Бій

Розділ 201. Бій
 

Подорож через ліс була повільною, і значною мірою це було пов'язано з неефективністю [Найманців]. Аліса ніколи раніше не усвідомлювала, наскільки сильно тренування впливають на швидкість пересування. Ілльварська армія, з якою вони з Ітаном подорожували минулого разу, рухалася зі швидкістю, що руйнувала землю, пересуваючись добре вимощеними дорогами, поки [Розвідники] і [Командири] постійно підганяли солдатів і знаходили найоптимальніший маршрут.
У [Найманців] не було такої переваги. Вони не рухалися повільно, але й не рухалися швидко. Аліса здогадалася, що вони, ймовірно, рухалися вдвічі повільніше, ніж ілльварські [Солдати] — а ще у [Найманців] була сильна тенденція трохи губитися. Якби не тіні Аліри, що допомагали групі знайти дорогу, Аліса підозрювала, що група могла б годинами блукати лісом, намагаючись знайти свою ціль.
Друге, що помітила Аліса, — це те, що група [Найманців] рухалася дуже гучно. Кожен крок розносився по лісу, наче барабанний дріб, що змушувало Алісу здригатися. Якби в Товаристві були компетентні [Скаути], вони б точно знали, що [Найманці] наближаються. Не було жодного правдоподібного способу, щоб вони не помітили гучного, незграбного тупотіння маленької армії в лісі. Слід визнати, що ще під час попереднього рейду на базу Аліса помітила, що Товариству бракує ефективної командної структури, яку мають військові. Однак вона все одно не думала, що група несподівано з'явиться, коли вони прибудуть на місце.
Єдине, що трохи заспокоювало Алісу, була Аліра. Безсмертна могла замінити кілька логістичних ролей, яких не вистачало [Найманцям]. Побачивши безнадійно повільний і гучний марш, Аліра почала наспівувати на імпровізоване військо. Після цього Аліса побачила, як з її тіні виповзли маленькі клаптики райдужної мани, а потім роєм облетіли [Найманців] і вкрили їхні ноги. З кожною нотою [Найманці] ставали швидшими. Їхні ноги підсвідомо починали ухилятися від маленьких гілок і каміння, ставали впевненішими і їх не так легко було потривожити.
Звичайно, спів не був спокійним заняттям. Таким чином, хоча Аліра могла допомогти зі швидкістю руху групи, вона нічого не могла зробити, щоб вирішити проблему зі звуком.
Після майже чотирьох годин ходьби Аліса починала все більше нервувати. Товариство ніяк не реагувало на наближення групи. І Аліса не могла зрозуміти чому. Невже Товариство готувало засідку? Після того, як вона подумала про всі пастки та небезпеки, які міг створити Маг, Аліса почала постійно прочісувати навколишнє середовище за допомогою своїх Бонусів. Вона продовжувала уявляти собі щось з домашнього фільму — можливо, сцену, де солдат наступає на міну, яка вбиває його та його товаришів. Вона, безумовно, могла уявити, як можна створити подібну зброю за допомогою магії.
Однак, жодне сканування Аліси за допомогою мани нічого не дало. Це не принесло Алісі полегшення, а навпаки, змусило її відчути ще більшу напругу. Товариство повинно мати підготовлену відповідь. Якщо вона її не бачила, то це означало, що вона її пропустила. Ітан та Аліра, здавалося, поділяли її тривогу. Тіні Аліри ставали все більш неспокійними, коли група наближалася до бази, а Ітан постійно випромінював спалахи райдужної мани, обшукуючи місцевість у пошуках будь-яких загроз, які вони пропустили.
— Не може бути, щоб Товариство було настільки необережним, — нарешті прошипіла Аліра, коли група увійшла в останню ділянку лісу. — Нам залишилося менше кілометра. Ми витратили кілька днів, намагаючись знайти групу [Найманців]. Товариство повинно мати якісь контакти з навколишнім населенням. Так вони працюють. Вони вже повинні знати, що ми йдемо, і це ідеальне місце, щоб влаштувати засідку, і ми пройшли кілька інших місць, де вони могли б встановити хоча б кілька магічних пасток, щоб сповільнити нас. Чому ця місцевість здається такою порожньою?
Ітан також насупився. — Мій батько казав, що якщо ворог поводиться дивно, або ситуація складається надто добре, то це тому, що ворог має тебе саме там, де він хоче тебе бачити. Я схильний з ним погодитися, — сказав Ітан. — Щось тут не так.
