них недостатньо щільна. У більшості записів їх називають «повітряними п'явками». Вони пожирають повітря навколо себе, незалежно від того, де воно знаходиться і чим захищене. Потім вони замінюють його чимось на кшталт повітряного... кислотного... токсину. Властивості речовини, яку вони виробляють, досить незвичайні, оскільки вона може поширюватися на нові згустки повітря і перетворювати їх на ще більшу кількість кислотних токсинів. Врешті-решт, у речовини закінчується мана, і тоді вона застигає, перетворюючись на прозору, тверду речовину. Вони полюють зграями, і людині з ними особливо важко боротися. Хоча це коштує їм набагато більше мани, вони можуть замінити повітря у ваших легенях своєю спеціальною речовиною, тому, як тільки ви наблизитесь до них, ви почнете вмирати. Крім того, вони мають здатність перетворювати своє тіло на повітря, що вони і роблять, коли відчувають, що близькі до смерті. Вони є величезним болем для бійців ближнього бою. Вони також досить рідкісні. Я не бачила жодного з них з часів останньої війни з Сігмусі, а до того я ніколи навіть не чула про них.
Аліса насупилася. — Ви можете з ними впоратися? — запитала вона.
— Я можу, але думаю, що Ітан був би кращою кандидатурою, — відповіла Аліра. — Мені доведеться витратити кілька Бонусів, щоб розібратися з ними, і я краще збережу їх на випадок, якщо ми зіткнемося з другою армією дослідників або ще чимось подібним.
— Я можу це зробити, — сказав Ітан, роблячи крок до монстрів. Аліса побачила, як навколо його тіла почала закручуватися теплова мана, змішана з райдужною маною.
Через кілька секунд одна з повітряних п'явок нарешті помітила Ітана. Вона почала летіти до нього з шаленою швидкістю, але була надто повільною.
Аліса відчула, як з тіла Ітана вирвався вибух тепла, який розжарив більшу частину повітря на третьому поверсі. Це було так, ніби простір перед ними перетворився на гігантську піч. Повітряні п'явки одразу ж помітили Ітана і почали наступати на нього. Кілька з них також перетворили свої тіла на повітря, у відчайдушній спробі вижити.
Їхні дії мало що зробили. Без будь-яких подальших заклинань або дій з боку Ітана, монстри швидко розпалися на частини. За тридцять секунд на підлозі більше не було монстрів.
— Вони зникли. Один з моїх Бонусів теж зник, — сказав Ітан, дивлячись на зморщені, висохлі трупи монстрів. Вони виглядали дивно схожими на пластикові пакети, принаймні, на думку Аліси.
— Щось ще на підлозі? — запитав Ітан, обернувшись до Аліри.
— Зараз перевірю, — відповіла Аліра. Вона почала співати, і тіні піднялися у відповідь, перш ніж вони почали роїтися на підлозі.
Через кілька хвилин тіні повернулися до неї. Аліра похитала головою.
— Тут немає ніяких інших монстрів. Інших документів теж немає, — сказала вона. — Тут багато людських трупів, і це все. Я не впевнена, що вони намагалися тут зробити.
Аліса зітхнула і повністю ступила на третій підземний поверх. — Давайте подивимось, чи зможемо ми відкопати якісь таємниці від мертвих, — сказала вона.
Група почала досліджувати поверх, але, як і говорила Аліра, там не було ні інших монстрів, ні документів, нічого. Алісу це дуже засмутило. Зазвичай Товариство дуже ретельно записувало свої жахливі експерименти. Аліса вперше бачила базу Товариства, в якій практично не було жодних записів про те, що вони намагалися зробити. Це була просто... купа давно мертвих людських трупів, і монстри, що блукали підлогою з невідомих причин.
— Дивно, — сказав Ітан, коли інші Безсмертні та [Найманці] на поверсі, знову зібралися. — Я не можу сказати, що саме Товариство намагалося тут випробувати.
— Хм..., — Аліра насупилася. — Схоже, що ця база, загалом, могла перевіряти зв'язок між людськими переконаннями та навколишнім середовищем. Якщо це так... можливо, цей поверх був схожий?
Джонатан кивнув. — Здається, це не гірший здогад, ніж будь-який інший. Всі знайдені нами людські трупи знаходилися в ізоляційних камерах, але всі вони мали односторонні вікна, які дозволяли їм бачити за межами своїх камер. Смішна кількість майстерності та ресурсів була вкладена в те, щоб зробити можливим бачити з камери, не попереджаючи монстрів про присутність людей. Якби мені довелося зробити дике припущення, я б сказав, що Товариство хотіло побачити, чи можуть людські вірування впливати на монстрів?
Аліса насупилася. Припущення Джонатана було дещо поспішним, оскільки вони ще не мали достатньо інформації, але воно мало сенс.
— Навіщо тоді вбивати всіх в'язнів? — запитала вона. Потім, за мить, її осяяло питання. Питання, яке вона була б зацікавлена перевірити, якби у неї не було моралі або кінцевої мети. — Цікаво, чи продовжують людські переконання впливати на оточення після смерті?
Ітан засміявся, похмурим, гірким сміхом. — Схоже на правду, — він повернувся до Аліри. — Аліро, ці повітряні п'явки чимось відрізняються від звичайних повітряних п'явок?
Аліра похитала головою. — Ні. Мені вони здалися цілком нормальними, — потім вона нахмурилася. — Але ми вбили їх дуже швидко. Невідомо, які «зміни» Товариство намагалося зробити з цими істотами, якщо твоє припущення вірне. Тому важко сказати, чи помітили б ми якісь менші зміни в монстрах.
Оскільки у них не було достатньо інформації, група швидко пішла далі. Подібно до різниці між другим і третім поверхом, сходи між третім і четвертим поверхом мали чари, які не дозволяли неідентифікованим формам життя пересуватися між поверхами. Сесілія вимкнула їх, і група ступила на наступний поверх.
Як тільки вони увійшли на четвертий поверх, група завмерла. Четвертий поверх був за межами уяви Аліси.
Сотні мертвих людей лежали на кам'яних вівтарях, наче вони померли під час якогось богослужіння. Ще сотні живих людей лежали прикуті до інших вівтарів, пускаючи слину і бурмочучи якусь божевільну маячню, знову і знову. Здавалося, що вони були абсолютно несповна розуму — майже так, ніби вони були під наркотиками, або під впливом Класової мани, що втратили будь-яке розуміння свого оточення і своїх вчинків. Сам четвертий поверх був побудований як один гігантський, до смішного великий собор епічних розмірів. Мана дико коливалася в навколишньому просторі, немов ядро чорної діри, що жадібно поглинає все, що потрапляє в поле зору.
І прямо в центрі цієї сцени цілковитого божевілля було... щось. Це було схоже на гігантську кам'яну статую, щонайменше чотири метри заввишки, побудовану з масивних, взаємопов'язаних рядів чисел і нерівної, зламаної райдужної мани. Вона не містила жодної унції плоті або органічної речовини, і Аліса могла сказати, що вона була вирізана нещодавно. Краї монументальної скульптури все ще мали гострі краї і чіткі лінії статуї, ще не зруйнованої часом.
Але ця статуя не була звичайною скульптурою. Це було ледь помітно, але її кінцівки смикалися, а мана в її тілі нагадувала ману монстра або істоту з мани.
Вона була живою.