Сесілія, яка стояла трохи лівіше від Аліси, затремтіла. — Може, вони просто сильно постраждали від отруєння класовою маною? Це б пояснило принаймні частину їхньої дивної поведінки, — сказала Сесілія. — Навіть більш нормальні люди починають божеволіти через те, що їхня класова мана переповнює їх. Товариство складається з людей, які, м'яко кажучи, мають слабшу [Силу Волі], а ми знаємо, що цей показник безпосередньо допомагає людям протистояти корозії класової мани. Не виключено, що їхня командна структура паралізована.
— Можливо, — сказав Ітан. — Але навіть якщо Товариство має нижчий за середній рівень [Сили Волі], їхня реакція не повинна бути такою слабкою. Логістичні питання та соціальні проблеми ще не досягли критичної маси у звичайних містах, і я не думаю, що Товариство також знаходиться на цій стадії. Це просто здається занадто... неефективним у порівнянні з моїми попередніми проєктами Товариства.
— Зрозуміло, — задумливо сказала Сесілія. Аліса відчула, як її серце стиснулося ще сильніше, наче велетень простягнув руку до її грудей і почав тиснути на нерви. Отже, не тільки їй одній здавалося, що ситуація, яка склалася, ненормальна. Якщо навіть двоє Безсмертних вважали поточну ситуацію дивною, щось точно було не так.
— Алісо, ти щось бачиш? — запитав Ітан. — Твій зір набагато кращий, ніж у всіх інших.
Аліса похитала головою. — Я дивилася, але нічого не бачу. Місцевість просто... порожня. Я навіть не бачу елементарних монстрів, таких як павуки.
Ітан скривився.
Група продовжувала підкрадатися все ближче, поки, нарешті, не досягла околиць бази Товариства. Тут Аліса знову насупилася.
Попередня база Товариства, на яку вона напала з Ітаном, була прихована чарами. Чари мали різноманітні здібності, і все це дуже ускладнювало пошук бази, якщо тільки хтось вже не знав, де вона знаходиться. Однак, наскільки вона могла судити, ця база Товариства не мала навколо себе подібних чар. Це... спантеличувало. Чому Товариство не наклало чари, щоб тримати базу прихованою?
Аліса подумала, що, можливо, чари були якось несумісні з... тим, що Товариство робило на цій базі. А може, Товариство просто не встановило тут такі самі чари? Жодне з цих пояснень не здавалося Алісі правильним, але вона не знала, що й думати.
Не звертаючи уваги на страхи Аліси, група продовжувала йти вперед. Через кілька хвилин ходьби група нарешті дійшла до місця призначення. Там група зупинилася, поки тіні Аліри розвідували попереду. Аліса також витратила кілька хвилин, щоб оглянути їхнє оточення.
Територія, що безпосередньо прилягала до бази, була очищена від дерев, зелені та інших речей. За звичайних обставин це перетворило б місцевість на ідеальне поле для вбивства. [Кінетичні Маги] і [Лучники] могли б засипати потенційних нападників боєприпасами, а потім використати [Органічних Магів], щоб розбити побитих нападників. Якби Товариство було розумним, воно могло б також закопати під землею різні магічні пастки, що зробило б наступ ще складнішим і небезпечнішим.
Натомість галявина була порожня. Єдиним помітним «магічним об'єктом» на галявині була сама база. Стіни були укріплені різноманітними чарами, деякі з яких Аліса не впізнала, але галявина була безпечною.
Аліса почала відчувати іншу підозру, що кружляла в її голові.
А якщо... Товариство вже втекло? Що, як вони напали на базу, а всередині нічого не було? Якщо так, то буде важко врятувати викрадену [Вчену]. Також було б важко отримати що-небудь з цього рейду. Аліса сподівалася викрасти у Товариства якісь дослідницькі документи — особливо ті, що стосувалися поточної аномалії або якось пов'язані з Системою. Якби база вже була евакуйована, вся ця затія перетворилася б на марну трату часу. Однак, в їхньому оточенні все ще існувала величезна порожнеча мани, що дещо послаблювало страхи Аліси. Навіть якщо вона все ще не була впевнена, як Товариство викачало ману з їхнього оточення, порожнеча мани була зосереджена прямо навколо бази. Тут явно було щось, що варто вивчити.
Нарешті, Аліра насупилася.
— Мої тіні не виявили жодних ворогів чи пасток за межами бази. Однак вони повідомляють про життя всередині бази. Однак важко отримати більш корисну інформацію, — вона повернулася до [Найманців]. — Продовжуйте, — сказала вона.
Аліса розслабилася. Отже, база не була евакуйована. Алірі здалося, що всередині були дослідники.
Але якщо це так, то чому Товариство так пасивно поставилося до їхнього наближення?
Невелика армія [Найманців], Магів і Безсмертних пройшла через галявину. Вони рухалися обережно, немов намагаючись не сповістити Товариство про свою присутність. Аліса подумала, що це, напевно, вже програна справа, але нічого не сказала.
Приблизно на півдорозі просування групу нарешті викрили. Аліса побачила спалах мани з даху бази Товариства і зрозуміла, що там був [Органічний Маг], який шоковано дивився на їхню групу. За мить він кинувся назад до бази і прокричав щось на мові, яку Аліса не впізнала.
Здавалося, що маг був здивований?
Аліса відчула, як її глибоко вкорінені підозри почали коливатися. Невже Товариство Зоряних Очей дійсно не знало про їх наближення? Навіть попри те, що Аліра та Ітан витратили кілька днів на пошуки групи [Найманців] для здійснення цього рейду? Навіть попри те, що група наробила такого галасу, пробираючись через ліс? Це здавалося малоймовірним... але, можливо, теорія Сесілії була правильною? Не було нічого неможливого в тому, що їх група залишилася непоміченою. Якщо це так, то наліт може виявитися несподівано легким. Якби група змогла отримати те, що хотіла, без особливих потрясінь і проблем, це був би найкращий результат.
Крик Мага Товариства, здавалося, нарешті сповістив базу про їхню присутність. Їх реакція була повільною. Це було далеко не те стовпотворіння, свідком якого Аліса стала, коли вони вперше напали на базу Товариства.
За мить на дах піднялися ще кілька членів Товариства, які також почали кричати. Кілька тіньових пащ вирвалися з тіні, перш ніж перегризти горло двом з них. Третій встиг відвернути атаку Аліри і сховатися назад у будівлю.
Більше ніхто з членів Товариства на дах не підіймався. Коли їхню позицію було викрито, [Найманці] перестали навшпиньки підкрадатися до бази, а почали бігти до неї на повній швидкості. На них не посипалися атаки, вони легко просувалися вперед, не зустрічаючи жодної протидії з боку Товариства.
Аліса відчула, як її занепокоєння зростає. Товариство, якого вона боялася, не було настільки некомпетентним. Навіть якби багато членів Товариства збожеволіли під впливом мани свого класу, Товариство не могло б так впасти.
Але це було саме те, що вона бачила. Через майже півхвилини Товариство нарешті почало обстрілювати наступаючих [Найманців] снарядами з менших прорізів у будівлі. Однак їхні атаки були у кращому випадку неефективними. Аліса не знала, скільки [Кінетичних Магів] було на базі, але здавалося, що менше десяти атакували [Найманців]. Кілька снарядів, які влучили в групу [Найманців], були відхилені різними Бонусами, і перш ніж Товариство змогло завдати реальної шкоди, [Найманці] вибили двері й вскочили всередину. Аліса та інші були прямо у них на хвості. Аліса насупилася, коли вони вбігли в будівлю.
Аліса не була впевнена, чому Товариство було настільки менш ефективним, ніж зазвичай. Це не було схоже на рівень шкоди, яку могла завдати лише мана Класу — більше схоже було на те, що вся командна структура Товариства впала замертво або щось подібне. Що ще більш дивно, ця база не мала більшості захисних засобів, які були на першій базі, яку бачила Аліса. Не було гігантського рову навколо бази Товариства, хоча вирити його було б не дуже важко, і це значно ускладнило б життя [Найманців]. Не було ніяких дивних магічних пасток за межами бази. Щось тут було дуже неправильно.
Коли Аліса вперше зазирнула всередину будівлі, вона нарешті побачила перші ознаки справжнього захисту.
Одразу за дверним отвором був масивний, обвалений шматок підлоги. Він був близько п'ятдесяти метрів завдовжки і десять метрів завглибшки. Аліса все ще могла бачити шматки каменю і пилу, що кружляли в повітрі, створюючи враження, що Маг Товариства використав якусь магію або Бонус, щоб зруйнувати коридор лише кілька хвилин тому.
По інший бік розриву стояли двадцять [Органічних Магів] і жменька [Кінетичних Магів]. [Органічні Маги] були одягнені в нашвидкуруч зібрані зачаровані речі та зброю, а [Кінетичні Маги] виглядали знервованими, дивлячись на Алісу, Ітана та Аліру. Очевидно, вони зрозуміли, що борються з могутніми ворогами, навіть якщо не знали, що Ітан і Аліра були бойовими Безсмертними.
Минула мить, і маги Товариства подивилися на [Найманців], а [Найманці] втупилися у величезну яму перед дверима. Найманці висмикнули луки і почали стріляти в Магів Товариства, які негайно почали відхиляти їхні стріли за допомогою кінетичної магії і відкривати вогонь у відповідь. Коли снаряди почали свистіти над величезною ямою коридору, Ітан нарешті почав втручатися, рішуче схиливши снарядну війну на їхню користь. Безсмертні, можливо, і не могли перемогти цілу армію, але п'ятьох Магів середнього рівня вони точно могли розчавити. Алірі навіть не довелося втручатися, і вона просто розсіяла свої тіні по околицях, щоб остерігатися інших неприємних сюрпризів.
— Аліса. Полагодь підлогу, — сказав Ітан. — Я хочу тримати очі відкритими для інших пасток. Щось тут не так.
Аліса кивнула. Полагодити підлогу — це те, що вона могла зробити. Вона почала використовувати свої органи чуття для пошуку інших матеріалів... перш ніж усвідомила, що не дуже багато знає про архітектуру. Зараз, мабуть, був не час для спроб і помилок. Аліса здригнулася і вирішила вирішити проблему по-іншому. Вона використала свою просторову ману, щоб відкрити великий портал, достатньо широкий, щоб через нього могли пройти троє людей одночасно. Вона присвятила ще кілька мана-вусиків тому, щоб прибрати Зламану Ману, яка розлетілася навколо в результаті дій всіх магів, що знаходилися поблизу, а потім жестом сказала [Найманцям].
— Стрибайте через портал. Я розберуся зі Зламаною Маною! — крикнула Аліса.
Дехто з [Найманців] виглядав стурбованим, але коли вони побачили, як руйнується оборонна лінія Товариства, то розслабилися. Ітан вже знищив більшість Магів Товариства, що чинили опір. Потім вони стрибнули через портал. Хоча деякі вцілілі [Органічні Маги] розвернулися їм назустріч, снаряди Ітана вже спустошили їхні позиції. Майже половина захисників була мертва, а ще чверть з них були серйозно поранені. Коли десятки [Найманців] хлинули через портал, решта захисників швидко розгубилися і почали відступати вглиб бази. Однак, в цей момент ще одна група тіньових пащ схопила кількох захисників, що залишилися, і [Найманці] зробили коротку роботу над останніми кількома. Менш ніж за хвилину двоє Безсмертних і [Найманці] зрівняли бульдозером оборонну лінію бази Товариства з землею.
Аліса насупилася.
Вся операція все ще здавалася їй... занадто легкою. Вона все ще відчувала, що щось було не так, але точна причина цієї неправильності все ще не була визначена. Здавалося, ніби Аліса стрибає по тінях, шукаючи проблему, якої може й не існувати. Вона ненавиділа це, але також не знала, як це виправити.
— Давайте просто підемо, — сказала вона. Ітан, Аліра і Джонатан підійшли ближче, коли група приєдналася до інших [Найманців]. Сесілія насупилася, перевіряючи стіни бази, а потім похитала головою.
— Чари на стінах бази не здаються мені небезпечними. Що б не планувало Товариство, це не пов'язано з ними, — сказала вона.
Ітан і Аліра кивнули, продовжуючи насторожено роздивлятися навколишнє оточення.
Велика група з тривогою пройшла повз вхідний коридор бази і почала заглиблюватися всередину. Хоча Аліса все ще відчувала, що щось не так, вона не знала, як вирішити цю проблему. Тож, не маючи уявлення про те, в чому полягає проблема і чи існує вона взагалі, вона вирішила подивитися, що ще є всередині. Вона просто сподівалася, що не пропустить справжню загрозу, поки не буде занадто пізно.

 
Авторка:
Щодо цього розділу... Спочатку я хотіла, щоб він був трохи довшим і містив більше інформації. Однак, коли я наближалася до п'ятниці, мене не полишало відчуття, що остання половина розділу не зовсім правильна. Вона не була катастрофічно поганою, але просто не відповідала ходу історії так, як я планувала її розгортання. Я перемістила її до 202-го розділу, і, гадаю, ми побачимо, скільки з неї переживе процес редагування? Я б воліла мати коротший розділ, який не зіпсує історію, ніж довгий розділ, про який я шкодую, що написала. Я продовжуватиму працювати над другою половиною розділу, доки не відчую, що вона буде правильною.

Приєднуйтесь до мого Discord! https://discord.gg/5f5EAtSzy7 (Я там набагато активніша, ніж у розділі коментарів).
Безсоромна вставка - ви можете прочитати три розділи вперед за $3 на Patreon! https://www.patreon.com/user?u=53308084